Officer Steven Leon hörte die Schüsse, lange bevor er sie einordnen konnte. Es war 4:20 Uhr morgens in Camden, New Jersey, und die Stadt galt als eine der gefährlichsten Amerikas. Mehr als fünfzig Schüsse in schneller Folge – das war kein Einzelfall, aber es war zu viel. Er fuhr dem Klang nach.
Die Straßen waren leer. Dann tauchte ein Wagen auf. Der Fahrer bemerkte das Polizeiauto, riss das Steuer herum und gab Gas. Leon nahm die Verfolgung auf.
In dem Moment, als er sich vorbeugte, um das Kennzeichen zu lesen, traf ihn etwas im Gesicht. „Ich legte mich flach auf den Sitz. Als ich mich aufrichtete, konnte ich mein eigenes Blut schmecken. ”
Er schaffte es, auszusteigen und sich hinter dem Auto in Deckung zu bringen.
Über Funk rief er Verstärkung. „Officer am Boden. Ich brauche Verstärkung. Sofort.
”
Die Kugeln hatten sein Gesicht zerfetzt – drei in der Schädeldecke, eine in der linken Augenhöhle, eine in der rechten und ein Splitter in der Nase. Er hätte erblinden können. Die Sanitäter stabilisierten ihn, während seine Kollegen die Gegend absuchten. Nur wenige Blocks entfernt fanden sie ein verlassenes Auto.
Es passte auf Leons Beschreibung. Einschusslöcher, leere Patronenhülsen von einer AR-15 und einer . 45er-Pistole – und Blut. Einer der Angreifer war verletzt.
Das Auto gehörte der Freundin von Charlie Rodriguez, einem Ex-Sträfling, der als Crazy Charlie bekannt war. Zwischen 1984 und 1989 hatte er wegen Waffen- und Drogendelikten sowie Terrorandrohungen gesessen. Keine Gewalttat war ihm zu brutal. Er würde jeden erschießen – Polizisten, alte Leute, Kinder.
Das SWAT-Team stürmte das Haus der Freundin, fand aber nur sie. Sie behauptete, ihr Auto sei gestohlen worden. Doch im Haus fanden die Ermittler Blutspuren. Ein Nachbar erinnerte sich an Männer, die das Haus früh am Morgen verlassen hatten.
Auf Fotos identifizierte er José Bayez, einen Ex-Häftling auf Bewährung, verurteilt wegen Totschlags und Waffenverstoßes. Die Polizei verhaftete Bayez. Er hatte eine Schusswunde an der Hand, die er sich notdürftig selbst genäht hatte. Seine Blutprobe stimmte mit den Spuren am Tatort, im Auto und im Haus überein.
Aber sie konnten nicht beweisen, dass er der Schütze war. Zwei Wochen schwieg er. Dann wollte er plötzlich reden – unter einer Bedingung: Seine Familie müsse beschützt werden. Er sagte aus, dass Charlie Rodriguez in den Ninja-Einbruch und die Schießerei verwickelt war.
Bayez kooperierte, weil Charlie seine Familie bedroht hatte. Das Gericht erließ Haftbefehl gegen Charlie Rodriguez wegen versuchten Polizistenmordes. Der Staat New Jersey setzte ihn auf die Liste der zehn meistgesuchten Verbrecher. Doch jeder in Camden kannte Charlie, und niemand wagte zu reden.
Angst war seine mächtigste Waffe. Charlie war in die Badlands von Philadelphia geflohen, ein Viertel voller Drogenkriminalität, wo niemand mit der Polizei sprach. Das FBI wurde eingeschaltet. Agent John Tam übernahm den Fall.
Er durchforstete Charlies Gefängnisakten, befragte Informanten, schickte SWAT-Teams in Gebäude, in denen sich Charlie verstecken könnte. Sie verhafteten eine Menge Krimineller – aber nie Charlie Rodriguez. Trotzdem kam das FBI einem größeren Plan auf die Spur: Charlie und sein Bruder Joseph planten einen Bankraub. Joseph Rodriguez war schon einmal wegen Mordes verhaftet worden – bei einem Drogendeal Anfang der neunziger Jahre waren zwei Teenager gestorben.
Ein Informant berichtete, die Brüder hätten es auf eine Bank in Woodlyn abgesehen. Das FBI legte eine Observation auf. Wochenlang nichts. Nach eineinhalb Monaten brachen sie die Überwachung ab.
Am 19. Juli 1997 wurde genau diese Bank überfallen. Drei schwer bewaffnete Männer zwangen Angestellte auf den Boden, einer bedrohte die Filialleiterin, die den Tresor wegen eines Zeitschalters nicht öffnen konnte. Er drohte, sie umzubringen.
Die Räuber flüchteten, bevor die Polizei eintraf. Eine Angestellte erlitt einen Schwächeanfall. Die Agents Tam und Jim Walsh waren sich sicher: Das waren Charlie und Joey Rodriguez. Doch auf den Aufnahmen waren nur maskierte, vermummte Gestalten zu sehen.
Keine Beweise. In den folgenden sieben Monaten wurde die Gegend um Camden von einer Welle brutaler Banküberfälle heimgesucht. Die Brüder standen unter Verdacht, aber es fehlte jede handfeste Spur. Ihre Gewaltbereitschaft nahm zu.
Die Agents wussten: Bald würde jemand sterben. Ende Juli 1998 kam ein heißer Tipp von Lieutenant Roy Whitmore aus Merchantville. Er kannte jemanden, der mit Rodriguez aufgewachsen war und vielleicht zu Crazy Charlie führen könnte. Der Informant war ein Ex-Polizist, wegen eines Waffenvergehens entlassen und als Waffenhändler in South Camden bekannt.
