Das kristallene Sektglas entglitt meiner Hand, als ich ihn am anderen Ende des Ballsaals erkannte – Scott Lewis, den Bruder meiner College-Mitbewohnerin, den ich seit fast fünf Jahren nicht…

Olivia Vaner entglitt das kristallene Sektglas, als sie ihn am anderen Ende des schummrig beleuchteten Ballsaals erkannte. Die vertraute Silhouette hob sich deutlich von der Menge der Gäste des Probeessens ab. Sie nahm kaum wahr, wie das Glas auf dem polierten Boden zerschellte. Ihre Aufmerksamkeit gehörte voll und ganz Scott Lewis, dem Bruder ihrer College-Mitbewohnerin, den sie seit fast fünf Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Er sah anders aus, markanter. Seine einst jungenhaften Züge waren einer definierten Kieferpartie gewichen, die von Bartstoppeln überschattet wurde, und seine schlaksige Gestalt füllte nun einen maßgeschneiderten marineblauen Anzug aus, der stillen Erfolg ausstrahlte. „Alles in Ordnung bei Ihnen? “ Ein Kellner tauchte neben ihr auf und begann, die Scherben aufzusammeln.

„Ja, es tut mir leid“, stammelte Olivia, während ihr die Röte in die Wangen schoss. „Ich war nur ungeschickt. “

Sie trat von dem Schlamassel zurück und strich ihr smaragdgrünes Seidenkleid glatt. Es war dasselbe Kleid, das sie sich extra für das Probeessen ihrer besten Freundin Tasha geleistet hatte.

Als Trauzeugin hatte sie Monate damit verbracht, dieses perfekte Hochzeitswochenende in dem exklusiven Bergresort zu planen. Aber Scott hier zu sehen, hatte sie völlig aus der Bahn geworfen. Das Letzte, was sie gehört hatte, war, dass er durch Europa reiste, nachdem er seine erste Firma verkauft hatte. Was machte er bei Tylers Probeessen?

Dann fiel ihr ein, dass Tyler erwähnt hatte, einen alten Verbindungsbruder eingeladen zu haben. Sie hatte nur nicht die Verbindung hergestellt, dass es derselbe Scott Lewis war, der sie auf ihrer Abschlussfeier am College so geküsst hatte, dass ihr die Knie weich wurden, bevor er nach Kalifornien verschwand, um sein Startup zu zünden. Sie beobachtete ihn nun, wie er in ein tiefes Gespräch mit einer auffallenden blonden Frau vertieft war, deren karmesinrotes Kleid sich wie aufgemalt an ihre Kurven schmiegte. Olivia erkannte sie als Vanessa, Tylers Verlobte, die sie zuvor erst zweimal getroffen hatte.

Etwas an ihrer Interaktion drehte Olivia den Magen um. Es war nicht nur die Art, wie Vanessas Hand einen Moment zu lange auf Scotts Arm verweilte, oder die vertraute Neigung ihres Kopfes, sondern das verschwörerische Lächeln, das sie teilten. Olivia sah sich nach Tyler um und entdeckte ihn auf der anderen Seite des Raumes, wo er angeregt mit seinen Eltern sprach, völlig ahnungslos über das Verhalten seiner zukünftigen Braut. Der Beschützerinstinkt, der Olivia schon seit dem Kindergarten zur loyalen Freundin machte, flammte sofort auf.

„Atmen“, flüsterte sie sich selbst zu. „Du weißt nicht, was du da siehst. “

Doch als der Abend fortschritt, fielen Olivia immer mehr beunruhigende Details auf. Vanessa, die für zwanzig Minuten verschwand, und Scott, der sich kurz darauf ebenfalls davonstahl, beide kehrten mit leicht zerzaustem Erscheinungsbild zurück.

Der private Toast, den sie in einer Ecke teilten, als sie glaubten, unbeobachtet zu sein. Die Art, wie Vanessas Lippenstift verwischt war, nachdem sie von angeblich getrennten Telefonaten zurückgekehrt waren. Als das Dessert serviert wurde, war Olivia übel. Tyler war seit dem ersten Studienjahr ihr Freund.

Er war gütig, aufrichtig und vollkommen vernarrt in Vanessa. Ihre Hochzeit war morgen, und Olivia saß auf Informationen, die ihn zerstören könnten. Als das Essen schließlich ausklang, fand sie sich allein an der Bar wieder, nippte an einem Glas Bourbon und debattierte über ihre moralische Verpflichtung. Das Klirren von Eis in einem Glas neben ihr ließ sie aufblicken.

