Der römische Konsul Publius Claudius Pulcher stand im Jahr 249 vor Christus auf dem Deck seines Kriegsschiffs vor der Küste Siziliens und ließ die heiligen Hühner bringen. Das war Routine vor jeder größeren militärischen Operation der römischen Republik. Priester, die man Pullari nannte, reisten mit der Flotte und kümmerten sich um Käfige voller Hühner, von denen die Römer glaubten, sie könnten den Willen der Götter übermitteln. Das Ritual war einfach: Man öffnete den Käfig, streute Futter auf das Deck und beobachtete.
Kamen die Hühner heraus und fraßen gierig, dann segneten die Götter das Vorhaben. Weigerten sich die Hühner zu fressen, dann warnten die Götter davor, es zu tun. An jenem Morgen weigerten sich die Hühner zu fressen. Pulcher, wütend darüber, dass ein paar Vögel seinen Überraschungsangriff auf die karthagische Flotte zunichtemachen sollten, packte die Käfige und schleuderte die heiligen Hühner ins Mittelmeer.
„Wenn sie nicht fressen wollen“, sagte er, „dann sollen sie eben trinken. “ Innerhalb weniger Stunden verlor er fast seine gesamte Flotte in der Schlacht von Drepana. Aber der seltsamste Teil dieser Geschichte ist nicht die Niederlage selbst. Es ist die Tatsache, dass das Huhn für den größten Teil der Menschheitsgeschichte keine Mahlzeit war.
Es war ein Orakel. Wie also wird aus einem Vogel, der einst über das Schicksal von Imperien entschied, ein Tier, das heute 47 Tage in einer Halle lebt, bevor es geschlachtet und im Supermarkt in Folie eingeschweißt wird? Diese Geschichte beginnt vor etwa 3500 Jahren in den Wäldern und Reisfeldern des heutigen Thailand, Myanmar und Südchina. Ein kleiner, bunter, leicht aufzuschreckender Vogel namens Gallus gallus, das rote Dschungelhuhn, lebte im dichten Unterholz der tropischen Wälder Südostasiens.
Fünf verschiedene Varianten dieses Fasans bewohnten einen breiten Bogen, der sich von den Dschungeln Indonesiens bis zu den Ausläufern des Himalaya in Pakistan erstreckte. Diese Vögel waren scheu. Sie verbrachten die meiste Zeit auf dem Waldboden und scharrten durch das Laub nach Samen und Insekten. Sie konnten gerade gut genug fliegen, um nachts in Bäumen zu schlafen und Raubtieren zu entkommen.
Die Männchen trugen ein leuchtend rotgoldenes Gefieder mit dunkelgrünen Schwanzfedern und krähten bei Tagesanbruch. Die Weibchen waren kleiner und schlichter, auf Tarnung ausgelegt. Sie sahen einem modernen Huhn fast überhaupt nicht ähnlich. Und anders als bei den meisten Haustieren, deren wilde Vorfahren längst ausgestorben sind, lebt das rote Dschungelhuhn noch heute.
Forscher können buchstäblich in die Wälder Thailands oder Vietnams spazieren und die Urversion des Vogels beobachten, den wir zu einer globalen Ware umgeformt haben. Wissenschaftler stritten fast zwei Jahrhunderte lang darüber, wo und wann die Domestizierung stattfand. Charles Darwin argumentierte, sie sei in Indien geschehen. Archäologen behaupteten, sie sei vor 9000 Jahren in Nordchina erfolgt.
Andere verwiesen auf Pakistan um 2000 vor Christus. Die Daten und Orte verschoben sich ständig, niemand konnte es genau festmachen. Aber um 1500 vor Christus veränderte sich in Südostasien etwas, das uns schließlich die Antwort gab. Bauern begannen, Trockenreis anzubauen.
Eine Sorte, die auf höher gelegenen, von saisonalem Regen durchdrungenen Böden wuchs, statt in überfluteten Feldern. Diese offenen Felder voller verstreuter Körner wurden für die am Waldrand lebenden Dschungelhühner unwiderstehlich. Die Vögel wagten sich aus den Bäumen, um sich an Reis und Hirse zu laben, und mit der Zeit gewöhnten sie sich an die Nähe des Menschen. Diese über Generationen langsam wachsende Vertrautheit setzte den Domestizierungsprozess in Gang.
