Soarta frontierei estice a Imperiului Bizantin atârnă astăzi în balanță, în timp ce tânărul general Flavius Belisarius se pregătește să reziste unei armate masive a Persiei Sasanide care înaintează asupra orașului fortificat Dara.

Confruntarea ar putea schimba echilibrul de putere din Mesopotamia.

DARA, nordul Mesopotamiei — Zgomotul uneltelor inginerilor răsuna între versanții unei văi înguste din fața zidurilor orașului Dara.

Muncitorii se întreceau cu apusul, știind că fortificațiile defensive trebuiau terminate înainte de lăsarea întunericului.

De pe un deal care domina orașul, Belisarius urmărea pregătirile grăbite.

Știa că o forță persană aproape de două ori mai numeroasă decât armata sa trecuse deja granița și intrase pe teritoriul bizantin.

Perșii se apropiau.

Două imperii se pregătesc pentru un nou război

Trecuseră 25 de ani de când ultimele rămășițe ale Imperiului Roman de Apus se prăbușiseră, iar moștenirea și tradiția imperială trecuseră asupra Imperiului Roman de Răsărit, cunoscut și drept Imperiul Bizantin.

Ambiția generală a primilor împărați bizantini era restaurarea vechiului Imperiu Roman.

Totuși, la începutul secolului al VI-lea, geopolitica imperiului avea să fie modelată în principal de relația cu vechiul și puternicul său adversar din est:

Imperiul Sasanid.

După Războiul Anastasian, pacea a durat aproape douăzeci de ani.

Dar, după secole de conflicte repetate, lungi și costisitoare, neîncrederea dintre cele două superputeri nu dispăruse.

Pregătirile pentru următorul război au început imediat după încheierea celui precedent.

Punctele forte ale celor două imperii

Imperiul Bizantin nu mai dispunea de puterea militară și resursele vechiului Imperiu Roman.

În defensivă, rămânea însă extrem de redutabil.

Sasanizii dominau bătăliile în câmp deschis datorită cavaleriei lor superioare.

În schimb, le lipseau infanteria de șoc, echipamentele de asediu și specialiștii necesari pentru a străpunge lanțul de fortificații bizantine și a pătrunde în interiorul Anatoliei.

La Constantinopol, doi conducători capabili au supravegheat consolidarea economică și politică a imperiului.

De ce a fost construit orașul Dara

Împăratul Anastasius I a ascultat sfaturile generalilor săi și a întărit vulnerabila frontieră estică.

Pe câmpia întinsă dintre deșerturile din sud și munții din nord, armatele bizantine avuseseră rezultate slabe în timpul Războiului Anastasian.

În regiune nu exista o bază importantă care să servească drept punct de adunare pentru operațiunile ofensive și defensive.

Trupele trebuiau să mărșăluiască distanțe mari de la fortărețele aflate mai la vest pentru a ajunge la frontieră.

Sasanizii, în schimb, foloseau orașul fortificat Nisibis.

Fosta fortăreață romană fusese cedată Persiei cu aproape două secole înainte.

De acolo, perșii puteau lansa atacuri adânc în teritoriul bizantin, apoi se retrăgeau în siguranța zidurilor pentru a se regrupa și aproviziona.

Pentru a contracara acest avantaj, împăratul a ordonat construirea orașului puternic fortificat Dara.

O fortăreață ridicată în grabă

Zidari și muncitori adunați din întreaga Mesopotamie au lucrat cu o viteză extraordinară.

Au ridicat ziduri înalte de aproximativ 20 de metri, turnuri cu trei niveluri, o citadelă, depozite mari și cazărmi.

Au construit o baie publică, rezervoare de apă și un canal care devia un râu local pentru a garanta aprovizionarea orașului.

Dara urma să devină refugiul armatelor bizantine.

Acolo, trupele puteau să se odihnească, să-și pregătească armele și să păzească intrarea în Siria.

Reformele care au salvat economia bizantină

Politicile interne ale lui Anastasius au fost poate și mai importante.

