Studiile erau devastatoare.

Dovezile erau copleșitoare.

Și timp de decenii, cel mai cunoscut program antidrog din Statele Unite — cel care trimitea polițiști în sălile de clasă alături de o mascotă în formă de leu și un mesaj simplu — îi dezamăgea în tăcere chiar pe copiii pe care promisese să-i protejeze.

D.A.R.E., prescurtarea de la 𝒹𝓇𝓊𝑔 𝓪𝓫𝓾𝓼𝓮 Resistance Education, a fost introdus în școlile americane în 1983 cu o promisiune aparent imposibil de contestat:

dacă îi înveți pe copii cât de îngrozitoare sunt drogurile, nu le vor încerca niciodată.

Mesajul era simplu.

Costumele erau memorabile.

Retorica era neobosită.

Dar un munte tot mai mare de cercetări interne, concluzii guvernamentale ascunse și studii desfășurate pe termen lung prezintă acum o imagine mult mai întunecată.

Programul a risipit miliarde de dolari din banii contribuabililor și, potrivit psihologilor sociali, este posibil să fi sporit activ curiozitatea adolescenților față de drogurile ilegale.

Primele studii au arătat că programul nu funcționa

Cele mai vechi analize ale eficienței au arătat că programul era fundamental inutil pentru menținerea abstinenței în rândul adolescenților.

Tinerii nu erau convinși de prezentări captivante în PowerPoint sau de discursurile severe ale polițiștilor în uniformă.

Știința comportamentală era clară.

Tinerii învață prin experiență și iau adesea decizii pe baza presiunii grupului și a dorinței de revoltă, nu pe baza consecințelor medicale pe termen lung.

Ceea ce ofițerii D.A.R.E. prezentau drept povești de avertizare era interpretat de mulți elevi ca un meniu atrăgător de experiențe interzise.

Efectul de bumerang

Poate cea mai tulburătoare revelație este ceea ce cercetătorii numesc astăzi „efectul de bumerang”.

Spunându-le în mod repetat copiilor impresionabili că o singură doză de cocaină le-ar putea opri inima, programul trezea o curiozitate morbidă.

Pentru un adolescent care înțelege fragil mortalitatea și simte o dorință puternică de a sfida autoritatea, mesajul „asta te va ucide” putea suna mai puțin ca un avertisment și mai mult ca o provocare.

Informațiile oferite de D.A.R.E. — numele drogurilor, modurile de consum și efectele lor — deveneau uneori un adevărat manual pentru experimente viitoare.

Programul a refuzat să se adapteze

Originile D.A.R.E. se află într-o inițiativă mai veche numită S.M.A.R.T.

Și aceasta se bazase pe presupunerea arogantă că elevii vor asculta orbește figurile de autoritate.

Totuși, atunci când S.M.A.R.T. a încercat să se reformeze și să-și împărtășească îmbunătățirile, conducerea D.A.R.E. a rezistat schimbării.

Însuși acronimul devenise un scut.

Refuzând să se adapteze, programul a rămas blocat într-o programă care eșua încă de la început.

Studiul pe care guvernul nu l-a publicat

Cele mai grave dovezi au provenit dintr-un studiu comandat de Institutul Național de Justiție și realizat de Research Triangle Institute.

Concluziile arătau că D.A.R.E. nu era doar ineficient.

Programul ocupa spațiu și absorbea finanțări care ar fi putut merge către alte inițiative cu rezultate reale.

Cu toate acestea, Institutul Național de Justiție nu a publicat concluziile.

Spectacolul a continuat nestingherit în școlile din întreaga țară, în timp ce programele bazate pe dovezi rămâneau fără resurse.

Publicul a continuat să creadă în el

În ciuda dovezilor copleșitoare, publicul larg a rămas loial programului pe tot parcursul anilor 1990.

Părinții îl adorau.

Intențiile păreau bune.

Polițiștii erau prezentați într-un rol comunitar pozitiv.

Mamele și tații puteau evita conversațiile dificile cu propriii copii despre droguri.

Mascota leu, Daren, era simpatică.

Cui îi păsa dacă programul era o uriașă pierdere de timp și bani?

D.A.R.E. și-a folosit chiar reputația drept armă, declarând că criticarea programului era comparabilă cu insultarea propriei mame sau cu atacarea unui simbol național precum plăcinta cu mere.

Costul financiar a fost uriaș

Povara financiară a fost uluitoare.

Ceea ce începuse ca o inițiativă locală în Los Angeles s-a extins până a ajuns la aproximativ 75% din țară.

Numai în anul 2003, mult după ce numeroase studii îi demonstraseră ineficiența, programul a primit finanțări estimate între 200 de milioane și două miliarde de dolari din partea autorităților locale, statale și federale.

Abia după audituri financiare extinse și ani de cercetări imposibil de ignorat, guvernul a încetat în cele din urmă să mai arunce bani în această operațiune.

„Just Say No” a transformat problema într-o cruciadă morală

Atașamentul politic față de D.A.R.E. era profund.

Campania „Just Say No” a lui Nancy Reagan din anii 1980 transformase atitudinea Americii față de droguri într-o cruciadă morală în care nuanța era tratată drept trădare.

Promovarea neobosită a administrației Reagan a avut un impact enorm.

