”Jeg har kun en måned tilbage. Vil du rejse med mig? “
Solen var ved at gå ned over de hvidkalkede bygninger på Godset Solhøj, og himlen stod i flammer i en brændt orange farve. Luften lugtede af fugtig jord og nyslået hø, men for Ellen Vestergaard betød solnedgangen bare endnu en udmattet arbejdsdag.
Hendes ru hænder rettede på forklædet, plettet af valle og støv, mens hun gik mod staldenes udgang. Lyden af hove mod jorden stoppede hende. Det var ikke en arbejdshest, men de faste skridt fra en fuldblodshest. Hun så op og skyggede for øjnene.
Der sad Alexander Monrad, ejeren af det hele. Manden, hvis navn stod på hver et hegn, hver en ko og hver en check, der holdt hele lokalsamfundet i live. Han red på en smuk brun hingst, iført sin karakteristiske lædervest over en hvid skjorte. Hans ansigt var alvorligt, og hans øjne, som hun aldrig før havde set ordentligt, var mærkeligt intense.
”Godaften, herre,” mumlede Ellen og bøjede hovedet. ”Vent. ”
Stemmen var ikke en ordre, men en bøn forklædt som en befaling. Hesten trådte tættere på hende, og Alexander bøjede sig ned fra sadlen.
”Se på mig, Ellen. ”
Hun adlød. Hans øjne var røde, og der var en dyb, rå ængstelse i dem, som hun aldrig havde set hos denne kolde, arrogante mand. ”Er der noget galt med ostebestillingen?
” spurgte hun forsigtigt. ”Glem det forbandede,” afbrød han. ”Jeg kommer lige fra lægen. Specialisten i Århus.
”
Stilheden blev tung. ”Kræft,” sagde han, og ordet faldt som sten. ”Uhelbredelig. Fremskreden.
De giver mig tredive dage. Fire uger. En måned. ”
Ellen mærkede et stød i brystet.
Hun åbnede munden, men der kom ingen lyd ud. ”Jeg vil ikke have din medlidenhed,” sagde han bittert. ”Jeg vil ikke dø i en hospitalsseng, omgivet af grådige advokater og af hende. ”
Han behøvede ikke at sige navnet.
Camilla Frich, hans forlovede, kvinden der gik over gårdens plads, som om jorden ikke var fin nok til hendes sko. ”Hvorfor fortæller du mig det her? ” spurgte Ellen. ”Jeg er bare mejeriarbejderen.
”
”Fordi du er den eneste sandhed i et sted fuld af løgne. Jeg har set, hvordan du behandler dyrene, hvordan du arbejder, til dine fingre bløder. Jeg vil ikke tilbringe mine sidste dage med at være godsejer. Jeg vil bare være et menneske.
”
Han rakte sin hånd ud mod hende. ”Jeg har kun en måned tilbage. Vil du rejse med mig? Jeg beder dig ikke om at være min elskerinde.
Vær min ledsager. Hjælp mig med at dø som et menneske, ikke som en bankkonto. ”
Hendes hjerte hamrede. Det var fuldstændig vanvittigt.
”Det vil blive en kæmpe skandale,” hviskede hun. ”Det kan jeg ikke. ”
Alexanders ansigt lukkede sig. Han rettede sig op i sadlen og blev igen den kolde godsejer.
”Du kan ikke? Jeg tilbyder dig alverden. Jeg ved, du er tre måneder bagud med dine ydelser. Jeg ved, dine børn går i skole med lappede sko.
”
Skammen brændte i hende. Hun løftede hagen. ”Du har ikke ret til at snage i mit privatliv, hr. Monrad.
Min fattigdom er min egen. ”
”Det er ikke snagen, det er virkeligheden,” udbrød han og sprang ned fra hesten. ”For fanden, kvinde, jeg skal dø! Penge er værdiløse for mig nu.
Men jeg kan købe dig ro i sjælen. Hvis du tager med mig, sletter jeg din gæld. Dine børns uddannelse bliver betalt. ”
Han trak et checkhæfte op.
”Nævn et beløb. Hvad er din tid værd? ”
Hans stemme knækkede. ”Jeg er bange, Ellen.
