1998 unterzeichneten die vier größten Tabakkonzerne der Vereinigten Staaten einen Vergleich, der sich auf über 200 Milliarden Dollar belief. Es war eine der größten juristischen Vereinbarungen in der Geschichte des Landes. Aber sie taten das nicht, weil sie plötzlich die Wahrheit eingestehen wollten. Sie taten es, weil sie gezwungen wurden.
Über Jahrzehnte hatten sie geleugnet, was ihre Produkte mit dem menschlichen Körper machten. Sie kämpften gegen wissenschaftliche Belege, stellten jede Studie infrage und überzeugten Millionen von Menschen davon, dass die Gefahren des Rauchens noch immer ungewiss seien. Doch die moderne Industrie ist nur das Ende einer viel längeren Geschichte. Bevor es Zigarettenfabriken gab, bevor es Werbekampagnen gab, bevor es milliardenschwere Konzerne gab, hatte diese Pflanze die menschliche Zivilisation bereits mehr als zwölftausend Jahre lang geprägt.
Als die Menschen schließlich zu fragen begannen, ob sie gefährlich sei, war sie längst tief verwoben mit Wirtschaft, Kultur, Regierungen und dem Alltag auf der ganzen Welt. Um diese Geschichte zu verstehen, müssen wir weit zurückgehen. Nicht ins Zeitalter der Industrie, nicht zu den großen antiken Zivilisationen, sondern in eine Zeit vor dem Ackerbau, vor den Städten, vor der Schrift. In den trockenen Wüsten des heutigen Utah liegt ein Ort namens Wishbone Site.
Archäologen gruben dort eine uralte Feuerstelle aus und fanden in ihr winzige Samen wild wachsender Tabakpflanzen. Die Analyse ergab ein Alter von etwa zwölftausenddreihundert Jahren. Diese Entdeckung stellte alles infrage, was Forscher bisher über die Beziehung des Menschen zum Tabak geglaubt hatten. Menschen nutzten die Pflanze offenbar tausende Jahre früher als bislang angenommen.
Damals gab es noch keine organisierte Landwirtschaft. Die Menschen waren Jäger und Sammler, die durch das Land zogen, immer auf der Suche nach Nahrung und brauchbaren Ressourcen. Doch unter all den Pflanzen, die ihnen zur Verfügung standen, sammelten sie gezielt Tabak und nutzten ihn. Für die indigenen Völker Amerikas war Tabak niemals bloß eine Gewohnheit.
Er galt als heilig und mächtig. Viele Gemeinschaften waren überzeugt, dass Tabak eine Verbindung zwischen Menschen und der spirituellen Welt herstellte. Der aufsteigende Rauch galt als Weg, Botschaften, Gebete und Opfergaben zum Himmel zu tragen. Religiöse Führer und Heiler verwendeten Tabak während Zeremonien.
Sie glaubten, dass die Pflanze Führung, Schutz und Heilung bringen konnte. Auch in den Anden, im Gebiet des heutigen Peru und Ecuador, nutzten alte Völker Tabak in spirituellen Praktiken. Archäologische Funde belegen zeremoniellen Tabakgebrauch schon vor mindestens fünftausend Jahren. Doch dann geschah etwas, das die Pflanze für immer veränderte.
Die Menschen hörten auf, nur wilde Pflanzen zu sammeln. Sie begannen, sie zu kontrollieren. Vor rund achttausend Jahren fingen Menschen in Amerika an, Tabak gezielt anzubauen. Sie suchten bestimmte Pflanzen aus, bewahrten die Samen bevorzugter Sorten und veränderten so nach und nach die Eigenschaften des Tabaks.
Wissenschaftler können diesen Wandel an archäologischen Zeugnissen nachvollziehen: an Veränderungen der Samengröße, der Blattstruktur und des Nikotingehalts. Tabak zählt damit zu den frühesten Beispielen menschlicher Pflanzendomestikation überhaupt. Aber anders als die meisten früh domestizierten Pflanzen, die wegen ihrer Nährstoffe wichtig wurden, wurde Tabak aus einem anderen Grund angebaut. Seine Wirkung lag in dem Erlebnis, das er erzeugte.
Mit dem Aufstieg der großen amerikanischen Zivilisationen wurde Tabak untrennbar mit Religion, Medizin und sozialen Traditionen verbunden. Die Maya entwickelten den Tabakgebrauch weiter als alle vor ihnen. Im ersten Jahrtausend, im Gebiet des heutigen Mexiko, Guatemala, Belize, Honduras und El Salvador, schufen sie kunstvolle Rauchzeremonien. Alte Schnitzereien und Kunstwerke zeigen religiöse Figuren, die während wichtiger Rituale Rauchröhren benutzten.