„Olivia Vaner“, sagte Scott und ließ sich auf den Hocker neben ihr gleiten. „Ich dachte mir schon, dass du das bist. “

Aus der Nähe betrachtet hatten seine Augen noch immer denselben stechenden Grauton, an den sie sich erinnerte, wie Gewitterwolken, die sich am Horizont zusammenbrauten. Sein Duft, Sandelholz und etwas unverkennbar Maskulines, brachte Erinnerungen an jene Abschlussnacht zurück.

„Scott Lewis“, erwiderte sie und hob ihr Glas zur Begrüßung. „Es ist eine Weile her. “

„Fünf Jahre, zwei Monate. “ Sein Lächeln war klein, aber echt.

„Nicht, dass ich gezählt hätte. “

Olivia spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. „Was machst du hier? Ich meine, ich weiß, dass du mit Tyler befreundet bist, aber wir sind nach dem College in Kontakt geblieben.

“

„Als seine Firma vor ein paar Jahren Hilfe bei einer Umstrukturierung brauchte, haben wir uns wieder angenähert. “ Scott schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit in seinem Glas. „Er war für mich da, als ich eine schwere Zeit durchmachte. Das Mindeste, was ich tun konnte, war, an seinem großen Tag aufzutauchen.

“

Die Erwähnung von Tylers Hochzeit jagte eine neue Welle der Angst durch Olivia. Scott muss die Veränderung in ihrem Gesichtsausdruck bemerkt haben. „Alles in Ordnung? “, fragte er, die Stirn besorgt gerunzelt.

Bevor sie sich stoppen konnte, purzelten die Worte aus ihr heraus. „Darf ich dich etwas fragen? Und ich brauche eine ehrliche Antwort. “

Scott nickte.

Sein Gesichtsausdruck wurde ernst. „Was läuft da zwischen dir und Vanessa? “

Seine Augenbrauen schossen in die Höhe. „Wie bitte?

“

„Ich habe euch beide heute Abend beobachtet“, fuhr Olivia fort, ihre Stimme leise, aber eindringlich. „Die Art, wie ihr euch angesehen habt, wie ihr zur gleichen Zeit verschwunden seid. Der private Toast. Tyler ist mein Freund, Scott.

Wenn da etwas läuft … “

„Moment. “ Scott hob die Hand. Sein Gesichtsausdruck wechselte von Schock zu Verständnis.

„Du glaubst, Vanessa und ich … “ Er stieß ein scharfes Lachen aus. „Nein, Olivia. Gott, nein.

“

„Was war das dann alles? “, hakte sie nach, nicht bereit, sich mit bloßen Dementis abspeisen zu lassen. Scott blickte sich um, bevor er sich näher zu ihr lehnte. „Das bleibt unter uns, okay?

Vanessa hat mir bei einer Sache geholfen. “

Olivia zog skeptisch eine Augenbraue hoch. „Morgen während des Empfangs werde ich eine große Spende an Tylers Umweltstiftung verkünden. Zwanzig Millionen Dollar, um ihr Regenwaldschutzprojekt in Brasilien zu finanzieren.

Es ist eine Überraschung. Vanessa hat mir geholfen, das mit dem Hochzeitsplaner zu koordinieren. “

Olivia blinzelte. „Zwanzig Millionen Dollar“, wiederholte sie, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern.

Scott zuckte mit den Schultern, als wäre der Betrag belanglos. „Der Toast, den du gesehen hast, war, nachdem wir die Details finalisiert hatten. Das Verschwinden lag daran, dass wir mit meinem Stiftungsdirektor telefonierten, um die Überweisungspapiere abzusegnen. “

Erleichterung durchflutete Olivia, schnell gefolgt von Verlegenheit.

„Ich dachte … ich meine, es sah so aus. “

„Du dachtest, wir hätten eine Affäre“, beendete Scott den Satz für sie, seine Stimme frei von Verurteilung. „Und du warst bereit, es Tyler zu sagen, um ihn zu schützen.

“ Sein Ausdruck wurde weicher. „Deshalb habe ich dich immer gemocht, Liv. Loyal bis zum Umfallen. “

Die Verwendung ihres alten Spitznamens löste ein Flattern in ihrer Brust aus.

„Ich komme mir vor wie eine Idiotin. “

„Nicht doch“, sagte Scott bestimmt. „Du warst eine gute Freundin. “

Olivia nahm einen weiteren Schluck von ihrem Bourbon.

