Der Himmel über Vietnam wurde zur Hölle für eine Generation junger Amerikaner, die in den offenen Türen der Huey-Hubschrauber saßen und mit ihren Maschinengewehren gegen einen unsichtbaren Feind kämpften.
Während die Welt auf ihren Fernsehbildschirmen scheinbar coole Helden sah, die lässig an ihren Waffen hingen, war die Realität ein Blutbad ohnegleichen. Keine andere Position in diesem Krieg war tödlicher als die des Türschützen, dessen Überlebensrate erschreckend niedrig war. Diese Männer saßen völlig ungeschützt im Freien, während die Kugeln um ihre Köpfe pfiffen und die Piloten verzweifelt versuchten, ihre Maschinen durch die Feuerhölle zu manövrieren.
Der Vietnamkrieg wurde nicht umsonst als Hubschrauberkrieg bezeichnet, denn nie zuvor und nie danach wurden so viele Drehflügler in einem Konflikt eingesetzt. Von den etwa 12. 000 Hubschraubern, die nach Vietnam verlegt wurden, sollte fast die Hälfte durch Abstürze oder Feindeinwirkung verloren gehen.
Die legendäre UH-1 Huey wurde zum Arbeitstier dieses Krieges, doch sie musste in den Anfangsjahren schmerzhafte Lektionen lernen, die Tausende das Leben kosten sollten.
Die Anfänge des Hubschraubereinsatzes im militärischen Bereich reichten zurück bis in den Zweiten Weltkrieg, wo einige wenige Sikorsky R4-Maschinen für Rettungsmissionen eingesetzt wurden. Diese frühen Fluggeräte waren jedoch zerbrechlich und unzuverlässig, kaum mehr als experimentelle Spielzeuge, deren wahres Potenzial sich erst im Koreakrieg andeutete. Dort zeigten Maschinen wie die Bell H13 oder die Hiller OH-23 erstmals, was mit Drehflüglern möglich war.
Die Amerikaner lernten jedoch schnell, wie verwundbar diese Maschinen waren, denn selbst einfache Gewehrkugeln konnten kritische Leitungen durchtrennen und den Hubschrauber zum Absturz bringen. Eine Panzerung war keine Option, denn sie hätte das Fluggerät zu schwer gemacht. Die Lösung sollte unerwartet durch Improvisation der Soldaten an der Front kommen, und niemand ahnte damals, wohin dieser Weg führen würde.
Der Vietnamkrieg sollte sich völlig von allen bisherigen Konflikten unterscheiden, denn es gab keine klaren Frontlinien, keine offenen Schlachten und keinen konventionellen Feind. Die Vietkong und die nordvietnamesische Armee weigerten sich, nach den traditionellen Kriegsregeln zu kämpfen, und das Terrain des Dschungels machte alle bisherigen Taktiken wirkungslos. Panzer, Lastwagen und schwere Bomber waren hier nutzlos, und genau hier kamen die Hubschrauber ins Spiel.
Die Huey, anfangs als unbewaffneter Flugtransporter konzipiert und militärisch als Slick bezeichnet, sollte Truppen und Nachschub direkt in das Herz des Dschungels bringen. Die Idee der Luftmobilität versprach, Soldaten frisch und ausgerüstet genau dorthin zu bringen, wo sie gebraucht wurden, ohne lange Märsche durch gefährliches Gebiet. Die Geschwindigkeit und Wendigkeit der Hubschrauber schien ausreichend Schutz zu bieten, doch diese Rechnung sollte sich als fataler Irrtum erweisen.
Der Feind lernte schnell und entwickelte tödliche Hinterhalttaktiken gegen die vorhersehbaren Flugrouten und Landezonen. Mit sowjetischen Waffen wie 23-Millimeter-Kanonen, schweren Maschinengewehren, RPGs und Scharfschützengewehren lauerten sie auf die dünnhäutigen Hubschrauber, die bei der Landung zu perfekten stehenden Zielen wurden. Die Verluste stiegen alarmierend, und die Armeeführung schien keine Lösung zu haben.
