Venku byla chladná deštivá noc, ale v malém salónku v Labournemville rolety zatažené a oheň jasně plápolal. Otec a syn hráli šachy. Stařec měl o hře své rázné představy a uváděl svého krále do ostrých výpadů. Syn Herbert poznamenal, že otec dělá víc hluku než tahů.
Najednou stařec zvolal, že se něco pohnulo. Zbledl, upustil šachy a hleděl před sebe s vytřeštěnýma očima. „Morris mi ji nechal za sto liber,“ řekl tiše. „Byl to fakír, který ji opatřil.
Tvrdil, že tři muži mohou dostat tři přání od té staré opičí tlapky. “
Herbert se zasmál a vzal talisman ze stolu. Byla to malá, seschlá, špinavá tlapka. Všichni si ji prohlíželi s němým úžasem.
„A vy jste si přál něco, otče? “ zeptal se syn pobaveně. Stařec přikývl. „Přál jsem si dvě stě liber.
A slyšel jsem, jak se něco pohybuje po celém domě, zdálo se mi, že to bylo cosi jako tichý, plíživý zvuk. Pak se to svezlo dolů po schodišti. “
Herbert se zasmál a vsadil se, že peníze najde uvnitř pytle uprostřed postele a že na skříni bude sedět něco strašného. Stařec zůstal sedět sám ve tmě, hleděl do ohně a viděl v něm tváře.
Poslední byla tak hrůzná, opičí tvář, že na ni zíral s úžasem. Zachvěl se, otřel si ruku o kabát a šel spát. Ráno se starý muž svým obavám zasmál. Špinavá opičí tlapka ležela ledabyle odložená na příborníku.
Paní Whiteová řekla, že všichni vysloužilí vojáci jsou stejní a že poslouchají nesmysly. Herbert, než odešel do práce, varoval otce, ať neutrácí peníze dřív, než se vrátí, a ať se z něj nestane chamtivý držgrešle. Odpoledne paní Whiteová zahlédla cizince, který se venku nejistě rozhlížel, jako by se nemohl odhodlat vstoupit. Byl dobře oblečen, měl nový lesklý cylindr.
Nakonec branku otevřel a zamířil k domu. Paní Whiteová ho dovedla do pokoje a čekala, co řekne. Host sdělil, že přišel z firmy Mo and Magins. Paní Whiteová se otázala, jestli se něco stalo Herbertovi.
Muž odpověděl, že její syn byl vtažen do stroje a že už netrpí žádnou bolestí. Teprve pak matka pochopila. Zalapala po dechu. Pan White zíral bez výrazu a přitiskl ženinu ruku ke své, jako to činíval před čtyřiceti lety.
„Je to náš jediný syn,“ řekl tiše. Firma odmítala odpovědnost, ale chtěla poskytnout odškodné. Pan White se zeptal: „Kolik? “ „Dvě stě liber,“ odpověděl host.
Stařec se slabě pousmál, vztáhl ruce jako slepec a zhroutil se na podlahu. Pohřbili syna na novém hřbitově asi dvě míle odsud. Dny plynuly a smíření vystřídalo beznaděj. Asi týden poté se stařec v noci probudil a zjistil, že jeho žena pláče u okna.
Řekla, že jejímu synovi je chladněji. Pak náhle vykřikla: „Opičí tlapka! Využili jsme jen jedno přání. Běž dolů a přej si, aby náš chlapec žil.
“
Stařec se děsil. Připomněl jí, že syn byl mrtvý deset dní a že ho poznal jen podle šatů. Ale žena ho táhla ke dveřím. „Myslíš, že bych se bála dítěte, které jsem kojila?
“ křičela. Stařec sešel dolů do tmy, nahmatal talisman na krbové římse a s hrůzou, že přání přivolá zohavenou mrtvolu, vydýchl: „Přeji si, aby můj syn znovu žil. “
Talisman mu vypadl z ruky. Žena vytáhla roletu a hleděla ven.
Svíčka dohořela. Leželi tiše, naslouchali tikání hodin. Pak se ozvalo zaklepání. Tak jemné, že bylo sotva slyšet.
Stařec strnul bez dechu. Zaklepání se ozvalo znovu. Utekl nahoru a zabouchl dveře ložnice. Třetí zaklepání zadunělo celým domem.
Žena vykřikla: „To je Herbert! “ Rozběhla se ke dveřím. Stařec ji zadržel, prosil, ať to nepouští dovnitř. Ale žena se vymanila a sbíhala dolů.
Slyšel, jak odtahuje řetěz a vysouvá závoru. Volala, že nemůže dosáhnout na horní zástrčku. Stařec horečně hledal talisman na podlaze. Ozvala se salva úderů, až se dům otřásl.
V témže okamžiku nahmatal opičí tlapku a se smrtelnou hrůzou vydýchl své třetí a poslední přání. Bušení náhle ustalo. Slyšel, jak žena odsouvá židli a otevírá dveře. Studený vítr vyrazil po schodech vzhůru a dlouhý bolestný nářek z úst ženy mu dodal odvahu seběhnout dolů.
Společně vyběhli k brance. Přes ulici zablikala plynová lampa a ozářila tichou, prázdnou cestu.