Es war keine bewusste Gefangennahme, sondern eine langsame, gegenseitige Übereinkunft. Die Vögel bekamen leichtes Futter, die Menschen bekamen ein nützliches Tier, das ums Dorf herumlebte. Ein Forschungsteam veröffentlichte 2022 eine Studie, die genau diese Verbindung zwischen Reisanbau und Hühnerdomestizierung festmachte. Die frühesten bestätigten Hühnerknochen stammen von einem Ort namens Ban Non Wat in Zentralthailand, einer Trockenreisanbaugemeinschaft, die auf die Zeit zwischen 1650 und 1250 vor Christus datiert wird.
Die Forscher schlossen daraus, dass der Getreideanbau wie ein Katalysator wirkte und die Dschungelhühner von den Bäumen herunter und näher an menschliche Siedlungen lockte. Zusätzliche genetische Belege legen nahe, dass die Domestizierung wahrscheinlich unabhängig an mehreren Orten in Südostasien geschah, nicht an einem einzigen. Vermutlich gab es unterwegs eine Kreuzung mit dem grauen Dschungelhuhn, was die genetische Vielfalt weiter erhöhte. Aber der Kernvorfahr, der Vogel, aus dem jedes Huhn auf der Erde hervorging, war das rote Dschungelhuhn der südostasiatischen Wälder.
Doch hier ist das Detail, das die meisten Menschen überrascht: Diese frühen domestizierten Hühner wurden nicht als Nahrung gehalten, nicht für Eier, nicht für Fleisch. Die Belege deuten darauf hin, dass Menschen Hühner zuerst für Hahnenkämpfe schätzten, für religiöse Zeremonien und für ihr Krähen, das half, die Stunden des Tages zu markieren. Die Reise des Huhns in die menschliche Zivilisation begann nicht als Proteinquelle, sondern als etwas, das einem spirituellen Gefährten näher kam. In der gesamten antiken Welt war diese spirituelle Rolle keine Nebensache.
Sie war die ganze Geschichte. Im Zoroastrismus, einer der ältesten noch heute praktizierten Religionen, hatte der Hahn heiligen Status. Zoroastrische Texte beschrieben den Hahn als ein Wesen, das mit seinem Morgenkrähen gegen die Dunkelheit und das Böse kämpfte. Der Ruf des Vogels bei Tagesanbruch war nicht bloß ein Wecker, sondern ein Akt göttlichen Kampfes, der die Gläubigen zum Gebet rief und die Dämonen vertrieb, die in der Dunkelheit vor Sonnenaufgang gediehen.
Persische religiöse Schriften stellten den Hahn als direkten Handelnden rechtschaffenen Tuns dar. Diese Verehrung reichte so tief, dass die Griechen das Huhn schließlich den „persischen Vogel“ nannten, wegen seiner zentralen Bedeutung im zoroastrischen Kult. Die kayanische Epoche der persischen Legende, sagenhaft datiert von etwa 2000 bis 700 vor Christus, ist voll von heiligen Verweisen auf den Hahn. Es war ein Vogel, der ganzen Zivilisationen etwas bedeutete.
Im alten Babylon galt der Hahn als Vogelgestalt einer göttlichen Hirtenfigur. Die Assyrer, Babylonier und Phönizier verehrten eine Gottheit namens Nergal, die mit dem Hahn in Verbindung gebracht wurde. Dies war ein Vogel, der an der Schnittstelle von Religion, Krieg und Alltag im gesamten alten Orient saß. Als sich das Huhn entlang der Handelsrouten von Persien in die weitere Mittelmeerwelt ausbreitete, trug es diesen heiligen Ruf mit sich.
Als die Hühner um das fünfte Jahrhundert vor Christus Griechenland erreichten, wahrscheinlich über persische Handelskontakte, kamen sie nicht als Vieh an, sondern als Kämpfer. Die Griechen hielten jährliche Hahnenkampffeste ab, die echte religiöse Bedeutung trugen. Hähne wurden als Vorbilder für Mut und Tapferkeit hochgehalten. Von jungen Kriegern wurde erwartet, dass sie Hahnenkämpfe ansahen und aus der Weigerung des Vogels lernten, jemals aufzugeben.