Jeg stoler ikke på andre end dig. Camilla venter bare på, at jeg trækker vejret for sidste gang. ”
”Jeg er ikke en selskabsdame,” sagde hun fast. ”Jeg er en ordentlig kvinde.
Lad være med at prøve at købe mit selskab. Det ydmyger mig mere end mine slidte sko. ”
Langsomt lukkede han checkhæftet. Hans skuldre sænkede sig.
”Tilgiv mig,” mumlede han. ”Desperation gør mænd til tåber. ”
Han vendte sig og steg op på hesten igen. Ellen så ham ride væk, usigeligt rig og alligevel så hjerteskærende ensom.
”Gud være med dig, Alexander,” sagde hun dæmpet. Senere samme aften stod Ellen i sit lille, utætte hus. Det regnede, og lyden af dråber, der faldt ned i en spand i stuen, holdt takten. Hun sad ved køkkenbordet og talte mønter.
”Mor? ” En søvnig stemme fik hende til at fare sammen. Hendes yngste søn, Lukas, stod i døråbningen. ”Jeg er sulten.
Er der mere brød? ”
Ellens hjerte brast i to. Der var intet brød. Der var ingenting, før hun fik løn.
”Kom herind, skat. ” Hun krammede ham. ”I morgen tager jeg friske oste med hjem. Drik et glas vand og læg dig til at sove.
Sulten forsvinder, når man drømmer. ”
Drengen adlød med den triste resignation, som kun fattige børn kender. Ellen blev alene tilbage. Hun så på bunken af regninger med røde rykkerstempler.
Alexanders tilbud virkede ikke længere som en fornærmelse, men som en redningsplanke. Et hårdt bank på døren fik hende til at fare sammen. Hun åbnede. Der stod Camilla Frich med to vagter bag sig.
”Vi skal tale sammen,” sagde Camilla med et smil, der ikke nåede hendes isnende øjne. ”Jeg har hørt, min forlovede talte med dig. Jeg bryder mig ikke om ansatte, der drømmer over deres stand. ”
Camilla trådte ind uden at vente på svar.
Hun så sig omkring med dyb foragt. ”Du har ret. Det her sted er deprimerende,” sagde hun. ”Jeg ved, hvad Alexander tilbød dig.
”
”Jeg sagde nej til ham,” svarede Ellen, mens vreden boblede op i hende. ”Tror du, jeg er dum? Alexander ligger for døden. Han søger desperat efter en, der kan holde ham i hånden.
Og du er din egen lykkes smed. ”
”Jeg har min værdighed. ”
Camilla pegede på spanden, der fangede vandet fra det utætte tag. ”Kalder du det værdighed at leve sådan her?
Lad være med at være så hylekristelig. Vi har alle en pris. Hør godt efter, ostepige. Den dag Alexander lukker øjnene, er jeg eneejer af alt det her.
Hvis du vover at tage imod hans tilbud, sværger jeg på mit liv, at jeg gør din tilværelse til et helvede. Jeg fyrer dig. Jeg sortlister dig. Og hvad angår dine børn, sørger jeg for, at de sociale myndigheder får besked om de uhygiejniske forhold, de lever under.
”
Nævnelsen af hendes børn var dråben. ”Du skal holde dig væk fra mine børn! ” advarede Ellen. Camilla nød magten.
Hun drejede rundt på hælen og sparkede til spanden. Det beskidte vand skvulpede ud over gulvet og sprøjtede op på Ellens ben og nederdel. ”Ups,” sagde Camilla med falsk uskyld. ”Hvor var jeg dog klodset.
”
”Forsvind ud af mit hus,” sagde Ellen. Det var ikke et råb, det var en dom. Camilla trådte så tæt på, at deres næser næsten rørte hinanden. ”Jeg går nu, for denne lugt af fattigdom sætter sig i mit tøj.
Men husk, hvad jeg sagde. Hold dig langt væk fra ham, hvis du vil beholde taget over hovedet på dine bastarder. ”
Da døren smækkede i, stod Ellen alene i vandpytten. Camillas ord genlød i hendes hoved.
Hvis hun blev, var hun prisgivet. Hvis hun tog med Alexander, ville Camilla gøre alt, hvad hun truede med. Men at blive var en langsom død. Hun kiggede mod værelset, hvor Lukas sov.
