Isabel Crosslandová přepadla hluboká tíseň ve chvíli, kdy lodní vlak vyjel do rozlehlého londýnského nádraží. Plynové lampy podél nástupiště sotva prorazily špínu, mlhu a neurčité postavy zachumlané do plášťů a šál. Přijet na Štědrý večer byla chyba, důsledek zmeškaných spojů, váhání a neochoty. Lucy ji uvítala v ponurém domě v Rusko Square.
„Neslyšela jsem zpěv,“ řekla dívka tiše. „Obávám se, že se ti lidé u rohového domu vrátili. “
Paní Crosslandová si matně vybavila dav, který zahlédla z okénka družky, tmavou skvrnu v temnotě. „Chceš říct, že se tam něco stalo?
“ zeptala se. „Někdo byl zraněn,“ odpověděla Lucy. „Ale co by to mělo společného s námi? “
Zvonek se rozezněl znovu.
Lucy šla otevřít a vrátila se s mužem středního věku, usedlého vzhledu, v obleku barvy soli a pepře. Představil se jako pan Tyle. Byl to policista v civilu. „Přišel jsem kvůli záležitosti Inglisových z rohového domu,“ vysvětlil.
„Stará paní byla nalezena mrtvá. Zavražděná. “
Paní Crosslandová cítila, že je to jen další tíživá přítěž. Vražda v Rusko Square na Štědrý večer.
„Proto se tam shromáždil ten dav,“ poznamenala. Detektiv přikývl. „Synovec pan Clinton přišel na čaj a našel ji mrtvou. Dům byl prohledán.
Podezření padlo na společnici, která zmizela. Stará paní žila uzavřeně, ale měsíčně si vybírala z účtu značné částky. Společnice byla v Islingtonu cizí, zahalená a nenápadná. Objevila se teprve před několika týdny.
“
„To všechno jste mi už říkal,“ namítla Lucy. „Ano, ale říkal jsem také, že musím promluvit s paní Crosslandovou, až dorazí. “
Paní Crosslandová pokrčila rameny. „Žila jsem tu tak uzavřeně, že jsem nevěděla, co se děje ani na vlastním náměstí.
“
„Myslel jsem, že jste přece jen mohla něco zahlédnout,“ trval na svém detektiv. „Ne o minulosti, ale o dnešku. “
„O dnešku? Vidět někoho tady na Štědrý večer?
“
Pan Tyle se zhluboka nadechl. „Prohledali jsme celé okolí, ale nenašli jsme po ní žádnou stopu. Hlídaná nádraží i přístavy, přesto nic. “
„Doufám, že se jí podaří uniknout,“ pronesla paní Crosslandová bez rozmyslu.
„Ubohá žena. Zavřená, uvězněná. “
„Byla to velmi brutální vražda,“ poznamenal detektiv netečně. „Opravdu?
Snad předávkování nějakým uspávacím prostředkem? “
„Ne, madam. David a Goliáš, jak řekl chirurg. Vzácný způsob vraždy.
Velký kulatý kámen v praku, třeba i v dámském šátku. Za šera u říčních cest docela snadné. “
Paní Crosslandová se zasmála. Představa té ubohé společnice, jak číhá v pochybných dokových ulicích, jí připadala absurdní.
„Vím, čemu se smějete,“ řekl pan Tyle bez emocí. „Jenže ona si cíl našla. Byla to lesklá lebka paní Inglisové kývající se v křesle. Hlava byla rozdrcena čistě, bez utrpení.
“
„Naopak, nesmírné utrpení, aby k něčemu takovému vůbec došlo,“ vyhrkla paní Crosslandová. „Myslím tím utrpení vražedkyně. “
„To mi nepřísluší hodnotit,“ uzavřel pan Tyle. „Mým úkolem je ji najít, pokud to půjde.
Je mlha, zmatek Štědrého večera, večírky, koledníci, pozdní bohoslužby ve všech kostelích. “
Paní Crosslandová prudce odtáhla závěsy. Ano. Kostel tam byl, přesně, jak si ho pamatovala.
