Bătălia de la Clontarf, desfășurată în Vinerea Mare a anului 1014, a marcat sfârșitul definitiv al Epocii Vikingilor în Irlanda, într-o confruntare sângeroasă care a decis soarta insulei pentru secole întregi. Regele Dublinului, Sigtrygg Silkbeard, privea de pe zidurile orașului cum armata tatălui soției sale, Înaltul Rege Brian Boru, se apropia în tăcere, fără sunet de goarnă sau tobă, traversând râul Liffey și îndreptându-se spre nord-vest. Slaine, fiica lui Brian și soția lui Sigtrygg, stătea neclintită lângă el, cu ochii albaștri urmărind linia soldaților care dispăreau în depărtarea verde, fără să arate nicio emoție pe chip.
Sigtrygg știa că acei oameni erau forțele socrului său, venite să-și reafirme autoritatea asupra străinilor din Dublin și să consolideze pentru prima dată în istorie o Irlandă unită sub o singură coroană. Brian Boru, acum la 70 de ani, se retrăsese în cortul său pentru a se ruga pentru succesul campaniei, în timp ce oamenii săi incendiau satele Finngall și Swords, până la Howth, pe coasta care adăpostește Golful Dublin. În același timp, o flotă vikingă formată din sute de vase din Insula Man, Orkney, Hebride, Islanda și Normandia se apropia de portul Dublin, gata să debarce luptători pentru a sprijini cauza lui Sigtrygg și a aliaților săi din Leinster.
Când forțele lui Brian s-au întors spre sud și vest, spre țărmul de la Clontarf, calea le-a fost blocată de batalioanele norvegiene care debarcaseră pe plajă, formând un zid de scuturi care le tăia retragerea. Ambele părți au început să arunce proiectile și blesteme una asupra celeilalte, iar vasele lungi continuau să aducă oameni pe nisip, izolând armata irlandeză pe teritoriu ostil, cu un zid de foc în spate. Irlandezii și-au ridicat armele și au atacat direct în mijlocul inamicului, mânați de furia zeilor străvechi și a celor noi, cu rugăciuni înălțate spre cer pentru pământurile lor, triburile lor și regele lor.
Furtuna care amenințase să izbucnească toată dimineața a lovit peste capetele lor, contopindu-se cu fumul satelor și fermelor arse pentru a bloca soarele, transformând ziua în noapte și lăsând flăcările roșii ca singură reflexie pe topoarele de luptă însângerate. În primăvara anului 1002, Brian ajunsese pe Colina Tara cu toată oștirea sa, pregătit să lupte o altă bătălie sângeroasă pentru dreptul de a domni ca suveran. Dar în locul unei armate similare în opoziție, l-a găsit doar pe Malachy, Înaltul Rege al Irlandei, cu care fusese în război neîncetat timp de două decenii.
Malachy, călare pe cal, fără armură și aparent neînarmat, însoțit doar de câțiva dintre oamenii săi, a înaintat și a anunțat că îl va recunoaște pe Brian ca Înalt Rege și suveran, dacă i se va permite să-și păstreze pământurile și privilegiile. Brian a acceptat condițiile și a devenit astfel Înaltul Rege, punctul culminant al unei cariere care l-a văzut crescând de la al doisprezecelea fiu al unui rege provincial ucis la conducerea celei mai mari baze militare și politice din insulă. Deși acum avea aproximativ 60 de ani, Brian nu s-a odihnit pe lauri, ci a făcut campanie cu hotărâre pentru a supune în cele din urmă regatele nordice ale Ulsterului.
Așa cum aveau să descopere regii și reginele Tudor ale Angliei cinci secole mai târziu, Ulsterul este o zonă geografică dificil de cucerit și și mai greu de controlat. Brian a folosit o strategie dublă: în timp ce folosea atacurile sale combinate terestre și maritime, folosind vasele lui Sigtrygg din Dublin împreună cu ale sale și ale altor aliați, armatele sale atacau dinspre uscat, atrăgându-i pe O’Neill din nord în față. De fiecare dată când inamicul sau terenul împiedica înaintarea lui Brian, marina sa putea să se deplaseze și să atace coastele și așezările de pe râuri ale O’Neill, provocând panică în rândul alianței rebele și dispersând capacitatea forțelor lor de a se aduna cu forța numerică.