Wie so oft in Kriegen kamen die rettenden Ideen nicht von den Generälen, sondern von den Soldaten an der Front. Zuerst feuerten Besatzungsmitglieder mit ihren persönlichen Waffen auf den Feind, dann improvisierten sie Halterungen für Maschinengewehre. Der Crew Chief wurde mit einer M60 ausgestattet und feuerte aus dem offenen Laderaum, und schon bald wurde klar, dass diese provisorische Lösung tatsächlich Wirkung zeigte.
Doch der Crew Chief konnte nur eine Seite der Maschine abdecken, und so wurde das vierte Besatzungsmitglied eingeführt, der offizielle Türschütze, den manche auch den Schrotflinten-Reiter nannten. Diese Männer übernahmen die gefährlichste Aufgabe im gesamten Vietnamkrieg und sollten später sogar eine höhere Verlustrate haben als die Infanterie an vorderster Front. Ihre Aufgabe klang einfach, war aber in der Realität ein Albtraum.
Die Bewaffnung der Hubschrauber entwickelte sich rasant weiter, von einzelnen M60-Maschinengewehren über Doppelkonfigurationen bis hin zu sechsläufigen M134-Miniguns, die bis zu 6. 000 Schuss pro Minute abfeuern konnten. Die Türschützen verbanden mehrere Munitionsgurte zu langen Bahnen von 2.
000 bis 3. 000 Schuss und packten sie in große Kisten zwischen ihre Beine, um anhaltendes Unterdrückungsfeuer liefern zu können. Sogar Granatwerfer und Fünfzig-Kaliber-Maschinengewehre fanden ihren Weg in die Hubschrauber.
Die Huey entwickelte sich so von einem reinen Transporter zu einer beeindruckenden Kampfplattform, und es entstand die Idee der Gunships, speziell bewaffneter Hubschrauber, die die Transporter beschützen sollten. Während die Slicks mit ihren Türschützen Truppen transportierten, kreisten die Gunships über den Landezonen und beschossen den Dschungel mit Raketen und schwerem Maschinengewehrfeuer, um den Feind niederzuhalten.
Doch die Huey war nie dafür gebaut worden, direkt im Gefecht zu stehen und Treffer einzustecken. Das zusätzliche Gewicht der Waffen machte sie langsamer, verringerte ihre Reichweite und machte sie noch verwundbarer. Es war, als wollte man aus einem Lastwagen einen Panzer bauen, eine Rechnung, die nicht aufgehen konnte.
Die Lösung sollte in einem völlig neuen Hubschrauberkonzept liegen, doch bis dahin waren noch viele Opfer nötig.
Die Realität der Türschützen hatte nichts mit den Hollywood-Filmen zu tun, die später gedreht wurden. Es war Terror, purer Terror, kombiniert mit der Notwendigkeit, trotzdem zu funktionieren. Die Männer saßen halb aus der Maschine heraus, gesichert nur durch die sogenannten Affengurte, die verhindern sollten, dass sie bei einem Sturz aus dem Hubschrauber in den Tod stürzten.
Doch es gab dokumentierte Fälle, in denen Türschützen bei scharfen Ausweichmanövern aus der Maschine geschleudert wurden und hilflos an ihren Gurten baumelten, bis sie jemand zurückzog.
Die feindlichen Schützen lernten schnell, dass die Türschützen die Hauptbedrohung darstellten, und konzentrierten ihr Feuer gezielt auf sie. Scharfschützen warteten rund um die Landezonen und suchten sich genau diese Männer als Ziele aus, denn sie wussten, dass sie damit den Hubschrauber entscheidend schwächten. Die Schutzwesten, im Soldatenjargon Hühnerplatten genannt, waren schwer, unpraktisch und boten kaum echten Schutz gegen die Wucht der modernen Geschosse, und in der tropischen Hitze Vietnams wurden sie zu einer zusätzlichen Qual.
