Zrovna jsem seděl v našem obývacím pokoji a listoval jsem novinami, když Holmes, který celé hodiny mlčky zakláněl hlavu nad chemickou retortou, náhle prohodil, aniž by se na mě podíval: „Nuže, Watsone, nehodláte tedy vložit peníze do jihoafrických cenných papírů? “
Trhl jsem sebou. Jak to, proboha, mohl vědět? Četl jsem mu z myšlenek?
Požádal jsem ho o vysvětlení a on mi s pobaveným leskem ve vpadlých očích přednesl celý řetězec úvah: od křídy na mém prstu, přes kulečník s Thorsonem, až po předkupní právo na majetek v Jižní Africe. Všechno do sebe zapadalo. „Jak je to jednoduché,“ vydechl jsem. „Přesně tak,“ odtušil Holmes poněkud podrážděně.
„Každý problém se zdá dětinsky snadný, jakmile znáte vysvětlení. “
Jenže ono vysvětlení nám chybělo u něčeho mnohem záhadnějšího. Holmes mi hodil na stůl list papíru. Byly na něm podivné, taneční pózy připomínající lidské postavičky, nakreslené prostou tužkou.
Myslel jsem, že jde o dětskou kresbu. Holmes zavrtěl hlavou. Tuto šarádu nám poslal jistý pan Hilton Cubit z Rillingtorp Manoru v Norfolku a sám měl každou chvíli dorazit. Ještě než jsme si o tom stihli promluvit, ozval se zvonek a do pokoje vstoupil vysoký, osmahlý, hladce oholený muž, který jako by s sebou přinesl čerstvý vzduch východního pobřeží.
Byl to Hilton Cubit. Jeho příběh nás oba pohltil. Loni se oženil s mladou Američankou, Elsie Patrickovou, kterou potkal v londýnském penzionu. Byla to láska na první pohled, ale jeho žena si kladla jednu podmínku: nikdy se nebude ptát na její minulost.
Slíbil jí to a slib držel, ačkoli cítil, že ho něco tíží. Jejich manželství bylo šťastné až do chvíle, kdy Elsie dostala dopis z Ameriky. Zbledla jako stěna a dopis beze slova hodila do ohně. Od té doby nespala, měla v očích neustálý strach a chřadla mu před očima.
Nechtěla mu nic říct, držela se svého slibu. A pak se začaly objevovat ty podivné kresby – tančící figurky, nejdřív křídou na okenní římse, potom na papíře pohozeném na slunečních hodinách v zahradě. Pokaždé, když je Elsie spatřila, propadala ještě větší hrůze. Holmes ho pozorně vyslechl.
„Nemyslíte, že by bylo nejlepší, kdybyste manželku rovnou požádal, aby se vám se svým tajemstvím svěřila? “ zeptal se. Cubit zavrtěl hlavou. „Slib je slib, pane Holmesi.
Kdyby mi to chtěla říct, udělá to. Ale mám právo jednat sám, a proto jsem přišel za vámi. “
Holmes mu poradil, aby se vrátil domů, bedlivě sledoval vše, co se bude dít, a pořizoval přesné kopie každé nové kresby. Slíbil, že přijede, pokud to bude zapotřebí.
Po jeho odchodu jsem několik dní pozoroval, jak si Holmes znovu a znovu prohlíží ten podivný papír, ale o případu nemluvil. Až o čtrnáct dní později mě zadržel doma, protože dorazil telegram od Hiltona Cubita. Naše návštěva z Norfolku měla každou chvíli přijet do Londýna. Cubit vypadal zničeně.
Měl jsem pro vás další figurky, řekl a položil před nás několik papírů. A co je důležitější – viděl jsem toho chlápka, který je kreslí. Popsal, jak po návratu z Londýna našel novou kresbu na vratech kůlny, pak další na papíře u slunečních hodin. Rozhodl se, že na vetřelce počká s revolverem v ruce u okna pracovny.
Uprostřed noci uviděl temnou postavu, jak se plíží k dveřím kůlny. Chtěl vyběhnout, ale jeho žena se mu křečovitě zavěsila na krk a prosila ho, aby zůstal. Než se vyprostil, neznámý zmizel, ale na dveřích zanechal další vzkaz. Holmese to nesmírně zaujalo, hlavně skutečnost, že nová kresba byla na jiné výplni dveří než ta původní.
Nechal si všechny papíry u sebe a slíbil, že Cubita navštíví. Po jeho odchodu se Holmes vrhl na práci. Celé hodiny seděl nad kresbami, pokrýval papír čísly a písmeny, někdy si spokojeně prozpěvoval, jindy dlouze mlčel s obočím svraštělým do hlubokého přemýšlení. Nakonec vyskočil s výkřikem uspokojení a odeslal telegram do New Yorku.
„Pokud odpověď splní mé očekávání, zítra se vydáme do Norfolku,“ řekl. Odpověď se zdržela. Druhý den večer dorazil dopis od Cubita: v noci se objevila další kresba, tentokrát na podstavci slunečních hodin. Jakmile Holmes zahlédl její kopii, jeho tvář se zachmuřila.
„Nechali jsme věci zajít příliš daleko,“ řekl. „Nesmíme ztrácet ani hodinu. “
Ráno jsme vyrazili prvním vlakem. Už na nádraží v North Walshamu nás přednosta stanice překvapil otázkou, zda jsme ti detektivové z Londýna.
Pak pronesl větu, která nám vzala dech: „Strašná věc. Pan Hilton Cubit i jeho žena jsou postřeleni. On je mrtev a její život visí na vlásku. “
Celou sedmimílovou cestu kočárem Holmes ani nepromluvil.
