Ora exactă a bătăliei de la Narva a intrat în istorie ca unul dintre cele mai uluitoare exemple de curaj militar și strategie desăvârșită, transformând o armată epuizată și depășită numeric într-o forță de neoprit. În dimineața înghețată a zilei de 29 noiembrie 1700, armata suedeză, sub comanda tânărului rege Carol al XII-lea, s-a desfășurat la marginea orașului Narva, pregătindu-se să înfrunte o colosală forță rusă care o depășea de cel puțin trei ori.
Rușii, sub comanda ofițerilor numiți de țarul Petru cel Mare, erau bine înrădăcinați în spatele unor linii impresionante de tranșee și fortificații de pământ, o poziție defensivă care părea inexpugnabilă. Suedezii, dimpotrivă, erau obosiți și înghețați, după un marș istovitor prin condiții de iarnă aspră, dar tânărul și energicul Carol a reușit să le reînsuflețească spiritul de luptă.
La sunetul trâmbițelor, regele a ordonat un atac frontal direct asupra pozițiilor rusești fortificate, iar prima mare bătălie a Marelui Război al Nordului era pe cale să înceapă. La începutul secolului al XVIII-lea, Suedia era cunoscută drept „Fecioara Nordului”, o putere imperială a cărei măreție era atât temută, cât și admirată, iar Marea Baltică era un „lac suedez” controlat de Stockholm.
Imperiul Suedez cuprindea Finlanda și provinciile Karelia, Estonia, Ingria și Livonia, având și puncte de sprijin în nordul Germaniei, precum Pomerania de Vest și porturile maritime Stettin, Stralsund și Wismar. Cu o populație de aproximativ 1,5 milioane de locuitori, Suedia deținea probabil cea mai bună armată din Europa, cunoscută sub numele de Armata Caroleană.
Infanteria suedeză, magnifică în uniformele lor albastre cu revere galbene, era înarmată cu cele mai noi muschete cu cremene și beneficia de o inovație relativ recentă, baioneta cu manșon, care permitea tragerea cu muscheta chiar și atunci când baioneta era atașată. Această superioritate tehnologică și tactică avea să se dovedească decisivă pe câmpul de luptă.
Puterea Suediei atrăsese însă și dușmani. August al II-lea cel Puternic, principe elector al Saxoniei și rege al Poloniei-Lituaniei, privea cu ochi lacomi teritoriile baltice suedeze, iar regele Frederic al IV-lea al Danemarcei-Norvegiei dorea să recupereze teritoriile pierdute în fața Suediei. Dar cel mai periculos dușman avea să fie Țaratul Rusiei, deși puțini credeau acest lucru în anul 1700.
După o lungă perioadă de stagnare de câteva secole, „Ursul Rus” se trezea în sfârșit din hibernarea autoimpusă. Țarul Petru I, cunoscut în istorie ca Petru cel Mare, admira Occidentul și era hotărât să modernizeze o țară încă profund medievală. Petru știa că Rusia avea nevoie de un port liber de gheață, o „fereastră spre Occident”, pentru a fi acceptată ca egală printre marile puteri ale Europei.
Rușii erau blocați la sud de Imperiul Otoman, aflat în declin dar încă puternic, iar la nord, coasta baltică era controlată de Suedia. Petru a crezut că, dacă suedezii ar fi atacați simultan pe mai multe fronturi, puterea lor militară ar putea fi neutralizată, iar aliații secreti au început pregătirile pentru război. Regele Carol al XII-lea, în vârstă de doar 18 ani, părea un tânăr neexperimentat, dar dușmanii săi l-au judecat greșit.
Carol era un soldat născut, care se desfăta în privațiunile și pericolele militare. Marele Război al Nordului a început pe 22 februarie 1700, când August a invadat provincia suedeză Livonia fără o declarație formală de război. Dania a invadat, de asemenea, teritoriul ducelui de Holstein-Gottorp, un aliat suedez și văr al regelui Carol.
Carol a primit vestea izbucnirii ostilităților cu calm și și-a convocat consiliul, anunțându-și intențiile: „Am decis să nu încep niciodată un război nedrept, dar și să nu închei niciodată un război drept fără să-mi înving dușmanul. August și-a încălcat cuvântul. Cauza noastră este dreaptă și Dumnezeu ne va ajuta.”
