„Vezmete si ten případ? “ zeptal se šéf Lady Molly. „Ano,“ odpověděla, „ale pod dvěma podmínkami. “
„Jakými?
“
„Nebudete mě obtěžovat zbytečnými otázkami a dáte rozeslat nové oběžníky všem muzeím a sběratelům, abyste zjistili, jaká umělecká díla zakoupili během posledních dvou let. “
„Během posledních dvou let? Vždyť miniatury byly ukradeny teprve před třemi měsíci! “
„Neřekla jsem snad, že se mě nemáte ptát na zbytečné otázky?
“
To řekla přímo jemu a on se jen usmál, zatímco já jsem málem spadla ze židle. Přesto dal oběžníky rozeslat a celou zemí se rozneslo, že případ Frevinových miniatur má nyní na starosti Lady Molly. Záhada, která zaměstnávala celý Scotland Yard, začala smrtí starého pana Frevina, vášnivého sběratele a nesmírně bohatého obchodníka s uměním. Jeho soukromá sbírka v Blechy House u Brightonu patřila k nejcennějším v Anglii, a na jejím čelním místě stálo osm Englehartových miniatur na slonovině.
Pan Frevin odmítl za ně i nabídku dvou set tisíc franků od správců Louvru. Byl na ně právem hrdý. Jenže jeho syn Lionel byl černou ovíí rodiny. Mladý, pohledný a oblíbený chlapec se dostal do špatné společnosti, nadělal si obrovské dluhy a na svou čestnou pověst uvalil stín, který jeho otec nedokázal odpustit.
Starý pán ho veřejně vydědil, poslal ho do Kanady a veškeré své jmění i neocenitelnou sbírku odkázal synovci Jamesi Hemovi, muži bez poskvrny. Paní Frevinová, jemná a umělecky založená žena, nesla celou věc těžce, ale na manžela neměla žádný vliv. Zdraví starého pána se po synově pádu zhroutilo. Následovaly dva záchvaty mrtvice, z nichž se už nikdy plně nezotavil.
Jedinou radostí mu zůstala jeho sbírka. Jeho žena, snad aby mu udělala radost, pozvala do Blechy House starého přítele, francouzského znalce umění pana de Colinville. Právě jeho prostřednictvím přišla slavná nabídka z Louvru, kterou starý pán hrdě odmítl. Peněz měl dost.
Bylo v jistém smyslu milosrdné, že se starý pán nikdy nedozvěděl o zmizení svých milovaných miniatur. Večer 14. ledna ho postihl třetí záchvat mrtvice, ze kterého se už nikdy nevzpamatoval. Byli u něj komorník Kenneth, obě ošetřovatelky a brzy i paní Frevinová.
Umírající muž byl neklidný, oči mu úzkostně těkaly po místnosti. „Myslím, že chce své miniatury,“ poznamenala sestra. „Je vždycky klidnější, když si je může prohlížet. “
Vzala velké kožené pouzdro, kde byly vzácné poklady uloženy, otevřela je a položila na postel vedle nemocného.
Pan Frevin se k nim na okamžik třesoucíma rukama přitáhl, ale pak vyčerpán klesl zpět na polštáře. „Umírá,“ řekl tiše lékař. „Máte mu co říct? “
„Smím s ním zůstat několik minut o samotě?
“ odpověděla. Lékař přikývl a taktně odešel, ale sestra zůstala na doslech. Paní Frevinová se sklonila k manželovi. „Jde o Lionela, vašeho jediného syna.
Rozumíte mi? “
Nemocný muž přikývl. „Je nyní v Brightonu. Mohu pro něj dojet automobilem, pokud souhlasíte, že ho přijmete.
“
Opět přikývl. Paní Frevinová zazvonila na komorníka Chipse a nařídila mu, aby okamžitě přistavil automobil. Pak se chystala odejít, ale ještě pohlédla na pouzdro s miniaturami. „Dejte je Chipsovi,“ řekla komorníkovi Kennethovi.
„Ať je uloží do knihovny. “
Pak si šla obléci kožich. Když byla připravená, potkala na schodišti Chipse, který jí šel oznámit, že vůz čeká. „Až půjdete dolů, položte pouzdro na stůl v knihovně, Chipsi,“ řekla.
