El 7 de diciembre de 1941, a las 7:40 de la mañana, el mundo cambió para siempre cuando 181 cazas, bombarderos en picado y aviones torpederos japoneses surgieron desde el norte, sobre las colinas azul verdosas de Kahuku Point en Oahu, y se lanzaron contra Pearl Harbor y los aeródromos cercanos. La fuerza aérea naval más moderna y letal de su tiempo atacó sin previo aviso, hundiendo seis acorazados y dejando un saldo de casi 3.600 muertos y heridos, mientras el humo negro se elevaba cientos de metros sobre el puerto y el petróleo ardiente cubría la superficie del agua.
Ese domingo por la mañana, la flota del Pacífico de Estados Unidos, con 96 buques anclados en la rada de Pearl Harbor, fue sorprendida por un ataque que muchos consideraban imposible. Los portaaviones Lexington y Enterprise estaban en alta mar, pero los acorazados, salvo el Colorado, estaban todos en puerto. En los aeródromos, casi 400 aeronaves descansaban alineadas, vulnerables, en una disposición pensada contra saboteadores, no contra un ataque aéreo masivo.
La inteligencia había subestimado la amenaza, y el radar de alerta temprana, que operaba solo a tiempo parcial, falló en detectar la formación enemiga a tiempo.
El comandante Mitsuo Fuchida, desde 12. 000 pies de altura, observó los acorazados amarrados de dos en dos junto a Ford Island y transmitió el mensaje clave “Tora, tora, tora”, señal de que la sorpresa había sido completa. Los bombarderos en picado y los cazas barrieron los aeródromos, mientras los aviones torpederos se concentraron en los acorazados.
El Arizona explotó tras ser alcanzado en su pañol de municiones, matando a más del 80% de su tripulación. El Oklahoma volcó tras recibir tres torpedos, llevándose al fondo a más de 400 marineros. En medio del caos, oficiales jóvenes asumieron el mando, como el alférez Jotka Tausik, que puso al Nevada en movimiento en 45 minutos, una maniobra que normalmente requería dos horas y media.
La segunda oleada japonesa, alrededor de las 9 de la mañana, encontró una resistencia antiaérea más intensa, perdiendo 20 aviones, más del doble que en la primera fase. A las 10, los atacantes se retiraron, dejando seis acorazados hundidos o hundiéndose, otros dos dañados, tres destructores y tres cruceros averiados, y 180 aviones destruidos. Esa tarde, en Washington, el presidente Roosevelt reunió a sus asesores mientras llegaban noticias de ataques japoneses contra Guam, Wake, Hong Kong y Singapur.
Al día siguiente, el Congreso aprobó la declaración de guerra contra Japón con un solo voto discrepante, tras el discurso de seis minutos de Roosevelt que millones de estadounidenses escucharon por radio.
La batalla del Mar del Coral, en mayo de 1942, marcó el primer freno al avance japonés. El almirante Nimitz buscaba detener la amenaza hacia Australia, y aunque el Lexington fue hundido y el Yorktown dañado, los japoneses perdieron al Shokaku y vieron cancelada su invasión de Port Moresby. Fue la primera vez que un plan japonés de expansión fue detenido, un presagio de lo que vendría en Midway.
En Midway, junio de 1942, la confianza japonesa era inquebrantable. Cuatro grandes portaaviones, Akagi, Kaga, Soryu y Hiryu, avanzaron para atacar la isla, pero la inteligencia estadounidense había descifrado sus códigos. Cuando los bombarderos en picado del Enterprise y el Yorktown descendieron sin oposición, los portaaviones japoneses, con cubiertas repletas de aviones cargados de bombas y combustible, fueron devastados.
En minutos, tres portaaviones quedaron envueltos en llamas. El Hiryu contraatacó, dañando al Yorktown, pero luego fue localizado y destruido. La marea había cambiado.
La campaña de Guadalcanal, que comenzó en agosto de 1942, fue una lucha agotadora en todos los frentes. La logística estadounidense estaba saturada, con buques retenidos durante semanas esperando ser descargados. Los marinos enfrentaban guardias de cuatro horas, cansancio constante y la amenaza de ataques nocturnos.
En tierra, Henderson Field era el núcleo de la resistencia, defendido por el Cactus Air Force, un mosaico de aviones de la Marina, el Ejército y los Marines. Los japoneses intentaron reforzar sus tropas a través del Slot, pero fueron interceptados en batallas nocturnas como la de la isla Savo, donde el radar estadounidense detectó a la fuerza de Goto.
En octubre de 1942, el almirante Halsey asumió el mando, inyectando energía a las fuerzas estadounidenses. Los refuerzos llegaron con mayor regularidad, y aunque los japoneses infligieron un duro revés en Tasafaronga en diciembre, hundiendo un crucero y dañando a otros tres, en tierra la situación japonesa era crítica. Con más de 35.
000 soldados y 200 aviones en Henderson Field, los estadounidenses lanzaron una ofensiva en enero de 1943. El 31 de diciembre, el alto mando japonés aprobó evacuar Guadalcanal, y en la primera semana de febrero, casi 11. 000 soldados fueron retirados clandestinamente.
La campaña de seis meses había terminado.