En vild beslutsomhed tændtes i hende. ”Du skal ikke ødelægge mine børn,” hviskede hun. ”Og jeg vil ikke lade den mand dø alene med en hugorm som dig. ”
Hun trak en gammel kuffert frem under sengen.
Med hektiske bevægelser pakkede hun tøj, sin tandbørste og et billede af børnene. Hun skrev en hurtig besked til sin mor, der boede i nabohuset: Pas på børnene. Jeg har fået et særligt arbejde i en måned. Der er mange penge.
Jeg elsker jer. Hun gik ud i mørket, fast besluttet på at begå sit livs største dumhed. Ikke for pengene. Men fordi hun indså, at den eneste måde at overvinde frygten på var at holde op med at være bange.
En time før daggry stod Alexander ved sin gamle Ford pickup. Han havde bevidst ignoreret dyre biler. For at dø havde han brug for noget ægte. Han hostede et tørt anfald og støttede sig mod motorhjelmen.
Netop som han skulle dreje nøglen, bankede det på ruden. Han rullede vinduet ned. Ellen stod der. Hendes hår var fugtigt af dug, en lille kuffert stod ved hendes fødder, og hendes øjne var fulde af ild.
”Ellen,” hviskede han. ”Luk døren op, før jeg fortryder det her,” sagde hun med fast stemme. Alexander åbnede døren. Ellen satte sig ind og smækkede døren i.
”Jeg gør det ikke for dine penge, hr. Monrad,” sagde hun og pegede på ham. ”Og jeg tager ikke med som din tjenestepige. Heroppe i skoven er vi bare to mennesker.
Hvis du falder, hjælper jeg dig op. Men hvis du bliver arrogant, lader jeg dig ligge. ”
Alexander mærkede et ægte smil brede sig for første gang i ugevis. ”Aftale, Ellen.
Aftale. ”
Den gamle Ford brølede og kørte ud gennem porten. I palæet vågnede Camilla ved lyden. Hun gik til vinduet og så pickupens lys forsvinde.
”Han er stukket af,” hviskede hun med triumf. ”Han er taget ud for at dø som en syg hund. ” Hun ringede straks til Dr. Holst.
”Fuglen er fløjet fra reden. Gør papirerne klar vedrørende umyndiggørelse. Når de finder ham død, vil jeg have alt klar til underskrift. ”
Hun anede ikke, at hun lige havde givet ham den eneste medicin, der kunne redde ham.
Hytten i skoven var faldefærdig. Træværket var gråt, vinduerne blinde af snavs. Men Ellen så ikke et skur. Hun så hårdt arbejde.
”Den gør ikke sig selv ren,” sagde hun og smøgede ærmerne op. Alexander forsøgte at løfte den tungeste kasse, men verden tippede. Han klamrede sig til en stolpe. ”Se på mig,” sagde Ellen og støttede ham.
”Du er syg, Alexander. Du er ikke ubrugelig. Lad mig ordne det. ”
Hun satte ham i en kurvestol med et uldtæppe omkring sig og gik i gang.
Hun fejede, skrubbede, tændte op i pejsen. I løbet af et par timer forvandlede hun det rådne sted til et hjem. Hun serverede varm suppe for ham. ”Spis.
Du har brug for kræfter. ”
Alexander smagte på suppen. ”Den er fantastisk. Hjemme i palæet laver kokken franske retter, men intet smager som det her.
Alt derhjemme smager bare koldt. ”
”Mad smager af den kærlighed, man lægger i den,” svarede hun. ”Hvorfor blev du, Ellen? ” spurgte han pludselig.
”Camilla må have sagt forfærdelige ting til dig. ”
”Min mormor lærte mig, at når man ser et såret dyr på vejen, sparker man ikke til det. Og du er den fattigste mand, jeg nogensinde har mødt. Der er ingen, der holder af dig for den, du er, kun for det, du ejer.
”
Alexander mærkede en klump i halsen. Den kvinde, han havde ignoreret i årevis, gav ham en lektion i medmenneskelighed. Tre dage gik med en stille, sød rutine. Men den fjerde nat ramte en voldsom storm.