Tânărul rege a început să planifice o contraofensivă împotriva dușmanilor săi.
Armata saxonă a lui August asedia Riga în Livonia, iar o armată danezo-norvegiană asedia Tönning în Holstein-Gottorp. Carol a decis ca danezii să fie prima sa țintă, plănuind să debarce trupe pe insula Zeelanda. Dacă ar fi debarcat acolo și ar fi capturat Copenhaga în spatele lui Frederic al IV-lea, danezii ar fi cerut pacea.
Suedezii au plecat spre Zeelanda pe 16 iunie, întâlnind o flotă anglo-olandeză, cheia succesului împotriva danezilor. Regele William al III-lea al Angliei dorea o victorie rapidă pentru a stabiliza regiunea, astfel încât să se poată concentra asupra principalului său dușman, regele Ludovic al XIV-lea al Franței. Flota aliată combinată număra acum 60 de nave, față de 40 de nave de război daneze.
Flota daneză s-a retras, iar în timp ce flota aliată a început un bombardament asupra Copenhaga, armata lui Carol a debarcat pe 4 august la Humlebæk, la nord de capitală. După ce și-au asigurat un punct de sprijin pe plajă, suedezii au înaintat spre Copenhaga, iar Frederic și-a întrerupt rapid campania și a început negocierile de pace.
Pe 18 august a fost semnat Tratatul de la Travendal, prin care Danemarca-Norvegia se angaja să nu mai sprijine Coaliția Anti-Suedeză. Între timp, armata saxonă a lui August a ridicat asediul asupra Riga și s-a retras în cartierele de iarnă. În câteva luni, Danemarca-Norvegia fusese scoasă decisiv din război, lăsând Saxonia să lupte singură.
Țarul Petru a declarat rapid război Suediei, cu scopul de a recupera provinciile pierdute Ingria și Carelia, iar prima sa țintă a fost Narva, o fortăreață de coastă la granița cu Ingria. Armata rusă era nouă și instruită în grabă, având doar patru regimente moderne bine instruite – regimentele de gardă – care trebuiau să fie fundamentul pe care să se construiască restul forțelor rusești.
La jumătatea lunii septembrie, prințul Ivan Trubetskoy, guvernatorul Novgorodului, a primit ordin să mărșăluiască spre Narva și să asedieze orașul cu o avangardă de 8. 000 de oameni. Fedor Golovin a primit comanda, iar armata rusă, de peste 63.
000 de oameni, a fost împărțită în trei divizii, conduse de Avtonom Golovin, Adam Veyde și Anikita Repnin.
Până pe 4 octombrie, tranșeele fuseseră săpate în fața Narvei, iar Petru a sosit pentru a supraveghea asediul, așteptând doar sosirea ghiulelelor și prafului de pușcă pentru a începe bombardamentul. Narva era puternic fortificată, cu ziduri solide și bastioane prevăzute cu tunuri, situată pe malul vestic al râului Narva. Pe malul opus, legată de Narva printr-un pod, se afla fosta fortăreață rusă Ivangorod.
Sub conducerea lui Ludwig Nicolaus von Hallart, un inginer saxon împrumutat lui Petru de August, rușii au stabilit linii de asediu de-a lungul zidurilor de uscat ale Narvei, fortificându-se între ziduri duble care s-au dezvoltat în lucrări de pământ de patru mile lungime, nouă picioare înălțime, cu un șanț de șase picioare adâncime în față. Asediul a progresat mai lent decât dorea Petru, drumurile proaste blocând căruțele și trenurile de aprovizionare.
Abia la sfârșitul lunii octombrie, majoritatea trupelor lui Golovin erau în poziție, iar bombardamentul rusesc asupra Narvei a început pe 4 noiembrie. Între timp, contele Boris Sheremetev a fost trimis spre vest cu 5. 000 de călăreți pentru a raporta despre orice forță suedeză de salvare.
Timp de două săptămâni, tunurile rusești au lovit Narva cu puțin succes, iar pe 17 noiembrie, muniția era insuficientă pentru a continua bombardamentul.
