„Řekni, že máš oblek, který stojí víc než můj nájem. “ Harper posunula těžkou slonovinovou obálku po mahagonovém baru. Muž vedle ní nemrkl, jen zíral na zlatě ražená písmena oznamující svatbu jejího bývalého přítele. Nebyl to její přítel.
Byl to jen cizinec, který si dával panáka burbonu. „Mám jich několik,“ řekl. Jeho hlas byl nízký, drsný jako smirkový papír. „Dobře.
Tak pojď se mnou na svatbu mého ex. “
Cizinec se jmenoval Dante Galo. Harper ho potkala před dvaceti minutami. Teď stála v pronajatých šatech za pět tisíc dolarů na terase Carterova panství v Hamptons a sledovala, jak se tvář jejího bývalého mění z arogance v šok.
Dante právě dokončil svou práci: jednu ledovou poznámku, jeden pohled, který Cartera rozložil na kusy. „Kolaterální škoda,“ řekl Harper Carterovi do tváře a cítila, jak jí srdce buší jako divé. „To je vše, co pro tebe kdy byla. “ Dante stál vedle ní, klidný jako žulový blok, a Carter zbledl.
Když Harper křičela na Cartera na tanečním parketu, Dante mlčel. Když Carterova nová manželka stála jako socha, Dante se pohnul. Přistoupil k Harper, vzal ji za ruku a řekl hlasem, který nepřipouštěl odpor: „Je čas jít. “ Než odešli, Harper Carterovi řekla, že je jen kolaterální škoda.
Danteho oči se na okamžik zabarvily úžasem. V autě byla tma hustá jako sirup. Mercedes hučel po dálnici, když se Harper otočila k Dantemu. „Proč jsi to udělal?
“
Nedíval se na ni. „Řekla jsi, že zmatek je zbraň. “
„Ale tys řekl, že jsi mě vzal, abys mi připomněl mou cenu. Co z toho bylo?
“
Dante byl dlouho ticho. Pneumatiky hučely po asfaltu. Začalo pršet. Náhlý prudký liják bičoval zesílené sklo Mercedesu.
„Potřeboval jsem se dostat do toho domu,“ řekl konečně. „Ale taky jsem si k tobě sedl v baru a sledoval, jak chytrá, krásná žena nechá kus papíru, aby jí přesvědčil, že za nic nestojí. Nemám rád, když vidím lidi spokojit se s méně, než si zaslouží. To uráží mé smysly.
“
Harper zírala na tvrdou linii jeho čelisti. Vyčerpání konečně zvítězilo. Položila sklenici, posunula se v sedadle a opřela si hlavu o jeho rameno. Očekávala, že stuhne.
Očekávala, že se odtáhne. Místo toho Dante dlouze, pomalu vydechl. Upravil si postoj, posunul váhu tak, aby měla lepší úhel, pak zvedl paži a těžce jí položil ruku na protější rameno, přitiskl ji k sobě. Teplo jeho těla bylo absolutní.
„Zavři oči, Harper,“ zamumlal do tmavého interiéru auta. Zavřela je. Poprvé za šest měsíců nesnila o Carterovi. Nesnila vůbec.
Přechod zpět do reality byl brutální. Dante ji nevysadil. Vysadil ji, když spala. Když se Harper probrala, auto stálo před její bytovkou v Brooklynu.
Stále pršelo. Dante zmizel. Cole, jeho mlčenlivý bodyguard, jí podal přes středovou konzoli těžkou papírovou tašku z nonstop delikatesy. Uvnitř byl sendvič s opečeným vejcem a slaninou, černá káva a matně černá vizitka.
Harper stála na mokrém chodníku a sledovala zadní světla Mercedesu mizet v newyorském provozu. Pondělní ráno dorazilo s jemností autonehody. Harper seděla u svého stolu ve středně velké logistické firmě. Zářivky nad ní bzučely statickým hučením, které jí způsobovalo bolest hlavy za levým okem.
Greg, její nadřízený, se zastavil u její kóje. „Potřebuji tu zprávu o odchylce do tří. A musíme si promluvit o vašem tónu v posledním e-mailu klientovi. Byl trochu přímočarý.
“
Před týdnem by se Harper omluvila. Napsala by pečlivou, uklidňující odpověď a zůstala by do šesté, aby dokončila zprávu. Podívala se na Grega a vzpomněla si, jak stála na terase a dívala se, jak miliardář zbledl strachem kvůli muži, který držel její ruku. „Klient funguje na platební struktuře net 30 a je 60 dní po splatnosti,“ řekla.
