První skutečné potíže se na hradě Fordv hradě objevily ve chvíli, kdy do nádherného sídla vstoupila mladá, velmi hezká návštěvnice. Doprovázela ji tmavá, mrzutá služebná míšenka, která se na svou mladou paní upínala s oddaností psa. Až do rána příjezdu o ní paní domu neřekla ani slovo, pak jen stručně nařídila pokojské, aby připravila ložnici a do šatny postavila polní lůžko. Ani samotná slečna Henrietta Duplesisová nebyla údajně o příjezdu informována.
Pokojská Jane Taylorová slyšela mezi starou baronkou a její netěří prudkou výměnu slov, při níž mladá dáma nakonec rozčileně vykřikla: „Ať tak či onak, teto, v tomhle domě pro nás obě nebude místo! ” A práskla dveřmi. Zanedlouho služebnictvo pochopilo, že nově příchozí je Joan Duplesisová, mladší sestra slečny Henrietty. Kapitán Duplesis nedávno zemřel v Pondichéry a Joan napsala své tetě, lady de Alberkové, s prosbou o pomoc.
Stará paní to pokládala za svou povinnost. Joan byla drobná, světlovlasá, jemná a působila více anglicky než cize. Brzy si získala přízeň služebnictva, zatímco Henrietta k ní pojala silnou nevraživost. Obzvlášť k její tmavé průvodkyni, o níž se v domě mluvilo jako o Roně.
Od chvíle, kdy tyto dvě nové osoby vstoupily do domu, staly se neshody a prudké hádky téměř každodenním pravidlem. Komorník i lokajové zaslechli při večeři útržky rozhovorů o advokátech, důkazech, oddacích a rodných listech. Jakmile se v blízkosti objevil někdo ze služebnictva, rozhovor náhle umlkl. Lady vypadala úzkostně, ona i Henrietta trávily dlouhé hodiny zavřené v budoáru, odkud se ozýval pláč staré paní i rozzlobená slova slečny Henrietty.
Přijel i věhlasný londýnský advokát pan McKinley, vedl s baronkou dlouhé rozhovory, po nichž měla stará paní oči zarudlé a opuchlé. Služebnictvu připadalo podivné, že těmto poradám byla téměř vždy přítomna i Rona. Žena se jinak držela stranou, mluvila málo, ale náhle si oblíbila malou kapli římskokatolického kláštera půl míle od hradu. Začalo se říkat, že se tam nechala obrátit na víru.
Joan byla na hradě právě dvanáct týdnů, když přijel kapitán Jack de Alberkirk. Slečnu Joan si od první chvíle oblíbil a všichni si všimli, že náklonnost rychle dozrává v lásku. Od té chvíle byly neshody mezi sestrami častější a prudší. Zatímco Henrietta Joaně zjevně záviděla, stará baronka hleděla na dvoření krajně nelibě.
Pak přišla tragédie. Jednoho rána přiběhla Joan po schodech dolů, bledá a třesoucí se, a mezi vzlyky volala: „Rona, moje ubohá stará Rona. Já to věděla. Já to věděla.
” Kapitán Jack ji potkal na schodišti, ale dívka nebyla schopna slova, jen němě ukazovala vzhůru. Vyběhl nahoru, otevřel dveře do Ronina pokoje a spatřil ženu ležící napříč přes polní lůžko s kapesníkem přes nos a ústa a s podříznutým hrdlem. Byla mrtvá. Jack zavřel dveře a snažil se Joan uklidnit, dokud nepřijde lékař.
Ten přijel asi za dvacet minut a mohl jen potvrdit, že Rona je mrtvá už několik hodin. Večerní listy křičely palcovými titulky: Tragédie na hradě Ford, záhadná vražda důležité svědkyně. Šetření se konalo v jídelně hradu a sál byl zaplněn. Když před zahájením vstoupila vzpřímená baronka opírající se o rámě Henrietty a těsně následovaná kapitánem Jackem, padlo na přítomné úctivé ticho.
Joan seděla mlčky vedle advokáta McKinleyho, v prostých černých šatech, s tváří pobledlou a zbrázděnou slzami. Doktor Walker vypověděl, že na nos a ústa ženy byl přitlačen kapesník nasáklý chloroforem, zřejmě ve chvíli, kdy spala, a pak jí bylo ostrým nožem podříznuto hrdlo. Smrt musela nastat okamžitě, oběť se nebránila. Kapesník byl pestrobarevný, patřil nebožce.
Nůž byl cizokrajný lovecký tesák z výzbroje zbraní, které zdobily halu. Detektiv Elliot jej nalezl v trsu křoví na sousedním golfovém hřišti, dosud potřísněný krví. Kapitán Jack neměl mnoho co říci. Vyslechnuto bylo i služebnictvo.
Komorná Henrietty, Jane Taylorová, uvedla zajímavé okolnosti. Rona s ní jednou mluvila o své mladé paní. „Má ji tak ráda, že by za ni s radostí zemřela,” řekla Jane. Když se tomu zasmála, Rona se rozzlobila, rozepnula si živůtek a ukázala jí papíry zašité v podšívce šatů.