Alexander begyndte at få det dårligt. Koldsved, skærende smerter i maven, hjertebanken. ”Jeg kan ikke trække vejret,” gispede han. ”Pillerne.
Jeg skal have min medicin. Den ligger i lædertasken. ”
Ellen løb ind og åbnede den luksuriøse taske. Hun fandt en toilettaske med et lille brunt glas uden apotekeretiket.
På et stykke hvidt malertape stod der: ”Mod anfald. To piller. ”
Hun løb tilbage og tog to piller ud. De var hvide og små.
Hun førte dem mod hans mund. Men lige som hun skulle give ham dem, ramte en lugt hende. Svag, metallisk. Det lugtede af bitre mandler.
Det lugtede præcis som det pulver, hendes morfar brugte til at udrydde rotter med. ”Giv mig dem,” stønnede Alexander. ”Det gør så ondt. ”
”Nej,” hviskede Ellen.
”Ellen! ”
”Jeg sagde nej. ” Hun førte pillen op til næsen og lugtede. Derefter rørte hun den med spidsen af tungen.
Den skarpe, brændende smag fik hende til at spytte. ”Det her er ikke medicin,” sagde hun med rædsel. ”Alexander, det her er gift. ”
”Hvad snakker du om?
Det er det, Anker giver mig. ”
”Det er det, der skaber smerten, ikke fjerner den. ” Hun greb hans ansigt. ”Hvornår begyndte du at få det dårligt?
Da Anker stillede diagnosen? ”
”Ja. ”
”Og hvornår begyndte du at tage de piller? ”
”Samtidig.
Camilla gav mig dem. Hun sagde, de var vitaminer. ”
Puslespillet faldt på plads. Camillas konstante plagen om medicin, lægens medvirken, manglen på en etiket.
Ellen rejste sig og kastede flasken ind i ilden. ”Hvad laver du? ” råbte Alexander. ”Du slår mig ihjel!
”
”Jeg redder dit liv, din idiot! De er ved at forgifte dig. Min mormor lærte mig forskel. Det er arsenik.
De har langsomt slået dig ihjel, så det lignede en naturlig sygdom. ”
Alexander stivnede. ”Men Andreas er min ven. Camilla elsker mig.
”
”Det gør de ikke,” sagde Ellen bestemt. Hun skyndte sig ud i køkkenet. Hun greb koldt trækul fra brændeovnen og knuste det til fint pulver og blandede det med vand. En gammel, brutal, men effektiv kur mod gift.
Hun løftede hans hoved og tvang ham til at drikke det. ”Drik det hele. ”
Minutter senere reagerede kroppen voldsomt. Alexander kastede op i en spand, som Ellen holdt.
Han kastede den sorte væske op, og i overført betydning kastede han de løgne op, han havde slukt i månedsvis. Da han til sidst lå udmattet og bleg, var smerten i brystet væk. ”De ville ikke bare slå dig ihjel,” sagde Ellen stille. ”De var i færd med at myrde dig.
Men de undervurderede mig. ”
Den nat døde den naive mand, som troede på sin forlovede og sin læge. Og Ellen, den ydmyge kloge kone, havde erklæret krig. Næste morgen vågnede Alexander uden den sædvanlige smerte.
Ellens fund af en pille, der var faldet på gulvet, bekræftede hendes mistanke. De kørte til en lille landsby med et gammelt apotek. Apotekeren, en ældre mand ved navn Morten, undersøgte pillen. ”Det her er arsentrioxid,” sagde han alvorligt.
”En hjemmelavet version. I små doser efterligner det et svigtende hjerte. I høje doser dræber det på timer. Hvis du havde fortsat i bare en uge endnu, ville hjertet have svigtet helt.
”
Alexander følte benene svigte. ”Hvorfor? ” hviskede han. ”Jeg gav hende alt.
”
”En skilsmisse deler formuen,” sagde Ellen roligt. ”Et enkestand giver hende det hele. Led ikke efter logik i en skorpions hjerte. De stikker, fordi det er deres natur.
”
Alexanders øjne ændrede sig. Frygten var væk. I stedet brændte en kold, farlig flamme. ”Vi tager tilbage til hytten.