Der Sport war brutal, aber in der griechischen Welt war er auch heilig. Terrakottafiguren aus dem zweiten und ersten Jahrhundert vor Christus zeigen Kinder, die Hahnenkämpfen zusehen, und diese Bildsprache taucht in der gesamten griechischen Kunst und Töpferei auf. Der Hahnenkampf ist womöglich der älteste, ununterbrochen ausgeübte Sport der Menschheitsgeschichte, und seine Ursprünge sind untrennbar mit religiösem Ritual verbunden. Die Vögel waren keine Unterhaltung, sie waren die Verkörperung kriegerischer Tugend.
Und dann war da Rom. Die Römer trieben die spirituelle Verbindung zum Huhn weiter als alle anderen. Sie hielten heilige Herden, betreut von spezialisierten Priestern, den Pullarii, und befragten diese Vögel vor jeder großen Entscheidung. Diese Praxis nannte man das Einholen der Auspizien, und sie galt für Feldzüge, für politische Ernennungen, für Bauprojekte und sogar für gesetzgebende Versammlungen.
Die Hühner waren keine Haustiere, sie waren Instrumente göttlicher Kommunikation. Wie ein Vogel fraß, wie eifrig er den Boden scharrte, ob ihm beim Fressen Körner aus dem Schnabel fielen, all das trug Bedeutung. Ein Huhn, das gut fraß, signalisierte göttliche Zustimmung. Ein Huhn, das sich weigerte zu fressen, war eine Warnung der Götter selbst.
Das war kein Aberglaube am Rande, den eine Handvoll Mystiker pflegte. Das war offizielle Staatsreligion. Römische Feldherren, Konsuln und Senatoren agierten alle innerhalb dieses Systems, und die Folgen, es zu missachten, wurden ernst genommen. Was uns zurück zu Publius Claudius Pulcher und seiner katastrophalen Entscheidung an der Küste Siziliens im Jahr 249 vor Christus bringt.
Pulcher war Konsul der römischen Republik während des Ersten Punischen Krieges gegen Karthago. Er wollte einen überraschenden Seeangriff starten, aber die heiligen Hühner weigerten sich zu fressen. Statt die Operation abzublasen, warf Pulcher die Vögel über Bord und griff trotzdem an. Die Schlacht von Drepana war eine Katastrophe.
Die karthagische Flotte zerstörte den Großteil von Pulchers Schiffen, und die Verluste waren erdrückend. Als Pulcher nach Rom zurückkehrte, wurde ihm der Prozess gemacht. Aber die Anklage lautete nicht auf militärische Unfähigkeit. Er wurde wegen Gottlosigkeit angeklagt, dafür, dass er den Willen der Götter missachtet hatte, indem er die heiligen Hühner geringt hatte.
Der römische Staat nahm das Vergehen gegen die Vögel ernster als den Verlust einer Flotte. So viel bedeutete das Huhn in der antiken Welt. Aber hier nimmt die Geschichte eine Wendung, die niemand in der Antike hätte vorhersehen können. Als sich die Hühner von Asien nach Westen bis nach Europa ausbreiteten, reisten sie entlang der Seehandelsrouten, die von griechischen, etruskischen und phönizischen Kaufleuten genutzt wurden.
Diese Händler trugen Hühner über das Mittelmeer nicht als Fracht für den Tisch, sondern als exotische, kulturell bedeutsame Tiere. Die Vögel waren selten, sie waren ungewöhnlich, und man behandelte sie mit Ehrfurcht. Ein Forschungsteam bestätigte, dass diese Ausbreitung nach Westen um 1500 vor Christus begann, sich zuerst über das asiatische Festland bewegte und erst weit später, im Verlauf des ersten Jahrtausends vor Christus, überhaupt Europa erreichte. Und während der Eisenzeit in Europa galten Hühner überhaupt nicht als Nahrung.
Archäologische Belege aus dieser Zeit erzählen eine bemerkenswerte Geschichte. Forscher stellten fest, dass viele der frühesten Hühnerknochen in Europa nicht zerlegt worden waren. Die Vögel waren nicht gegessen worden, sie waren begraben worden. Und nicht einfach zufällig.
Hühner fand man häufig neben Menschen bestattet, in offenbar bewussten rituellen Begräbnissen. Männer wurden mit Hähnen begraben, Frauen wurden mit Hennen begraben. Die Hühner waren Gefährten im Tod, mit derselben Sorgfalt beigesetzt wie persönliche Besitztümer und symbolische Gegenstände. Das waren keine Reste, die man auf einen Abfallhaufen warf.