El a îmbunătățit sistemul monetar al imperiului și a emis monede noi din aur, argint și, mai ales, cupru.

A pus astfel capăt inflației care dominase aproape două secole, încă din vremea lui Constantin cel Mare.

Măsura a îmbunătățit considerabil situația claselor inferioare, care foloseau în principal monede de cupru în viața cotidiană și în comerț.

Codul fiscal a fost reformat pentru a elimina portițele exploatate de bogați.

Responsabilitatea colectării taxelor a fost luată de la senatorii locali puternici și oferită unor agenți selectați ai prefectului pretorian.

Anastasius a stimulat comerțul și industria prin reducerea taxelor plătite de clasele urbane.

A limitat drastic risipa guvernamentală și corupția.

La moartea sa, în anul 518, politicile fiscale stabilizaseră și îmbogățiseră enorm imperiul, iar vistieria păstra un excedent considerabil.

Justin I continuă consolidarea

Justin I avea aproape șaptezeci de ani când a ajuns la putere.

El a continuat consolidarea imperiului.

A păstrat politicile economice ale lui Anastasius, a îmbogățit în continuare vistieria și a menținut armatele din est.

Pe plan diplomatic, Justin a cultivat în secret state-client la frontierele imperiului.

Încerca să obțină un avantaj în fața Persiei prin crearea unor zone-tampon și a unor baze pentru viitoare războaie purtate prin intermediari.

Lupta pentru Arabia, Iberia și Lazica

În Arabia, Justin a sprijinit invazia reușită a himyariților de către regatul Aksum.

Astfel, a îndepărtat acest regat strategic de influența sasanidă și a obținut acces la rutele comerciale valoroase ale tămâii și smirnei.

În nord, împăratul bizantin a intervenit în Iberia, o regiune predominant creștină.

A încurajat episcopi influenți să declanșeze o revoltă împotriva sasanizilor.

De asemenea, a întărit influența bizantină asupra regatului Lazica.

I-a oferit personal regelui însemnele și veșmintele puterii și a aranjat căsătoria sa cu o nobilă bizantină.

Toate acestea au crescut legitimitatea regelui în fața aristocrației locale.

În schimb, Justin a cerut convertirea regelui la creștinism și instalarea unor garnizoane bizantine în Lazica.

Scopul era reducerea influenței persane.

Tributul plătit Persiei

În timp ce forma aceste alianțe, Justin a continuat politica pragmatică de plată a subsidiilor către Persia în schimbul păcii.

Era mai ieftin decât finanțarea unor războaie costisitoare.

Principalul beneficiar al acestor plăți era puternicul Rege al Regilor sasanid, Kavad I.

El i-a convins pe bizantini că o invazie a heftaliților din est, numiți uneori Hunii Albi, reprezenta un pericol uriaș pentru Persia.

Dacă nu erau opriți, spunea el, era doar o chestiune de timp până când aveau să ajungă pe teritoriul bizantin.

Kavad a exploatat faptul că amintirea invaziilor hunice din Europa era încă vie.

A convins Constantinopolul să plătească Persia pentru a-i ține sub control pe heftaliți.

În caz contrar, avertiza el, armatele persane aveau să jefuiască teritoriile bizantine și să folosească prada pentru războiul împotriva nomazilor.

Era o demonstrație a diplomației abile pe care Kavad o folosise adesea în timpul domniei sale.

Reformele lui Kavad

Kavad moștenise un imperiu aflat în declin.

El a reorganizat statul și a pus bazele revenirii iranienilor la statutul de superputere.

A introdus reforme politice, economice, sociale și militare.

Acestea au restabilit teritoriile imperiului în est și au redus puterea și corupția nobilimii și clerului.

Kavad a folosit poziția Persiei pe marile rute comerciale pentru a pune presiune asupra bizantinilor și a creat practic un monopol regional.

Punerea în aplicare a reformelor avea însă nevoie de timp.

Procesul avea să fie finalizat abia de fiul și succesorul său, Khosrow I.

Criza succesiunii persane

Kavad vedea un potențial uriaș în fiul său cel tânăr, Khosrow, pe care îl prefera celorlalți băieți.