Jeg skal blive rask. Jeg skal være stærk. ”
”Og hvad så? ”
”Så tager jeg ned til godset.
Og Gud tilgive mig, Ellen. Jeg vil få dem til at ønske, at de rent faktisk havde slået mig ihjel. ”
De næste dage var en brutal afgiftning. Feber, kramper, vildelse.
Midt i en febernat vågnede Alexander badet i sved. ”Ellen! ” råbte han som et skræmt barn. Hun dukkede op med et stearinlys og en våd klud.
”Jeg er lige her. Det er giften, der forlader din krop. Lad den gå. ”
”Jeg er intet værd,” græd han.
”En dum, blind millionær. ”
”Du er meget værd,” sagde hun og holdt hans hoved mod sit bryst. ”Jeg har set den gode mand under jakkesættet. Og jeg vil bringe den mand tilbage, om så det er det sidste, jeg gør.
”
Han græd i armene på hende, og med tårerne forsvandt den sidste rest af arrogance. På den syvende dag vågnede Alexander før hende. Han følte sig anderledes. Han stod ud af sengen og gik til spejlet.
Hans øjne var hvide, hans hud havde farve. Han gik ud på verandaen. Ellen kløvede brænde. Han tog øksen fra hende uden et ord og kløvede træstammen med et enkelt, rent hug.
”Jeg kan klare det her,” sagde han. ”Og meget mere end det. ”
Dagene gik. De arbejdede sammen.
En aften sad de foran bålet under stjernerne. ”Når vi tager tilbage, bliver det ikke det samme,” sagde Alexander. ”Jeg ved det,” svarede Ellen. ”De får deres liv tilbage, og jeg vender tilbage til mine oste.
”
”Nej, du har ikke forstået mig. ” Han tog hendes hånd og kyssede den. ”Jeg ønsker ikke mit gamle liv, hvis du ikke er en del af det. Hør godt efter, Ellen Vestergaard.
Vi skal ned i det helvede. Og når det hele er overstået, vil jeg bede dig om at blive hos mig. Ikke som sygeplejerske, ikke som ansat. Som kvinde.
”
”Jeg er ikke nogen pæne kjoler, Alexander. ”
”Du har mere klasse i din lille finger end alle de fine folk tilsammen. ”
Til sidst nikkede hun, ude af stand til at sige noget. Den sidste aften i hytten dansede de under fuldmånen.
Uden musik, kun vinden og ilden. ”Da de fortalte mig, jeg skulle dø, var det første, jeg følte, lettelse,” sagde Alexander. ”Jeg var så træt, så ensom. Men nu er jeg bange.
Bange for, at du begynder at kalde mig ’herre’ igen, når vi kommer ned. Bange for, at du tror, det her bare var taknemmelighed. ”
”Det er ikke taknemmelighed,” hviskede han. ”Jeg er forelsket i dig.
”
Da deres læber mødtes, var det ikke et kys fra et eventyr. Det var sultent, desperat, fyldt med sandheden, de havde fundet sammen på grænsen mellem liv og død. Næste morgen tog de ned til godset. Ikke som de var flygtet, men med en plan.
Alexander sad i en gammel rusten kørestol, som de havde fundet i skuret. Ellen havde sminket ham med aske og kul for at få ham til at se døende ud. Tågen var tæt og lagde sig perfekt over bakkerne. Da de kørte op mod hovedporten, blev vagten kridhvid i ansigtet ved synet af den tilsyneladende døende godsejer.
Han greb radioen. ”Fruen Camilla. Chefen er tilbage, og han ser forfærdelig ud. ”
Ved hovedbygningen kom Camilla løbende ud i sort tøj, efterfulgt af Dr.
Holst og en notar. Ellen hjalp Alexander ned i kørestolen. ”Hvad laver du her, din tyvknægt? ” hvæsede Camilla.
”Han bad mig køre ham hjem. Han vil dø i sit eget hus. ”
Camilla og lægen udvekslede et hurtigt, triumferende blik. Det virkede stadig.
Alexander lod sig køre ind i salonen, hvor dokumenterne lå klar. Notaren glattede papirerne ud. ”Undskyldningen er en uigenkaldelig generalfuldmagt til fordel for fruen Camilla Frich skal underskrives nu,” sagde advokaten. Camilla knælede ned ved siden af kørestolen og tog Alexanders hånd.