Două rapoarte tulburătoare au sosit în tabăra lui Petru: August ridicase asediul asupra Riga și, cel mai îngrijorător, Carol debarcase cu o armată suedeză pe coasta baltică, la 150 de mile sud-vest de Narva. După semnarea Tratatului de la Travendal, Carol și-a reîmbarcat armata în Suedia și a decis să lanseze o campanie pentru a salva Narva, spre deosebire de sfaturile generalilor săi care îl descurajau să ducă o campanie de iarnă.
Ignorându-și generalii, Carol a ordonat trupelor sale să se reîmbarce pe nave și să traverseze apele furtunoase ale Mării Baltice spre Pernau, în Golful Riga, la începutul lunii octombrie. Acolo, și-a concentrat trupele disponibile, estimând că până în noiembrie va putea aduna 7. 000 de infanteriști și 8.
000 de călăreți. În zorii zilei de 23 noiembrie, expediția a pornit, cu un total de 10. 537 de oameni.
Condițiile erau mizerabile. Drumurile erau blocate de ploile de toamnă, iar oamenii mărșăluiau și dormeau în noroi gros, fără mâncare, în afară de ceea ce purtau în rucsacuri. O ploaie rece și constantă de noiembrie i-a udat până la piele, iar noaptea, ploaia s-a transformat în zăpadă și gheață.
În ciuda vremii, suedezii au înaintat aproape neîntrerupți, ocupând două dintre cele trei trecători de pe drum fără opoziție.
În a patra zi, avangarda cavaleriei suedeze a intrat în trecătoarea Pyhäjöggi, la 18 mile vest de Narva, unde 5. 000 de călăreți ruși sub comanda lui Sheremetev așteptau. După o scurtă încăierare, rușii s-au retras spre Narva, iar drumul spre oraș era acum deschis.
A doua zi după-amiază, armata a ajuns în satul Lagena, la aproximativ șapte mile de Narva.
Incert dacă Narva mai rezista, Carol a ordonat tragerea unui semnal prestabilit de patru focuri de tun, iar patru bubuituri de tun au răspuns din fortăreața asediată. Narva era încă în mâinile suedezilor. Petru și-a convocat ofițerii într-un consiliu de război, muniția suplimentară a fost distribuită, iar paza a fost dublată, dar noaptea aceea și următoarea au trecut pașnic.
Pe 28 noiembrie, la ora 3:00 dimineața, țarul l-a convocat pe Ducele de Croy, un veteran general imperial și nobil aflat la armată ca observator din partea lui August, și l-a rugat să preia comanda. Petru și Golovin au plecat imediat spre Novgorod pentru a discuta cu August cursul viitor al războiului. Ducele de Croy a fost reticent, argumentând că va întâmpina dificultăți în a da ordine și a se asigura că acestea sunt respectate.
El nu era mulțumit de dispoziția trupelor rusești: linia de încercuire din jurul orașului era prea lungă, iar forțele rusești erau prea dispersate pe lungimea ei. Un atac suedez puternic asupra unei singure secțiuni a liniei ar putea reuși cu ușurință înainte ca trupele din alte sectoare să poată veni în ajutor. Cu toate acestea, sub presiunea puternică a țarului, Ducele de Croy a acceptat să preia comanda.
Instrucțiunile scrise ale lui Petru erau să evite o bătălie până când soseau mai multe muniții, dar să mențină asediul și să împiedice armata lui Carol să pătrundă în oraș. Nimeni în tabăra rusă nu avea habar de ceea ce urma să se întâmple. În zorii zilei de 30 noiembrie 1700, suedezii s-au adunat la Lagena și au înaintat spre Narva, iar până la ora 10:00, avangarda armatei a ajuns pe creasta Hermannsberg, devenind vizibilă pentru rușii care priveau.
Ducele de Croy se afla în mijlocul inspecției sale matinale când a realizat că suedezii se apropie. A încălecat și i-a văzut pe dușmani urcând în coloane de pe creastă. A ordonat regimentelor rusești să-și planteze stindardele de-a lungul fortificațiilor de pământ, să se ridice și să aștepte.
Între timp, Carol și contele Carl Gustav Rehnskiöld stăteau pe creasta Hermannsberg, măturând cu telescoapele lor liniile rusești.