Das waren bewusste, respektvolle Bestattungen von Tieren, die den Menschen, die sie hielten, ganz offensichtlich tiefe Bedeutung hatten. Das frühe Christentum nahm einen Teil dieser Symbolik in sich auf. Der Hahn wurde mit spirituellem Ringen und mit Auferstehung verbunden. Hahnmotive tauchen auf frühchristlichen Artefakten auf, und die Tradition, eine Hahnenfigur auf die Spitze von Kirchtürmen zu setzen, geht auf diese lange Geschichte des Vogels als spirituellem Wächter zurück, als das Geschöpf, das die Morgendämmerung ankündigt und die Gläubigen zur Aufmerksamkeit ruft.
Es dauerte mehrere Jahrhunderte, nachdem die Hühner in Europa angekommen waren, bevor die Menschen begannen, sie mit einer gewissen Regelmäßigkeit zu essen. Der Übergang vom heiligen Tier zur Nahrungsquelle war allmählich, unordentlich und regional verschieden. Und selbst als die Europäer anfingen, Huhn zu essen, blieb der Vogel lange ein relativer Luxus. Durch das Mittelalter und bis in die frühe Neuzeit waren Hühner Hinterhoftiere.
Fast jeder ländliche Haushalt hielt eine kleine Schar: einen Hahn und eine Handvoll Hennen, die im Hof herumscharrten. Die Hennen legten Eier, die Hähne krähten bei Tagesanbruch, und gelegentlich landete ein Vogel für eine besondere Mahlzeit im Topf. Huhn war kein Alltagsessen. Es war Sonntagsessen, wenn überhaupt.
Ein ganzes gebratenes Huhn auf dem Tisch bedeutete etwas. König Heinrich IV. von Frankreich soll erklärt haben, er wolle, dass sich jeder Bauer in seinem Königreich sonntags ein Huhn im Topf leisten könne. Die Tatsache, dass dies als ehrgeiziges Ziel galt, sagt dir, wie weit entfernt vom gewöhnlichen der Vogel noch immer war.
Jahrhundertelang änderte sich an diesem Zustand kaum etwas. Hühner waren klein, sie wuchsen langsam, sie wandelten Futter ineffizient in Fleisch um, und sie eigens für Fleisch zu halten lohnte sich nicht, wenn Rind, Schwein und Lamm praktischer waren. In den frühen 1920er Jahren brauchte ein typisches Masthuhn etwa 16 Wochen, um ein Marktgewicht von gerade einmal zweieinhalb Pfund zu erreichen, und fraß dabei rund 12 Pfund Futter. Die Wirtschaftlichkeit war miserabel.
Hühnerfleisch war pro Pfund tatsächlich teurer als Rindfleisch. Die Hühner, die die Menschen aßen, waren fast immer alte Legehennen, die keine Eier mehr produzierten, oder überzählige Hähne. Eine eigene Fleischproduktion existierte kaum. Dann kamen die 1940er Jahre, und alles änderte sich.
Die Weltwirtschaftskrise hatte Futter billiger gemacht als je zuvor, was Bauern an der Ostküste in Staaten wie Delaware, Maryland, Georgia und Arkansas die Tür öffnete, mit der Aufzucht von Hühnern speziell für Fleisch zu experimentieren. Diese frühen Betriebe waren klein und verstreut, aber sie bewiesen das Konzept. Zugleich schuf der Zweite Weltkrieg eine gewaltige Nachfrage nach Protein, um die Truppen in Übersee zu versorgen. Die Regierung ermutigte die Bürger, Gemüsegärten anzulegen und in ihren Hinterhöfen Hühner zu halten.
Die Schwärme wuchsen. Die Infrastruktur für die Geflügelproduktion begann Gestalt anzunehmen. Aber der eigentliche Wendepunkt war ein Wettbewerb. Und die Tatsache, dass ein einziger Zuchtwettbewerb die Biologie einer Art umformen und eine globale Industrie auslösen konnte, klingt noch immer wie aus einem Science-Fiction-Roman.
