Velký sál hotelu Drake byl k zalknutí hlučný, cinkot skleniček se mísil s vynuceným korporátním smíchem. Chloe stála u okraje místnosti, prsty sevřené kolem křišťálové sklenice. Osmadvacetiletá hlavní účetní přední logistické firmy se dnes večer cítila jako vyděšená školačka. Uhladila si smaragdově zelené sametové šaty šité na míru její plnoštíhlé postavě.
Poprvé po letech se na sebe v zrcadle podívala a cítila se skutečně krásně. Ale ta křehká jistota se rozpadla ve chvíli, kdy ho zahlédla přes celý sál. Derek Gallagher. Její bývalý snoubenec, muž, který tři roky systematicky ničil její sebevědomí.
Investiční bankéř se stříbrným jazykem a krutým sklonem, který si šetřil jen pro ni. Hlídal jí každé sousto, vysmíval se její váze pod záminkou péče o zdraví a neustále jí připomínal, že žena její velikosti má štěstí, že vůbec někoho má. Opustit ho bylo to nejtěžší, co kdy udělala. Zvlášť poté, co v jejich poslední společné noci rozbil půlku bytu vztekem.
A teď byl tady. Měl být v New Yorku, ale stál opřený o ledovou sochu s očima studenýma jako modřiny. Jejich pohledy se střetly. Jeho rty zkřivil nemocný úšklebek.
Okamžitě se odlepil od baru a zamířil přímo k ní. Panika se jí zarazila do hrudi. Nemohla dopustit, aby ji zahnal do kouta na veřejnosti, nemohla snést jeho šeptané výhrůžky nebo ponižující způsob, jakým jí vždy svíral paži, až zůstávaly modřiny, zatímco se usmíval do kamer. Chloe se otočila a prakticky utekla.
Protlačila se davem smějících se manažerů, ignorujíc jejich uražené protesty. Proklouzla těžkými mahagonovými dveřmi a ocitla se v spoře osvětlené chodbě vedoucí k VIP apartmá. Za ní se ozvaly kroky. Těžké, záměrné, rychle se blížící.
„Nebuď patetická,“ zavolal Derekův hlas. „Přestaň chodit. “
Rozhlédla se vyděšeně. Chodba byla prázdná, kromě hlubokého výklenku v polovině, kde stála vysoká postava zády k ní a prohlížela si obraz na zdi.
Neměla na výběr. Poháněná čistým terorem se vrhla do výklenku, popadla cizince za klopy dokonale padnoucího obleku, otočila ho a zoufale mu vrazila rty. Čekala výkřik, čekala, že ji odstrčí. Místo toho ji pár obrovských, neuvěřitelně silných rukou chytilo za pas a přitáhlo k sobě.
Polibek, který měl být jen štítem, se okamžitě rozhořel v něco děsivě skutečného. Cizí ústa chutnala po drahé whisky a mátě. Jeho jazyk se otřel o její ret a převzal kontrolu. Chloe projela vlna čistého tepla.
Derek proběhl kolem výklenku, zamumlal kletbu a pokračoval dál, netuše, že dva lidé splývají se stíny. Chloe se odtáhla, lapajíc po dechu. „Já se tak omlouvám,“ zakoktala se sklopenýma očima. „Byl tam muž, můj bývalý.
Sledoval mě. Nevěděla jsem, co jiného dělat. “
Když neodpověděl, zvedla pohled. Muž, který se na ni díval, měl tvář jako z mramoru – ostré lícní kosti, silnou čelist, oči tak tmavé, že byly téměř černé.
Byl nádherný, ale vyzařovala z něj aura tichého násilí. Nevypadal naštvaně. Vypadal pobaveně a dravě. „Opravdu?
“ Jeho hlas byl hluboký a chraplavý. Než stačila odpovědět, zamrazil ji zvuk. Synchronizované cvaknutí, tucet pojistek. Ze stínů vedlejšího apartmá vystoupilo šest obrovských mužů v černých oblecích, každý s pistolí namířenou přímo na její hlavu.
„Šéfe,“ promluvil jeden s jizvou přes tvář. „Chcete, abych se jí zbavil? “
Chloe přestala dýchat. Vincent Moretti.
Poznala ho z tlumených rozhovorů, které zaslechla mezi partnery své firmy. Dědic zločineckého syndikátu Moretti, nejnemilosrdnější mafie na Středozápadě. Lidé, kteří mu zkřížili cestu, nezmizeli. Byli vymazáni.
A ona ho právě použila jako lidský štít. Vincent zvedl ruku a zbraně zmizely. Jeho pohled pomalu sjel po její postavě, zastavil se na výstřihu a bocích, než se vrátil k její vyděšené tváři. Na rozdíl od Dereka, jehož pohled ji vždy nechal cítit se nafoukle, Vincentův pohled byl těžký, hladový a plný syrového uznání.