Khosrow avea însă doar doisprezece ani.

Prioritatea regelui era asigurarea succesiunii sale.

Poziția și viața prințului erau amenințate de cei trei frați mai mari, fiecare sprijinit de facțiuni nobiliare puternice.

Pentru a-l proteja, Kavad i-a cerut lui Justin să-l adopte formal pe Khosrow.

Împăratul bizantin era deschis ideii.

Fiind lipsit de copii, înțelegea însă că un prinț sasanid adoptat ar putea pretinde tronul Constantinopolului.

A oferit o adopție conform obiceiurilor considerate „barbare”.

Kavad s-a simțit profund insultat.

Încep războaiele prin intermediari

După eșecul negocierilor, au izbucnit mai multe conflicte indirecte.

În sud, bizantinii îi sprijineau deschis pe aksumiți și le ofereau nave pentru transportarea trupelor în Yemen.

Scopul era extinderea influenței creștine și accesul la comerțul cu mirodenii și mătase din India.

În nordul Arabiei, lakhmizii sprijiniți de Persia atacau teritoriile bizantine de la marginea deșertului.

În Iberia, Kavad a trimis trupe pentru a înăbuși revolta religioasă și pentru a obliga populația creștină să adopte zoroastrismul.

Regele Iberiei a fugit în Lazica și a primit curând ajutor din partea lui Justin.

Acesta a recrutat huni din nordul Caucazului pentru a-i sprijini pe iberieni.

Sasanizii au încercat să recâștige controlul asupra Lazicăi, dar au fost respinși de trupele bizantine staționate acolo.

Justinian preia puterea

Justin era acum foarte bătrân.

El a cedat controlul imperiului nepotului său capabil, Justinian I.

Câteva luni mai târziu, după moartea lui Justin, Justinian a urcat oficial pe tron.

Odată cu începutul domniei sale, conflictul deschis a izbucnit în Transcaucazia și nordul Mesopotamiei.

Perșii păstrau inițiativa.

În anul 527, revolta din Iberia fusese zdrobită.

O ofensivă bizantină împotriva orașelor Nisibis și Thebetha a fost înfrântă.

Atacurile persane au împiedicat și fortificarea altor două puncte importante de frontieră, Thannuris și Melabasa.

Un an mai târziu, armatele sasanide au pătruns din nou în Lazica și au cucerit mai multe fortărețe din estul regatului.

Prima înfrângere a lui Belisarius

Presat de-a lungul întregii frontiere, Justinian a împărțit comanda din est.

Sittas a primit frontul nordic din Armenia.

Belisarius a condus expediția importantă de pe frontul sudic, cu misiunea de a proteja construirea unei fortărețe la Thannuris.

Forțele sale au fost însă învinse de Xerxes, unul dintre fiii lui Kavad.

Belisarius s-a retras la Dara.

Sasanizii au suferit totuși pierderi grele, inclusiv moartea a cinci sute de Nemuritori.

Kavad a fost atât de furios, încât l-a destituit pe Xerxes și l-a întemnițat.

Persia pornește către Dara

În anul 529, noi raiduri ale lakhmizilor au devastat regiuni din Siria.

Justinian și-a întărit aliații arabi, ajutând coaliția triburilor ghassanide să formeze un regat coerent care putea pune presiune asupra lakhmizilor.

Cu bizantinii aflați în defensivă, Kavad i-a ordonat principalei sale armate din sud să mărșăluiască asupra orașului Dara.

Intenția era aplicarea unei lovituri decisive forțelor lui Justinian din Siria.

Cele două armate se întâlnesc

La o zi după plecarea din Nisibis, armata sasanidă a ajuns la marginea orașului Dara.

Observând ordinea de luptă bizantină, comandantul persan Firouz a înțeles imediat că armata sa era superioară.

Belisarius ocupase însă o poziție într-un culoar îngust.

Firouz trebuia fie să-i împingă pe bizantini înapoi în oraș și să-i asedieze, fie să-i atragă pe teren deschis.