Fortificațiile defensive păreau impresionante: un șanț, sprijinit de un val de pământ presărat cu „chevaux de frise”. Bastioane separate fuseseră ridicate de-a lungul fortificațiilor, fiecare dotat cu tunuri. Armata rusă din interiorul taberei era, desigur, mult mai mare decât forța suedeză, dar era clar din activitatea observată în tabăra rusă că nu se pregătea nicio ieșire.
A rămâne inert în fața unui dușman de această dimensiune era imposibil, la fel de imposibilă era și retragerea; singura soluție părea a fi atacul. Un atac concentrat asupra unei singure secțiuni a liniei o putea străpunge înainte ca suficiente întăriri să fie aduse. Carol i-a ordonat lui Rehnskiöld să atace, iar generalul a elaborat rapid un plan.
Bătălia de la Narva începuse.
Infanteria suedeză urma să dea lovitura principală, împărțită în două divizii care urmau să atace fortificațiile de pământ aproape de mijlocul liniei. Odată ce treceau de zid, diviziile trebuiau să se separe, una întorcându-se spre nord, cealaltă spre sud, rostogolind linia rusă din interior și împingând rușii spre râu. Cavaleria suedeză urma să rămână în afara fortificațiilor, controlând terenul și acoperind flancurile infanteriei.
Contele Rehnskiöld urma să comande aripa stângă a atacului infanteriei suedeze, iar contele Otto Vellingk, aripa dreaptă. Carol însuși urma să conducă o mică forță pe partea stângă, însoțit de Magnus Stenbock și Arvid Horn. Odată ce tunurile au fost descărcate, artileria suedeză a deschis un bombardament masiv de-a lungul mijlocului liniei rusești, în timp ce infanteria se aduna în centru, iar escadroanele de cavalerie ieșeau în trap spre aripi.
Astfel, 10. 000 de suedezi s-au pregătit să înainteze într-o manieră calmă și ordonată asupra a 40. 000 de ruși puternic fortificați.
Planul de atac prevedea ca coloanele de infanterie suedeză să se apropie de liniile de asediu într-un model de atac pe companii, batalioanele fiind organizate într-o formație adâncă de șase rânduri. Aproximativ o treime dintre oameni erau lăncieri, înarmați cu lănci de 18 picioare.
În această formație, mușchetarii suedezi mărșăluiau în față și în spatele liniilor, iar grenadierii erau pe flancurile mușchetarilor. Pe la ora 14:00, când suedezii erau gata să atace, ploaia s-a oprit, s-a făcut mai frig și o nouă furtună se aduna în cerul întunecat. Chiar în momentul în care rachetele de semnalizare s-au înălțat și armata a pornit, o furtună de zăpadă a izbucnit din spate, măturând zăpada orizontal spre liniile rusești.
Unii ofițeri suedezi au ezitat, dorind să amâne atacul până când furtuna se va potoli. „Nu”, a strigat Carol, „Zăpada este în spatele nostru, dar este plină în fața dușmanului.” Fără zgomot, rapid, suedezii au înaintat, apărând brusc din zăpadă în fața dușmanului.
Pentru o clipă, rușii s-au uitat în jur și totul părea liniștit. Apoi, suedezii au apărut ca niște fantome din furtuna de zăpadă din fața ochilor lor.
La treizeci de pași de fortificații, linia suedeză s-a oprit brusc. O singură salvă a răsunat, iar rușii „cădeau ca iarba”. Suedezii și-au aruncat fascinele în șanț, s-au revărsat peste ele și au urcat pe fortificații, năpustindu-se asupra dușmanului.
În cincisprezece minute, o luptă corp la corp furioasă era în plină desfășurare în interiorul fortificațiilor. Rușii s-au luptat inițial cu încăpățânare, dar s-a făcut o breșă prin care infanteria suedeză proaspătă a năvălit.
Cele două divizii suedeze s-au separat și au împins rușii de-a lungul interiorului fortificațiilor în direcții opuse. Deoarece linia defensivă rusă avea o lungime de patru mile, aceștia nu puteau profita de superioritatea lor numerică. În zece minute, steagurile regimentelor suedeze fluturau peste Rathshof Redoubt capturat.
Cavaleria rusă din partea dreaptă a intrat în panică și a fugit peste râu, aproximativ 1. 000 de călăreți înecându-se în curentul puternic al râului înghețat și umflat.