Manche Maya-Götter wurden sogar mit Tabak abgebildet. Das zeigt, wie bedeutend die Pflanze in ihrem gesamten Glaubenssystem geworden war. Die Maya glaubten auch an die heilende Kraft des Tabaks. Sie verwendeten ihn gegen Zahnschmerzen und andere Krankheiten.
Manche dieser Überzeugungen sollte sich später als völlig falsch herausstellen. Aber damals galt die Pflanze als kraftvolles Naturheilmittel. Als sich indigene Völker über ganz Nordamerika ausbreiteten, trugen sie ihre Tabaktraditionen mit sich. Jede Nation entwickelte ihre eigenen Geschichten und Bedeutungen.
Manche glaubten, Tabak sei ein heiliges Geschenk des Schöpfers. Andere verwendeten ihn bei Zeremonien, Verträgen und wichtigen Versammlungen. Für viele Gesellschaften war Tabak kein bloßes Genussmittel. Er stand für Respekt, für Kommunikation, für die Verbindung zwischen Menschen und der unsichtbaren Welt.
Von den tropischen Regionen Südamerikas bis in die nördlichen Wälder Kanadas reichte die Präsenz der Pflanze. Jahrtausendelang blieb Tabak eine fast ausschließlich amerikanische Angelegenheit. Dann kam das Jahr 1492. Christoph Kolumbus und seine Mannschaft erreichten die Karibik.
Dort trafen sie auf das Volk der Taino. Die indigene Bevölkerung hieß die Neuankömmlinge willkommen und schenkte ihnen unter anderem Bündel getrockneter brauner Blätter. Kolumbus und seine Leute wussten zunächst nichts mit diesen Blättern anzufangen. Doch einige Mitglieder der Expedition beobachteten, wie die Taino etwas Ungewöhnliches taten.
Sie rollten die getrockneten Blätter zu Röhren, zündeten sie an und atmeten den Rauch ein. Zwei Männer aus der Mannschaft, Rodrigo de Jerez und Luis de Torres, probierten diese seltsame Praxis selbst aus, während sie Kuba erkundeten. Als Rodrigo nach Spanien zurückkehrte, löste sein neues Verhalten Panik aus. Menschen sahen, wie Rauch aus seinem Mund und seiner Nase drang, und glaubten, er stehe mit dunklen Mächten in Verbindung.
Er wurde ins Gefängnis gesteckt, weil niemand verstand, was sie da sahen. Doch die Angst hielt nicht lange an. Die seltsame Pflanze aus Amerika stand kurz davor, ihre Reise um den Globus anzutreten. Innerhalb weniger Jahrzehnte sollte sich Tabak von einer heiligen Pflanze der Indigenen in ein globales Handelsgut verwandeln.
Er sollte Handel, Politik und die Wirtschaft ganzer Nationen verändern und schließlich zu einer der profitabelsten und zugleich umstrittensten Industrien werden. Als Tabak Europa erreichte, begann eine der schnellsten Verbreitungen einer Pflanze in der Geschichte der Menschheit. Viele Europäer wussten zunächst nicht, was sie davon halten sollten. Manche fanden die Pflanze rätselhaft.
Andere glaubten an ihre heilende Wirkung. Die Spanier gehörten zu den ersten, die ihr kommerzielles Potenzial erkannten. Sie begannen, Tabak in ihren karibischen Kolonien anzubauen. Dann wurde die Pflanze mit einem Mann verbunden, der keine Ahnung hatte, wohin seine Entdeckung eines Tages führen würde.
1560 diente ein französischer Diplomat namens Jean Nicot als Botschafter Frankreichs in Portugal. Er interessierte sich für Tabak, beschaffte Samen und schickte sie an den französischen Hof. Er warb überall für die Pflanze und behauptete, sie könne Kopfschmerzen und andere Krankheiten heilen. Seine Begeisterung machte Tabak in der europäischen Elite populär.
Durch seinen Einfluss erhielt die Pflanze ihren wissenschaftlichen Namen, Nicotiana. Und die süchtig machende Chemikalie im Tabak sollte später ebenfalls seinen Namen tragen. Nikotin. Nicot glaubte, er habe Europa eine Wunderpflanze gebracht.
