„Sie beobachten uns“, flüsterte Damian dem fremden Mann zu, der in seinem Auto saß. Es war kurz vor Mitternacht, regnerisch und kalt, als der 16-Jährige sich über das nasse Autofenster beugte. Er wischte mit der Hand über das Glas und verschwand dann Richtung High Street. Es waren die letzten verständlichen Worte, die jemals von ihm gehört wurden.
Damian Nettles hatte an diesem Abend eigentlich nur eine Party besuchen wollen. Es war der 2. November 1996, ein Samstag, und zum ersten Mal hatte seine Mutter ihm erlaubt, bis Mitternacht auszugehen. Eine kleine Feier bei Freunden in East Cowes, mehr nicht.
Er war gerade 16 geworden, fast zwei Meter groß, und fühlte sich bereit für ein bisschen mehr Freiheit. Vor der Party rief er noch kurz seine Freundin Jemma auf dem Festland an. Sie wohnte in Portsmouth und er vermisste sie, wann immer sie getrennt waren. Dann zog er sich eine bequeme Jeans und eine schwarze Fleecejacke an.
Eine Tasche nahm er nicht mit, nur das, was er am Leib trug. Sein Vater fuhr ihn gegen 19 Uhr zu seinem Kumpel Chris Boon in East Cowes. Gemeinsam mit Chris und dessen jüngerem Bruder Davy machten sich die Jungs auf den Weg zur Party. Es war eine entspannte Runde, nur drei Pärchen waren da und Damian als Einziger ohne Begleitung.
Irgendwann fiel ihm eine kleine schwarze Fotokamera in die Hände, die er den ganzen Abend bei sich behielt. Gegen 21:15 Uhr wurde es Damian langweilig. Er überredete Chris, mit ihm noch etwas durch die Gegend zu ziehen. In einem kleinen Laden kaufte Damian ein paar Flaschen Cider, aber zurück zur Party gingen sie nicht mehr.
Stattdessen nahmen sie die Fähre von East nach West Cowes, die um 21:45 Uhr ablegte. Zeugen beschrieben die beiden später als redselig, aber nicht betrunken, einfach wie zwei Jugendliche, die einen lustigen Abend verbringen. Doch in West Cowes wurde alles seltsam. Damian begann, einen Pub nach dem anderen abzuklappern, und Chris stand meistens davor, weil er zu jung aussah, um hineinzukommen.
Damian hingegen, mit seiner Größe von fast zwei Metern, wirkte älter. Aber er bestellte nichts, setzte sich nicht hin. Stattdessen fragte er in jedem Lokal nach seiner Schwester Sarah. Das Problem war nur: Sarah war an diesem Wochenende gar nicht auf der Insel.
Sie war auf dem Festland in Portsmouth. Damian wusste das genau. Die Polizei hat sich bis heute keinen Reim darauf machen können, warum er nach ihr fragte und damit von Tür zu Tür zog. Ein Zeuge sah ihn um 22 Uhr im Duke of York.
Kurz darauf filmte eine Überwachungskamera, wie er einen Imbiss namens Yorkies betrat, einen Salzstreuer in die Hand nahm, wieder abstellte und weiterging. Zehn Minuten später stand er vor einem anderen Pub, wieder zehn Minuten später vor einem weiteren. Um 22:30 Uhr aß er eine Portion Pommes in einem Pub, bis eine Mitarbeiterin ihn darauf hinwies, dass er gehen musste. Inzwischen hatte Chris genug.
Ihm war kalt, er wollte heim. Gemeinsam verließen sie das Stadtzentrum, und kurz vor dem Northwood Park trennten sich ihre Wege. Chris ging nach Hause und nahm an, Damian würde den Park durchqueren. Doch Damian drehte sich um, genau in die entgegengesetzte Richtung, und lief zurück in Richtung High Street, wo er seine seltsame Tour fortsetzte.
