Armata romană din Britania se confruntă cu cea mai mare criză de la invazia lui Claudius: o coaliție de triburi condusă de regina Boudica a Icenilor a zdrobit garnizoana de la Camulodunum, a distrus o legiune întreagă și se îndreaptă spre Londinium, în timp ce guvernatorul Gaius Suetonius Paulinus se grăbește să adune forțele rămase pentru o bătălie care va decide soarta provinciei.
În vara anului 60 d. Hr. , stăpânirea Romei asupra Britaniei atârnă de un fir de păr.
După ce a zdrobit rezistența druizilor pe insula Mona, Paulinus a primit vești cumplite: în est, o armată masivă de britanici, condusă de văduva regelui Prasutagus, a izbucnit într-o revoltă sângeroasă. Procuratorul Catus Decianus, a cărui lăcomie și brutalitate au declanșat furia localnicilor, a fugit în Galia, lăsând provincia fără conducere civilă.
Boudica, o femeie de rang regal, a fost biciuită, iar fiicele ei violate de oficialii romani care au confiscat regatul Icenilor după moartea soțului ei. Acest ultraj personal, combinat cu taxele exorbitante și recrutarea forțată a tinerilor pentru trupele auxiliare, a transformat resentimentele într-un război total. Triburile Trinovantes și alte popoare vecine s-au alăturat sub steagul ei, formând o oaste estimată la peste o sută de mii de luptători.
Prima lovitură a căzut asupra Camulodunumului, colonia veteranilor și simbolul triumfului lui Claudius. Fără ziduri de apărare, orașul a fost copleșit rapid. Locuitorii s-au refugiat în templul lui Claudius, dar după două zile de asediu, clădirea a fost incendiată.
Toți cei din interior au fost măcelăriți – bărbați, femei, copii. Arheologii moderni numesc acest strat de cenușă „orizontul distrugerii Boudicane”, o dovadă a violenței absolute.
Legiunea a IX-a Hispana, trimisă în ajutor sub comanda lui Quintus Petillius Cerialis, a căzut într-o ambuscadă. Aproape două mii de legionari au fost uciși. Cerialis a scăpat cu viață, dar legiunea a fost practic anihilată.
Vestea acestei înfrângeri a răspândit panică în rândul romanilor din Britania.
Paulinus, aflat în nordul Țării Galilor, a înțeles că nu poate salva Londiniumul, un oraș comercial încă fără fortificații. A ordonat evacuarea, iar Boudica a intrat în așezare fără opoziție. A urmat un masacru similar cu cel de la Camulodunum.
Apoi, valul de distrugere s-a îndreptat spre Verulamium, capitala veche a Catuvellaunilor. Și acolo, focul și sabia au lăsat doar ruine.
În acest timp, Paulinus și-a adunat forțele – aproximativ unsprezece mii de oameni din legiunile a XIV-a Gemina și a XX-a, plus auxiliari batavi. A ales cu grijă terenul: o strâmtoare împădurită, care împiedica încercuirea și forța atacul frontal. În spatele său, o pantă abruptă oferea protecție.
Aici, pe drumul Watling Street, avea să aibă loc confruntarea decisivă.
Boudica, încrezătoare în numărul covârșitor al oștii sale, a încurajat luptătorii cu un discurs aprins. Tacitus îi atribuie cuvinte care au rămas în istorie: „Eu, o femeie, lupt pentru libertate, pentru fiicele mele violate, pentru trupul meu biciuit. Voi, bărbaților, alegeți: luptați sau acceptați sclavia.”
Armata britanică, cu carele de luptă în față și familiile adunate în spate, într-un semicerc de care, a atacat cu furie.
Dar dispozitivul roman a rezistat. Plia lansate au străpuns rândurile barbare, iar apoi legionarii au înaintat în formație compactă. Săbiile scurte au făcut ravagii în masa densă a inamicului, care nu avea loc să-și folosească armele lungi.
Lupta a fost crâncenă, dar treptat, britanicii au fost împinși înapoi, spre carele care blocau retragerea.
Când a căzut noaptea, câmpul era acoperit de cadavre. Tacitus scrie că romanii au pierdut doar patru sute de oameni, în timp ce britanicii au avut peste optzeci de mii de morți. Boudica a supraviețuit, dar, potrivit unor surse, s-a otrăvit pentru a nu cădea prizonieră.
Altele spun că a murit de boală. Indiferent de adevăr, revolta se încheiase.
Paulinus a fost înlocuit în anul următor de un guvernator mai moderat, Petronius Turpilianus, care a preferat consolidarea în locul represaliilor. Britania a rămas sub stăpânire romană, dar lecția a fost dureroasă: nicio provincie nu poate fi considerată sigură atâta timp cât lăcomia și cruzimea administrației transformă aliații în dușmani. Bătălia de pe Watling Street a salvat stăpânirea Romei, dar a demonstrat și fragilitatea ei.