Er ahnte nicht, dass genau jene Substanz, die seinen Namen trug, eines Tages für eine der größten Suchtkrisen der Menschheitsgeschichte verantwortlich sein würde. Von Portugal aus breitete sich Tabak rasant aus. Portugiesische Seefahrer brachten Samen und Pflanzen zu ihren Handelsstationen rund um die Welt. Mitte der 1500er Jahre wurde Tabak bereits kommerziell in Brasilien angebaut und zu einem wichtigen Exportgut.
Händler verkauften ihn in Häfen und auf Märkten. Bis zum Ende des 16. Jahrhunderts hatte die Pflanze fast jedes größere europäische Land erreicht. Von Europa aus ging die Reise weiter.
Französische Händler brachten Tabak nach Afrika. Portugiesen führten ihn entlang östlicher Handelsrouten ein. Das Osmanische Reich übernahm den Tabak schnell, auch wenn mehrere Herrscher versuchten, ihn zu verbieten. In China kam die Pflanze im 16.
und 17. Jahrhundert an. Trotz staatlicher Einschränkungen wuchs ihre Beliebtheit. Auch Japan, Indien und Südostasien übernahmen Tabak innerhalb kurzer Zeit.
Eine Pflanze, die fast ausschließlich in Amerika existiert hatte, wurde innerhalb von wenigen Generationen zu einem weltweiten Phänomen. Sie überschritt Grenzen, Sprachen, Religionen und Kulturen. Christliche Nationen, muslimische Reiche und asiatische Zivilisationen entwickelten jeweils ihre eigenen Tabaktraditionen. Doch nicht alle hießen die neue Gewohnheit willkommen.
Einer der berühmtesten Kritiker war König Jakob der Erste von England. Im Jahr 1604 veröffentlichte er die Schrift „A Counterblast to Tobacco“. Darin geißelte er das Rauchen als schädlich und widernatürlich. Doch selbst der Einspruch eines Königs konnte gegen das Geld nicht ankommen, das mit Tabak zu verdienen war.
Nur wenige Jahre später sollte das eine kleine englische Kolonie jenseits des Atlantiks beweisen. 1607 gründete die Virginia Company of London die Siedlung Jamestown im heutigen Virginia. Das Ziel war simpel: eine profitable Kolonie für die Investoren in England. Doch fast sofort geriet Jamestown in eine Katastrophe.
Die Siedler litten unter Krankheiten, Hunger, schlechten Bedingungen und Konflikten mit der Powhatan-Konföderation. Zwischen 1607 und 1610 starb der Großteil der Siedler. Die Kolonie stand kurz vor dem Zusammenbruch. Die Investoren brauchten dringend ein Produkt, das Virginia rentabel machen konnte.
Die Siedler probierten vieles. Sie versuchten sich an der Glasherstellung. Sie wollten eine Seidenindustrie aufbauen. Sie pflanzten Weinreben, um Wein zu erzeugen.
Nichts klappte. Dann kam ein Mann namens John Rolfe an. Er erreichte Virginia im Jahr 1610, nachdem er einen Schiffbruch vor Bermuda überlebt hatte. Rolfe kannte Tabak gut und wusste, dass die Europäer eine große Nachfrage danach entwickelt hatten.
Aber es gab ein Problem. Der Tabak, den die einheimischen Stämme in Virginia anbauten, gehörte zur Sorte Nicotiana rustica. Europäische Raucher mochten seinen scharfen, bitteren Geschmack nicht. Der Tabak, den Europa begehrte, stammte aus spanisch kontrollierten Gebieten der Karibik.
Spanien schützte seine Tabakproduktion sorgfältig und behandelte die Samen wie ein Staatsgeheimnis. Irgendwie gelang es Rolfe, an die Samen einer anderen Sorte zu kommen: Nicotiana tabacum. Diese Sorte lieferte ein milderes, süßeres Blatt. Im Jahr 1612 pflanzte Rolfe diesen Tabak in den Boden Virginias.
Das Ergebnis war bemerkenswert. Klima und Boden der Kolonie erzeugten Tabak, der bei europäischen Käufern sehr begehrt war. Für Jamestown war das der lang ersehnte Durchbruch. Tabak verwandelte sich von einem mühsamen Experiment in das Fundament der Wirtschaft Virginias.
Bereits 1617 exportierte Jamestown rund zwanzigtausend Pfund Tabak nach England. Nur ein Jahrzehnt später waren die Exporte auf etwa fünfhunderttausend Pfund pro Jahr angewachsen. Tabak wurde so wertvoll, dass die Siedler begannen, ihn fast wie Geld zu verwenden. Man konnte Steuern mit Tabak bezahlen.