„Uklidni se, Mateo,“ řekl tiše. „Dáma se jen schovávala. “
„Já musím jít,“ zašeptala a vytrhla se mu. Běžela zpátky do bezpečí přeplněného sálu a neohlédla se.
Kdyby ano, uviděla by Vincenta Morettiho, jak si s temným úsměvem sahá na ret. Tři dny uběhly. Chloe poskakovala při každém stínu, dvakrát zamkla dveře bytu, vyhýbala se pohledu na černá SUV. Přesvědčovala se, že je paranoidní.
Vincent Moretti nestráví čas pronásledováním účetní, která ho náhodou políbila. Ale její strach z mafie byl zastíněn noční můrou Dereka. Zjistil, že byla na galavečeru. Od té noci jí volal dvaačtyřicetkrát, zanechával vzkazy, které se střídaly mezi pláčem a zlými výhrůžkami.
Poslal jí e-mail na firemní účet. Poslal jí tucet zvadlých černých růží s poznámkou: „Nemůžeš se schovávat věčně, tlustá. “
Byl deštivý úterní večer, když konečně opustila kancelář. Chtěla jen dojet domů, objednat si jídlo a vyplakat se.
Odemkla dveře svého bytového domu a vstoupila do lobby. „Ahoj, prase. “
Ztuhla. Derek seděl na pohovce, v ruce vířil kelímek od kávy.
Vypadal neupraveně, oči měl manické. Vstal a zablokoval jí cestu. „Jak ses sem dostal? “ zeptala se a nutila hlas, aby zůstal klidný.
„Musíš odejít. Zavolám policii. “
„Policii? “ odfrkl si a udělal krok k ní.
„Jen se snažím promluvit se svou snoubenkou. “
„Bývalou snoubenkou. Je konec, Dereku. Nech mě být.
“
„Konec je, když to řeknu já! “ zařval a vrhl se k ní. Popadl ji za paži, prsty se jí zarývaly do kůže přesně tak, jak se bála. „Pusť mě!
“ vykřikla a zápasila, ale byl silnější. Přitáhl si ji k sobě, dech mu páchl zatuchlým pivem. „Myslíš, že to umíš líp než já? Podívej se na sebe.
Jsi obrovská. Nikdo nikdy nebude chtít tlustou krávu, jako jsi ty. Jsem jediný, kdo se na tebe vůbec dokáže podívat. Patříš mi.
“
Slzy ponížení jí vstoupily do očí. Stejný jed, který do ní vstřikoval léta. A malá zlomená část jejího mozku mu pořád věřila. „Pusť ji.
“
Hlas byl tichý. Ne křik, ne prosba. Prohlášení absolutní skutečnosti, které ochladilo vzduch o deset stupňů. Derek se zastavil a otočil hlavu ke stínům u poštovních schránek.
Tři muži vstoupili do světla. Dva z nich byly hory svalů v tmavých oblecích, ale byl to muž mezi nimi, kdo Chloe vyrazil dech. Vincent Moretti. Uhlově šedý třídílný oblek, nezapálená cigareta mezi prsty.
Jeho černé oči se upíraly na Derekův stisk na její paži a v nich byl slib nepředstavitelného násilí. „Kdo to sakra jsi? “ vyplivl Derek. „Tohle je soukromá konverzace.
Zmiz. “
Vincent se na něj ani nepodíval. Cvakl prsty. Mateo přeběhl lobby, popadl Derek za zápěstí a zkroutil ho.
Slyšet bylo bolestivé prasknutí. Derek vykřikl a klesl na kolena, drže si zlomenou ruku. Chloe ucouvla k zdi, lapajíc po dechu. Vincent pomalu přešel přes lobby a zastavil se před ní.
Vůně bergamotu, whisky a nebezpečí. Natáhl ruku. Ucukla a zavřela oči. Místo rány ucítila jemný dotek kloubů na tváři, stírající slzy.
„Otevři oči, mia bella. “
Pomalu otevřela oči. Díval se na ni s takovou intenzitou, že jí ochabla kolena. „Řekl, že jsi tlustá,“ řekl tiše.
„Že tě nikdo nebude chtít. “
Odvrátila pohled, stud ji pálil skrz strach. „Prosím, jen mě nechte jít nahoru. Neubližujte mi.
“
Přiblížil se, až se jeho hruď dotkla její. Sevřel jí čelist a donutil ji podívat se mu do očí. „Ublížit ti? Použila jsi mafiánského bosse na útěk před krysou, Chloe.