„Also zwanzig Millionen Dollar“, sagte sie nach einem Moment. „Ich schätze, die Gerüchte über deinen Erfolg waren nicht übertrieben. “

Scott lächelte, und der Ausdruck veränderte sein ganzes Gesicht. „Meiner Tech-Sicherheitsfirma ging es sehr gut.

“

„Das ist ziemlich untertrieben für einen CEO, der mal eben erwähnt, dass er zwanzig Millionen spendet“, sagte Olivia, die langsam ihre Fassung wiederfand. „Das Letzte, was ich hörte, war, dass du irgendein kleines Startup gründest. “

„Aus diesem kleinen Startup wurde Secure Haven. Wir stellen mittlerweile die Cybersicherheit für etwa vierzig Prozent der Fortune-500-Unternehmen.

“ Er sagte es sachlich, ohne eine Spur von Arroganz. Olivia verschluckte sich fast an ihrem Drink. Secure Haven war eines der erfolgreichsten Sicherheitsunternehmen der Welt. Sie hatte in Wirtschaftsmagazinen darüber gelesen.

„Du bist dieser Scott Lewis. Der CEO von Secure Haven. “

Er nickte, wirkte fast verlegen. „Das bin ich.

Wobei ich einfach Scott bevorzuge, besonders bei alten Freunden. “

Alte Freunde. Olivia war sich nicht sicher, wie man jemanden nannte, der einen geküsst hatte, als ginge die Welt unter, und dann fünf Jahre verschwand. „Und was ist mit dir?

“, fragte Scott und wechselte geschmeidig das Thema. „Rettest du immer noch bedrohte Vogelarten? “

„Allgemeiner Artenschutz mittlerweile, aber ja“, antwortete Olivia, überrascht, dass er sich an ihre Leidenschaft aus dem College erinnerte. „Ich arbeite für den Global Conservation Trust.

Wir konzentrieren uns derzeit auf die Einrichtung geschützter Korridore für wandernde Tierarten. “

„Wichtige Arbeit“, sagte Scott, und etwas in seinem Ton verriet ihr, dass er es ernst meinte. „Nicht zwanzig-Millionen-Dollar-Spende-wichtig, aber wir tun, was wir können“, scherzte sie, um ihre Befangenheit zu überspielen. „Verkauf dich nicht unter Wert.

Deine Arbeit hat Auswirkungen auf die reale Welt. “ Er hielt inne und studierte ihr Gesicht. „Weißt du, ich habe deine Forschungspublikation über die Migrationsmuster von Schmetterlingen verfolgt. Brillante Arbeit.

“

Olivia starrte ihn an, völlig überrumpelt. „Du hast meine Arbeit gelesen? “

„Ich habe alle deine Arbeiten gelesen. Deine Methodik zur Verfolgung ökologischer Auswirkungen ist revolutionär.

“

Eine Wärme, die nichts mit dem Bourbon zu tun hatte, breitete sich in ihrer Brust aus. Bevor sie antworten konnte, rief eine Stimme quer durch die Bar. „Da seid ihr ja. “ Tyler erschien, sein Gesicht gerötet vor Glück und Champagner.

„Meine zwei Lieblingsmenschen an einem Ort. “

Olivia stand auf, um ihren Freund zu umarmen, aufrichtig glücklich über seine Freude, trotz ihres früheren Verdachts. „Das Abendessen war wunderschön. Vanessa hat einen tollen Job gemacht.

“

„Wo wir gerade von meiner Fast-Ehefrau sprechen“, sagte Tyler grinsend, „sie sucht nach dir, Liv. Irgendwas wegen letzter Anpassungen am Kleid für morgen. “

„Richtig, ich sollte sie suchen gehen. “ Olivia nahm ihre Handtasche, plötzlich widerstrebend, das Gespräch mit Scott zu verlassen.

„Es war schön, dich zu sehen, Scott. “

„Ganz meinerseits“, antwortete Scott, und seine Augen hielten ihre einen Moment länger fest als nötig. „Vielleicht können wir uns morgen weiter unterhalten, nach der Zeremonie. “

„Das würde mir gefallen“, sagte Olivia und konnte ein Lächeln nicht unterdrücken, während sie losging, um Vanessa zu finden.

Die Brautzwerge waren am nächsten Morgen ein einziger Wirbelwind aus Aktivitäten. Vanessa, überraschend ruhig für eine Braut, saß geduldig da, während die Visagistin an ihrem Gesicht arbeitete. „Olivia, da bist du ja“, sagte sie und winkte sie heran. „Ich brauche deine ehrliche Meinung zu etwas.

