Večeře u Damianových probíhala jako obvykle, dokud nepřestal mluvit. Nezvýšil hlas, nebouchl do stolu. Jen se podíval na můj krk a v celé jídelně se zastavil čas. Vlastně to začalo o pár hodin dřív, v mizerném deštivém odpoledni, když jsem vyšla z obchodu s restaurováním starožitností, kde jsem trávila deset hodin denně vdechováním pilin a terpentýnu.
Byla to tichá, bezpečná práce, která mě držela neviditelnou. Alespoň jsem si to myslela. Zabočila jsem za roh a ze tmy se oddělil stín. „Naomi.
“
Ten hlas jsem poznala okamžitě. Kaleb. Můj bývalý přítel, který se dva roky po rozchodu zhmotnil před vchodem do metra, vypadal příšerně – strniště, propadlé oči, pach levné whisky. „Co chceš, Calebe?
“
„Potřebuju laskavost. Velkou. “
Neměl jsem peníze a řekla jsem mu to rovnou. Jeho tvář se změnila ze zoufalství v něco ošklivějšího.
Přistoupil blíž a přitlačil mě k vlhké cihlové zdi. „Potřebuju jeho peníze, Ruso. “
Žaludek se mi propadl. Moje dohoda s Damianem Rusem byla pečlivě střežené tajemství.
Nebyl to románek, byla to transakce. Damian potřeboval tichou, slušnou snoubenku, aby uklidnil tradicionalistickou starou gardu svého rodinného syndikátu. Já potřebovala splatit drtivé lékařské dluhy, které po sobě zanechal můj zesnulý otec. Smlouva zpečetěná za studena.
„Nevím, o čem mluvíš,“ zalhala jsem. „Nedělej ze mě blbce. Celý Southside ví, že si tě koupil. “
Než jsem stačila zareagovat, měl ruce na mém krku.
Sevřel prsty kolem jeho stran a přitlačil mě dozadu. Hlava mi zaduněla o cihlu. „Požádáš ho o padesát tisíc. Do čtvrtka.
Jinak půjdu za federály a řeknu jim o té malé nastrčené firmě, kterou pro něj vedeš. “
Nevěděl nic. Byl to blaf zoufalého gamblera, ale panika ve mně nebyla logická. Praštila jsem ho a utekla.
Běžela jsem, dokud jsem nebyla zamčená ve svém bytě. Teprve pak jsem se podívala do zrcadla. Na krku se mi už tvořily známky – čtyři ostré otisky prstů, brutální otisk palce. A za dvě hodiny měl přijet Damian.
A Damian si všímal všeho. Strávila jsem hodinu zapíráním modřin make-upem, ale výsledek vypadal nepřirozeně. Tak jsem všechno setřela a oblékla si černou hedvábnou halenku s vysokým límcem a tenký šátek kolem krku. Dusilo mě to, ale neměla jsem na výběr.
Když Damianovo auto v sedm přesně zastavilo před domem, nadechla jsem se a nastoupila. Seděl vedle mě v dokonale padnoucím obleku, tichý jako vždycky. Jen jsem cítila, jak mě pozoruje. Jeho oči sklouzly k šátku.
Nic neřekl, ale všiml si toho. Naomi nikdy nenosila šátky. V jídelně jeho sídla sedělo u stolu deset mužů. Capové, drsní chlapi, kteří řídili doky a odbory.
Ve chvíli, kdy Damian vstoupil, ztichli do uctivého šumu. Usedla jsem po jeho pravici. Večeře začala. Talíře s pečeným jehněčím, těžká vína, hustý vzduch plný česneku a doutníků.
Bylo tam horko. Hedvábná halenka mě škrtila. Zvedla jsem ruku a prstem si odtáhla límec od kůže, jen na zlomek vteřiny, aby se dovnitř dostal vzduch. Okraj šátku sklouzl.
Jen trochu. Jen tolik, aby odhalil tmavě fialový otisk palce těsně pod uchem. Damian se díval na muže naproti, ale jeho periferní vidění bylo pověstné. Sklenka vína mu zamrzla na půli cesty k ústům.
Oči pomalu sklouzly k mému krku. „Všichni ven,“ řekl tiše. Místnost se vyprázdnila během pěti sekund. Pak ke mně natáhl ruku a stáhl šátek.
Modřiny byly odhalené. Jeho tvář zůstala děsivě prázdná. „Kdo ti zanechal tyhle stopy na krku? “
Zakoktala jsem, že to byla nehoda v obchodě.