„Být přímočará je jediný důvod, proč dnes ráno konečně poslali peníze. Zpráva o odchylce bude na vašem stole v pět. “
Greg zamrkal, otevřel ústa, zavřel je a odešel. Týden se vlekl.
Každý den byl mistrovskou lekcí všednosti. Jízdy metrem, levná káva, nekonečné sloupce čísel. Snažila se najít uspokojení ve svém nově nabytém sebevědomí v práci, ale cítila se prázdná. S nechutným pocitem v žaludku si uvědomila, že svatba jí nepřinesla uzavření.
Přinesla jí jen základní linii. Víkend vibrovala na frekvenci, o které nevěděla, že existuje, a teď jí ticho jejího bytu drtilo. Matně černou vizitku měla na kuchyňské lince. Každou noc na ni zírala.
„Použil tě pro přístup,“ zašeptal cynický hlas v jejím mozku. „Byla to transakce. Zaplatila sis falešného přítele. On získal přepravní přístav.
Smlouva je splněna. “
Ale vzpomněla si na teplo jeho ruky na zátylku. Vzpomněla si na způsob, jakým jí dovolil spát na rameni, na pravidelný rytmus jeho srdce pod ostrou bavlnou jeho košile. To nebyla transakce.
To byla volba. Do pátečního večera jí ticho dusilo. Nalila si sklenici levného pinotu a sedla si na pohovku. Vzala telefon, otevřela novou zprávu, vytočila číslo z vizitky a zírala na blikající kurzor.
„Opravil si svou tranzitní linku. Smazat. Příliš neformální. Díky za víkend.
Smazat. Příliš formální. “ Hodila telefon na polštář. To bylo směšné.
Byla hlavní účetní. Zabývala se fakty. Faktem bylo, že Dante Galo žil ve světě násilí, vydírání a přežití v extrémních podmínkách. Ona žila ve čtvrtém patře bez výtahu a hádala se s pronajímatelem o topení.
Byly to protínající se linie na grafu, které prošly svým jediným kontaktním bodem. Těžké, rozvážné zaklepání se ozvalo jejím bytem. Harper stuhla. Srdce jí bušilo o žebra.
Přikradla se ke dveřím a podívala se kukátkem. Roztrhla dveře. Dante stál na chodbě. Oblek na míru z uhlového plátna byl pryč.
Měl na sobě tmavé džíny, těžké kožené boty a černý svetr s kulatým výstřihem, který obepínal širokou hruď. Slabá jizva přes obočí byla ostře viditelná na jeho bledé, vyčerpané pokožce. Vypadal drsně. Vypadal skutečně.
„Vaše lobby zabezpečení je nulové,“ řekl. „Zámek na předních dveřích lze otevřít kancelářskou sponkou. Nelíbí se mi to. “
„Co tu děláš?
“
Dante neodpověděl okamžitě. Podíval se na ni. Prohlédl si její velké univerzitní tričko, holé nohy, rozcuchaný drdol. „Skončil jsem v Chicagu.
Před hodinou jsem vystoupil z letadla na JFK. Cole se zeptal na adresu domu. A já mu místo toho dal tuhle adresu. “
Zastavil se kousek od ní.
Pach studeného vzduchu, leteckého paliva a bergamotu ji obklopil. „Posledních pět dní jsem jednal s muži, kteří by mi pro desetiprocentní marži vrazili nůž do krku. A celou tu dobu jsem mohl myslet jen na to, že ty spíš v posteli a já na židli. Dante, zkazil jsi mi soustředění.
“ Natáhl ruku. Jeho velká, mozolnatá dlaň obepínala její tvář. „Nedělám chyby. Ale nechat tě v tom autě v neděli ráno byla chyba.
“
„Dali jsme si dohodu. Svatba je u konce. Dostal si svůj přístav. “
„Ponech si ten přístav,“ řekl Dante.
„Nechci ho. Chci tu účetní, která se podívala chlapovi s nabitou zbraní do očí a neuhla. Chci tu ženu, která svému bývalému řekla, že je jen kolaterální škoda. Chci tebe.
“
„Nepatřím do tvého světa,“ zašeptala Harper. Její ruce našly hrubou vlnu jeho svetru a pevně ho sevřely jako záchrannou loď. „Audituji tabulky, platím daně. Žiju nudný, předvídatelný život.