Er wollte Charlie stoppen, bevor ein Unschuldiger getötet würde. Die Agents entwickelten einen Plan: Der Ex-Polizist sollte Joey Rodriguez Waffen verkaufen – als Einstieg in die kriminellen Kreise. Über Joeys Kontakt zu Charlie würde der Informant an den Mann selbst herankommen. Beim ersten Treffen war Joey misstrauisch.
Doch der Informant spielte seine Rolle überzeugend: „Ich wurde abgesägt. Sie haben mich verarscht. Zur Hölle mit der Polizei. ”
Wenige Tage später meldete sich Joey: Charlie hatte Interesse an einer Pistole.
Aber Joey wollte die Waffe an Charlie weiterreichen. Das half dem FBI nicht. Der Informant bestand darauf, die Waffe persönlich zu übergeben. Bei einem Treffen durchsuchte Joey den Ex-Polizisten nach Aufnahmegeräten.
Alles sauber. Langsam gewann der Informant Joeys Vertrauen. Der berichtete sogar, dass Joey ihn für den nächsten Bankraub um Rat fragte. Der Informant sagte, er würde gern mitmachen.
Charlie wollte ein großes Ding drehen – 100. 000 Dollar oder mehr. Die Agents stellten eine Falle. Der Informant schlug vor, einen Geldtransporter auszurauben, der einen Geldautomaten am New Jersey Turnpike belieferte.
Das FBI wählte einen abgelegenen Parkplatz in Cherry Hill, der sich gut abriegeln ließ und wo keine Unschuldigen in die Schusslinie geraten würden. Der Informant erzählte Joey von einem Fahrer des Geldtransporters, der hohe Spielschulden hatte und mit ihnen zusammenarbeiten wollte – für einen Anteil an der Beute. „Vertraust du ihm? “, fragte Joey.
„Ja. ” – „Auf deine Verantwortung. ”
Zwei Tage später kam die Antwort: „Charlie ist dabei. Lass uns das Ding durchziehen.
” Aber Joey wollte den Parkplatz mit einer dritten Person inspizieren – José Soto, ein Ex-Häftling auf Bewährung, wegen Mordes verurteilt. Die Gangster fanden den Ort gut. Das FBI auch. Der Überfall sollte am 27.
August stattfinden. Das FBI kontaktierte die New Jersey State Police, um die gesamte Gegend abzuriegeln – aber erst kurz vor dem Raub, damit niemand Verdacht schöpfte. SWAT-Teams versteckten sich in einem Lieferwagen, Scharfschützen auf den Dächern. Ein Abschleppwagen sollte die Zufahrtsstraße blockieren.
Doch am 27. August tauchte niemand auf. Die Agents machten sich Sorgen um ihren Informanten. Dann meldete er sich: Joey hatte abgesagt, weil Polizisten nach Soto gesucht hatten – wegen unbezahlter Unterhaltszahlungen.
Das hatte die Gang verschreckt. Agent Walsh sorgte dafür, dass der Haftbefehl gegen Soto erledigt wurde. Die Gang war erleichtert. Joey traf den Informanten an der Ben Franklin Bridge und teilte ihm mit: Neues Datum – der 1.
September. Am Morgen des 1. September kam die Bande zur Wohnung des Informanten. Endlich stand Charlie Rodriguez vor ihm.
Der Informant bot an, Donuts zu holen, und rief von draußen Agent Tam an: „Ja, sie sind da. Sie werden es durchziehen. ”
In der Wohnung zogen sich die Gangster schusssichere Westen an und überprüften ihre Waffen. Der Informant trug eine Baseballkappe als Erkennungsmerkmal.
Sie fuhren in zwei gestohlenen Autos zum Parkplatz. Der Informant parkte eines der Autos als Fluchtwagen in einer Nebenstraße, dann brachte er die Gang über die Zufahrtsstraße auf den Parkplatz. Fast hundert Agents und Polizisten warteten versteckt. Der Informant steuerte den Wagen genau an die vorgesehene Stelle.
Dann sollte er aussteigen und der Abschleppwagen sollte rammen. Doch bevor er den Wagen verlassen konnte, merkte Charlie, dass etwas nicht stimmte. „Fahr den Wagen oder du wanderst in den Kofferraum. ”
Der Informant saß fest.
Agent Tam musste eine Entscheidung treffen. Er befahl dem SWAT-Team weiterzumachen. Der Abschleppwagen setzte sich in Bewegung. Charlie sah ihn kommen.
„Irgendwas stimmt hier nicht. Das ist eine Falle. Wir müssen verschwinden. ”
Der Informant trat aufs Gas.
Einer der Gangster schoss auf die Agents. Das SWAT-Team erwiderte das Feuer. In diesem Moment beteten alle nur eines: „Hoffentlich treffen wir nicht unseren Informanten. ”
Der Abschleppwagen krachte ins Heck des Fluchtwagens.
Sekunden später wurden Charlie Rodriguez, Joey Rodriguez und José Soto überwältigt. Im Wagen fanden die Agents ein Arsenal, das selbst erfahrene Ermittler staunen ließ: modifizierte AR-15, eine Maschinenpistole mit Schalldämpfer, eine modifizierte AK-47, mehrere Seitenwaffen mit unkenntlich gemachten Seriennummern und über tausend Patronen. Charlie meinte beiläufig, er hätte seine Handgranaten mitgebracht, wenn er von der Falle gewusst hätte. Alle drei wurden ohne einen einzigen Schuss auf die Gangster festgenommen.
Am 30. März 2000 wurde José Soto zu 37 Jahren Haft verurteilt. Charlie und Joey Rodriguez erhielten wegen zweier Banküberfälle, des versuchten Raubüberfalls auf den Geldtransporter und Waffenverstößen lebenslange Haft ohne Möglichkeit einer Strafaussetzung.