Chutnala jsi po strachu a šampaňském a utekla jsi přede mnou. Nechci ti ublížit. “ Jeho palec přejel po jejím rtu. „Strávil jsem tři dny prohledáváním tohoto města, abych našel ženu, která mě políbila.
A teď, když jsem tě našel, ti ukážu, jak moc tě muž může chtít. “
Za nimi Derek zasténal bolestí. Vincent se ani neohlédl. „Mateo, vynes ten odpad.
A jestli se ještě někdy přiblíží k mé ženě na deset mil, vezmi mu druhou ruku. “
Přechod z deštěm nasáklé lobby do mnohamilionového penthouse na Lakeshore Drive působil jako horečnatý sen. Chloe si nezabalila nic. Vincent jí přehodil přes ramena svůj kašmírový kabát a uvedl ji do neprůstřelného Maybachu.
Teď seděla na okraji obrovské postele v ložnici větší než její celý byt. Sluneční světlo proudilo okny od podlahy ke stropu. Na nočním stolku stál tác s čerstvým pečivem a černou kávou. Nejedla.
„Nemáš hlad? “
Vyskočila. Vincent se opíral o rám dveří. Neměl na sobě večerní oblek, jen černou košili s vyhrnutými rukávy.
Jeho předloktí pokrývala temná složitá tetování, ostrý kontrast k miliardářské estetice. „Nemám hlad. Pane Moretti, nemůžu tady zůstat. Mám práci, mám život.
“
Odlepil se od dveří a zamířil k ní. Zastavil se mezi jejíma nohama, chytil ji za zápěstí a jemně jí odtáhl ruce od břicha. „Zase se schováváš. Řekl jsem ti včera v noci, že už tě nikdo nikdy nenechá cítit, že se musíš zmenšovat.
Obzvlášť ne v mém domě. “
„Ale Derek řekl…“
„Derek je mrtvý muž na pochodu, jestli ještě někdy vysloví tvoje jméno. “
Klekl si před ni. Jeho velké teplé ruce spočinuly na jejích stehnech.
„Poslouchej mě. Muži jako on, malí slabí muži, se snaží zlomit ženy, které nesou skutečnou moc. Tvoje tělo je nádherné. Bujné, jemné, dokonalé.
Jsi bohyně, která má být uctívána, ne tajemství, které má být vyhladověno. “
Chloe zalapala po dechu. Slza jí sklouzla po tváři. Tři roky jí říkali, že její váha je břemeno.
Teď nejnebezpečnější muž v Chicagu klečel a díval se na ni, jako by byla posvátná. Předklonil se a políbil ji na břicho přes hedvábí noční košile. Z hrdla se jí vydral vzlyk. „Koupil jsem ti oblečení,“ řekl a zvedl ji na nohy.
Zavedl ji do šatny. Chloe zalapala po dechu. Desítky zakázkových kousků – smaragdové zavinovací šaty od Oscara de la Renty, splývavé hedvábné halenky, široké lodičky. Nekoupil jen oblečení.
Přivedl tým, aby vše šili přesně na její postavu. Na ostrůvku ležela sametová krabička s diamantovým náhrdelníkem od Cartiera. „To je příliš. Nemůžu to přijmout.
Jsem jen účetní. “
„Jsi moje. “ Objal ji zezadu a zabořil tvář do jejího krku. „Žena po boku hlavy rodiny Moretti nosí, co se jí zlíbí.
Oblékni se. Dnes večer jdeme do Alinea. Chci, aby tě vidělo celé město. “
Co jí neřekl, byla bouře, která se schylovala v podsvětí.
Dole v suterénu stál Mateo nad kovovým stolem. „Rusové dělají pohyby, šéfe. Vědí o ní. Vědí, že jste si ji přivedl sem.
“
Vincent si nalil sklenku. „A její ex? “
„Derek Gallagher. Má problémy s hazardem, dluží Rusům půl milionu.
Když jsme mu zlomili zápěstí, šel rovnou za Tonym Russo. Prodal jim její identitu. Řekl jim, že je vaše slabina. “
Sklenice v Vincentově ruce se roztříštila.
Whisky a krev kapaly na koberec. Jeho tvář se stáhla do masky čistého klidu. „Tony Russo si myslí, že moje žena je slabina? “ Zavázal si krvácející ruku kapesníkem.
„Zdvojnásob hlídky. Řekni klukům, ať nabijí duté hroty. Rusové zkusí něco v restauraci. Chci, aby to udělali.
“
Soukromá jídelna v Alinea byla mistrovským dílem luxusu, ale Chloe sotva vnímala dvacetichodové menu. Byla příliš soustředěná na muže naproti sobě. Celou noc se jí nedotkl, jen ho měl ruku na jejím koleni pod stolem. Jeho oči sklouzávaly k výstřihu červených sametových šatů.