Armata lui Firouz

Firouz avea sub comandă aproximativ 40.000 de oameni.

În jur de 15.000 erau infanteriști recrutați, slab instruiți și cu o capacitate redusă de luptă.

Alți 5.000 erau mercenari de infanterie grea, asemănători vechilor legionari romani.

Adevărata putere a armatei era formată din aproximativ 20.000 de călăreți grei în armuri lamelare.

Aceștia luptau drept catafracți, puteau trage cu arcul de pe cal și executau unele dintre cele mai devastatoare atacuri frontale ale epocii.

Armata lui Belisarius

Belisarius a refuzat ideea de a rămâne asediat în interiorul zidurilor orașului.

S-a pregătit pentru o bătălie în câmp deschis, în fața Darei.

Se confrunta însă cu două probleme majore.

Avea doar 25.000 de oameni.

Era depășit numeric, iar majoritatea trupelor sale erau inferioare adversarilor persani.

Cei 15.000 de cavaleri reprezentau forța principală și erau împărțiți între cele două aripi.

Deși experimentați, cei mai mulți erau depășiți de catafracții persani.

Singurele unități călare de elită erau cei 1.200 de huni poziționați în centrul înclinat și cei 1.500 de bucellarii.

Aceștia din urmă reprezentau regimentul personal de elită al lui Belisarius și erau păstrați în rezervă.

Infanteria bizantină era slabă

Infanteria număra aproximativ 10.000 de oameni și era în general de calitate redusă.

Era compusă din trupe ale garnizoanelor de frontieră, unități provinciale, supraviețuitori ai unor bătălii anterioare și oameni recrutați în grabă din sate.

Unii au primit instruire elementară de tir cu arcul cu doar câteva zile înainte de luptă, pentru a compensa numărul insuficient de arcași.

Moralul infanteriei era scăzut din cauza înfrângerilor suferite împotriva perșilor pe întreaga frontieră.

Belisarius știa că oamenii săi nu ar fi rezistat mult în fața unui atac masiv al cavaleriei sasanide.

Transeele care aveau să schimbe lupta

Pentru a compensa slăbiciunile armatei sale, comandantul bizantin a ordonat săparea unei linii lungi de șanțuri de-a lungul întregului front.

Șanțurile erau prea late pentru ca un cal să poată sări peste ele.

Scopul era încetinirea atacului periculoasei cavalerii persane.

Au fost lăsate mai multe treceri înguste, care urmau să funcționeze drept puncte de blocaj.

Tranșeea infanteriei era poziționată mai în spate pentru a proteja pedestrașii nesiguri.

Aceștia puteau primi sprijin de la trupele de proiectile amplasate pe zidurile orașului.

Cu bizantinii bine întăriți, perșii trebuiau să facă prima mișcare.

Prima zi

Cea mai mare parte a primei zile a trecut fără acțiune.

Spre sfârșitul după-amiezii, elemente ale aripii drepte persane au început să înainteze constant.

Nu este clar dacă ofițerii de cavalerie voiau doar să testeze hotărârea unui adversar considerat inferior sau dacă Firouz ordonase un atac de recunoaștere.

Cavaleria persană s-a apropiat rapid.

După o scurtă confruntare, călăreții lui Belisarius s-au retras.

Perșii au pornit imediat în urmărire.

Atunci a venit semnalul arcașilor.

Retragerea prefăcută

Bizantinii s-au întors brusc pentru a-i înfrunta pe urmăritori.

Prinși într-o retragere prefăcută urmată de contraatac, sasanizii au fost obligați să se retragă către propriile linii.

Au încercat, la rândul lor, să-i ademenească pe bizantini într-o urmărire.

Belisarius nu le-a permis oamenilor să treacă dincolo de tranșee.

Duelurile lui Andreas

Firouz a înțeles că trebuia să-și epuizeze adversarul și a cerut întăriri.

Pentru a ridica moralul trupelor, un campion persan a ieșit din linie și a provocat armata bizantină la luptă individuală.