Die Sichtungen wurden immer merkwürdiger. Um 22:45 Uhr traf er einen Bekannten, der später berichtete, Damian habe berauscht gewirkt, irgendwie neben sich gestanden. Gemeinsam gingen sie zu einem Pub namens Fountains, aber Damian wurde weggeschickt. Um kurz nach 23 Uhr sah ihn eine Frau auf dem Weg zum Havelock, und um 23:10 Uhr bat er dort einen Zeugen um eine Zigarette.
Danach, so der Zeuge, habe Damian auf dem Parkplatz versucht, die Türen eines blauen Ford Fiesta zu öffnen. Ohne Erfolg. Kurz darauf tauchte er in einem Pub auf und versuchte, durch den Seiteneingang zu kommen. Er behauptete, seine Schwester zu suchen.
Dann ging er zurück zu Yorkies und kaufte wieder eine Portion Pommes. Um 23:40 Uhr wurde er auf der High Street gesehen, um 23:45 Uhr stand er wieder vor dem Havelock und fragte erneut nach Zigaretten. Ein Mitarbeiter wollte ihn kurz darauf vor dem Pub gesehen haben, wie er sich mit jemandem in einem Ford Fiesta unterhielt. Gegen 23:50 Uhr stieg Damian sogar kurz in einen Bus, nur um mit dem Fahrer zu sprechen und ein Foto von ihm zu machen.
Dann bedankte er sich und stieg wieder aus. Kurz vor Mitternacht sah ein Zeuge, wie er tief über einer Portion Pommes saß, völlig fertig wirkte und eine Kamera bei sich hatte. Damals bemerkte Damian, dass der Mann im Auto ihn beobachtete. Er ging hinüber, beugte sich zum Fenster und sagte: „Sie beobachten uns.
“ Dann wischte er über das nasse Fenster und ging weiter. Um 0:06 Uhr nahm ihn eine Überwachungskamera auf der High Street auf. Dann verlor sich seine Spur für immer. Am Morgen des 3.
November fiel seiner jüngeren Schwester Melissa auf, dass Damians Bett unbenutzt war. Seine Mutter Valerie rief zunächst Chris an, aber Damian hatte dort nicht übernachtet. Nachdem auch Freunde nichts wussten, ging Valerie um 15 Uhr zur Polizei, um eine Vermisstenanzeige aufzugeben. Dort wurde sie ihrer Ansicht nach nicht ernst genommen.
Die Familie selbst zog von Tür zu Tür und suchte in der Nachbarschaft. Eine befreundete Lokalpolitikerin beschaffte schließlich die Überwachungsaufnahmen der Läden entlang der High Street. Besonders wichtig war das Video von Yorkies um 23:40 Uhr. Damian wirkte dabei völlig neben sich, brachte keinen geraden Satz mehr heraus.
Der Mitarbeiter, der ihn bediente, sagte später zu einer Kollegin, der Junge sei bestimmt nicht betrunken gewesen, sondern auf Drogen. Doch die Polizei unternahm zunächst wenig. Die fünf Männer, mit denen Damian vor seiner Bestellung im Imbiss gesprochen hatte, wurden erst Jahre später befragt, als die Erinnerung längst verblasst war. Auch das letzte Video von 0:06 Uhr ist inzwischen aus dem Polizeigewahrsam verschwunden, ebenso wie wichtige Berichte und Protokolle von Anrufen aus jener Nacht.
Die Familie wollte nicht glauben, dass Damian einfach abgehauen war. Er hatte nichts bei sich, nicht einmal eine Tasche. Und die Insel abends zu verlassen, war unmöglich, die Fähren fuhren um diese Zeit nicht mehr. Etwas musste auf der Insel geschehen sein.
Die Polizei vertrat die Theorie, Damian sei an der Küste entlang nach Hause gegangen, gestürzt und ertrunken. Die High Street liegt direkt am Wasser, nur wenige Sekunden hätte er gebraucht, um hinüberzutorkeln. Doch der Hafenmeister, den die Familie um eine Einschätzung bat, rechnete die Gezeiten und Strömungen des Solent durch. Sein Ergebnis war eindeutig: Wäre Damian tatsächlich ins Wasser gefallen, hätte die Strömung seinen Körper zurück ans Land gespült.