„Ano, madam. “
Doprovodil ji dolů, vešel do knihovny, položil pouzdro na stůl, vyprovodil ji do vozu a zavřel hlavní dveře. Přibližně o hodinu později se paní Frevinová vrátila, ale bez syna. Lionel, který se ukázal být stejně tvrdohlavý jako jeho otec, odmítl přijít k lůžku umírajícího muže.
Starý pán byl ale ušetřen vědomí synovy neústupnosti, protože zemřel kolem šesté hodiny ranní, aniž by se probral z bezvědomí. Až pozdě následujícího odpoledne si paní Frevinová vzpomněla na miniatury. Vešla do knihovny, ale za čtvrt hodiny ji Chips našel sedět v křesle téměř v bezvědomí. „Miniatury.
Kde jsou? “ sotva slyšitelně zašeptala. Chips vyděšeně pohlédl kolem sebe. „Řekla jste mi, madam, abych je položil na stůl.
Tak jsem také učinil. Ale zdá se, že tu nyní nejsou. “
Následoval zmatek. Nikdo z personálu nepřenesl pouzdro do pokoje zesnulého pána.
Starý komorník byl zoufalý, kuchařka propukla v hysterii. Zmizení miniatur vyvolalo skoro větší rozruch než smrt samotná. Paní Frevinová byla první, kdo nabyl duchapřítomnosti. „Pošlete ihned automobil na policejní stanici v Brightonu,“ řekla klidně.
„Je mou povinností, aby byla tato věc důkladně vyšetřena. “
Do půl hodiny dorazili detektiv inspektor Henkin a konstábl Mot. Z toho, co zjistili, vyplývalo, že když Chips vyprovázel paní k automobilu, zůstaly hlavní dveře otevřené. Vůz se rozjel, ale po pár krocích zastavil, protože paní Frevinová chtěla sdělit pokyny ohledně večeře pro ošetřovatelky.
Chips byl starší a nedoslýchavý, takže přiběhl blíž k vozu, aby jí rozuměl. Inspektor neměl pochyb, že pachatel, který se musel zdržovat v křoví u domu, využil této příležitosti a vplížil se dovnitř. Co bylo podivné, bylo to, že pachatel zamířil přímo do knihovny a odcizil jediný předmět – miniatury. Nepokusil se vzít nic jiného, nic snadněji zpeněžitelného.
Také bylo zvláštní, že i když Chips zamkl knihovnu zvenčí, ráno sloužící Emily našla jednu okenici nezajištěnou a jedno okno otevřené. Dveře přitom zůstaly zamčené. Místnost ale vypadala úplně v pořádku, ne jako by tam řádil zloděj. Při výslechu vyšlo najevo, že paní Frevinová se onoho večera opravdu vydala za synem, který bydlel v hotelu Metropol.
Její tvrzení potvrdili jak sestra Lady Steinová, tak sir Michael. Lionel byl v domě v okamžiku, kdy matka přijela, a zůstal tam dlouho po jejím odjezdu. Alibi bylo dokonalé. Veřejnost si ale vytvořila vlastní závěr.
Rozhodla se věřit, že Lionel Frevin, tísněný nedostatkem peněz, odcizil otcovy miniatury, aby je prodal v Americe. Jeden z lokajů Lady Steinové dokonce vypověděl, že zaslechl, jak Lionel podrážděně říká matce:
„To je jen sentimentální řeč. Otec mě nechal padnout ve chvíli, kdy trocha laskavosti mohla změnit celý můj život. A já se nebudu ponižovat a předstírat city k člověku, který mě vydědil.
Teď už je stejně napůl nesvéprávný, ani by mě nepoznal. “
Přesto nebylo možné mladému Frevinovi krádež dokázat. Když veřejnost zjistila, že se ho nepodaří usvědčit, vytvořila si jinou teorii: že oddaná matka miniatury odcizila sama a předala je synovi. Lady Molly se tomu jen zasmála.
„Starý pan Frevin byl v době té domnělé krádeže na smrtelné posteli. Proč by jeho žena, která se měla během pár hodin stát vdovou, riskovala komedii fingovaného vloupání, aby se zmocnila věcí, které by jí stejně připadly? “
Mezitím Scotland Yard dělal, co mohl. Oběžníky s nákresy miniatur byly rozeslány do všech muzeí a ke sběratelům v Evropě i Americe.