Věděla jsem, že je to ubohá lež. Damian se naklonil blíž. „Zeptám se tě ještě jednou. A jestli mi znovu zalžeš, nechám Enza vytáhnout bezpečnostní záběry z celého okolí.
Zjistím, kdo to udělal. A pokud budu muset vynaložit práci, abych ho našel, zařídím mu tak zdlouhavou smrt, že jeho rodina bude mít pohřeb se zavřenou rakví. “
Slza mi sklouzla po tváři. „Jmenuje se Kaleb.
Je to můj bývalý přítel. Má dluhy. Obklíčil mě v uličce. Chtěl, abych tě požádala o peníze.
“
Damian informaci mlčky strávil. Pak vstal a zavolal na Enza. „Sežeň jméno, adresu a kontakty pro muže jménem Kaleb. Je to gambler.
“
Vstala jsem. „Damiane, ne. Nemůžeš ho jen tak zabít. Policie…“
Otočil se ke mně.
V jeho očích nebyl vztek. Bylo to vlastnictví. „Policie mě nezajímá. Zajímá mě, že si hmyz myslel, že může vztáhnout ruce na mou snoubenku a odejít živý.
“
Natáhl ruku a položil mi dlaň na tvář. „Už se o Kaleba nemusíš starat. Přestal existovat ve chvíli, kdy jeho prsty pohmoždily tvou kůži. “
Pak odešel.
Za deset minut stáli před domem dva muži. U zadních dveří další. Nebyla jsem vězeňkyně, ale bylo jasné, že neodejdu. Damian jel za Arturem, bookmakerem, který držel Kalebovu směnku.
Vešel do špinavého klubu, mlčky přejel pohledem místnost, která okamžitě ztichla. Artur zbledl, když ho uviděl. „Držíš směnku na muže jménem Kaleb Miller. “
Artur začal koktat, že mu dluh smaže, že je Kaleb jeho.
Damian ho chytil za zlatý řetízek na krku a utáhl ho. „Kaleb Miller mi nedluží peníze. Dluží mi dluh jiného druhu. Kde je?
“
Artur vykoktal adresu motelu Starlight, pokoj 114. Když se Damian otáčel k odchodu, řekl tiše: „Pokud mu někdo napoví, že jdu, spálím tuhle budovu i s tebou. “
Kaleb v tu chvíli zběsile balil tašku. Věděl, že to přehnal.
Věděl, že sáhl na ženu, která patří Damianu Rusovi. Když se ozvalo žuchnutí hlavního klíče v zámku, krev z něj vyprchala. Dveře se otevřely. Do špíny motelového pokoje vstoupil Damian v dokonale suchém obleku.
Žádnou zbraň nedržel. Nepotřeboval ji. Kaleb spadl na postel. „Někam jedeš, Calebe?
“
Kaleb začal koktat o nehodě, o tom, že má s Naomi společnou minulost, urážet ji. Damian ho nechal mluvit. Pak natáhl ruku, chytil ho za rameno a sevřením, které drtilo kost, ho přitáhl blízko. „Je mi jedno, jakou s ní máš minulost.
Zajímá mě, že jsi sáhl na to, co je moje. “
Kaleb vzlykal omluvy, sliboval, že odjede z města. Damian se narovnal a podíval se na Enza. „Ruce.
“
Enzo vytáhl obušek. Kaleb zíral na zbraň a prosil. „Použil jsi ruce, abys jí ublížil,“ řekl Damian a šel ke dveřím. „Necháš si je.
“
Cesta zpátky probíhala v tichu. Když auto zastavilo před sídlem, Damian vyšel po schodech do ložnice. Naomi tam seděla na kraji postele v jeho svetru, oči zarudlé. „Je hotovo,“ řekl tiše.
Zavřela oči. Neptala se na detaily. „Je naživu. Ale už se nikdy nevrátí do tohoto města.
Už nikdy nevysloví tvé jméno. “
Klesla zpátky na postel a schoulila se do klubíčka. „Promiň. Je mi tak líto, že jsem ti to přinesla až ke dveřím.
“
Klekl si před ni a vzal její kolena do dlaní. „Za tohle se neomlouváš. “
Naklonil se dopředu a opřel čelo o její klíční kost, těsně pod těmi vzteklými stopami. Nechal oči zavřené.
„Už přede mnou nic neskrýváš. Žádná další tajemství. Řekneš mi všechno. Necháš mě nést to břemeno.