În același timp, Brian se angaja în diplomație cu Biserica, o forță foarte semnificativă în insulă, și a stabilit că centrul religios nordic Armagh, fondat de însuși Sfântul Patrick, era puterea spirituală supremă în Irlandă, iar toți ceilalți i se supuneau. Astfel, Armagh a devenit beneficiarul tuturor obligațiilor religioase din Irlanda, iar atâta timp cât Brian rămânea rege, această finanțare avea să continue. În acest fel, Brian a făcut ca interesele sale să fie și interesele bisericii nordice, o luptă grea și dură pentru un rege în vârstă care își petrecuse viața pe câmp deschis.
Până în anul 1011, Ulsterul era asigurat, iar Brian se simțea suficient de puternic pentru a depăși titlul tradițional de Înalt Rege și a se declara Împărat al Irlandezilor. Având în vedere că Irlanda avea aproximativ jumătate din populația Angliei și jumătate din ceea ce este acum Anglia modernă se afla sub stăpânirea puterilor vikinge, poziția lui Brian părea într-adevăr foarte puternică. În 1012, în timp ce Brian nu se confrunta cu nicio amenințare la adresa domniei sale și toată Irlanda recunoștea autoritatea sa, Regele Aethelred al Angliei plătea aproape 50.
000 de lire sterline ca tribut și supunere danezilor după capturarea și distrugerea Canterburyului.
Dincolo de apă, moștenirea viitoare pentru Brian, fiul și moștenitorul său Murchad și nepotul său Toirdelbach părea mai mult decât promițătoare, având în vedere natura dificilă a monarhiilor europene în primii ani ai secolului al XI-lea. Dar nu avea să dureze. În același timp în care Brian finaliza supunerea regatelor nordice ale Ulsterului, a ales acel moment pentru a divorța de soția sa din ultimul deceniu, Gormlaith.
Gormlaith nu era doar sora regelui Leinsterului și mama regelui Dublinului, ci și fosta soție a lui Malachy, fostul Înalt Rege.
Analalele irlandeze o descriu ca pe o femeie cu mândrie și ambiție la fel de mari ca ale lui Brian. Deși este doar legendă, când fratele ei Mailmora, Regele Leinsterului, a sosit la fortăreața lui Brian de la Cenn Corad pentru a-i aduce tribut, Gormlaith se spune că l-ar fi batjocorit pentru că a devenit nimic mai mult decât un vasal, un statut rușinos pentru strămoșii lor. Mai târziu, în aceeași întâlnire, Mailmora ar fi fost ofensat de fiul și moștenitorul lui Brian, care i-a amintit de pierderile sale anterioare când fusese în alianță cu vikingii.
Mailmora a plecat fără să-i plătească lui Brian tributul complet și apoi a ridicat clanurile Leinster la rebeliune. Au trimis invitații Ui Neill din nordul Ulsterului și li s-a alăturat și Sigtrygg din Dublin, nemulțumit de tratamentul mamei sale, dar probabil simțind și o oportunitate în această nouă ridicare împotriva puterii dinastiei lui Brian. În loc să se miște direct împotriva Înaltului Rege, au făcut o mișcare indirectă și au stabilit o capcană la care Brian a fost forțat să răspundă.
Mailmora și Sigtrygg au început o incursiune pe pământurile lui Malachy, fostul Înalt Rege și încă rege al Meathului, în timp ce rivalii săi nordici Ui Neill făceau o razie din nord. Adunându-și armata forțelor din Munster, Connaught și vikingi, Brian și Murchad au mărșăluit spre nord în două coloane, devastând complet pământurile lui Mailmora și ale aliaților săi în partea de sud a provinciei înainte de a continua să pună Dublinul sub asediu. Marina lui Brian a completat asediul dinspre mare.
Cu puțini alți receptori ai ofertei lor de a se ridica împotriva lui Brian, Mailmora și nepotul său Sigtrygg păreau să-și fi pierdut ultima șansă. Singura speranță rămasă era să reziste asediului până la venirea iernii, ceea ce au reușit când lui Brian i-au lipsit proviziile în decembrie 1013 și și-a retras armata pentru a se adăposti și a se reaproviziona în Munster. Nu exista nicio îndoială că se va întoarce în noul an pentru a finaliza sarcina, dar Mailmora și Sigtrygg nu intenționau să împartă soarta dușmanilor trecuți ai lui Brian.