Suedezii au sărit înainte, măcelărind pe rușii rămași în urmă. În partea dreaptă a dușmanului, rușii au încercat să reziste, apărându-se cu curaj la început, dar când ofițerii lor au căzut, panica s-a instalat și au fugit, strigând: „Germanii ne-au trădat.” O mare parte din stânga rusă a fugit, iar pe măsură ce înaintarea suedeză continua spre nord, masa de ruși fugari din partea dreaptă creștea.
În scurt timp, o mulțime densă de soldați îngroziți s-a înghesuit să scape peste singurul pod peste râul Narva: podul Kamperholm. Podul s-a crăpat și s-a lăsat sub greutatea lor, făcând oamenii să alunece și să se prăbușească în râu, unde sute s-au înecat. Rușii au devenit acum furioși pe ofițerii lor străini și au început să-i ucidă.
Ducele de Croy a declarat: „Diavolul nu putea lupta cu astfel de soldați” și, împreună cu Hallart, s-a îndreptat spre liniile suedeze, predându-se lui Stenbock.
Comanda a căzut asupra lui Yakov Dolgorukov, care a adunat rămășițele rușilor de lângă podul prăbușit Kamperholm. Rușii au construit o fortăreață din căruțe, apărată de șase batalioane, inclusiv oameni din regimentele de elită Preobrazhensky și Semyonovsky, sub comanda generală a lui Dolgorukov și Ivan Buturlin. S-au baricadat și au luptat puternic împotriva suedezilor.
Cu excepția acestui singur punct de rezistență, rușii fuseseră reduși la o mulțime confuză și fugară.
Pe măsură ce întunericul a căzut pe câmpul de luptă chiar înainte de ora 18:00, Carol a apărut în interiorul fortificațiilor, acoperit de noroi și fără o cizmă. A constatat că, deși Ducele de Croy și majoritatea ofițerilor străini se predaseră și cea mai mare parte a armatei ruse se prăbușise, victoria nu era încă sigură. Lupta împotriva fortăreței de căruțe și a taberei principale a armatei ruse s-a încheiat abia la ora 23:00, când Dolgorukov și aripa dreaptă rusă s-au predat în cele din urmă.
În întunericul nopții, soldații suedezi obosiți și înfometați au jefuit bogatele magazine rusești din tabără. Pe la 23:15, regele a ordonat încetarea focului și a deschis negocieri cu ofițerii ruși. S-a convenit ca soldații să-și păstreze muschetele și armele de mână, în timp ce ofițerii urmau să devină prizonieri de război.
Carol a intrat în posesia stindardelor regimentelor și a întregii artilerii.
El a ordonat prizonierilor ruși să repare podul Kamperholm, care se prăbușise. La ora 4:00, reparația podului a fost finalizată, iar într-o lungă procesiune, trupele rusești au mărșăluit peste pod, păzite de trupe suedeze care stăteau ca o lungă alee prin care forțele rusești au fost forțate să mărșăluiască. Pierderile suedeze au fost de 31 de ofițeri și 646 de soldați uciși, împreună cu 1.
205 răniți.
Pierderile de partea cealaltă nu puteau fi decât estimate, chiar și de către ruși înșiși. Cel puțin 8. 000 au fost uciși sau răniți, iar răniții aveau puține șanse să ajungă acasă traversând peisajul acum înghețat.
Zece generali ruși, zece colonei și treizeci și trei de alți ofițeri superiori au fost reținuți ca prizonieri. Suedezii au capturat 145 de tunuri, 32 de mortiere, 4 obuziere, 10. 000 de ghiulele și 397 de butoaie de praf de pușcă.
Armata lui Petru fusese acum efectiv deposedată de arma favorită a țarului. Pe 2 decembrie, Carol și trupele au intrat în Narva, unde și-au sărbătorit victoria. Vestea victoriei decisive suedeze a făcut o impresie senzațională în toată Europa.
Dar Marele Război al Nordului abia începuse. Mulți ani de lupte grele între Imperiul Suedez și Coaliția Anti-Suedeză urmau să vină. Pentru moment, însă, regele Carol al XII-lea și elita sa, „Armata Caroleană”, păreau de neînvins.