„Všechny tyhle papíry jsou mé malé panence. Rona je hlídá vlastním životem. Kdo by je chtěl vzít, musel by nejprve Ronu zabít. ” Když se Jane o papírech později znovu zmínila, Rona se na ni divoce obořila a poručila jí mlčet.
Po celou dobu seděla baronka tiše a hrdě. Henrietta působila znuděně, jednou nebo dvakrát nahlas zívla, což vyvolalo nevoli. Vědělo se, že si dopřála lekci šermu dopoledne před šetřením v místnosti přímo pod tou, kde ležela mrtvá Rona, a necelou hodinu po odhalení tragédie klidně hrála golf. Pak předstoupila Joan Duplesisová.
V napjatém tichu uvedla své jméno jako Joan Clarisa Duplesisová a vysvětlila, že po smrti své služebné opustila hrad a ubytovala se v hostinci The Alberkirk Arms. Soudce se zeptal, zda se narodila v Pondichéry a je mladší dcerou kapitána a paní Duplesisových. „Narodila jsem se v Pondichéry,” odpověděla klidně, „a jsem jediným legitimním dítětem zesnulého kapitána a paní Duplesisových, rodné sestry její milosti. ”
Vlnou vzrušení projelo sálem zdůrazněné slovo „legitimním”.
Joan vysvětlila, že Rona s ní přijela do Anglie, aby jí pomohla prosadit její nárok, že je dědičkou baronství. Na otázku o papírech odpověděla, že to byly důkazy vztahující se k jejímu nároku. Její otec uzavřel v mládí tajný sňatek s míšenou ženou, vlastní sestrou Rony. Když se jí nasytil, zapudil ji, pak se oženil s Joaninou matkou.
První žena zemřela až dva měsíce po narození Henrietty. Otec byl přesvědčen, že zemřela o dva roky dříve, a když pochopil své bezpráví, podstoupil s matkou nový, tentokrát právoplatný sňatek a zaplatil Roniným příbuzným velkou sumu, aby celou věc ututlali. Papíry obsahovaly oddací list první manželky a dvě ověřená prohlášení o její smrti. Jedno učinil doktor Renault, druhé sama Rona, která držela umírající sestru v náručí.
Doktor Renault je mrtev, Rona byla zavražděna. „A s ní zmizely i všechny důkazy. ” Hlas se jí zlomil v pláči, který potlačila. Joan tvrdila, že papíry po Ronině smrti hledala v posteli i v šatech, ale nenašla je.
Byly pryč. Pan McKinley potvrdil, že oddací list viděl, ale opisy by bylo možno opatřit. Smrt první manželky nastala během cholery v roce 1881, kdy se úmrtní osvědčení vystavovala nedbale. Jediným důkazem, který zůstal ve prospěch Joan, byla skutečnost, že její rodiče podstoupili druhý sňatek až po narození prvního dítěte.
To samo o sobě nic definitivně nedokazovalo, jen naznačovalo pochybnost v mysli kapitána Duplesise. Porota vynesla výrok: úmyslná vražda spáchaná neznámou osobou či osobami. Baronka povstala a tiše opustila síň. Dva muži ze Scotland Yardu, Pegrem a Elliot, zůstali ve Fordu.
Joan se ubytovala v hostinci. Kapitán Jack se vrátil ke svému pluku. Na hradě zavládla velkolepá osamělost. Henrietta šermovala, boxovala, hrála golf, ale veřejné mínění stálo proti ní.
Každý si pamatoval, že hrála golf na poli, kde byl nalezen vražedný nůž, a že kdyby Joan neprosadila svůj nárok, zůstala by Henrietta nezpochybnitelnou dědičkou. Veřejnost byla netrpělivá, tisk sarkastický. Tehdy si šéf zavolal Lady Molly. Výsledkem jejich rozhovoru bylo, že jsme se znovu vydaly do Fordu, tentokrát spolu.
Ubytovaly jsme se v hostinci The Alberkirk Arms. Při večeři mi Lady Molly řekla: „Vidím každý detail té vraždy, Mary, jako bych na tom hradě bydlela po celou dobu. Ale to, co hodlám udělat, je tak neobvyklé, že když selžu, pravděpodobně dostanu okamžitou výpověď. Můžeš se stáhnout.
” Podívala jsem se jí do očí. „Půjdu za vámi, Lady Molly. ” „Pak jdi spát,” odpověděla. Ráno mě probudila v neobyčejně časnou hodinu, dokonale oblečená.
„Jdu na ranní mši římskokatolického kláštera nedaleko odsud. ” Představila se v okolí jako Američanka, paní Siles a Ogen, jejíž automobil se porouchal. Měla jsem mezitím navázat známost se slečnou Joan a pozvat ji na snídani. O hodinu později jsem Joan spatřila procházet se po zahradě.