În timp ce Brian se îndrepta nerăbdător spre Munster, Sigtrygg a plecat pe mare pentru a aduna aliați. A ajuns în Orkney, căutând mercenari dispuși să i se alăture cauzei sale și a lui Mailmora, și a debarcat și pe Insula Man. Acolo, doi frați i-au promis vasele și forțele lor, Brodir și Ospak.
Frații dețineau o flotă de 30 de vase și ei, împreună cu Sigurd din Orkney, au galvanizat armata redusă a lui Mailmora și Sigtrygg. Au promis că vor ajunge la Dublin în forță până în Vinerea Mare.
După ce iarna trecuse și frigul din februarie făcuse loc condițiilor mai blânde ale lui aprilie, Brian nu a pierdut timpul mărșăluind din nou spre Dublin. Forțele sale au ajuns în oraș după ce mijlocul lunii făcuse loc timpului Paștelui și părea că are cale liberă să preia orașul încă o dată. Între timp, Sigtrygg și Mailmora și-au adunat forțele și așteptau cu nerăbdare întăririle din insule.
Este puțin probabil ca Brian să fi știut ceva despre eforturile de recrutare de iarnă ale lui Sigtrygg, dar dacă era conștient, nu a făcut nicio schimbare în strategia sa.
Armata sa a traversat Liffey și apoi Tolka, arzând pământurile lui Sigtrygg în timp ce înaintau, iar liderul viking trebuie să fi simțit presiunea în timp ce îi privea mărșăluind spre nord de pe zidurile Dublinului. La un moment dat, două dezertări au afectat ambele părți ale conflictului. Ospak a decis că nu are încredere în promisiunile lui Sigtrygg și a trecut de partea lui Brian, pe care l-a descris ca pe un rege bun și nobil.
Fratele său Brodir a rămas de partea rebelilor. Aproximativ în același timp, Brian și Malachy au avut un conflict, iar regele Meathului și-a retras forțele, care erau de o dimensiune considerabilă.
Cu toate acestea, Brian a continuat campania pentru a prelua orașul. În timp ce armata sub comanda fiului său Murchad și a nepotului său de cincisprezece ani Toirdelbach se întorcea de la Howth, un grup de forțe din Dublin și Leinster condus de fratele lui Sigtrygg, Dubgall, Mailmora și Sigurd din Orkney a înaintat peste Tolka într-un punct mai estic decât armata lui Brian și a mărșăluit pentru a întrerupe retragerea Înaltului Rege. Sigtrygg a rămas în Dublin cu o forță de garnizoană pentru a păstra orașul în caz de înfrângere pe câmp.
În același timp, Brodir și flota sa vikingă au debarcat la Clontarf și au atacat irlandezii dintr-o a doua direcție. Analalele spun că oștirea lui Brian era împărțită în companii sau bătălii, urmând cel mai probabil originea lor tribală și provincială, Munster pe o parte, marcat de steagul său, și Connaught pe cealaltă parte cu al său. O a treia forță care lupta pentru Brian erau mercenarii săi vikingi din Limerick, Cork și Waterford, conținând probabil și alte naționalități, deoarece liderul lor era un scoțian, un om pe nume Domnall Eimhin.
Armatele vikinge și ale Leinsterului nordic se spunea că erau aranjate și ele în trei bătălii, cu Brodir și forțele insulare proaspăt sosite în față, apoi vikingii din Dublin și, în final, Leinstermenii lui Mailmora în spate. Irlandezii foloseau ceea ce se numeau sulițe scurte, pe care le foloseau în același mod ca pilumul roman antic, lansându-le ca proiectile pentru a subția rândurile inamicului înainte de a se apropia și a lupta corp la corp. Unele relatări spun că acestea au făcut diferența între forțele oponente în ziua bătăliei, dar se știe că armatele norvegiano-leinsterene erau în poziția mai puternică în fazele timpurii ale bătăliei.