“
Ráno jsem se probudila sama. Našla jsem ho v kuchyni u kávovaru. Vypadal unaveně. „Leo čeká venku.
Odveze tě do dílny. Kaleb Miller brzy ráno odjel autobusem do Ohia. Měl trochu problém se zavazadly – zlomil si obě ruce. “
Nechtěná brutalita mě zasáhla jako fyzická rána.
Ale spolu s ní přišel temný, ostudný příval úlevy. Už se mě nikdy nemohl dotknout. „Tohle není to, na čem jsme se domluvili. Ten kontrakt…“
„Kontrakt je kus papíru.
“ Přerušil mě. „Řekl jsem ti včera v noci, že jsi moje. A já chráním to, co je moje, všemi nezbytnými prostředky. “
Po celém sousedství se to rozkřiklo.
Majitel večerky naproti mi přinesl sendvič s vyděšeným úsměvem. Policista šel kolem a uctivě kývl. Už jsem nebyla neviditelná. Byla jsem nedotknutelná.
Damian si mě přivlastnil před celým podsvětím. Z tohohle se nedalo odejít. O pár dní později si Damianova schůzka s komisí nevedla dobře. Sedmdesátiletý Vincent seděl v čele stolu a nevybíravě komentoval, že Damian kvůli nějaké sukni ztrácí nervy.
„Koupil sis tu holku, aby rodina vypadala stabilně. Jestli dělá problémy, zbav se jí,“ řekl Vincent. Damian vstal a obešel stůl, až stál přímo za Vincentovou židlí. Sklonil se k jeho uchu.
„Znáš mě od doby, co jsem byl teenager. Viděl jsi mě někdy ztratit nervy? “
Vincent polkl. „To, co jsem udělal Kalebovi Millerovi, nebyla ztráta kontroly.
Bylo to reklamní sdělení. “
Sáhl do saka a hodil Vincentovi na talíř fotografii. Byl to snímek Vincentovy čtyřiadvacetileté dcery před právnickou fakultou v Bostonu. Časové razítko před třemi hodinami.
V pozadí stál Enzo. Vincent zbělel. „Všichni máme věci, na kterých nám záleží, Vincente. Všichni máme hranice.
Naomi je moje. Jestli se kdokoli v tomhle městě nadechne jejím směrem bez mého svolení, nezlomím mu jen ruce. Vymažu celou jeho krevní linii z povrchu zemského. Vyjadřuji se jasně?
“
Vincent nabídl jediné strnulé přikývnutí. Večer jsem přišla do jeho pracovny. Seděl za stolem, v ruce sklenici bourbonu, zíral do krbu. Vypadal vyčerpaně.
Sledoval mě, když jsem přešla místnost. Zastavila jsem se u jeho stolu a stáhla si rolák přes hlavu. Stála jsem před ním v tenké košilce, s odhaleným krkem, modřiny živé a nepopiratelné. „Skončila jsem s jejich skrýváním.
A skončila jsem i se skrýváním za kusy papíru. “
Sáhla jsem do jeho doutníkového humidoru, kde jsem věděla, že schovává důležité dokumenty, a vytáhla smlouvu. Pět stran právnického žargonu, ustanovení o veřejných vystoupeních, o finanční kompenzaci, časový plán falešného zasnoubení. „Co to děláš, Naomi?
“
„Sám jsi to dnes ráno řekl. Je to jen kus papíru. Už nic neznamená. “
Přešla jsem ke krbu a hodila papír do žhavých uhlíků.
Okraje se svinuly a vzplály. „Pokud zůstanu, nezůstávám jako daňový odpis. Nezůstávám jako štít před komisí. Zůstávám kvůli tobě.
“
Damian přešel místnost dřív, než oheň dohořel. Přitáhl si mě k sobě, paže se mi ovinuly kolem pasu. Bylo to zoufalé a naprosto majetnické. Zabořil tvář do mých vlasů a vdechoval mě jako tonoucí.
Pak sklonil hlavu a přitiskl rty na tmavou kůži mého krku. Nelíbal modřiny s omluvou. Líbal je s těžkým nárokem. „Moje,“ vydechl proti kůži.
„Tvoje,“ zašeptala jsem na oplátku. Strach tam pořád byl, číhal ve stínech. Ale když se jeho ústa pohnula k mým, na strachu nezáleželo.
Hranice mezi falešnou smlouvou a smrtelnou posedlostí právě vzplála.