Man konnte ihn gegen Waren eintauschen. Er wurde zum Maßstab für Wohlstand und Status. Virginia hatte seine Cash Crop gefunden. Doch der Erfolg des Tabaks hatte einen verheerenden Preis.
Der Anbau erforderte gewaltige Mengen an Arbeitskraft. Die Pflanzen brauchten das ganze Jahr über Pflege. Man musste sie setzen, pflegen, ernten und die Blätter sorgfältig trocknen. Zudem entzog die Pflanze dem Boden schnell Nährstoffe.
Nach wenigen Saisons war ein Feld erschöpft. Das schuf eine ständige Nachfrage nach zwei Dingen: mehr Land und mehr Arbeitskräfte. Während die Plantagen wuchsen, drangen die Siedler immer weiter in indigene Gebiete vor. Doch Land allein genügte nicht.
Der Tabakanbau benötigte Tausende von Arbeitern. Zunächst setzte Virginia auf Vertragsknechte, Europäer, die sich verpflichteten, mehrere Jahre zu arbeiten, im Austausch für die Überfahrt nach Amerika. Doch diese Leute erlangten irgendwann ihre Freiheit. Die Plantagenbesitzer wollten Arbeitskräfte, die sie dauerhaft kontrollieren konnten.
Diese Nachfrage trug dazu bei, die Sklavenarbeit im kolonialen Amerika zu beschleunigen. 1619 erreichte ein Schiff mit versklavten Afrikanern Point Comfort in Virginia. Mit der Zeit wurden versklavte Afrikaner zum wichtigsten Rückgrat der Tabakwirtschaft. Der Wohlstand, den Tabak schuf, half beim Aufbau des kolonialen Virginia.
Doch dieser Wohlstand war untrennbar mit einem System der Ausbeutung verbunden, das die amerikanische Geschichte über Jahrhunderte prägen sollte. Tabak war keine bloße Pflanze mehr. Er war zu einer Macht geworden, mächtig genug, um Volkswirtschaften, Gesellschaften und die Zukunft von Nationen zu beeinflussen. Zur Zeit der amerikanischen Revolution gehörte Tabak zu den wichtigsten wirtschaftlichen Kräften in den Kolonien.
Virginia war durch die Tabakproduktion wohlhabend geworden. Große Plantagen prägten die Region. Die Pflanze war eng mit der politischen und wirtschaftlichen Macht des kolonialen Amerikas verflochten. Hinter den Gewinnen stand eine brutale Realität.
Tausende versklavte Menschen mussten auf den Tabakfeldern pflanzen, ernten und die Ernte unter extremen Bedingungen verarbeiten. Der Tabak half beim Aufbau mächtiger Plantagenfamilien, aber er verstärkte auch ein System der Sklaverei, das über Generationen fortbestehen sollte. Auch auf der anderen Seite des Atlantiks erkannten Regierungen schnell, dass mit Tabak enorme Summen zu verdienen waren. In England wurden Tabaksteuern zu einer wichtigen Einnahmequelle.
Herrscher, die das Rauchen einst kritisiert hatten, profitierten nun finanziell vom Handel. Dasselbe Muster zeigte sich weltweit. Regierungen versuchten, Tabak zu kontrollieren, einzuschränken oder sogar zu verbieten, aber die Nachfrage war zu lukrativ, um sie zu ignorieren. In Asien verbreitete sich Tabak nach seiner Einführung durch portugiesische Händler rasch.
In China versuchten Beamte, den Gebrauch einzuschränken, doch die Gewohnheit setzte sich durch. Bereits Anfang des 17. Jahrhunderts warnten einige chinesische Gelehrte vor den Gesundheitsgefahren des Rauchens. Diese frühen Warnungen wurden weitgehend ignoriert.
Dieses Muster sollte sich durch die gesamte Geschichte des Tabaks ziehen. Warnungen kamen auf. Beweise häuften sich. Doch Beliebtheit und Gewinne überwogen weiterhin alle Bedenken.
In den folgenden zweihundert Jahren blieb Tabak größtenteils ein Luxusprodukt. Die Menschen konsumierten ihn auf verschiedene Weisen. Manche rauchten Pfeife. Andere kauten ihn.
Viele wohlhabende Europäer bevorzugten Schnupftabak, eine gepulverte Form, die man durch die Nase einzog. Zigarren wurden bei den oberen Schichten populär. Zigaretten waren damals noch selten. Der Grund war einfach: Sie waren schwierig und teuer in der Herstellung.