Nebylo pochyb, že pachatel by měl velké obtíže miniatury prodat. A přesto se zloděj nikdy nepokusil je nabídnout. Záhada byla čím dál temnější. Asi po sedmi týdnech jsem našla Lady Molly u snídaně neobyčejně čilou.
„Na Yard přišly celé stohy odpovědí, Mary. A šéf si stále myslí, že jsem naprostá hlupačka. “
„Co se stalo? “
„Jen to, že Umělecké muzeum v Budapešti vlastní soubor osmi Englehartových miniatur.
Tamní úřady si myslí, že se jich naše oběžníky netýkají, protože je koupily z jednoho soukromého zdroje už před více než dvěma lety. “
„Ale před dvěma lety byly Frevinovy miniatury ještě v Blechy House a pan Frevin si je denně prohlížel! “ namítla jsem zmateně. „To vím.
A ví to i šéf. Proto si myslí, že jsem prvotřídní hlupačka. “
„Co tedy hodláte udělat? “
„Pojedeme do Brightonu, Mary.
Vezmu vás s sebou a pokusíme se objasnit záhadu Frevinových miniatur. “
Téhož odpoledne jsme se ubytovaly v hotelu Metropol. Lady Molly znala všude půlku lidí. Usmívala se a hovořila s nimi tak přirozeně, jako by je znala celý život.
Brighton není tak velké město, a jednoho večera, asi týden po našem příjezdu, mi položila ruku na předloktí. „Podívejte se za sebe trochu vlevo, Mary. Až se ohlédnete, uvidíte u malého stolu dámy a dva pány. Je to sir Michael a Lady Steinová, ctihodná paní Frevinová v hlubokém smutku a její syn Lionel.
“
Vycítila jsem, že se něco chystá. Po večeři se Lady Molly přesunula do salonu a nechala náš podnos postavit ke stolku velmi blízko tomu, kde seděla Steinova společnost. Rozhovor se brzy stočil k umění. Mezi přítomnými byl i sir Anthony Truscot z muzea South Kensington.
„Právě jsem se zbláznila do miniatur,“ řekla Lady Molly. „Slečna Granová a já jsme procestovaly velkou část kontinentu, abychom získaly vzácné kusy. Našly jsme skutečně zajímavé věci. Například dvě Englehartovy miniatury, které jsme koupily v Budapešti.
Jsou zcela výjimečné. “
„Englehart v Budapešti? “ podivil se sir Anthony. „Myslel jsem, že znám sbírky většiny velkých evropských měst.
“
„Byly zakoupeny teprve před dvěma lety,“ vysvětlila Lady Molly. „Původně jich bylo osm. Muzeum je na ně velice hrdé, ale stály příliš mnoho peněz, a tak prodalo dvě z nich. Za velmi vysokou cenu.
“
Zaslechla jsem tlumený zvuk. Ohlédla jsem se a spatřila paní Frevinovou, jak na Lady Molly upírá planoucí, rozšířené oči. „Ráda bych vám nové přírůstky ukázala,“ pokračovala Lady Molly. „Několik zahraničních znalců je prohlásilo za nejkrásnější kusy, jaké kdy spatřily.
Mary, byla byste tak laskavá a přinesla z mého pokoje malý zapečetěný balíček, který je na dně mého toaletního kufříku? Zde jsou klíče. “
Poněkud zmatená, ale tušíc podle jejího chování, že mám sehrát určitou roli, jsem vzala klíče a odešla. V kufříku jsem skutečně našla malý plochý čtvercový balíček.
Když jsem zamykala dveře pokoje, objevila se přede mnou vysoká půvabná žena v hlubokém smutku. Paní Frevinová. „Vy jste slečna Granová,“ řekla rychle, rozrušeně, hlas se jí třásl. „Není čas na vysvětlování, ale dávám vám své slovo, slovo velmi nešťastné ženy, že na tom, abych zahlédla obsah balíčku, který držíte v ruce, závisí můj život.
“
„Ale…“
„Žádné ale. Je to otázka života a smrti. Tady je dvě stě liber, slečno Granová, pokud mi dovolíte balíček otevřít. “
S rozechvělýma rukama vytáhla z kabelky svazek bankovek.