Světlo z oken se rozlévalo po hřbitově, po náhrobcích klouzalo do zapomnění. „Kam by taková žena asi šla? “ zeptala se Lucy a pohlédla přes rameno tety k hřbitovu. „Právě to se snažíme zjistit,“ odpověděl pan Tyle obezřetně.
„Jen vás musím upozornit, abyste si dávaly pozor na každého cizince, který by se mohl přijít pod nějakou záminkou. Člověk nikdy neví, čím byl vlastně Davidův kámen. “
„Hladký oblázek, už si to nepamatuji,“ poznamenala paní Crosslandová, když znovu zatáhla závěsy a zakryla výhled na kostel i matné plynovým světlem nasvícené šero náměstí. „Lékař říká, že to musel být těžký kámen, dobře mířený.
Pan Clinton, synovec, si všiml té věci při každé své návštěvě. Ležela na stolku u ní v pokoji. “
„Jak je to možné? “ zeptala se paní Crosslandová.
Pan Tyle vysvětlil, že šlo o předmět zvaný čínské jablko. Byl z bílého nefritu, tvarovaný jako ovoce s drobnými důlky, s připojeným lístkem, vše vyřezáno z jednoho kusu a nádherně vyleštěné. „Stará paní ho měla velmi ráda. A byl to bohužel nanejvýš vhodný nástroj.
“
„Ale ta nešťastná společnice nemohla mít čas si s takovou vhodnou zbraní nacvičit zacházení,“ namítla paní Crosslandová. „Nebyla u Inglisových dost dlouho. Nevíme, kde byla dřív. Mohla mít praxe dost.
Někde v pustině. Ptáci, králíci, číhání v lese, jako to dělají chlapci. “
Paní Crosslandové se ten obraz ženy skrývající se v houštinách s prakem nelíbil. Rozloučila se s detektivem a Lucy jej vyprovodila ke dveřím.
Jakmile zůstala sama, paní Crosslandová si nalila další sklenku vína. Když se Lucy vrátila, promluvila náhle a bez rozmyslu. „Lucy, takhle to dopadá, když jsou lidé zahnáni příliš daleko. Zabíjejí a prchají s kořistí, hnáni chamtivostí.
Kéž by se to nestalo. Jaká to asi byla žena? Tvrdá, jistě. A stará.
Když tu byl pan Tyle poprvé, říkal, že může být převlečená téměř jakkoli. “
„Téměř jakkoli,“ opakovala paní Crosslandová a myslela na všechny převleky, které sama v životě nosila, než našla samu sebe v kráse Itálie. Stále v masce, jen snesitelnější. Doufala, že teď jí tato maska nebude stržena.
Starý dům byl nesnesitelně tísnivý. Návrat byl pošetilý. Bylo ovšem uklidňující, že Lucy měla své vlastní plány. A přesto to nebyla Lucy, co bylo nejhorší.
Byl to ten dům. Návrat sem. Vše nezměněné. Vzpomínky na hrozné dětství.
Zdálo se, že Lucy také trpěla. Podivné, že jí neměla ráda, že k ní necítila žádný soucit ani zájem o její úmysly. Nakonec vystoupala po schodech a postavila se tváří v tvář až příliš známé ložnici. Její vlastní pokoj byl přece vzadu, tedy býval.
Nesměla tak uvažovat. Její pokoj byl v půvabné vile ve Florencii. Tohle místo s ní nemělo nic společného. Jenže mělo.
A to vědomí na ni dopadlo jako olověný plášť. Nepřijela jsem kvůli Lucy, nýbrž aby se znovu setkala se svým vlastním dětstvím. Jak do toho zapadala stará paní Inglisová? Nejspíš tu byla vždycky i tehdy, když ta žena, již se říkalo Isabel Crosslandová, byla ještě dítětem.
Vždycky přítomná, podivínská, obklopená řadou společnic, které jedna po druhé odcházely. Až jedna z nich rozdrtila lebku čínským jablkem, nefritovým plodem zavěšeným na dámském šátku. „Co má ta stará, ta velmi stará žena společného se mnou? “ zašeptala paní Crosslandová.