Deși ambele părți foloseau puține săgeți și arcuri, în special vikingii, nu existau companii dedicate de arcași ca în armatele continentale. În schimb, arcul și săgeata erau doar una dintre armele folosite pentru schimbul inițial de proiectile și apoi erau aruncate în avans. Brian, Murchad și forțele lor casnice erau luptători călare, dar majoritatea armatei irlandeze erau infanteriști înarmați cu sulițe și cuțite.
Cei care își permiteau foloseau topoare și săbii.
Deși irlandezii îmbrățișaseră cu bucurie stilul norvegian de topor și era arma predominantă a armatelor gaelice, se pare că vikingii înșiși foloseau sulițe și săbii în proporții mult mai mari. Ambele părți diferă și în alegerile lor defensive. Aproape niciun irlandez nu folosea armură sau chiar zale de lanț în această perioadă, iar doar comandanții lor purtau coifuri.
Analalele irlandeze raportează că irlandezii considerau armura nelegiuită și preferau în schimb să folosească scuturi, care puteau fi folosite ca armă ofensivă în lupta corp la corp.
Vikingii purtau armură de zale, o vestă lungă care ajungea până la genunchi numită hauberk. În această stare, părțile s-au atacat și bătălia a devenit imediat una de violență și ferocitate extraordinară. Vikingii și Leinstermenii i-au respins inițial pe irlandezi, atât de mult încât Sigtrygg, încă privind de pe zidurile Dublinului, s-a întors către soția sa Slaine și a comparat masacrul cu fermierii care secerau grâul în timpul recoltei.
“Bine că străinii seceră câmpul”, i-a spus el, dar fiica lui Brian a rămas calmă, spunându-i că nimic nu va fi sigur până când ziua nu se va termina.
Bărbații și femeile vikinge priveau de pe ziduri cum scânteile lovite de arme în zale și scuturi păreau ca niște sclipiri de foc în aer. Lupta a devenit atât de teribilă încât în câteva minute frații în viață, precum și fiii și tații, nu se mai puteau recunoaște unul pe altul din cauza crestăturilor de sânge și a rănilor care le acopereau fețele. Sulițele au devenit prea grele pentru a fi ridicate nu din cauza oboselii, ci pentru că vârfurile lor erau blocate cu păr și organe interne.
A fost Murchad, fiul și moștenitorul lui Brian, cel care a spart elanul viking și a întors valul bătăliei pentru irlandezi. Cu o sabie în fiecare mână, a alergat direct în linia frontală a inamicului, ucigând cincizeci în stânga și cincizeci în dreapta. Oamenii și rudele sale s-au încărcat după el, nedorind să-l lase pe fiul regelui și pe omul care urma să preia tronul să meargă singur în luptă împotriva străinilor.
Liniile vikingilor au început să se clatine, iar apoi bătălia din Connaught i-a încărcat pe Leinstermeni.
Măcelul care a urmat a fost la fel de aprig ca cel dintre Murchad și norvegieni. Leinster a opus o rezistență dură, dar triburile Connaught au prevalat în cele din urmă, numerele fiind reduse de la mii de ambele părți la doar 100 de oameni din Connaught și douăzeci de supraviețuitori din Leinster. Nu se știe cine s-a rupt primul, dar Leinstermenii și vikingii din Dublin au început să se retragă înapoi spre oraș, peste pod.
În același timp, vikingii care sosiseră peste golf încercau să se întoarcă la vasele lor.
În această fază târzie a după-amiezii, luptătorii epuizați au văzut că vasele nu mai erau așezate pe plajă, ci fuseseră luate de un val înalt. S-au întors să vadă mulțimea irlandeză urlând și acoperită de sânge care se năpustea asupra lor. Au făcut apărarea sau retragerea pe care au putut pe plaja rece și aspră, mulți înecându-se în apele înghețate ale mării.
Multe lupte au avut loc de-a lungul digului și punctelor de debarcare, luptele întinzându-se de la plaja Clontarf până la podul Dubgall, unde Leinstermenii și nordicii din Dublin erau măcelăriți în timp ce se luptau unii cu alții pentru a-l traversa.
Văzând destrămarea armatei soțului ei și victoria iminentă a tatălui și fratelui ei, Slaine și-a abandonat comportamentul distant și s-a întors către Sigtrygg. “Străinii vin la moștenirea lor”, i-a spus ea. “Ce vrei să spui cu asta?”
a răspuns el.