În 1985, aproximativ 64% dintre americani considerau drogurile cea mai importantă problemă a țării.

În acel climat, criticarea D.A.R.E. era aproape sinucidere politică.

Știința fusese înlocuită de spectacol.

Jeff Sessions încă susținea programul în 2017

Apoi a venit anul 2017.

Fostul procuror general Jeff Sessions, a cărui loialitate față de program părea bazată mai mult pe nostalgie decât pe date, a declarat public că încă mai credea că D.A.R.E. funcționa.

Aceasta în ciuda studiilor care arătau contrariul.

Justificarea sa era simplă:

el pur și simplu credea.

Declarația a reaprins dezbaterea privind disponibilitatea guvernului de a readuce la viață o politică eșuată doar pentru că îi făcea pe politicieni să se simtă bine.

Programa era greșită de la bază

Abordarea originală era simplă:

spune-le copiilor despre consecințele devastatoare ale țigărilor, alcoolului și drogurilor ilegale, iar ei vor alege abstinența.

Teoretic, părea logic.

În practică, nu funcționa.

După cum a recunoscut cândva Frank Peguerios, președintele D.A.R.E., toată lumea credea că simpla informare a elevilor despre pericolele substanțelor îi va ține departe de ele.

Copiii nu răspundeau însă la educație ca metodă de prevenție.

Școala era deja plictisitoare.

Învățarea era deja dificilă.

Niciun copil de doisprezece ani nu vrea să audă despre cancer pulmonar la o adunare obligatorie.

Critica era tratată ca lipsă de patriotism

Apărătorii programului au refuzat ani întregi să cedeze.

D.A.R.E. și-a construit o reputație aproape perfectă, având îndrăzneala de a echivala criticarea sa cu lipsa de patriotism.

Între timp, elevii care finalizau programul erau, conform unor măsurători, mai predispuși să experimenteze cu substanțe decât cei care nu participaseră niciodată.

Ironia supremă era evidentă:

programul conceput pentru a-i ține pe copii departe de droguri îi putea face mai predispuși să le încerce.

În 2009, vechiul model a început să se prăbușească

În cele din urmă, în 2009, spectacolul a început să se destrame.

Școlile gimnaziale au început să înlocuiască D.A.R.E. cu o nouă inițiativă bazată pe dovezi, numită keepin’ it REAL.

Acronimul provine de la:

Refuse, Explain, Avoid and Leave — Refuză, Explică, Evită și Pleacă.

Abordarea era complet diferită.

Au dispărut prelegerile monotone de 45 de minute.

În locul lor au apărut activități interactive de grup, jocuri de rol și strategii practice pentru ieșirea din situații incomode.

Adolescenții sunt tratați ca oameni complecși

Noul program recunoaște o idee care părea revoluționară:

consumul de droguri în rândul adolescenților este adesea un simptom al unei persoane aflate în creștere, complicate și schimbătoare, care încearcă să se integreze într-un grup de colegi nesiguri.

Nu este cauza tuturor problemelor sociale.

keepin’ it REAL le oferă elevilor instrumente concrete.

Dacă un coleg le oferă metamfetamină, programul îi învață că au autonomie asupra propriului corp.

Pot pleca.

Pot merge într-un loc unde nu există droguri.

Pot refuza, explica, evita și pleca.

Aceste abilități nu se aplică doar drogurilor, ci oricărei situații inconfortabile cu care se poate confrunta un tânăr.

Rezultatele au fost mult mai bune

Rezultatele au fost extrem de pozitive.

Un raport publicat de Scientific American a concluzionat că elevii care au participat la keepin’ it REAL au raportat un consum semnificativ mai redus de droguri și alcool față de grupurile de control.

Rata de reducere a fost cu 72% mai mare decât în cazul celor care nu participaseră.

Sergentul Christine Rapp, ofițer D.A.R.E. timp de șaisprezece ani, a făcut tranziția către noul model și îl susține acum.

Activitățile de grup și simularea situațiilor sunt mult mai eficiente, explică ea, deoarece elevii învață prin acțiune, nu doar ascultând.

Lecția amară a D.A.R.E.

Povestea D.A.R.E. este un avertisment despre pericolul de a pune imaginea mai presus de rezultate.

Un program poate arăta bine, poate suna bine și poate face publicul să se simtă bine, în timp ce nu realizează absolut nimic.

Sau, mai rău, poate produce efecte negative.

Moștenirea D.A.R.E. nu este o generație de adulți abstinenți.

Este o generație de oameni care a învățat numele drogurilor, modalitățile de a le obține și presupusa atracție a testării propriei mortalități.

A învățat America această lecție?

Întrebarea este dacă Statele Unite au învățat cu adevărat ceva.

Încercările recente de a readuce D.A.R.E., susținute de persoane precum Jeff Sessions, sugerează că nu.

Lumea nu are nevoie de mai mulți dependenți de droguri sau alcool.

Cu siguranță nu are nevoie de încă un program ineficient îmbrăcat într-un costum de leu.

Are nevoie de strategii bazate pe dovezi, care îi tratează pe tineri drept ființele umane complexe care sunt.

Are nevoie de programe precum keepin’ it REAL, care dau rezultate reale.

Mai presus de orice, are nevoie de lideri dispuși să recunoască atunci când o inițiativă iubită a eșuat.

Chiar și atunci când adevărul doare.