“

Schuldgefühle stachen Olivia, als sie sich an ihre Anschuldigungen vom Vorabend erinnerte. „Natürlich. Alles. “

„Denkst du, wir sollten den Eröffnungstanz nach draußen verlegen?

Das Wetter ist perfekt, und der Sonnenuntergang würde für fantastische Fotos sorgen. “

Olivia dachte nach. „Ich finde, das ist eine wunderbare Idee. Die Steinterrasse hat diese unglaubliche Bergkulisse.

“

Vanessa strahlte. „Genau das habe ich auch gedacht. “ Sie senkte ihre Stimme. „Und hat Scott gestern Abend mit dir über die Überraschung gesprochen?

“

„Hat er“, gab Olivia zu. „Ich dachte eigentlich … ich dachte zuerst, dass da etwas anderes zwischen euch läuft. “

Anstatt beleidigt zu sein, brach Vanessa in Gelächter aus.

„Ich und Scott? Gott, nein. Er ist wie ein Bruder für Tyler. Außerdem hast du gesehen, wie er dich ansieht?

Er hat die Augen nicht von dir gelassen, seit er angekommen ist. “

Olivia spürte, wie ihr Gesicht warm wurde. „Das ist nicht … wir kannten uns einfach im College.

“

„Mhm“, summte Vanessa wissend. „Nun, was auch immer für eine Geschichte ihr zwei habt, ich denke, ihr solltet die Gegenwart erkunden. Ein kleines Vögelchen hat mir gezwitschert, dass er speziell gefragt hat, ob du jemanden triffst, bevor er zugesagt hat. “

Bevor Olivia weiter nachhaken konnte, trafen die anderen Brautjungfern ein, und das Gespräch verlagerte sich auf die Hochzeitsvorbereitungen.

Die Zeremonie war alles, was eine Berghochzeit sein sollte: atemberaubende Aussichten, perfektes Wetter und ein spürbares Gefühl der Liebe, als Tyler und Vanessa ihre Gelübde austauschten. Während der ganzen Zeit war sich Olivia Scotts Anwesenheit in der dritten Reihe schmerzlich bewusst. Seine Augen fanden gelegentlich ihre quer durch die Versammlung. Beim Empfang, nachdem ihre Pflichten als Trauzeugin erfüllt und die ersten Tänze absolviert waren, fand sich Olivia an der Steinballustrade wieder und blickte in das Tal hinab.

Die untergehende Sonne malte die Berge in Gold- und Violettönen. „Einen Penny für deine Gedanken“, erklang Scotts Stimme hinter ihr. Olivia drehte sich um und sah, dass er zwei Sektgläser hielt. „Ich genieße nur die Aussicht“, sagte sie und nahm das angebotene Glas entgegen.

„Und ich bin dankbar, dass ich mich in Bezug auf dich und Vanessa geirrt habe. “

Scott gluckste. „Dafür bin ich auch dankbar, obwohl ich beeindruckt war von deiner Bereitschaft, dieses unangenehme Gespräch zu führen. Die meisten Leute hätten einfach darüber getratscht.

“

„Nicht, wenn es um Freunde geht“, sagte Olivia schlicht. Sie standen in angenehmer Stille und beobachteten, wie das schwindende Licht die Landschaft veränderte. „Ich schulde dir eine Entschuldigung“, sagte Scott plötzlich. „Dafür, wie ich die Dinge vor fünf Jahren verlassen habe.

“

Olivia behielt ihren Blick auf den Horizont gerichtet. „Du schuldest mir nichts. “

„Es war nur ein Abschlussballkuss. “

„Wir wissen beide, dass es mehr war als das.

“ Seine Stimme war leise, aber intensiv. „Ich hatte Gefühle für dich, Liv. Echte. Aber ich ging am nächsten Tag nach Kalifornien, ohne zu wissen, ob meine Firma Erfolg haben oder spektakulär scheitern würde.

Es schien nicht fair, dich zu bitten, zu warten. “

Olivia drehte sich endlich zu ihm um. „Du hättest mir die Wahl lassen können. “

„Du hast recht.

Das hätte ich sollen. “ Sein Ausdruck war reuig. „Ich habe über die Jahre viel an diese Nacht gedacht. An dich.