Váhala jsem. V tom vedle nás zazněl klidný, příjemný hlas. „Můžete si ty peníze vzít, Mary, jestli chcete. Máte mé svolení předat balíček této dámě.
“
Lady Molly stála několik kroků od nás v chodbě a za ní byl sotva vidět inspektor Henkin. Přistoupila k nám, vzala mi balíček a podala jej paní Frevinové. „Chcete jej otevřít sama? Nebo to mám udělat já?
“
Paní Frevinová stála jako zkamenělá. Lady Molly obratně rozlomila pečeť a vyněla z balíčku několik listů obyčejného bílého kartonu a tenký kousek prkénka. „Podívejte se,“ řekla, přejíždějíc prsty po kartonu. „Dvě stě liber je vysoká cena za pouhý pohled na tyto bezcenné věci.
“
„Takže to byla jen hrubá lest,“ řekla paní Frevinová a narovnala se s jistou důstojností. „Lest, jistě. A klidně ji nazvěte hrubou, chcete-li. Pro nás všechny byla velmi příjemná, paní Frevinová, zvláště když jste do ní tak ochotně vstoupila.
“
„A co hodláte udělat nyní? “
„Podám zprávu svému nadřízenému. Byli jsme velmi přísně káráni za to, že jsme pravdu o zmizení Frevinových miniatur neodhalili dříve. “
„Pravdu neznáte ani teď,“ odsekla paní Frevinová.
„Ale ano. Vím, že před dvěma lety byl váš syn Lionel ve velmi vážných finančních potížích. Byly v tom záležitosti, které se neodvážil svěřit otci. Vy jste musela někde sehnat peníze, abyste ho zachránila.
Neměla jste vlastní kapitál, a tak jste po návštěvě pana de Colinville vymyslela plán. Váš manžel byl tehdy po prvním záchvatu mrtvice, jeho zrak i duševní schopnosti byly oslabené. Jste sama výborná malířka. Pečlivě jste zhotovila kopie drahocenných miniatur a originály svěřila synovi, aby je prodal muzeu v Budapešti, kde bylo jen málo pravděpodobné, že by někdo poznal, že pocházejí ze sbírky vašeho manžela.
Vaše kopie byly samy o sobě uměleckými díly a v manželově tehdejším stavu nebylo obtížné ho oklamat. Když ale ležel na smrtelné posteli, uvědomila jste si, že jeho závěť bude brzy projednávána a že miniatury budou muset být oceněny. Bála jste se, že záměna vyjde najevo, a tak jste zinscenovala komedii s vloupáním v Blechy House, která nemohla být přičtena ani vám, ani vašemu synovi. Nevím, kam jste ukryla ty falešné Englehartovy miniatury, ale naši lidé to jistě brzy zjistí.
“
Paní Frevinová vydala zděšený výkřik a obrátila se k útěku. Lady Molly jí ale zastoupila cestu a jemně ji uchopila za zápěstí. „Dovolte mi jednu radu. Na Yardu budeme zcela spokojeni s vaším přiznáním, které nás zbaví podezření z nedbalosti.
Potom se pokuste dohodnout s dědicem vašeho manžela, panem Jamesem Hemem. Řekněte mu celou pravdu a nabídněte plnou finanční náhradu. Kvůli rodině to jistě přijme. Nebude mít prospěch z toho, kdyby celou věc rozšiřoval na veřejnosti.
A kvůli památce svého strýce, který k němu byl tak hodný, se s vámi nebude chtít soudit. “
Paní Frevinová chvíli váhala. Její vzdor pomalu mizel. Nakonec se zadívala do vlídných očí Lady Molly, uchopila její ruku do obou svých a zašeptala:
„Poslechnu vaši radu.
Bůh vám žehnej. “
Pak odešla. Lady Molly přivolala inspektora Henkina. „Dokud nebudeme mít přiznání, Henkine, ani slovo.
“
„Ano, madam. A ani potom,“ odpověděl vážně. Viděla jsem, jak si Lady Molly dokázala získat každého muže, a já jsem jí byla oddanou služebnicí. Nyní, když přiznání máme, je paní Frevinová s panem Jamesem Hemem v dobrých vztazích.
Ten se v celé záležitosti zachoval velmi velkoryse, a veřejnost už na záhadu Frevinových miniatur dávno zapomněla.