Aber es geschah. 1945 war die Great Atlantic and Pacific Tea Company, besser bekannt als A&P, der größte Lebensmittelhändler der Vereinigten Staaten. Auf ihrem Höhepunkt war sie der größte Einzelhändler jeder Art im Land. Das Unternehmen war kurz zuvor wegen unlauterer Handelspraktiken verurteilt worden und musste sein öffentliches Ansehen aufbessern.
Also tat sich A&P mit dem Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten zusammen, um etwas noch nie Dagewesenes zu sponsern: einen landesweiten Wettbewerb, um ein besseres Huhn zu züchten. Sie nannten ihn „Das Huhn von Morgen“. Das Ziel war konkret und ehrgeizig. Sie wollten, dass Züchter ein Huhn entwickelten, das größer wurde, schneller wuchs, an den richtigen Stellen zulegte, vor allem an Brust und Schenkeln, und Futter so effizient wie möglich in Fleisch umwandelte.
Sie wollten einen Vogel mit pralleren Keulen, mehr weißem Fleisch und besserem Aussehen nach der Verarbeitung. Sie wollten ein Huhn, das Geflügel mit Rind und Schwein als Grundnahrungsmittel konkurrenzfähig machen konnte. Kein Luxus, kein Nebengedanke. Der Wettbewerb begann 1946 mit Ausscheidungen auf Bundesstaatsebene in 44 Staaten, ging 1947 in regionale Bewertungen über und gipfelte in einem nationalen Finale, das 1948 an der landwirtschaftlichen Versuchsstation der Universität von Delaware abgehalten wurde.
Das Ausmaß der Anstrengung war gewaltig. 55 nationale Organisatoren, darunter Wissenschaftler und Beamte aus Behörden und Hochschulen, koordinierten den Wettbewerb über 44 Staaten. Hunderte Freiwillige nahmen teil. Jeder der 40 Finalisten verschickte 720 Eier an eine zentrale Brutanlage, wo die Küken anonym ausgebrütet, unter identischen kontrollierten Bedingungen aufgezogen und 12 Wochen lang mit einer Standarddiät gefüttert wurden.
Ihr Gewicht, ihre Gesundheit und ihr Aussehen wurden ständig überwacht. Am Ende des Versuchs wurden die Überlebenden geschlachtet und nach Qualität und Menge ihres essbaren Fleisches beurteilt. Am 24. Juni 1948 wurden die Ergebnisse verkündet.
Auf einer Bühne, geschmückt mit Kartons voller Hühnerkadaver aus der Charge jedes Teilnehmers und mit gefrorenen Querschnitten der bestbewerteten Vögel. Sie hielten sogar eine Parade durch Georgetown in Delaware ab, mit Festwagen, die die Phasen der Geflügelindustrie darstellten, und einer lächelnden Bräutigams- und Brautkönigin? Nein, einer lächelnden Broilerkönigin, die obenauf mitfuhr. Der Sieger war Charles Vantress aus Kalifornien, der einen New-Hampshire-Hahn mit einer kalifornischen Cornish-Linie gekreuzt hatte, um einen rot gefiederten Hybriden mit herausragender Brustform und schnellem Wachstum zu erzeugen.
Die Vantress-Hühner zeigten schon mit 6 Wochen außergewöhnliches Wachstum bei einer Sterblichkeitsrate unter 7 Prozent, für die damalige Zeit bemerkenswert widerstandsfähig. Der Zweitplatzierte war Henry Saglio, der halbwüchsige Sohn italienischer Einwandererbauern in Glastonbury, Connecticut, der die reinrassige Linie weißer Plymouth Rocks seiner Familie zu einem muskulösen, kompakten Vogel gezüchtet hatte. Sein Vater Frank Saglio war ein Einwanderer aus Italien, der auf einem kleinen Familienhof Obst und Gemüse anbaute. Es waren Henrys Vögel, aufgezogen von einem Teenager auf einem Hof in Connecticut, die die Genetik der Hühner weltweit verändern sollten.
Beide Blutlinien formten daraufhin die gesamte Geflügelindustrie um. Die Familie Saglio baute ihre Siegervögel zu einem Unternehmen namens Arbor Acres aus, das den Elterntierbestand für jedes große Broilerunternehmen Amerikas lieferte. Die Familie half auch, den National Chicken Council mitzugründen, die wichtigste Lobbyorganisation der Branche. Bis 1964 produzierte Arbor Acres Hühner billiger und schneller als irgendjemand sonst auf der Welt, und Nelson Rockefeller kaufte das Unternehmen und machte es über seine International Basic Economy Corporation global.