Její kufry stály u postele. Byla příliš unavená, než aby je otevřela. Lucy byla pečlivá. Toaletní potřeby byly úhledně připraveny.
Paní Crosslandová se začala svlékat. Nebylo co dělat, než si odpočinout. Co jí do toho, že po Islingtonu honí vražedkyni? Byla už napůl svlečená a právě si oblékala domácí plášť, když se rozezněl zvonek u vchodových dveří.
Rychle se zahalila a vyšla na podestu. Aspoň záminka, aby nemusela ulehnout do té velké formální postele, než zemřeli její rodiče. Když to nebyl pan Tyle vracející se s další otázkou, Lucy už byla v hale a hovořila s někým cizím. Plynové světlo v chodbě jasně osvětlovalo dívku v saténových šatech barvy kamene i muže stojícího na prahu.
Nebyl to pan Tyle. Isabel Crosslandová stojící v polovině schodů zahlédla ostře řezanou tvář v prudkém světle. Mladík se zvednutým límcem a s očekáváním v bystrých očích řekl něco, co Isabel neslyšela. Lucy pak zavřela těžké vchodové dveře, vzhlédla k tetě a řekla: „Teď už jsme na noc uzavřeni.
“
„Kdo to byl? “ zeptala se paní Crosslandová, popuzená tím, že Lucy zpozorovala její přítomnost. „Jen soused, pouhý zvědavec. “ Lucin hlas zněl uklidňujícím dojmem.
Doporučila tetě, aby šla spát. „Opravdu je už velmi pozdě. Kostel je znovu temný. Všichni se rozešli domů.
“
„Který pokoj máš ty, Lucy má drahá? “
„Ten, který jste měla vy. Velký pokoj v zadní části domu. “
„Ano, ten.
Netrapte se tím. Byl to nepříjemný večer, ale už je u konce. “
Lucy, tmavá a bledá zároveň, se na okamžik váhavě zastavila ve dveřích. Paní Crosslandová se bezdůvodně rozhodla, že ji nepolíbí, a popřála jí dobrou noc nuceně veselým hlasem.
Sama pak zatáhla za řetízek plynového hořáku a rázem se ponořila do tmy. Jen pruhy světla kroužily po stropě, když po ulici projel osamělý drožkářský vůz. Snad pan Tyle vracející se domů. Paní Inglisová by už také byla doma.
Rohový dům naproti musel být prázdný. Isabel Crosslandová se nakonec nedokázala přinutit, aby si lehla do postele. Zachumlala se do cestovních přikrývek posbíraných po tmě a schoulila se na pohovce. Nakonec usnula, ale sny neměla klidné.
Tíživé představy ji svíraly a několikrát se s výkřikem probudila. S každým probuzením jí naplňoval zkličující pocit zklamání, že není ve Florencii. Za úsvitu už byla dole. Vánoční ráno.
Jak směšné. Po sněhu nebylo ani stopy a studený, ponurý dům působil jako past, jako vězení. Téměř se slzami v očích byla paní Crosslandová nucena vstoupit do pokoje, který kdysi patřil jí. Postel nebyla použita.
Na bílém vaflovém přehozu ležel balíček a lístek. Lístek byl přiložen k otevřenému dopisu. Paní Crosslandová zírala na podpis Lucy Bayardová. Byla to dětsky neumělá poznámka, v níž se pisatelka omlouvala, že do Londýna dorazí až po svátcích.
Vlastní lístek byl psán jinou rukou. „Slíbila jsem, že vám sdělím své plány. Jsem pryč. Prchla jsem se svým spolupachatelem.
Když jsem našla útočiště ve vašem prázdném domě, objevila jsem tento dopis. Celé uspořádání mi bylo dokonale užitečné. Římské perly jsem ponechala Lucy, stejně jako perly své zesnulé zaměstnavatelky. Ale zlato jsem si vzala.
Nikdo nás nikdy nenajde. Zanechávám vám vánoční dar. “
S křehlými prsty paní Crosslandová rozvázala balíček.
V šerém všedním světle spatřila čínské jablko.
