Orașul Chancellorsville, Virginia – 2 mai 1863 – În timp ce soarele apune peste pădurile dese ale sălbăticiei, armata confederată sub conducerea generalului Robert E. Lee execută cea mai îndrăzneață manevră a Războiului Civil American, una care va transforma o poziție aparent fără speranță într-o victorie strălucitoare și va consolida pentru totdeauna reputația lui Lee ca unul dintre cei mai mari comandanți militari din istorie.
Armata Uniunii, comandată de generalul Joseph Hooker, supranumit „Fighting Joe”, a traversat două râuri și a flancat pozițiile confederate de la Fredericksburg, amenințând să prindă forțele lui Lee într-o menghină mortală. Cu peste 130. 000 de oameni sub comanda sa, Hooker a conceput un plan perfect: să lovească din trei direcții, să îl forțeze pe Lee să se retragă sau să lupte pe mai multe fronturi și să obțină o victorie decisivă care să pună capăt războiului în est.
Dar Lee, cu doar 60. 000 de soldați epuizați, a răspuns cu o manevră atât de riscantă încât chiar și cei mai experimentați ofițeri au rămas fără cuvinte.
În noaptea de 1 spre 2 mai, Lee l-a trimis pe „Stonewall” Jackson, cel mai agresiv dintre locotenenții săi, să execute o marșare de flanc pe o potecă secretă prin sălbăticie. Cu 28. 000 de oameni, Jackson a dispărut în pădure, lăsându-l pe Lee cu doar 15.
000 de soldați pentru a fixa atenția a 70. 000 de soldați ai Uniunii. Hooker, convins că Lee se retrage, nu a bănuit nimic.
Până la ora 17:00, pe 2 mai, Jackson era în spatele armatei Uniunii, exact unde planificase.
Atacul a fost devastator. Corpul XI al Uniunii, nepregătit și neprotejat pe flancul drept, a fost zdrobit în mai puțin de 90 de minute. Mii de soldați ai Uniunii au fugit în panică, aruncând armele și echipamentul.
Generalul Howard, comandantul Corpului XI, a încercat să adune oamenii, dar fără succes. Linia Uniunii s-a prăbușit, iar confederații au înaintat peste un kilometru înainte ca întunericul și rezistența sporită să oprească înaintarea.
Dar tragedia a lovit confederați în aceeași noapte. Stonewall Jackson, care explora terenul în fața liniilor sale, a fost împușcat accidental de propriile patrule. Plumbul i-a sfărâmat brațul stâng, iar medicii au fost nevoiți să i-l amputeze.
Jackson a fost transportat în spate, iar comanda a fost predată locotenentului A. P. Hill, care la rândul său a fost rănit curând după aceea.
Într-o decizie neobișnuită, comanda a fost încredințată generalului Jeb Stuart, un comandant de cavalerie fără experiență în conducerea infanteriei.
Pe 3 mai, luptele s-au reluat cu furie. Confederații au capturat pozițiile cheie de la Hazel Grove și Fairview Knoll, dar nu înainte ca soarta să intervină din nou. Hooker, care se sprijinea de un stâlp al casei Chancellorsville, a fost lovit de o ghiulea care a distrus lemnul deasupra capului său.
A suferit o comoție cerebrală, dar a refuzat să predea comanda, ceea ce a paralizat procesul decizional al Uniunii în cel mai critic moment.
În ciuda haosului, Lee și Stuart au continuat să atace. Până la ora 10:00, confederații au spart ultimele linii ale Uniunii, iar Hooker a ordonat retragerea. Casa Chancellorsville a luat foc, iar strigătele răniților arși de vii au bântuit pe tot câmpul de luptă.
Cu toate acestea, Lee nu a putut profita pe deplin de victorie, deoarece vestea că generalul Sedgwick a spart liniile confederate de la Fredericksburg l-a forțat să se întoarcă pentru a face față noii amenințări.
Bătălia de la Salem Church, pe 4 mai, a fost anticlimactică. Sedgwick a fost în cele din urmă respins, dar nu înainte de a pierde timp prețios. În noaptea de 5 spre 6 mai, armata Uniunii s-a retras peste râul Rappahannock, lăsându-l pe Lee cu o victorie strategică, dar cu o pierdere devastatoare: Stonewall Jackson a murit pe 10 mai, din cauza pneumoniei.
Lee a spus: „Am pierdut brațul meu drept”.
Bătălia de la Chancellorsville rămâne cea mai strălucită demonstrație de geniu militar a lui Lee, dar și cea care a costat viața celui mai capabil locotenent al Său. Fără Jackson, confederații nu vor mai putea niciodată să execute astfel de manevre îndrăznețe. În doar câteva săptămâni, Lee va porni spre nord, spre Gettysburg, unde soarta va fi cu totul alta.