Der gesamte November verging, Monate vergingen, aber Damians Leiche wurde nie angespült. In den folgenden Jahren kursierten immer neue Gerüchte. Ein pädophiler Mann, der 1996 auf der Insel gelebt haben soll, stellte sich als Sackgasse heraus: Er hatte die Insel Monate vor dem Verschwinden verlassen. Ein vorbestrafter Mann behauptete 2002, in einen Mord in den 90ern verwickelt gewesen zu sein, doch seine Angaben erwiesen sich als Lüge.
Ein Kumpel von Damian behauptete in einem Drogenrausch, Damian sei Opfer eines sexuellen Übergriffs geworden und in der Nähe des Northwood House vergraben worden, widerrief aber später. Die einzige Spur mit Substanz führte zu einem Drogendealer namens Nicki McNamara. Ein Informant meldete sich 2002, kurz nachdem der Fall an eine andere Polizeidirektion übergeben worden war. Er gab an, McNamara habe Damian versehentlich im Streit um Cannabis ermordet.
Damian habe ihm Geld für Gras geschuldet, und am 2. November sei es zu einer Konfrontation gekommen. McNamara habe Damian tödlich getroffen. Sein Leichnam sei drei Wochen in einem Drogenversteck aufbewahrt und dann in einer Segeltasche an einem Radweg vergraben worden.
Ein Zeuge wollte McNamara sogar am Abend von Damians Verschwinden auf der High Street gesehen haben, am nächsten Tag soll er ein großes Feuer in einem alten Ölfass angezündet haben. Der Zeuge behauptete, gesehen zu haben, wie McNamara etwas hinter sich herschleifte und aufhob, etwas, das wie ein Ärmel oder Arm aussah. Das Problem war nur: McNamara war bereits 2002 an einer Überdosis gestorben. Er konnte sich nie zu den Vorwürfen äußern.
Um seinen Tod rankte sich das Gerücht einer Beichte auf dem Totenbett, doch McNamara starb im Badezimmer eines Hauses, das als „Haus des Todes“ bekannt war. Die Besitzerin Shirley, selbst Teil der Drogenszene, soll erst nach drei Tagen bemerkt haben, dass er tot war. Sie bestritt, dass er ihr je etwas anvertraut hätte. Damians Kumpel Chris versicherte, Damian habe McNamara nicht gekannt und nie Drogen bei ihm gekauft.
Er habe sein Gras immer bei Bunny sein lassen, einem anderen Dealer, der zeitweise mit McNamara zusammengewohnt hatte. Bunny selbst bestritt, Damian jemals getroffen oder ihm Drogen verkauft zu haben. Ein weiterer Bekannter McNamaras, Daniel Spencer, geriet ins Visier, weil er betrunken oft über Damian sprach und einmal sagte: „Wo keine Leiche ist, ist auch kein Verbrechen. “ Einer von Spencers Bekannten behauptete, Spencer habe sich Zugang zu vertraulichen Polizeiunterlagen verschafft, darunter ein Protokoll, in dem stand, er sei dabei gewesen, als McNamara Damian gegen eine Wand drückte.
Spencer selbst bestritt alles. Im Mai 2011 wurden fünf Männer wegen Mordverdachts festgenommen, einen Monat später ein weiterer Mann, im November noch ein Mann und eine Frau wegen Verschwörung zum Mord. Die Namen wurden nie veröffentlicht, und keine einzige Festnahme führte zu einer Anklage. Valerie Nettles verließ die Insel schließlich mit ihrer Familie und zog nach Dallas.
Doch sie bewahrte Damians Stofftiere auf, und sein Weihnachtsstrumpf hängt noch immer neben denen seiner Geschwister am Kamin. Sie sagt, Damian bestimme noch immer jeden Tag ihres Lebens, sie denke einfach immer an ihn. Die Polizei hat sich inzwischen für die Versäumnisse der Ermittlungen entschuldigt und eingeräumt, dass Damian höchstwahrscheinlich einem Verbrechen zum Opfer gefallen sei. Doch was damals in dieser Nacht auf der Isle of Wight wirklich geschah, ist bis heute ungeklärt.
Damian Nettles bleibt verschwunden.