Bis 2013 ließ sich über die Hälfte der in China aufgezogenen Hühner genetisch auf Arbor-Acres-Bestand zurückführen. Die Vögel eines Teenagers von einem kleinen Hof in Connecticut liefen nun durch die Blutlinien von Milliarden Hühnern auf der anderen Seite der Welt. Der „Huhn von Morgen“-Wettbewerb brachte nicht nur Siegervögel hervor, er brachte eine neue Industrie hervor. Und die tausenden Bauern, die diesen Wettbewerb verloren, die meisten ihrer Höfe sind verschwunden, zusammen mit ihren angestammten Hühnerrassen.
In den 1950er und 60er Jahren durchlief das Broilergeschäft einen rasanten Wandel, der die amerikanische Landwirtschaft umformte. Unternehmer begannen, verschiedene Produktionsstufen unter einzelnen Firmen zu bündeln. Die Brüterei, die Futtermühle, der Aufzuchtbetrieb, das Schlachthaus und das Vertriebsnetz verschmolzen unter einem Dach. Dieses Modell nannte man vertikale Integration, und bis Mitte der 1960er Jahre kamen 90 Prozent aller Broiler in den Vereinigten Staaten aus integrierten Betrieben.
1942 wurde eine Verarbeitungsanlage in Illinois die erste Einrichtung, die staatlich zugelassenes Ausnehmen am Fließband und das Verpacken ganzer Hühner in eisgefüllten Holzkisten durchführte. Das Schlachthaus war zur Fabrikhalle geworden. Neben dieser Konzentration entstand das System der Vertragsaufzucht. Einzelne Bauern schlossen Verträge mit großen Unternehmen, um Vögel in firmeneigenen Anlagen mit firmeneigenem Futter und firmeneigenen Küken aufzuziehen.
Der Bauer stellte die Arbeit und das Land. Das Unternehmen kontrollierte alles andere. Diese Vereinbarung verlagerte das finanzielle Risiko weg von den Konzernen und hin zu den Bauern, von denen viele zuvor ihre Höfe verloren hatten, als sie versuchten, Küken- und Futterkäufe eigenständig zu finanzieren. Eine Handvoll Unternehmen mit Namen wie Tyson, Perdue und Pilgrim’s Pride beherrschte schließlich die gesamte Kette vom Ei bis ins Supermarktregal.
Der kleine Familiengeflügelbetrieb, jene Art, die mit gezüchteten alten Rassen am „Huhn von Morgen“-Wettbewerb teilgenommen hatte, wurde im Ganzen verschluckt. Zugleich fügte die Entdeckung, dass Antibiotika wie Tetrazyklin das Wachstum bei Tieren fördern konnten, einen weiteren Beschleuniger hinzu. Vögel wuchsen mit Antibiotika schneller, und die Produktionskosten sanken noch weiter. Penicillin und Nitratsalze?
Nein, Penicillin und Nitrofuran? Nein, Penicillin und Tetrazyklin kamen kurz darauf dazu. Diese wurden nicht eingesetzt, um kranke Tiere zu behandeln. Man verfütterte sie an gesunde Vögel als Wachstumsförderer.
Eine Routinepraxis, die später ernste Bedenken wegen Antibiotikaresistenz beim Menschen aufwerfen sollte. Aber in den 1950er Jahren hatte das niemand auf dem Schirm. Der Fokus lag auf Tempo und Größe. Hühnerfleisch, das in den späten 1940er Jahren pro Kilogramm noch teurer als Rind gewesen war, begann im Preis zu fallen.
In den 1960er Jahren wurde Huhn zu dem erschwinglichen Alltagsprotein, das es bis heute ist. Der Vogel, den Könige einst ihren Bauern für den Sonntag versprachen, war nun billiger als das Brot, mit dem man ihn aß. Aber was in diesen Jahrzehnten mit dem Huhn selbst geschah, da wird die Geschichte wirklich seltsam. 1957 bewahrten Forscher der Universität von Alberta in Kanada einen Stamm kommerzieller Masthühner als unselektierte Kontrolllinie auf.