Un tânăr pe nume Andreas, servitorul unuia dintre ofițerii bizantini, care se antrenase cu garda personală a lui Belisarius, a acceptat provocarea.

În câteva secunde, duelul s-a încheiat.

Andreas s-a întors spre poziția sa în uralele soldaților.

La jumătatea drumului, un al doilea persan a ieșit înainte.

Fără să primească vreun ordin, Andreas a acceptat și această provocare.

La scurt timp, și al doilea duel s-a încheiat.

Andreas s-a întors în linia bizantină drept erou.

Negocierile din a doua zi

În dimineața următoare, întăririle lui Firouz au sosit din Nisibis.

O mare parte din a doua zi a fost ocupată de negocieri între cei doi comandanți.

Părea că amândoi căutau o soluție pașnică.

Este însă posibil ca Firouz să fi încercat doar să câștige timp până când toate întăririle aveau să sosească.

Pe măsură ce ziua trecea, devenea clar că limbajul diplomatic nu avea să rezolve nimic.

În cele din urmă, Firouz i-a trimis lui Belisarius un mesaj.

I-a cerut să-i pregătească o baie în Dara, pentru ca el să se poată relaxa acolo după victoria care urma.

Negocierile se încheiaseră.

Firouz primește zece mii de întăriri

În a treia zi, Firouz a primit aproximativ 10.000 de întăriri.

Printre acestea se aflau câteva mii dintre temuții Nemuritori.

Armata sa ajunsese la 50.000 de oameni, oferindu-i un avantaj numeric de două la unu.

Încurajat, comandantul persan a decis să atace.

Planul său era folosirea cavaleriei superioare pentru a zdrobi flancurile bizantine, apoi încercuirea dublă a centrului static.

Firouz bănuia că Belisarius își întărise flancul stâng după ciocnirile din ziua precedentă.

A trimis Nemuritorii să se alăture atacului asupra flancului drept bizantin, acum mai slab.

Începe marea bătălie

Arcașii au înaintat cu ordinul de a ține ocupați adversarii în timpul atacului cavaleriei.

Infanteria persană a rămas în mare parte pe loc, înaintând doar puțin în urma arcașilor.

Când cele două linii au intrat în rază, bătălia a început cu un schimb intens de proiectile.

Perșii lansau un volum mai mare de săgeți.

Un vânt puternic bătea însă împotriva lor, anulând în mare parte superioritatea sasanidă.

Firouz le-a ordonat cavalerilor să nu atace în galop complet.

Trebuiau să avanseze într-un ritm constant, deoarece șanțurile aveau să distrugă elanul atacului.

Zidul de călăreți în armuri se apropia metodic de tranșee.

Bizantinii așteptau fără să respire.

Flancul stâng bizantin este împins înapoi

Privind spre stânga, Belisarius putea vedea o luptă disperată.

Călăreți erau străpunși de sulițe și aruncați din șa în timp ce perșii înaintau cu întreaga forță.

Presați prea puternic, bizantinii nu se mai puteau desprinde și erau împinși încet înapoi.

În același timp, atacul principal sasanid asupra flancului drept al lui Belisarius a străpuns mai multe secțiuni ale șanțurilor.

Rezervele lui Firouz, Nemuritorii călare, cu oameni și cai acoperiți de armuri, zdrobeau totul în fața lor.

Belisarius trimite hunii

Văzând presiunea asupra flancului drept, Belisarius a trimis hunii din centrul-dreapta să atace flancul interior persan.

Spera să încetinească înaintarea.

Pe flancul stâng, comandantul bizantin pregătise o capcană.

A dat semnalul unui contingent de câteva sute de călăreți, ascunși până atunci printre copacii de pe versant.

Aceștia au atacat sasanizii.

În același timp, hunii din centrul-stânga au lovit din cealaltă direcție.

Belisarius pregătise ambuscada pe stânga deoarece credea că atacul principal persan urma să vină acolo.

Flancul drept se prăbușește

Acum însă, celălalt flanc era pe punctul de a ceda.