”Skriv under her, min elskede, så lover jeg, at du får fred. ”
Alexander lod sin hånd ryste voldsomt, så pennen bare kradsede hen over papiret uden at danne et eneste læseligt bogstav. ”Han er ikke i stand til det,” sagde notaren. ”Vi er nødt til at gøre det med fingeraftryk.
”
Camillas frustration eksploderede. Hun bøjede sig ned over ham, i den tro at hans sind var helt tåret, og hviskede i hans øre:
”Skriv så under, din uduelige gamle nar! Hold op med at ryste. Skriv under, og jeg lover dig, vi sprøjter noget i dig, så du stopper med at trække vejret allerede i nat.
”
Ordene hang i luften. Det var den endelige tilståelse. Alexanders hånd holdt øjeblikkeligt op med at ryste. I stedet lukkede den sig om Camillas håndled i et jerngreb.
”Du gør mig ondt! Slip mig! ”
Alexander løftede hovedet. Han flåede sin hat af, og hans øjne, klare og rasende, borede sig ind i hende.
”Skuespillet er forbi, Camilla. ”
Han rejste sig op fra kørestolen med atletisk kraft. Han trak hende med op, og hun skreg af rædsel. Notaren tabte pennen.
Lægen bakkede mod væggen. ”Det er en fælde,” sagde Alexander. ”Og rotterne er lige gået i den. ”
”Du er jo ved at dø!
” skreg Camilla. ”Morten sagde, giften…”
Hun slog hånden for munden, da hun indså sin fatale fejl. Ellen trådte frem. Hun tog en kuvert op fra sin taske og kastede den på bordet.
”Læs den, notar. ”
Notaren åbnede kuverten og læste. Hans øjne spærrede sig op. ”Det er en kemisk analyse fra apoteket i Stjern.
Den viser spor af arsentrioxid i en tablet. ”
”De piller, som den gode doktor udskrev mod min påståede hjertesygdom,” sagde Alexander og trådte tættere på lægen. ”De vitaminer, min kærlige forlovede sørgede for, at jeg tog hver eneste morgen. ”
”Det er løgn!
” hylede lægen. ”Jeg hørte det hele,” sagde Alexander. ”Min hørelse fejlede absolut intet. ”
Camilla rejste sig fra sofaen med udtværet makeup.
Hun vidste, hun var trængt op i et hjørne, og som et såret dyr valgte hun at angribe. ”Ja! Vi ville have dig død! Hvad så?
Du var aldrig nok for mig! Jeg fortjente de penge langt mere end dig! Du burde takke mig for, at jeg forsøgte at gøre det hurtigt af med dig! ”
Notaren begyndte at pakke sine ting sammen.
”Jeg ringer til politiet. Det her er forsøg på manddrab. ”
”Rasmus kontaktede allerede politiet, da vi kørte ind på gården,” sagde Alexander roligt. Da politisirenerne nærmede sig, forsøgte Camilla at kaste sig mod Ellen med kløerne ude.
Alexander trådte hurtigt ind imellem dem og blokerede hende uden at røre hende. ”Du vover ikke at nærme dig hende,” sagde han med en dyb, faretruende stemme. Lægen sank sammen på en stol, grædende. Camilla stod stiv, mens vagterne tog fat i hendes arme.
Hun skreg, mens de slæbte hende ud, og undervejs tabte hun sin dyre sko. En ond askepot, forvist fra sit falske slot. Alexander tog Ellens hånd og flettede sine fingre med hendes foran alle. ”Lad folk i byen snakke,” erklærede han.
”Lad dem sige, at Alexander Monrad fandt en skat, der er langt mere værdifuld end alt, han ejede. Denne kvinde reddede mit liv. Hun rensede giften ud af min krop og lærte mig at blive mand igen. ”
Han vendte sig mod de ansatte.
”Fra i dag ændrer tingene sig her på gården. I skal behandle fru Ellen med endnu større respekt end mig. Hun er den eneste grund til, at jeres husbond overhovedet trækker vejret endnu. ”
Han kyssede hendes håndryg foran alles øjne.
