Astăzi, în anul 216 î. Hr. , cea mai mare bătălie a celui de-al Doilea Război Punic se desfășoară pe câmpia de lângă Cannae, unde armata romană, cea mai numeroasă adunată vreodată de Republică, este zdrobită de geniul tactic al lui Hannibal.
În jurul orei prânzului, sub un soare arzător și învăluiți de praful ridicat de vântul Vulturnus, aproximativ 87. 000 de soldați romani și aliați au înaintat împotriva a 50. 000 de cartaginezi, conduși de Hannibal.
Consulul Gaius Terentius Varro a ordonat atacul, ignorând avertismentele colegului său, Lucius Aemilius Paullus, care prefera o poziție defensivă pe dealuri. În ciuda superiorității numerice, planul roman era simplu: o coloană masivă de infanterie grea să spargă centrul inamic, în timp ce cavaleria, mai slabă, să reziste pe flancuri. Dar Hannibal, maestrul înșelăciunii, a anticipat această mișcare.
Armata cartagineză era dispusă într-o formație în semilună, cu centrul format din gali și iberici mai puțin experimentați, care urmau să cedeze treptat sub presiunea legiunilor. Pe flancuri, Hannibal a plasat cei mai buni soldați ai săi: libienii înarmați cu echipament roman capturat, iar cavaleria grea a lui Hasdrubal pe stânga, împotriva cavaleriei romane conduse de Paullus. În același timp, călăreții numizi conduși de Hanno au atacat cavaleria aliată italiană pe dreapta romană.
Primele ciocniri au fost violente. Cavaleria romană, depășită numeric și calitativ, a fost rapid învinsă pe flancul stâng. Hasdrubal a urmărit fugarii, apoi și-a regrupat forțele și a lovit în spatele cavaleriei lui Varro, care a abandonat câmpul de luptă.
În centru, legiunile romane au împins înapoi centrul cartaginez, care s-a retras într-un mod controlat, atrăgându-i pe romani într-un sac.
Pe măsură ce masele de infanterie romană înaintau, au pierdut coeziunea și s-au trezit înconjurate de libienii ascunși pe flancuri. Hannibal a ordonat atacul simultan din trei părți: libienii au închis capcana, cavaleria lui Hasdrubal a lovit din spate, iar centrul, regrupat, a contraatacat. Bătălia s-a transformat într-un masacru.
Aproximativ 50. 000 de soldați romani și aliați au fost uciși, inclusiv consulul Paullus, fostul dictator Marcus Minucius Rufus, 80 de senatori și 29 dintre cei 48 de tribuni militari. Alte mii au fost capturați și vânduți ca sclavi.
Pierderile cartagineze, deși grele – aproximativ 5. 700 de morți – au fost mult mai mici. Victoria lui Hannibal este completă și zdrobitoare.
Această înfrângere lovește direct în inima Republicii Romane. Nicio altă bătălie din istoria Romei nu a provocat o asemenea catastrofă. Hannibal, care își petrece al treilea an în Italia, a demonstrat că poate distruge orice armată pe care Roma o trimite împotriva lui.
Acum, soarta Romei atârnă de un fir. Orașul este în panică, iar aliații sud-italieni privesc cu atenție, gata să treacă de partea învingătorului. În tabăra cartagineză, Hannibal își adună ofițerii și le spune: „Astăzi am câștigat nu doar o bătălie, ci poate războiul.”
Dar istoria va arăta că, deși Cannae rămâne cea mai mare umilință militară a Romei, Republica va refuza să se predea. Pentru moment, însă, câmpul de la Cannae este acoperit de trupuri, iar viitorul este incert.