Das heißt, sie züchteten die Vögel weiter, ohne auf irgendein bestimmtes Merkmal zu selektieren. Der Schwarm war, genetisch gesprochen, in der Zeit eingefroren. Dasselbe taten sie mit einem Stamm von 1978. Dann, 2005, führten sie ein Experiment durch.
Sie zogen Vögel aus allen drei Epochen auf: den Stamm von 1957, den von 1978 und einen modernen Broiler von 2005. Nebeneinander, unter identischen Bedingungen, mit demselben Futter. Nach 56 Tagen wogen sie sie. Der Vogel von 1957 wog 905 Gramm.
Der Vogel von 1978 kam auf 1880 Gramm, ungefähr das Doppelte. Der Broiler von 2005 wog 4202 Gramm. Das ist mehr als das Vierfache des Gewichts des Vogels von 1957. Aufgezogen unter exakt denselben Bedingungen, gefüttert mit exakt demselben Futter.
Der Unterschied war vollständig genetisch. Jahrzehnte selektiver Zucht hatten einen Vogel hervorgebracht, der in einem Tempo wächst, das seine Vorfahren nicht überlebt hätten. Und fast 90 Prozent dieses Zuwachses kamen allein aus genetischer Selektion, nicht aus Veränderungen bei Futter oder Haltung. Die Forscher bestätigten, dass die Zunahme des Körpergewichts von 1957 bis 2005 3,3 Prozent pro Jahr betrug, über 48 Jahre aufgezinst.
Die Futtermenge, die nötig war, um ein Kilogramm Hühnerfleisch zu erzeugen, wurde im selben Zeitraum halbiert. Das moderne Masthuhn erreicht sein Marktgewicht in etwa 47 Tagen. Manche Betriebe treiben das noch schneller, auf nur 35 Tage. 1925 brauchte man 112 Tage, um ein Huhn auf zweieinhalb Pfund zu bringen.
Heute erreicht ein Vogel über sechseinhalb Pfund in weniger als der halben Zeit. Der Ertrag an Brustfleisch ist um 80 Prozent gestiegen. Die Futterverwertung, das Verhältnis von verzehrtem Futter zu erzeugtem Fleisch, hat sich in der Effizienz verdreifacht. Aber dieses Tempo hat einen Preis, den der Vogel jeden einzelnen Tag seines kurzen Lebens zahlt.
Weil das Skelett und die Organe eines modernen Broilers mit dem Tempo, in dem seine Muskeln wachsen, nicht mithalten können, leiden diese Vögel unter schweren körperlichen Problemen, die für ihre wilden Vorfahren unvorstellbar gewesen wären. Studien schätzen, dass bis zu 30 Prozent der kommerziellen Broiler unter Beinlahmheit leiden. Das heißt, sie können nicht richtig laufen, weil ihre Beine das Gewicht ihres eigenen Körpers schlicht nicht tragen können. Das rasche Wachstum der Brustmuskulatur verschiebt den Schwerpunkt des Vogels nach vorn und setzt Gelenke und Knochen einer abnormen Belastung aus, für die sie nie ausgelegt waren.
Gesunde Broiler verbringen etwa 76 Prozent ihrer Zeit sitzend oder liegend. Lahme Vögel verbringen noch mehr, bis zu 86 Prozent des Tages, weil Stehen und Gehen Schmerzen verursachen. Beim Schlachtgewicht verbringen gesunde Vögel nur etwa 3 Prozent ihres Tages mit Laufen. Lahme Vögel schaffen weniger als 2 Prozent.
Herzversagen ist eine weitere Folge. Das Herzkreislaufsystem eines Vogels, der auf so schnelles Wachstum gezüchtet ist, kann oft nicht mit dem Bedarf mithalten, all das rasch wachsende Gewebe mit Blut und Sauerstoff zu versorgen. Das plötzliche Todessyndrom, bei dem ein scheinbar gesunder Vogel einfach tot umfällt, ist ein in der ganzen Branche anerkanntes Problem. Auch das Immunsystem scheint geschwächt.
Forschungen ergaben, dass die intensive Selektion auf Wachstum auf Kosten der Immunfunktion ging und moderne Broiler anfälliger für Krankheiten macht als ältere Rassen unter denselben Bedingungen. Und die genetische Vielfalt der Hühner weltweit hat sich dramatisch verengt. Eine Studie der Purdue University fand heraus, dass 50 Prozent oder mehr der angestammten Hühnerrassen verloren gegangen sind. Und der steilste Rückgang geschah in den 1950er Jahren, genau als sich die industrielle Produktion durchsetzte.