Bevor es Maschinen gab, musste jede Zigarette von Hand gerollt werden. Ein geschickter Arbeiter konnte während eines langen Arbeitstags nur ein paar tausend Zigaretten herstellen. Weil die Produktion so langsam war, blieben Zigaretten ein kleiner Teil des Tabakmarktes. Die meisten Menschen bevorzugten Pfeifen, Zigarren und Kautabak.
Doch dann kam die Wende. 1875 kündigte ein Tabakunternehmen in Richmond, Virginia, mit dem Namen Allen & Ginter eine gewaltige Herausforderung an. Sie setzten eine Belohnung von fünfundsiebzigtausend Dollar für jeden aus, der eine Maschine bauen konnte, die automatisch Zigaretten herstellte. Damals schien das fast unmöglich.
Ein junger Erfinder namens James Albert Bonsack beschloss, es zu versuchen. Er war gerade sechzehn, als er mit der Arbeit begann. Er lieh sich Geld von Freunden und bekam Unterstützung von seiner Großmutter. Er verließ die Universität und baute seine Maschine in der Textilfabrik seines Vaters.
Nach jahrelanger Arbeit stellte Bonsack 1880 einen funktionierenden Prototyp fertig. Doch die erste Maschine wurde bei einem Brand zerstört. Bonsack gab nicht auf. Er baute eine zweite Version und ließ seine Erfindung patentieren.
Das Ergebnis war revolutionär. Bonsacks Maschine konnte in nur zehn Stunden etwa einhundertzwanzigtausend Zigaretten herstellen. Das entsprach der Arbeit von Dutzenden Menschen, die von Hand rollten. Die Tabakindustrie stand vor dem Eintritt in das Zeitalter der Massenproduktion.
Doch Allen & Ginter, das Unternehmen, das ursprünglich die Prämie ausgelobt hatte, lehnte die Maschine ab. Sie befürchteten, dass Kunden maschinell hergestellte Zigaretten nicht akzeptieren würden. Außerdem wollten sie die hohe Belohnung nicht zahlen. Ein anderer Geschäftsmann erkannte die Gelegenheit sofort.
Sein Name war James Buchanan Duke. Duke verstand etwas, das die anderen übersehen hatten. Die Zukunft lag nicht bei den traditionellen Produkten. Sie lag bei der Zigarette.
Zigaretten waren kleiner, billiger, leichter zu transportieren und schneller zu konsumieren. Wenn sie günstig genug hergestellt werden konnten, ließen sie sich an Millionen normaler Menschen verkaufen. 1884 schloss Duke einen Vertrag mit Bonsack. Er sicherte sich exklusiven Zugang zu den Maschinen und erhielt bessere Konditionen als seine Konkurrenten.
Er installierte die Maschinen in seinen Fabriken und begann, Zigaretten in einem Ausmaß zu produzieren, das es bis dahin nicht gegeben hatte. Der Effekt war dramatisch. Die Produktionskosten brachen ein. Ein Produkt, das früher teure Handarbeit erforderte, konnte nun schnell und billig hergestellt werden.
Das gesparte Geld steckte Duke in etwas noch Wichtigeres. Er investierte massiv in Werbung. Er füllte Zeitungen und Zeitschriften mit Zigarettenanzeigen. Er entwickelte Kampagnen, gab Gutscheine aus und nutzte auffällige Verpackungen, um Zigaretten für Konsumenten attraktiv zu machen.
Bis zum Ende der 1880er Jahre war Duke der größte Zigarettenhersteller Amerikas geworden. 1890 vereinigte er sich mit mehreren anderen großen Tabakfirmen zur American Tobacco Company. Das neue Unternehmen dominierte den Markt schnell. Auf seinem Höhepunkt kontrollierte es rund neunzig Prozent der Zigarettenproduktion in den Vereinigten Staaten.
Es wurde zu einem der größten Monopole des industriellen Zeitalters. Diese enorme Macht zog schließlich die Aufmerksamkeit der Regierung auf sich. Im Jahr 1911 entschied der Oberste Gerichtshof, dass die American Tobacco Company gegen die Kartellgesetze verstoßen hatte. Das Unternehmen wurde in mehrere große Firmen aufgespalten.
Aus ihnen sollten später einige der bekanntesten Namen der Tabakindustrie entstehen: R. J. Reynolds, Lorillard, Philip Morris, Liggett & Myers, Brown & Williamson. Diese Firmen sollten die Branche im gesamten 20.
Jahrhundert beherrschen. Doch die Zigarettenrevolution stand erst am Anfang. Die nächste große Veränderung sollte von etwas kommen, das weit über die Wirtschaft hinausging.
Sie sollte vom Krieg kommen.
