Rommel steht an diesem Morgen des 10. März 1943 im Führerhauptquartier in Winnyzja und hält eine Lage ein, die er nicht mehr schönreden kann. Er trägt das nackte Zahlenwerk aus Tunesien vor.
Die Brückenkopfversorgung ist zusammengebrochen. Die Amerikaner haben sich nach der Schlacht am Kasserinpass schneller erholt, als jeder deutsche General für möglich gehalten hat. Die britische Armee unter Montgomery drückt von Süden.
Rommel sagt Hitler ins Gesicht, dass Afrika nicht mehr zu halten sei. Er fordert den sofortigen Rückzug, die Evakuierung der Viertelmillion Soldaten. Hitler antwortet nicht mit einer militärischen Analyse.
Er nennt Rommel einen Pessimisten. Er überreicht ihm am nächsten Tag die Brillanten zum Ritterkreuz und schickt ihn auf Krankenurlaub. Die Warnung verhallt.
Der Feldmarschall, der einst die Briten bis vor die Tore Alexandrias jagte, hat in den vorangegangenen Wochen etwas gesehen, das sein Bild des Krieges für immer verändert. Es begann im Februar 1943, im Sand der tunesischen Hügel. Rommel hatte damals die Erlaubnis erbeten, mit seinen Panzern tief hinter die amerikanischen Linien zu stoßen, bis hin zum Versorgungsstützpunkt Tébessa.
Der Befehl lag ununterschrieben in Rom. Seine Panzer ließen die Motoren warmlaufen. Die Zeit lief ihm davon.
Als die Antwort endlich kam, war der Plan verwässert: kein tiefer Stoß, nur ein flacher Angriff durch den Kasserinpass. Rommel gehorchte, aber er wusste, dass dieser Kompromiss die Entscheidung kosten würde.
Am 14. Februar 1943 rollten zwei deutsche Panzerdivisionen durch den Sandsturm gegen das amerikanische II. Korps.
Die US-Soldaten, erst drei Monate in Nordafrika, hatten noch nie gegen deutsche Verbände gekämpft. Ihre Divisionen lagen verstreut, die Lücken klafften. Rommel las das Gelände, wie er es 1941 gegen die Briten getan hatte: Man trifft die Nahtstelle, und die ganze Front bricht auseinander.
Die ersten Angriffe zerrissen die amerikanische Stellung bei Sidi Bou Zid. Zwei Infanteriebataillone wurden auf Hügeln eingeschlossen, Panzer in Hinterhalten zerschossen. Am zweiten Tag fuhr eine zweite amerikanische Panzereinheit in dasselbe Tal ein und wurde von drei Seiten vernichtet.
Rommel fuhr durch das brennende Wrackfeld und sah genau das, was er erwartet hatte: eine junge Armee, die beim ersten harten Schlag zerfiel. Aber er sah auch etwas anderes. Die Verluste an Fahrzeugen, Waffen und Vorräten waren ungeheuerlich.
Ein Reichtum, den kein deutscher Quartiermeister je gesehen hatte. Er notierte das im Stillen. Dieser Anblick sollte ihn in den kommenden Tagen noch einholen.
Sein Plan, von Rom aus zu Tébessa durchzubrechen, wurde von oben verändert. Stattdessen sollte er nach Norden auf Thala und Le Kef stoßen, genau dorthin, wo die alliierten Reserven am dichtesten lagen. Rommel protestierte, wurde überstimmt und griff an.
Der Kasserinpass wurde von knapp 2000 Amerikanern gehalten, meist Pionieren, die eigentlich Straßen bauten. Sie hielten einen ganzen Tag lang. Ein Tag Verzögerung, der den gesamten Zeitplan ruinierte.
Rommel warf mehr Infanterie und Panzer in den Kampf. Am 20. Februar brach die Verteidigung, und die Achsenverbände strömten durch die Lücke.
Doch Rommel teilte seine Kräfte. Ein Teil der 10. Panzerdivision stieß nach Norden, ein anderer nach Westen.
Keiner der beiden Verbände war stark genug für den Durchbruch. Auf der Straße nach Thala kämpfte eine britische Panzerbrigade um jeden Hügel, verlor eine Stellung nach der anderen, gewann aber Zeit. Am Abend des 21.
Februar lag die 10. Panzerdivision einen Höhenzug vor Thala. Der britische Kommandeur meldete, dass die Linie den nächsten Morgen wohl nicht überstehen würde.
Dann passierte etwas, das die Schlacht entschied. In der Nacht, bei eisigem Regen, rollte die Artillerie einer amerikanischen Division in Thala ein: Die 9. US-Infanteriedivision hatte in vier Tagen über 700 Meilen aus Westalgerien zurückgelegt.
Ihre Geschütze standen bei Tageslicht auf den Hügeln. Am Morgen des 22. Februar empfingen sie die angreifende 10.
Panzerdivision mit einem Sperrfeuer, das nach deutscher Berechnung noch in Algerien hätte stehen müssen.
Rommel kam selbst nach vorn. Er sah den Angriff unter der Wucht des amerikanischen Feuers zusammenbrechen. Im Westen wurde der Stoß auf Tébessa durch US-Panzer und Artillerie abgewiesen.