“

Ein Kellner näherte sich, bevor Olivia antworten konnte, und informierte Scott, dass der Veranstaltungskoordinator bereit für seine Ankündigung sei. Er entschuldigte sich mit dem Versprechen, ihr Gespräch später fortzusetzen. Die Ankündigung der Spende verlief genau wie geplant. Tyler war sichtlich bewegt und umarmte Scott mit Tränen in den Augen, während die Gäste applaudierten.

Olivia beobachtete das Geschehen von der Seite und sah Scott in einem neuen Licht: nicht nur als erfolgreichen CEO, sondern als jemanden, der sein Vermögen nutzte, um Anliegen zu unterstützen, an die er glaubte, jemanden, der Freundschaft und Loyalität schätzte. Später, als sich die Tanzfläche mit feiernden Gästen füllte, fand sie ihn wieder. „Darf ich um diesen Tanz bitten? “, fragte er und streckte ihr die Hand entgegen.

Die Band spielte eine langsame Melodie, und Olivia trat ohne Zögern in seine Arme. Seine Hand an ihrem unteren Rücken war warm und sicher, und sie erlaubte sich, in seiner Umarmung zu entspannen. „Weißt du“, sagte sie, während sie sich zur Musik wiegten, „zwanzig Millionen Dollar zu spenden, ist eine ziemlich große Geste. “

„Zu viel?

“, fragte Scott mit einem Anflug von Unsicherheit. „Nein, es ist unglaublich. Aber wenn du versuchst, mich zu beeindrucken … “ Sie ließ den Satz spielerisch in der Luft hängen.

Scott lachte, und das Geräusch vibrierte durch seine Brust an ihr. „Wenn ich dich beeindrucken wollte, hätte ich dir von dem Schmetterlingsschutzgebiet erzählt, das ich letztes Jahr in Mexiko finanziert habe, wobei ich deine Forschung als Richtlinie für die Einrichtung genutzt habe. “

Olivia lehnte sich leicht zurück, um in sein Gesicht zu sehen. „Das ist dein Ernst?

“

„Vollkommen. Die Olivia-Methode nennen sie es dort unten. Der Erhaltungsansatz, der sich auf ganze ökologische Systeme konzentriert, statt auf einzelne Arten. “

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, flüsterte Olivia, ehrlich gerührt.

„Sag, dass du morgen Abend mit mir zu Abend isst“, antwortete Scott. „Bevor wir beide diesen Berg verlassen und in unsere getrennten Leben zurückkehren. “

Olivia tat so, als würde sie darüber nachdenken. „Ich nehme an, ich könnte dich in meinen Zeitplan quetschen.

Zu Zwecken der wissenschaftlichen Diskussion. “

„Natürlich, natürlich“, stimmte Scott mit einem Lächeln zu, das andeutete, dass er auch andere Themen im Sinn hatte. Im Laufe der Nacht tanzten sie, sie redeten, sie teilten Geschichten der letzten fünf Jahre. Scott erzählte ihr vom Druck, ein globales Unternehmen zu leiten, und von der Einsamkeit, die den Erfolg manchmal begleitete.

Olivia sprach von ihrer Feldarbeit an abgelegenen Orten, von der Erfüllung, zu sehen, wie ihre Forschung in der realen Welt Wirkung zeigte, und von ihrem Traum, größere Naturschutzinitiativen zu leiten. Als der Empfang schließlich ausklang, begleitete Scott Olivia zu ihrer Hütte. „Danke für heute Abend“, sagte sie, als sie ihre Tür erreichten. „Und dafür, dass du meine falschen Vorstellungen über dich und Vanessa ausgeräumt hast.

“

„Danke, dass du dich genug um deinen Freund gesorgt hast, um den Mund aufzumachen“, konterte Scott. „Nicht viele Leute hätten diesen Mut gehabt. “

Das Mondlicht warf sanfte Schatten über sein Gesicht und betonte die starke Linie seines Kiefers, die Intensität in seinen Augen. Olivia erinnerte sich mit lebhafter Klarheit an ihren Kuss in der Abschlussnacht.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, trat Scott näher. „Ich wollte das hier seit fünf Jahren wieder tun“, murmelte er, bevor er seine Lippen auf ihre senkte. Der Kuss war anfangs sanft, eine Neuorchestrierung, vertiefte sich aber schnell, als fünf Jahre unerkannter Sehnsucht die Oberhand gewannen. Olivias Hände fanden ihren Weg zu seinem Nacken, ihre Finger vergruben sich in seinem Haar, genau wie in jener Nacht vor Jahren.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, beide atemlos, lehnte Scott seine Stirn an ihre. „Definitiv das Warten wert“, sagte er mit einem Lächeln in der Stimme. Olivia lachte leise. „Ich werde mein Urteil bis nach dem Abendessen morgen zurückhalten.