A finales de 1943, la estrategia estadounidense se reorientó hacia un avance directo a través del Pacífico central, comenzando con las islas Gilbert. En Tarawa, en noviembre de 1943, el bombardeo naval más pesado hasta ese momento no neutralizó las defensas japonesas, y el desembarco se vio comprometido por la baja marea, que dejó a las lanchas varadas en el arrecife. Los Marines avanzaron cientos de metros a pie bajo fuego intenso, sufriendo pérdidas severas.
Tras tres días de combates, la guarnición fue aniquilada, pero la lección fue clara: más fuego previo, mejor inteligencia de mareas y mayor número de vehículos anfibios.
En los Marshall, la ofensiva contra Kwajalein en enero de 1944 fue un éxito decisivo. Con 12 portaaviones, ocho acorazados y cazas F6F Hellcat superiores, la Quinta Flota de Spruance ejecutó dos asaltos paralelos. El bombardeo sostenido facilitó el desembarco, y la fortaleza cayó en cuatro días con una fracción de las bajas de Tarawa.
Luego, en febrero de 1944, el ataque masivo de portaaviones de Mitscher contra Truk, el “Gibraltar del Pacífico”, destruyó casi toda la aviación enemiga y hundió dos cruceros ligeros, cuatro destructores y decenas de cargueros, inutilizando la base japonesa.
La batalla del Mar de Filipinas, en junio de 1944, fue un desastre para Japón. Sus pilotos, con solo meses de entrenamiento, se enfrentaron a aviadores estadounidenses con dos años de instrucción y 300 horas de vuelo. La Task Force 58 de Mitscher, con 15 portaaviones y casi 900 aviones, detectó y neutralizó oleada tras oleada japonesa.
Los pilotos estadounidenses llamaron al combate “el tiro al pavo de las Marianas”. Japón perdió casi toda su aviación embarcada, un golpe del que nunca se recuperaría. Los portaaviones quedaron vacíos, y el poder ofensivo japonés se redujo a una sombra.
La retoma de Filipinas comenzó el 20 de octubre de 1944, cuando el convoy de invasión entró en el Golfo de Leyte. MacArthur desembarcó en Tacloban, mientras los japoneses lanzaban su plan Sho-1, un contraataque naval masivo. La flota de Kurita, con el Yamato y el Musashi, fue localizada y atacada en el mar de Sibuyán.
El Musashi se hundió, y Kurita, convencido de haber retrocedido, dejó sin vigilancia el estrecho de San Bernardino. En el sur, Nishimura fue aniquilado en el estrecho de Surigao. Pero Kurita emergió por San Bernardino y se enfrentó a los pequeños portaaviones de escolta de Taffy 3 en Samar.
En una batalla desesperada, los destructores estadounidenses atacaron con torpedos, y los aviones de escolta hostigaron a los japoneses. Kurita, confundido y temiendo quedar atrapado, ordenó retirarse. La flota japonesa había sido destrozada.
El ascenso de los kamikazes en 1944-1945 fue una respuesta desesperada. El vicealmirante Onishi propuso convertir aviones en proyectiles humanos, aprovechando pilotos jóvenes con entrenamiento mínimo. El primer ataque organizado ocurrió en Filipinas, hundiendo al portaaviones de escolta St.
Lo. El impacto psicológico fue profundo, pero no detuvo el avance estadounidense. Los kamikazes se convirtieron en un pilar de la defensa japonesa, obligando a los estadounidenses a reforzar sus defensas antiaéreas.
La batalla de Iwo Jima, en febrero-marzo de 1945, fue una de las más sangrientas. El general Kuribayashi había fortificado la isla con túneles y búnkeres, ordenando no abrir fuego hasta que las playas estuvieran saturadas. El 19 de febrero, los Marines desembarcaron en la ceniza volcánica negra, y cuando los japoneses abrieron fuego, el caos fue total.
El monte Suribachi fue tomado tras tres días, y la foto de la segunda bandera izada se convirtió en un símbolo. Pero la lucha continuó en el norte, donde cada metro costaba un número creciente de bajas. La isla entera fue un laberinto mortal.
En Okinawa, abril-junio de 1945, la flota más grande de la guerra, con 1. 200 barcos y 180. 000 hombres, desembarcó el 1 de abril.
El general Ushijima evitó defender las playas, atrayendo a los estadounidenses hacia las defensas de Shuri. Los kamikazes atacaron en oleadas masivas, hundiendo destructores y dañando portaaviones. El Yamato fue enviado en una misión suicida y hundido el 7 de abril.
En tierra, la batalla fue un desgaste implacable. Tras 82 días, la resistencia organizada terminó el 21 de junio, con 7. 000 soldados estadounidenses muertos, 5.
000 marinos y más de 70. 000 japoneses, junto con 80. 000 civiles de Okinawa.
El 6 de agosto de 1945, el Enola Gay lanzó la bomba atómica sobre Hiroshima, matando a 100. 000 personas de inmediato. El 9 de agosto, Nagasaki fue devastada, con 35.
000 muertos. La Unión Soviética declaró la guerra el 8 de agosto. El emperador Hirohito intervino personalmente para aceptar los términos de Potsdam, y el 15 de agosto, en un mensaje de radio, anunció la rendición.
El 2 de septiembre, en el USS Missouri, se firmó el instrumento de rendición. La guerra en el Pacífico había terminado.