Truppen, die er eine Woche zuvor zerschlagen hatte, hielten jetzt ihre Stellungen. In acht Tagen Angriff hatten die Amerikaner Tausende Männer, Hunderte Panzer und ganze Bergketten verloren. Und die Front war nicht zusammengebrochen.
Die zerstörten Einheiten wurden neu ausgerüstet von einem Nachschub, den Rommel an den aufgelassenen Depots seiner eigenen Truppen ablesen konnte. Die Lücken füllten sich aus einer Tiefe, die Deutschland nicht hatte.
Am Mittag des 22. Februar traf Kesselring an Rommels Gefechtsstand ein. Er erwartete, den Angriff vorzutragen.
Rommel sagte ihm, es gebe nichts vorzutragen. Der Angriff habe seinen Höhepunkt überschritten. Er müsse abgebrochen werden.
Kesselring widersprach, gab dann nach. In der Nacht zum 23. Februar zog sich Rommel mit seinen Verbänden geordnet zurück.
Die Amerikaner erwachten am Morgen vor einem leeren Pass.
In seinen Papieren notierte Rommel später: „Die Amerikaner erholten sich von ihren Verlusten mit erstaunlicher Geschwindigkeit. Ihre Ausrüstung, ihre Standardisierung, ihr verschwenderischer Reichtum an Material – das ist es, was Deutschland jetzt im Westen gegenübersteht.“ Es war der erste Bericht eines deutschen Feldkommandanten, der die amerikanische Armee so beschrieb, wie sie wirklich wurde, nicht wie Berlin sie sich vorstellte.
Doch Rommel hatte noch eine zweite Schlussfolgerung gezogen: dass der Brückenkopf nicht zu halten war. Dass Italien und die Küste Europas ohne die Veteranen des Afrikakorps verloren sein würden. Diese Argument trug er nun nach Winnyzja.
Hitler schickte ihn auf Urlaub. Er verbot Rommel, nach Afrika zurückzukehren. Statt Evakuierung befahl er Verstärkung.
Im März und April wurden weitere Soldaten und Material in den Brückenkopf geflogen von einem Transportkommando, das die Alliierten inzwischen systematisch abschossen. Jeder zusätzliche Soldat bedeutete einen zusätzlichen Versorgungsbedarf. Die Flugzeuge fielen brennend ins Meer.
Am 20. März griff Montgomery die Mareth-Linie an. Die Stellung, die Rommel für unhaltbar erklärt hatte, wurde in einer Woche umfasst.
Das II. US-Korps, jetzt unter George Patton, schlug einen deutschen Panzergegenangriff bei El Guettar in einem Tag. Die Grüne Armee griff jetzt an und gewann.
Der Brückenkopf schrumpfte genau so, wie Rommel vorhergesagt hatte. Die Luftwaffe versuchte, die Lücke mit Transportflugzeugen zu schließen. Am Palmsonntag, dem 18.
April, fingen amerikanische Jäger einen der Verbände über dem Golf von Tunis ab. Dutzende Transportmaschinen stürzten ins Meer. Nach diesem Tag gab es keine Luftbrücke mehr.
Am 6. Mai begann der letzte alliierte Angriff. Die Artillerie konzentrierte sich auf eine Front von nur zwei Meilen.
Die Infanterie und Panzer brachen durch. Am 7. Mai fuhren britische Panzerspähwagen in Tunis ein, amerikanische Truppen in Bizerte.
Die beiden Achsenarmeen zerbrachen auf der Halbinsel Kap Bon. Es gab keine Evakuierung. Am 12.
Mai wurde von Arnim gefangen genommen. Am 13. Mai kapitulierten die letzten Verbände.
Die Gefangenen kamen in Kolonnen aus den Hügeln. Eine Viertelmillion Männer, Deutsche und Italiener. Das gleiche Grauen wie Stalingrad drei Monate zuvor.
Unter ihnen die Veteranen des Afrikakorps, die Rommel zur Verteidigung Siziliens hatte retten wollen. Innerhalb von zehn Wochen landeten alliierte Truppen auf Sizilien gegen eine improvisierte Verteidigung.
Hitler gab später zu, er hätte Rommel hören sollen. Rommel selbst wurde nach Normandie versetzt, wo er die Invasion abwehren sollte. Er warnte seine dortigen Kameraden vor den Amerikanern.
Er hatte sie in Tunesien erlebt. Niemand glaubte ihm. Im Sommer 1944, verwundet und in die Verschwörung gegen Hitler verwickelt, wurde er zum Selbstmord gezwungen.
Der Staat, der seine Warnung abgelehnt hatte, nutzte sein Staatsbegräbnis, um so zu tun, als hätte er sie nie gehört.
Das Kriegstagebuch des Afrikakorps überlebte. Es wurde mit einem der letzten Flugzeuge nach Europa gebracht. Die Männer, die es geschrieben hatten, gingen in die Gefangenschaft.
Das Tagebuch überquerte die Meerenge. Sie nicht.
Rommels Bitte vom März 1943 blieb ohne Antwort. Das Fenster, das er am Kasserinpass hatte schließen sehen, war nicht der Pass gewesen. Es war die Meerenge hinter ihm.
Die Armee, die er retten wollte, liegt noch heute in den Kriegsgräberstätten über dem Meer.