Cítila se díky němu mocná. Cítila se sexy. „Jsi tichá,“ poznamenal. „Jsem ohromená.
Před třemi dny jsem se bála vlastního stínu. Teď mám na sobě šaty za víc než moje auto a večeřím s mužem, kterému patří půlka města. “ Zvedla pohled. „Zůstanu tu zamčená, Vincente?
Jsem jen mazlíček? “
Položil sklenici. Hravost zmizela z jeho očí, nahrazena žhnoucí intenzitou. „Nejsi mazlíček.
Jsi jediná věc v mém životě, která mi dává smysl. Jestli chceš odejít, posadím tě do auta, dám ti milion dolarů a už mě nikdy neuvidíš. Ale jestli zůstaneš, zůstaneš jako moje rovná, moje milovaná. “
Než stačila zpracovat váhu jeho slov, dveře se rozletěly.
Tři muži v kožených bundách vpadli s automatickými zbraněmi. Vincent byl rychlejší. Převrátil dubový stůl, hodil Chloe na zem a chránil ji vlastním tělem. Střelba rozbila klid restaurace.
Sklo explodovalo, omítka se sypala ze stropu. Chloe křičela, tvář zabořenou do jeho hrudi. Vincent se ani nezachvěl. „Zůstaň dole!
“ zařval. Mateo a čtyři muži opětovali palbu. Střelba byla brutální a skončila za třicet vteřin. Tři útočníci leželi mrtví.
Vincent vstal a vytáhl Chloe. Jeho oči divoce přejížděly po jejím těle, dokud se nepřesvědčil, že je nezraněná. „Jsem v pořádku,“ vydechla, třesouc se. „Přiveďte ho,“ zakřičel Vincent přes rameno.
Mateo dotáhl do místnosti krvácející, sténající postavu. Derek. Byl pohmožděný, plakal. „Chloe, prosím!
“ zaječel. „Přinutili mě! Rusové. Řekli, že mě zabijou, když jim neřeknu, kde jsi!
“
Chloe se podívala na muže, který se krčil na zemi. Ten, který ji léta terorizoval, který ji přinutil nenávidět vlastní odraz. Cítila jen odpor. Vincent vytáhl stříbrnou pistoli a přiložil ji Derekovi na čelo.
„Prodal jsi, co je moje. Dej mi jeden důvod, proč ti nevyprázdnit hlaveň do hlavy. “
„Vincente, počkej. “
Vincent zamrzl.
Muži v místnosti zalapali po dechu, šokováni, že by ji někdo přerušil během popravy. Chloe obešla převrácený stůl, šaty šustící přes sklo. Derek na ni vzhlédl s ubohou nadějí. Myslel si, že ho zachrání.
„Slabý,“ řekla klidně. „Říkal jsi mi, že jsem bez tebe nic. Ale podívej se na sebe, Dereku. Prodal jsi mě, abys zachránil vlastní kůži.
“
Otočila se k Vincentovi. Podívala se na zbraň, na krev, na temnotu, které velel. A s naprostou jasností si uvědomila, že se jeho temnoty nebojí, protože jeho temnota existovala jen na ochranu jejího světla. Natáhla ruku a jemně stiskla jeho paži se zbraní dolů.
„Nezabíjej ho tady. Zničíš mi šaty. “
Vincentovi se zatajil dech. Po jeho tváři se rozlil pomalý, zlý, hrdý úsměv.
Podíval se na ni, jako by mu právě darovala celý svět. „Mateo,“ řekl, aniž by z ní spustil oči. „Odveď pana Gallaghera k dokům. Ať pochopí trest za své dluhy.
“
„Ne, Chloe, prosím! “ křičel Derek, když ho vlekli ven. Jeho hlas slábl, až zabouchly dveře. Jídelna ztichla.
Vincent schoval zbraň a přistoupil k ní. Vzal její tvář do dlaně. „Neutekla jsi. “
„Už nebudu utíkat.
“ Zvedla ruce a sevřela jeho zápěstí. Přitiskla se k němu, své měkké křivky na jeho tvrdé tělo. „Sliboval jsi, že se už nebudu muset skrývat. “
Vincent zasténal, objal ji kolem pasu a zvedl ze země.
Políbil ji – drsný, zoufalý, majetnický polibek chutnající po střelném prachu a oddanosti. „Už nikdy, mia bella,“ zašeptal proti jejím rtům. „Teď jsi donna Chicaga. Spálím pro tebe celé tohle zatracené město, když bude třeba.
“
Chloe mu polibek oplatila a nechala teplo mafiánského bosse smýt poslední zbytky minulosti. Náhodou políbila cizince na chodbě, zoufale toužíc uniknout vlastnímu životu. Na oplátku jí dal království.