Ein Anflug auf eine heiße Landezone glich einem Ritt durch die Hölle. Die Piloten drückten die Maschinen so tief und schnell wie möglich, um die Zeit in der Feuerzone zu minimieren, während die Türschützen ununterbrochen in den Dschungel feuerten. Es gab dokumentierte Fälle, in denen Türschützen selbst nach mehreren Treffern weiterkämpften, bis sie zusammenbrachen.
Einige starben buchstäblich mit der Waffe in der Hand, feuerten bis zum allerletzten Atemzug, um ihre Kameraden in der Maschine zu schützen.
Die Geschichte von Gary Wetzel, einem Türschützen, der am 8. Januar 1968 durch eine RPG-Explosion schwer verwundet wurde und eine Hand verlor, verdeutlicht den unbändigen Überlebenswillen dieser Männer. Trotz seiner schweren Verletzungen kroch er zu seinem Maschinengewehr an der abgestürzten Maschine und eröffnete das Feuer auf den angreifenden Feind, um seine verwundeten Kameraden zu schützen.
Er verlor sein Bewusstsein durch Blutverlust, wachte auf, zog andere Verwundete in Sicherheit und wurde später mit der Medal of Honor ausgezeichnet.
Das Schießen aus einem schnellen, vibrierenden Hubschrauber war alles andere als einfach, denn die Vorwärtsbewegung der Maschine machte präzises Zielen nahezu unmöglich. Die Türschützen mussten hinter ihre Ziele zielen und hoffen, dass ihre Leuchtspurgeschosse den richtigen Weg fanden, was zu massivem Munitionsverbrauch führte. Die einzige Möglichkeit, tatsächlich etwas zu treffen, war die schiere Menge an Feuer, und diese Taktik hatte eine dunkle Kehrseite.
In den Sekundenbruchteilen der Entscheidung war es für einen Türschützen unmöglich zu unterscheiden, ob die Gestalt am Boden ein feindlicher Kämpfer oder ein harmloser Bauer war. Die Vietkong mischten sich bewusst unter die Zivilbevölkerung und trugen Zivilkleidung, was die Situation zusätzlich verschärfte. Fehlentscheidungen mit tödlichen Folgen für unschuldige Zivilisten gehörten zur dunklen Realität dieses Krieges, ein Trauma, das viele Türschützen für den Rest ihres Lebens verfolgen sollte.
Die Verluste der Türschützen waren verheerend, und es dauerte bis Mitte 1967, bis die Lösung kam, die das Konzept revolutionieren sollte. Die AH-1 Cobra, der erste je gebaute Kampfhubschrauber, war speziell für den Kampfeinsatz konstruiert und bot endlich den Schutz, den die Huey von Anfang an gebraucht hätte. Der Schütze saß jetzt sicher im Cockpit und bediente einen Turm unter der Nase mit Minigun und Granatwerfer, während zusätzliche Raketen und später sogar Panzerabwehrraketen montiert werden konnten.
Die Cobra war um 100 Meilen pro Stunde schneller als die Huey, besser gepanzert und konnte weitaus schwerere Waffen tragen, und sie wurde zum Schutzschild, das die Transporter brauchten. Doch dieser Fortschritt hatte einen hohen Preis gefordert, denn mehr als 2. 700 Türschützen und Crew Chiefs waren bis zu diesem Zeitpunkt im Einsatz gefallen.
Diese Zahl verdeutlicht die Brutalität ihres Auftrags. Die Männer, die in den Feuertürmen der Hueys saßen, waren die unsung heroes eines Krieges, der bis heute tiefe Wunden in der amerikanischen Seele hinterlassen hat. Ihre Geschichte ist eine Geschichte von Mut, Opferbereitschaft und Leid, aber auch von der dunklen Seite des Krieges, die so lange verdrängt wurde.