“

„Das ist nur fair. “ Scott trat einen Schritt zurück, seine Augen hielten ihre immer noch fest. „Gute Nacht, Liv. “

„Gute Nacht, Scott.

“

Das Abendessen am nächsten Abend fand in einem exklusiven Restaurant statt, das in das Bergresort eingebettet war, mit einer privaten Terrasse, die dasselbe Tal überblickte, das sie bei der Hochzeit bewundert hatten. Das Gespräch floss mühelos, sprang von Naturschutzbemühungen zu Wirtschaftsethik, von Lieblingsbüchern zu Reiseabenteuern. „Also“, sagte Scott, während sie beim Dessert verweilten, „deine Stiftung hat ihren Sitz in Seattle, und der Hauptsitz von Secure Haven ist in San Francisco. “

„Etwa zwei Stunden Flug“, bemerkte Olivia, die sah, worauf er hinauswollte.

„Nicht unüberwindbar. “

„Ganz und gar nicht“, stimmte Scott zu. „Besonders, da wir nächsten Monat ein Büro in Seattle eröffnen. “

Olivia zog eine Augenbraue hoch.

„Passendes Timing. “

„Rein zufällig“, antwortete Scott mit einem Grinsen, das alles andere als das suggerierte. „Obwohl ich wahrscheinlich erwähnen sollte, dass ich das neue Büro persönlich beaufsichtigen werde, was bedeutet, dass ich mindestens die Hälfte meiner Zeit in Seattle verbringen werde. “

„Wie glücklich“, sagte Olivia und unterdrückte ein Lächeln.

„Das dachte ich mir auch. “ Scott griff über den Tisch, um ihre Hand zu nehmen. „Ich mache denselben Fehler nicht zweimal, Liv. Ich habe dich einmal gehen lassen, ohne zu sehen, wohin das führen könnte.

Das mache ich nicht noch einmal. “

„Gut“, sagte Olivia einfach, „denn ich hatte nicht vor, dich zu lassen. “

Die nächsten Monate entfalteten sich in einem Wirbelwind aus Besuchen von Küste zu Küste, langen Telefonaten und einer sich vertiefenden Verbindung. Scott flog nach Seattle, wann immer er konnte, begleitete Olivia zu Abendessen in ihren Lieblingsrestaurants und zu ruhigen Abenden in ihrer Wohnung.

Sie besuchte ihn in San Francisco, wo er ihr seine Hochhaus-Suite und Innovationslabore zeigte, aber auch das kleine Nachbarschaftscafé, in dem er manchmal morgens arbeitete, nur um sich normal zu fühlen. Vier Monate nach der Hochzeit lud Scott Olivia ein, ihn auf eine Reise nach Mexiko zu begleiten. „Ich möchte dir etwas zeigen“, war alles, was er sagte. Sie landeten auf einem kleinen Regionalflughafen und fuhren stundenlang in immer abgelegeneres Berggebiet.

Als sie schließlich an ihrem Ziel ankamen, keuchte Olivia auf. Vor ihnen erstreckte sich eine weite Waldfläche, pulsierend vor Leben. Überall, wo sie hinsah, waren Schmetterlinge, tausende von ihnen. Ihre Flügel bildeten ein lebendiges Kaleidoskop aus Farben gegen den grünen Hintergrund.

„Willkommen im Vaner-Schmetterlingsschutzgebiet“, sagte Scott, seine Augen auf ihr Gesicht gerichtet, um ihre Reaktion zu beobachten. „Benannt nach der brillanten Naturschützerin, deren Arbeit es möglich gemacht hat. “

Tränen traten in Olivias Augen, als sie die Szenerie aufnahm. „Scott, das ist …

mir fehlen die Worte. “

„Die brauchst du nicht. Dein Gesicht sagt alles. “ Er nahm ihre Hand.

„Das lokale Team möchte dir eine Führung geben. Sie brennen darauf, dir zu zeigen, wie sie deine Methoden umgesetzt haben. “

Die nächsten Stunden waren ein einziger Rausch der Freude für Olivia, als sie durch das Schutzgebiet geführt wurde und die leidenschaftlichen lokalen Naturschützer traf, die ihre Forschung zum Leben erweckt hatten. Scott blieb an ihrer Seite, sichtlich stolz, aber zufrieden damit, ihr das Rampenlicht zu überlassen.