“
„Tvůj život není nudný. Je bezpečný. “ Druhá Danteho ruka spočinula na jejím pase a přitáhl si ji pevně k sobě. „A můj svět není místo, kam patříš.
Je to místo, kde přežívám. Nechci tě do té tmy táhnout, Harper. Chci, abys ty byla důvodem, proč z ní vyjdu. “
Nebyla to fráze.
Nebyla to květnatá poezie. Bylo to syrové, zoufalé přiznání muže, který celý život stavěl zdi a najednou si uvědomil, že za nimi dusí. „Spíš tři hodiny v noci? “ zeptala se Harper.
Hlas se jí třásl, ale pohled měl pevný. „Mám. “
„A ty se budíš násilně? “
„Ano.
“
Harper pomalu přejela rukama po hrubé vlně jeho svetru a objala ho kolem silného krku. Zvedla se na špičky a přiblížila tvář k jeho. „Pak budu muset, uhodila jsem, že se naučím spát s jedním okem otevřeným. “
Dante se tentokrát neusmál.
Prvotní, zoufalý hlad zlomil poslední zbytky jeho sebeovládání. Nežádal o svolení. Jeho ústa srazila s jejími. Nebylo na tom nic dvořilého.
Byla to srážka zubů, horka a syrové, nefiltrované touhy. Jeho ruce jí sevřely boky a zvedly ji úplně z podlahy. Harper zalapala po dechu do jeho úst. Nohy instinktivně obtočila kolem jeho pasu, zatímco ji odtlačoval a prudce jí narazil na zeď s takovou silou, že se otřásla levná omítka.
Políbila ho zpět s rovnou vervou. Její ruce se zamotaly do hustých tmavých vlasů na zátylku jeho krku. Chuť skotské whisky, kávy a čistého, opojného nebezpečí zaplavila její smysly. Všechen hněv, ponížení posledních šesti měsíců, šedá jednotvárnost jejího každodenního života se spálila v tření jeho úst o její.
Dante polibek přerušil a zabořil obličej do jejího krku. Těžce dýchal. „Harper,“ zasténal hlasem drsným jako škrábanec. Bylo to poprvé, co ho slyšela znít méně než naprosto pod kontrolou.
Zněl ztraceně. „Ložnice,“ zalapala po dechu. Prsty pevně svíraly jeho ramena s takovou silou, že zanechávaly modřiny. Dante nepotřeboval opakovat.
Nesl ji úzkou chodbou a za sebou zabouchl dveře ložnice, čímž účinně uzamkl zbytek světa venku. Následující ráno se slunce prodíralo levnými žaluziemi Harperina bytu a vrhlo tenké zlaté linie přes zamotané prostěradlo. Harper se pomalu probudila. Vzduch v místnosti byl teplý, těžký vůní sexu a bergamotu.
Okamžitě se nepohnula. Ležela naprosto klidně a vnímala těžkou, nehybnou váhu, která jí připínala levou stranu k matraci. Dante spal. Ruku měl přehozenou přes její pas a držel ji pevně proti hrudi.
Obličej měl zabořený do polštářů, drsné linie jeho čelisti zjemněné vzácným hlubokým bezvědomím. Nevzbudil se násilně. Nezabudil se vůbec. Harper opatrně otočila hlavu a zadívala se na vybledlou jizvu na jeho obočí.
Natáhla ruku as dotekem lehounkým jako pírko přejela po linii bledé jizvy na jeho předloktí. Carterova svatba se zdála jako před věky. Dívka, která seděla u baru a plakala nad reliéfní kartičkou, byla teď cizí osobou. Požádala monstrum, aby ji doprovodilo do ohně, jen aby dokázala, že neshOří.
Neshořela. Prostě se naučila ovládat plameny. Dante se zavrtěl. Jeho stisk kolem jejího pasu se instinktivně utáhl.
Neotevřel oči, ale zabořil obličej do jejich vlasů a pomalu, těžce jí políbil na temeno hlavy. „Pozoruješ,“ zamumlal hlasem chraplavým spánkem. „Počítám,“ opravila ho Harper tiše a položila ruku na jeho srdce. Stálý, silný rytmus jí bubnoval do dlaně.
Dante konečně otevřel oči. Byly tmavé, zcela soustředěné a zcela její. „Počítáš co? “
Harper se usmála.
Byl to ostrý, upřímný úsměv. „Logistiku toho, jak tě udržet. “