Die tausenden Bauern, die mit ihren eigenen einzigartigen alten Rassen am „Huhn von Morgen“-Wettbewerb teilgenommen hatten, verschwanden fast so schnell wie die Rassen selbst. Heute leben zu jedem gegebenen Zeitpunkt etwa 26 Milliarden Hühner auf der Erde, je nachdem, welche Schätzung man verwendet. Die Ernährungs- und Landwirtschaftsorganisation hat die Zahl in manchen Berichten sogar höher angesetzt, über 33 Milliarden. So oder so ist das Haushuhn mit gewaltigem Abstand der zahlreichste Vogel des Planeten und übertrifft alle anderen Vogelarten um eine Größenordnung.
Rund 74 Milliarden Hühner werden weltweit jedes Jahr geschlachtet. Allein in den Vereinigten Staaten liegt diese Zahl bei über 9 Milliarden. Um das ins Verhältnis zu setzen: Das sind etwa neun Hühner pro Mensch auf der Erde, jedes einzelne Jahr. Das Huhn ist die mit Abstand größte Quelle tierischen Proteins, das Menschen verzehren, und seine Population hat sich seit dem Jahr 2000 nahezu verdoppelt.
Im Jahr 2000 gab es etwa 14 Milliarden Hühner. In zwei Jahrzehnten hat die Industrie diese Zahl fast verdoppelt, um mit der Nachfrage Schritt zu halten. Über 46 Prozent des weltweiten Bestands lebt in Asien, wo die ganze Geschichte vor Jahrtausenden in den Reisfeldern Südostasiens begann. China allein hält mehr als 5 Milliarden Hühner.
Indonesien weitere dreieinhalb Milliarden. Brasilien und die Vereinigten Staaten unterhalten jeweils Bestände über eineinhalb Milliarden, und beide Länder haben große Exportbetriebe, die gefrorenes Huhn auf jeden Kontinent verschiffen. Weltweit existieren mehr als 1600 anerkannte Hühnerrassen, aber die kommerzielle Industrie stützt sich auf eine verschwindend geringe Zahl genetischer Linien. Die überwältigende Mehrheit all dieser Vögel in jedem Land wird in industriellen Systemen aufgezogen, die darauf ausgelegt sind, den Ertrag zu maximieren und die Kosten zu minimieren.
74 Prozent des Geflügelfleisches der Welt und 68 Prozent seiner Eier kommen aus Massenbetrieben. Denk eine Sekunde darüber nach. Ein Vogel, den man einst für zu heilig zum Essen hielt. Ein Vogel, den Priester hüteten und Feldherren vor dem Krieg befragten.
Ein Vogel, den man als spirituellen Gefährten mit den Toten begrub, ist heute das am meisten in Massen produzierte Tier in der Geschichte der Welt. Das rote Dschungelhuhn, das aus dem Wald wanderte, um an einem Reiskorn zu picken, wurde zu etwas umkonstruiert, das sein wilder Vorfahr nicht wiedererkennen würde. Der moderne Broiler ist viermal schwerer, wächst doppelt so schnell und lebt weniger als 7 Wochen. Das wilde rote Dschungelhuhn ist übrigens noch immer da draußen.
Es läuft noch immer durch die Wälder Südostasiens, scharrt durch das Laub, fliegt bei Einbruch der Dämmerung hoch, um zu schlafen, und kräht bei Tagesanbruch, genauso wie es seine Verwandten vor 3500 Jahren taten, als die ersten Bauern zusahen, wie sie in die Reisfelder wanderten. Anders als bei den meisten Haustieren ist der wilde Vorfahr des Huhns nicht ausgestorben. Du kannst das Original noch immer sehen. Es wiegt etwa zwei Pfund.
Es kann fliegen. Es lebt Jahre, nicht Wochen. Und wenn du es neben ein Foto eines modernen kommerziellen Broilers hältst, begreifst du, wie weit sich das Haushuhn von dem entfernt hat, wo es einst begann. Wenn dich diese Geschichte gefesselt hat, abonniere den Kanal und lass ein Like da, damit mehr Menschen sie finden.
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