An jenem Abend, als sie auf der Veranda ihrer privaten Hütte saßen und über das Schutzgebiet blickten, war Olivia immer noch von Emotionen überwältigt. „Ich kann nicht glauben, dass du das alles getan hast“, sagte sie, an ihn gekuschelt auf einer gepolsterten Schaukel. „Nicht nur die Finanzierung, sondern sicherzustellen, dass sie der Forschung korrekt folgen, das ganze Ökosystem zu schützen. “

„Es war dir wichtig, also war es mir wichtig“, sagte Scott einfach.

„Schon bevor ich dich auf der Hochzeit wiedergesehen habe. Ich habe deine erste Arbeit über Schmetterlingsmigration gelesen, als Secure Haven gerade durchstartete. Deine Leidenschaft sprang mir förmlich von der Seite entgegen, und ich dachte, ich wünschte, ich hätte dir gesagt, was ich fühle. Also tat ich das Nächstbeste: Ich unterstützte deine Arbeit.

“

Olivia drehte sich um, um ihm voll ins Gesicht zu sehen. „Ich verliebe mich in dich, Scott Lewis. “

Sein Lächeln war langsam und zärtlich. „Ich bin schon längst da, Olivia Vaner.

Bin ich schon seit Jahren, wenn ich ehrlich bin. “

Sechs Monate später zog Scott offiziell nach Seattle und bezog eine Wohnung mit atemberaubendem Blick auf den Puget Sound. Olivia behielt anfangs ihre eigene Wohnung, verbrachte aber nach und nach immer mehr Zeit bei ihm, bis es albern erschien, zwei Wohnsitze zu unterhalten. „Zieh bei mir ein“, sagte Scott eines Morgens, als sie auf seinem Balkon Kaffee tranken und den Fähren auf dem Sound zusahen.

„Ich weiß, es sind erst zehn Monate, seit wir uns wieder getroffen haben, aber … “

„Ja“, unterbrach ihn Olivia. „Die Antwort ist ja. “

Das gemeinsame Leben erwies sich als noch besser als das getrennte.

Scotts geschäftlicher Scharfsinn half Olivia, bedeutende Finanzierungen für die Projekte ihrer Stiftung zu sichern, während ihre Perspektive ihn darin erdete, was jenseits von Gewinnmargen wirklich zählte. Sie reisten viel, sowohl beruflich als auch zum Vergnügen, und verbanden beides oft, indem sie Naturschutzgebiete auf der ganzen Welt besuchten. Zum ersten Jahrestag von Tyler und Vanessas Hochzeit veranstaltete das Paar ein kleines Wiedersehen in ihrem Haus. Als Olivia und Scott ankamen, zog Tyler sie in eine warme Umarmung.

„Meine Kuppler“, rief er aus. „Auch wenn keiner von euch es zu der Zeit wusste. “

Olivia sah verwirrt aus. „Was meinst du?

“

Vanessa lachte und gesellte sich mit Champagnergläsern zu ihnen. „Du dachtest doch nicht, es war Zufall, dass ihr beide bei unserem Probeessen gelandet seid, oder? Tyler hat seit Jahren versucht, euch zwei in denselben Raum zu bekommen. “

„Du wusstest von unserer Abschlussnacht?

“, fragte Scott überrascht. „Alter, du hast in den frühen Startup-Tagen ständig von ihr geredet“, sagte Tyler. „Und Liv hat beiläufig nach dir gefragt, wann immer dein Name im Gespräch fiel. Wir brauchten nur den richtigen Moment“, fügte Vanessa hinzu.

„Die Hochzeit schien perfekt. “

„Und es hat noch besser funktioniert, als wir geplant haben“, sagte Tyler zufrieden. „Obwohl wir das ganze ‚Olivia denkt, Vanessa hat eine Affäre mit Scott‘-Drama nicht vorhergesehen haben. “

„Du wusstest davon auch?

“, stöhnte Olivia, zutiefst beschämt. „Scott hat es mir am nächsten Morgen erzählt“, gab Tyler zu. „Ich fand es urkomisch und sehr typisch für dich, Liv. Immer auf deine Freunde bedacht.

“

Später an jenem Abend, als sie am Strand in der Nähe von Tyler und Vanessas Küstenhaus spazieren gingen, wirkte Scott ungewöhnlich still. „Einen Penny für deine Gedanken? “, echote Olivia seine Worte von vor einem Jahr. Scott blieb stehen und drehte sich zu ihr um, mit einer Intensität, die ihr den Atem stocken ließ.