Tvář měl zachmuřenou a já jsem v ní četl těžkou sebevýčitku. Když jsme dorazili ke starobylému sídlu, uvítal nás inspektor Martin z norwichské policie, udivený tím, že jsme se na místo činu dostavili ve stejnou dobu jako on. „Zločin jsem předvídal. Přišel jsem, abych mu zabránil,“ odpověděl Holmes stroze.
Vyšetřování začalo. Lékař nám sdělil, že paní Cubitová je těžce zraněná, střela pronikla čelními laloky mozku, ale žije. Pan Cubit byl mrtev – střela přímo do srdce. V místnosti se našel jediný revolver se dvěma prázdnými nábojnicemi.
Služebné vypověděly, že je probudil zvuk výstřelů, v pokoji našli pána mrtvého a paní těžce zraněnou. Okno bylo zavřené a zajištěné zevnitř. Všichni předpokládali, že buď pan Cubit zastřelil ženu a pak sebe, nebo naopak. Holmes se ale nespokojil s tímto zdánlivě jasným vysvětlením.
Věnoval pozornost každému detailu, a pak ukázal na okenní rám. „Odkud se vzala střela, která zasáhla tohle místo? “ Zeď byla rozštěpená, zásah zcela zřetelný. V zahradě pod oknem jsme našli pošlapané květiny, stopy velkých mužských nohou a mosaznou nábojnici – třetí.
Bylo tedy jasné, že v místnosti byla ještě třetí osoba, která střílela zvenčí otevřeným oknem. Holmes mezitím rozluštil celý kód tančících figurek. Vysvětlil nám, že každá postavička představuje písmeno a že vzkazy obsahují jméno jistého Abe Slaneyho z hostince Elrich poblíž East Rustonu. Poslední zpráva, kterou obdržel od Cubita, zněla: „Elsie, připrav se na cestu k pánu.
“ Byla to výhrůžka. Holmes okamžitě pochopil, že nebezpečí je bezprostřední, ale dorazil příliš pozdě. Teď už věděl, kdo je vrah. Poslal do East Rustonu dopis, podepsaný jménem Elsie, v němž stálo jediné: „Přijď ihned.
“ Vsadil na to, že Abe Slaney pozvání neodmítne, protože kód tančících figurek znala jen Elsie a on sám. A skutečně – za nedlouho jsme u domu spatřili vysokého, osmahlého muže s černým plnovousem a bojovně zahnutým nosem. Kráčel si sebejistě, jako by mu dům patřil. V okamžiku, kdy vstoupil, mu Holmes přitiskl pistoli ke spánku a inspektor mu nasadil pouta.
Slaney se nejdřív vzpamatoval, pak propukl v hořký smích. „Tentokrát jste mě doběhli. Ale kde je Elsie? Řekněte mi, že není zraněná!
“ Když se dozvěděl, že jeho bývalá snoubenka leží v těžkém stavu vedle mrtvého manžela, zhroutil se. Usedavě vzlykal a pak promluvil. Vylíčil celý příběh. V Chicagu vedla jeho banda padělatelů, kterou řídil Elsin otec.
Elsie o jejich činnosti věděla, ale nesouhlasila s ní, a tak odjela do Londýna, aby s nimi nadobro skoncovala. Slaney ji miloval a pronásledoval ji. Když zjistil, že se provdala za anglického gentlemana, začal jí posílat vzkazy v kódu, který vymyslel její otec. Doufal, že ji přiměje k návratu.
Vyhrožoval jí a žádal, aby se s ním sešla. Ona mu vzkázala, že s ním promluví ve tři ráno u okna pracovny, jen aby ji nechal na pokoji. Když se sešli, pokusil se ji vytáhnout z okna ven, ale v tu chvíli přiběhl Hilton Cubit s revolverem. Vystřelil, ale minul.
Slaney vypálil a trefil ho přímo do srdce. Elsie klesla na podlahu. „Když jsem toho muže zastřelil, udělal jsem to proto, že on střelil do mě,“ řekl. „Není to vražda.
Ale že bych ublížil Elsie? To ne. Žádný muž nemiloval ženu víc, než já miloval ji. Mám na ni právo.
Zaslíbila se mi před lety. “
Holmes mu odpověděl s opovržením: „Utekla z Ameriky, aby se vás zbavila, a vdala se za počestného anglického gentlemana. Vy jste ji sledoval, změnil její život v utrpení a nakonec jste zavinil smrt ušlechtilého muže a jeho ženu dohnal k sebevraždě. To je bilance vašeho snažení, pane Slaney.
“
Než odvedli Slaneyho do drožky, požádal, aby mohl vidět Elsie. Nebylo to možné – stále byla v bezvědomí. Když odjížděl, podíval se na mě Holmes a ukázal na zmačkaný papír na stole – dopis, který Slaneyho vlákal do pasti. Neobsahoval žádná slova, jen řadu tančících figurek.
„Přečtěte si to. Poznáte, že zpráva říká prostě: ‚Přijď ihned. ‘ Byl jsem si jistý, že pozvání neodmítne, protože ho vůbec nenapadlo, že by mu ho mohl poslat někdo jiný než ta dáma. “
A tak tančící figurky, které tolikrát pomáhaly zlu, nakonec posloužily spravedlnosti.
Abe Slaney byl odsouzen k trestu smrti, ale s přihlédnutím k tomu, že Hilton Cubit vystřelil první, byl mu trest změněn na doživotí. Elsie se uzdravila, zůstala vdovou a zasvětila zbytek života správě majetku svého manžela a péči o chudé.