Efter stormen sig spillede stilheden. Alexander rev det testamente, Camilla ville have ham til at skrive under på, i stykker. ”Udfærdig et nyt i morgen,” sagde han til notaren. ”Hvis der sker mig noget, skal alt administreres til fordel for fru Ellens børn under hendes tilsyn.
”
”Alexander, det er jo vanvittigt,” protesterede Ellen. ”Blod gør måske beslægtet,” sagde han og faldt på knæ foran hende. ”Men loyalitet gør mig til familie. Dine børn måtte spise tørt brød, mens deres mor reddede mit liv.
Det mindste, jeg kan gøre, er at sørge for, de aldrig skal mangle noget igen. ”
Ellen brød helt sammen. ”Jeg vil bare hjem. Jeg vil se Valdemar og Lærke.
”
”Jeg kører dig,” sagde han. Da de kørte op til hendes lille hus, faldt mørket på. Hendes mor sad på trappen med børnene. Ellen sprang ud af bilen og krammede dem, til de græd af glæde.
Alexander stod i respektfuld afstand, indtil Ellen kaldte ham hen. ”Valdemar, Lærke, hils på hr. Alexander. Han er en ven.
”
Den lille Valdemar kiggede nysgerrigt op på ham. ”Er det dig, der var syg? Mor bad for dig hver eneste aften. ”
Alexander fik en klump i halsen.
Han satte sig på hug. ”Ja, min ven. Men din mor helbredte mig. Hun er en superhelt.
”
Han rakte Ellen en hvid kuvert. Det var et skøde på hendes hus. Gælden var indfriet. ”Det her er dit,” sagde han.
”Ingen vil nogensinde kunne true med at smide dig ud igen. ”
”Jeg ved ikke, hvordan jeg nogensinde skal betale dig tilbage. ”
”Du har allerede betalt mig. Du gav mig livet tilbage.
Vi er kvidt. ”
Han kørte væk, så hun kunne fejre med sine børn. Han ville ikke presse hende. Han vidste, at taknemmelighed nemt kunne forveksles med kærlighed.
Han ville have, at hun valgte ham frit. Et år senere. Årsdagen for den dag, de slap ud af skovhuset, var blevet erklæret en officiel festdag på godset. Der var dækket op til fest i den restaurerede lade.
Der var mad, musik og glade børn. Alexander red på sin hest, Falk, ned fra bakken. Han så stærk og sund ud. Han red hen til Ellen, som kom ud fra mejeriet med et smil.
Gæsterne veg respektfuldt til side. Han steg af hesten. ”Godaften, partner,” sagde han. ”Godaften, godsejer,” svarede hun med et drillende smil.
”Jeg er her for at inddrive en gæld. ”
”Jeg skylder dig intet, hr. Monrad. ”
”Du skylder mig et svar, Ellen.
For et år siden stillede jeg dig et spørgsmål lige her. Du tog med mig, og vi gik gennem helvede og kom tilbage igen. Men den rejse handlede om overlevelse. I dag vil jeg stille dig et helt andet spørgsmål.
”
Han trak en gammel guldring med en turkis sten op fra sin vest. Et arvestykke fra hans bedstemor. ”Jeg er ikke længere en desperat mand, der leder efter en sygeplejerske. Jeg er en hel mand, der leder efter sin ligemand.
Ellen Vestergaard. Jeg beder dig ikke om en måned. Jeg beder dig om alle de solopgange, vi har tilbage. Vil du gifte dig med mig?
”
Der blev stille. Ellens børn gav hende tommelfingeren op. Hun tog hænderne ned fra munden. ”Jeg vil gifte mig med dig, selvom du ikke ejede en rød øre.
”
Alexander rejste sig og gled ringen på hendes finger. Han løftede hende op og svingede hende rundt, mens klapsalverne brød ud omkring dem. Han kyssede hende, længe og sødt, under solnedgangens gyldne skær. ”Jeg sagde jo, jeg nok skulle få dig til at gå mod lykken igen,” hviskede hun.
”Og jeg lovede dig, at hvis du rejste med mig, ville målet være hele værd,” svarede han. Sammen så de ud over de grønne marker mod fremtiden.