„Ich habe über Schicksal nachgedacht. Und über Timing. Und darüber, wie das Universum einem manchmal eine zweite Chance für etwas gibt, von dem man dachte, man hätte es verloren. “

Bevor Olivia antworten konnte, ließ er sich auf ein Knie in den Sand sinken und zog eine kleine Samtschachtel aus seiner Tasche.

Der Ring darin war ein perfekter ovaler Smaragd, umgeben von Diamanten, der das Grün ihres Kleides aus der Nacht ihres Wiedersehens widerspiegelte. „Olivia Vaner“, sagte Scott, seine Stimme fest trotz der Emotion in seinen Augen. „Ich habe dich fünf Jahre lang aus der Ferne geliebt und ein Jahr lang aus der Nähe. Ich möchte keinen weiteren Tag damit verbringen, mich zu fragen, ob du eines Tages meine Frau sein könntest.

Willst du mich heiraten? “

Tränen liefen über Olivias Wangen, als sie nickte, für einen Moment unfähig zu sprechen. Schließlich fand sie ihre Stimme wieder. „Ja“, flüsterte sie.

„Tausendmal, ja. “

Der Ring glitt perfekt auf ihren Finger, und Scott erhob sich, um sie zu küssen. Der Geschmack von Salz ihrer Tränen vermischte sich mit der Süße erfüllter Liebe. Ihre Hochzeit sechs Monate später fand im Schmetterlingsschutzgebiet in Mexiko statt.

Als Olivia den von einheimischen Blumen gesäumten Gang entlangschritt, wobei Schmetterlinge gelegentlich wie lebendiges Konfetti um sie herumflatterten, dachte sie über den seltsamen Pfad nach, der sie hierher geführt hatte: ein Missverständnis bei einem Probeessen, eine Warnung aus Loyalität, eine zweite Chance für die erste Liebe. Scott wartete unter einem Bogen aus blühenden Ranken auf sie. Seine Augen ließen sie nicht los, als sie näher kam. Tyler stand als Trauzeuge neben ihm, und Vanessa diente als Olivias Trauzeugin, eine passende Ehrung für die Freunde, die ihre Wiedervereinigung inszeniert hatten.

„Bereit für unser Abenteuer? “, flüsterte Scott, als sie ihn erreichte. „Mit dir“, lächelte Olivia und drückte seine Hände. „Immer.

“

Zwei Jahre später begrüßten sie Zwillinge, einen Jungen und ein Mädchen, die Scotts graue Augen und Olivias entschlossenen Geist hatten. Ihre Familie teilte die Zeit zwischen Seattle und einem Haus in den Bergen, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem sie sich wiedergefunden hatten, mit häufigen Reisen zum Schutzgebiet in Mexiko und anderen Naturschutzstätten auf der Welt. Secure Haven florierte unter Scotts Führung weiter, obwohl er das Unternehmen umstrukturiert hatte, um mehr Zeit für die Familie zu haben. Olivias Stiftung weitete ihre Reichweite aus und wurde zu einer der einflussreichsten Naturschutzorganisationen weltweit, wobei die Vaner-Methode nun Standardpraxis im Ökosystemschutz war.

Am fünften Jahrestag ihres Wiedersehens kehrten sie zu dem Bergresort zurück, wo alles begonnen hatte. Als sie auf derselben Steinballustrade standen und auf das nun in den Sonnenuntergang getauchte Tal blickten, schlang Scott seine Arme um seine Frau. „Hättest du dir in jener Nacht, als du mich vor Vanessa gewarnt hast, jemals vorstellen können, dass wir hier enden würden? “, fragte er und drückte einen Kuss auf ihre Schläfe.

Olivia lehnte sich zufrieden an ihn. „Niemals. Ich habe nur versucht, eine gute Freundin zu sein. “

„Das warst du“, bestätigte Scott.

„Das bist du. Die beste Freundin, die beste Frau, die beste Mutter für unsere Kinder. “

Sie drehte sich in seinen Armen, um ihn anzusehen. „Und du bist der CEO, der mein Leben mit einem Missverständnis und einer Zwanzig-Millionen-Dollar-Spende verändert hat.

“

„Die beste Investition, die ich je getätigt habe“, murmelte Scott an ihren Lippen, bevor er sie küsste. Ihre Liebe war so gewiss wie die Berge, die sie umgaben, und so grenzenlos wie der Himmel über ihnen.