Belisarius s-a întors în grabă și și-a condus personal rezervele de elită pentru a ajuta trupele din dreapta, care luptau pentru supraviețuire.

Unele contingente, deși suferiseră pierderi grele, continuau să reziste.

Altele erau aproape de prăbușire.

Disperat să ajungă la timp, Belisarius a galopat direct spre flancul interior persan.

Atacul personal al lui Belisarius

Forța atacului său a despicat linia inamică.

Unele contingente sasanide din față continuau să avanseze și să taie prin rândurile bizantine.

Cele aflate mai în spate au fost blocate de suita călare a lui Belisarius.

Pe restul câmpului, atacul lui Firouz se oprise.

Forțele sale de pe flancul drept bizantin erau aproape complet încercuite.

Comunicațiile au fost grav afectate, iar lanțul de comandă începea să se destrame.

Ofițerilor sasanizi le era tot mai greu să-și controleze oamenii.

În scurt timp, panica s-a instalat.

Flancul drept persan fuge

Flancul drept persan a fugit în dezordine.

Aproximativ 3.000 de oameni au rămas morți pe câmp.

Unele unități bizantine s-au întors pentru a ajuta celălalt flanc.

Urmărirea călăreților în retragere a fost scurtă.

Bizantinii au respectat planul comandantului și au rămas la marginea tranșeelor.

Nemuritorii sunt opriți

Pe flancul drept bizantin, atacul lateral al lui Belisarius a oprit în cele din urmă puternica ofensivă a cavaleriei persane.

În timpul luptei violente, al doilea comandant persan a fost ucis împreună cu purtătorul său de stindard.

Sasanizii și-au pierdut rapid curajul.

Mulți nu au reușit să iasă din încercuire și au fost măcelăriți pe loc.

Alții au reușit să se întoarcă la linia principală.

Belisarius refuză urmărirea

Belisarius și-a oprit din nou oamenii să urmărească inamicul.

În ciuda victoriei uluitoare, știa că perșii încă aveau mai mulți oameni decât el.

Atacul asupra taberei sasanide pentru pradă s-ar fi transformat probabil într-o altă luptă sângeroasă.

Pierderile bizantine nu au fost consemnate, dar probabil nu au fost cu mult mai mici de 5.000 de morți și răniți.

Perșii au suferit până la 10.000 de victime.

Victoria împotriva unei armate de două ori mai mari

Deși era depășit numeric cu doi la unu, Belisarius a obținut una dintre rarele victorii bizantine în câmp deschis împotriva sasanizilor din ultimii ani.

A fost o demonstrație magistrală de tactică.

Dar războiul nu se încheiase.

Conflictul continuă

Comandanții lui Justinian din est au obținut victorii tactice strălucite la Dara și Satala împotriva unor armate persane mult mai numeroase.

Un an mai târziu, Kavad a lansat noi ofensive.

Belisarius a fost învins la Callinicum, iar Martyropolis a fost asediat.

Justinian a încercat să ofere condiții de pace.

Kavad le-a respins.

Părea că războiul nu avea să se încheie.

Moartea lui Kavad schimbă totul

În anul 532, Kavad I a murit.

Trimișii lui Justinian au reluat negocierile cu noul Rege al Regilor sasanid, Khosrow I.

Noul conducător persan trebuia să-și consolideze poziția pe tron.

Cele două imperii au semnat un tratat de pace.

Toate teritoriile ocupate au fost returnate.

Justinian a acceptat să plătească aproximativ 11.000 de livre de aur.

Moștenirea lui Belisarius

În ciuda înfrângerii de la Callinicum, Flavius Belisarius a rămas unul dintre cei mai capabili generali ai imperiului.

În anii următori, avea să conducă marile campanii militare ale lui Justinian pentru restaurarea Imperiului Roman la gloria sa de odinioară.

Numele orașului Dara avea să rămână înscris în istoria militară.

Acolo, un comandant profund inferior numeric a rescris regulile războiului defensiv.

Cu tranșee, sincronizare și genialitate tactică, Belisarius a umilit puterea uriașă a Imperiului Sasanid.