Nebylo těžké dát se s ní do řeči, zdála se ráda, že má s kým mluvit. Hovořily jsme o počasí, záměrně jsem se vyhýbala tragédii. Kolem desáté se Lady Molly vrátila, stejně elegantní a klidná, ale v jejích očích jsem zahlédla vítězný záblesk. Připojila se k nám a požádala Joan, aby s námi posnídala v salónu nahoře.
V místnosti bylo prázdno. Z otevřeného okna jsem zahlédla Eliota procházet ulicí. Lady Molly vedla s Joan lehký rozhovor o Indii a jejím otci. Joan přiznala, že byla vždy jeho oblíbenou dcerou.
„Henriettu tu neměl nikdy rád. ” Ptala se, kdy poprvé poznala Ronu. „Přišla do domu, když moje matka zemřela, a starala se o mě už jako o dítě. ” Na otázku o plánech odpověděla smutně: „Dokud teta žije, nemohu ji nutit, aby mě přijala.
Po její smrti, jestli moje sestra převezme titul, znovu otevřu příběh o Ronině smrti a doufám, že veřejné mínění nedokončí. ”
Zrovna jsem hleděla z okna, když jsem se otočila zpět. Byla popelavě bledá, zírala před sebe, nůž a vidlička jí vypadly z rukou. V tom vstoupil do místnosti Pegrem a položil balíček papírů do ruky Lady Molly.
Ozval se pronikavý výkřik zoufalství, výkřik zvířete zahnaného do kouta. A hned na to Pegremovo zvolání: „Ne, to nedovolím! ”
Než než jí mohl kdo zabránit, Joanina štíhlá postava se na okamžik objevila v otevřeném okně. Pak zmizela.
Ozvalo se tupé zadunění z hloubky pod námi. Pegreem vyběhl z místnosti, ale Lady Molly zůstala sedět zcela klidně. „Podařilo se mi očistit nevinné,” řekla tiše. „Ale viník si vyměřil trest sám.
” „Takže to byla ona,” zašeptala jsem zděšeně. „Ano, měla jsem podezření od samého začátku. První stopu mi poskytlo obrácení Rony na víru a změna jejího chování. ”
„Celá věc byla od začátku do konce podvod.
Oddací list té ženy byl samozřejmě pravý, ale pravost ostatních dokumentů jsem začala podezřívat ve chvíli, kdy jsem slyšela, že se jich Rona odmítala vzdát. Původní plán byl pouze vydírání. Ty papíry měly sloužit jen k tomu, aby se od staré baronky vymohly peníze. Ronina úloha byla rozhodující, byla připravena dosvědčit přesné datum smrti první paní Duplesisové.
Zpočátku byla Rona oddaná téměř psí věrností, ale později se stala horlivou konvertitkou, která měla strach z věčného zatracení. Dnes ráno jsem byla v klášteře a pochopila jsem, jak silně muselo působení kněze zapůsobit na ubohou pověrčivou Ronu. Byla stále ochotna zemřít pro svou mladou paní, ale už nebyla ochotna kvůli ní přísahat na lež. ”
Lady Molly otevřela kabelku a položila přede mě velký klíč a modlitební knížku.
„Ten klíč jsem našla v zásuvce staré skříně v šatně vedle Ronina pokoje. Otevřela jsem jím dveře vedoucí do pokoje, kde spala Joan. Rona ty dveře ze své strany zamykala. Bála se své paní.
A tahle modlitební knížka je římskokatolická. Je silně ošoupaná právě na stránkách, kde se mluví o falešné přísaze jako o smrtelném hříchu. Jako nová konvertitka se bála dopustit smrtelného hříchu. Kdo ví, co se odehrálo mezi těmi dvěma ženami, které obě skončily tak násilnou smrtí.
Kdo ví, jaké prosby, slzy a přemlouvání Joan použila od chvíle, kdy pochopila, že Rona nechce přísahat na lež, až do onoho strašného dne, kdy si uvědomila, že Rona už nebude ani mlčet, a vymyslela strašný způsob, jak ji umlčet navždy. ”
„Poslala jsem Pegrema do Joanina pokoje s příkazem, aby vypáčil zámky její kabelky a toaletního kufříku. Kdyby je tam nenašel, byla bych propuštěna. Ale já své pohlaví znám docela dobře, Mary.
Věděla jsem, že Joan ty papíry nikdy nezničila. ”
Z chodby se ozvaly těžké kroky. Vyšla jsem ke dveřím a potkala Pegrema. „Je mrtvá, slečno.
Spadla z výšky asi čtyřiceti stop a dole je kamenná dlažba. ” Viník si tedy skutečně sám vyměřil svůj trest. Lady de Alberkirk poslala Lady Molly šek na pět tisíc liber v den, kdy byla celá věc zveřejněna. Myslím, že byl bohatě zasloužený.
Svýma jemnýma rukama pozvedla závoj, který halil tragédii hradu Fordwich. Nalezením listin v kufříku Joan Duplesisové a jejím dobrovolným skonem přestala být vražda indické ženy záhadou.
