Bílé hedvábí leželo opuštěné na studené kamenné podlaze, odhozené jako kůže mrtvého hada. Venku na štěrkové příjezdové cestě drkotal kočár, který odvážel nevěstu pryč od kaple. Uvnitř temné lodi kostela stál muž a naslouchal šepotu bohatého shromáždění. Byl to vévoda.
Byl slepý a čekal na ženu, která už nikdy nepřijde. Jenže o tom ještě nevěděl. V sakristii se Briana Kingsleyová tiskla zády k omítnuté zdi a svírala v dlani kus odhozené bruselské krajky. Okno stálo dokořán a studený podzimní vítr do místnosti vnášel slábnoucí rachot kol mizejícího kočáru.
Calypso byla pryč. Její mladší sestra právě utekla od oltáře, od vévody, od povinnosti, která držela rodinu Kingsleyových nad vodou posledních šest měsíců. Těžká železná západka se zvedla s ostrým skřípnutím. Do místnosti vrazil lord Kingsley, muž držený pohromadě drahým krejčovským uměním a levným ginem.
Jeho tvář, obvykle zarudlá, byla teď křídově bílá. „Kde je? “ zeptal se chraplavě. „Vzala si kočár, otče.
Řekla, že to nemůže dokončit. “
Kingsley zavrávoral a opřel se o mahagonový stolek. Stříbrný svícen zarachotil. „Jsme zničení.
Vévoda z Rotbury včera vyplatil mé směnky. Pokud svatba nebude, do úterka budeme ve Fleet Prison. “
Briana vykročila vpřed. Měla na sobě jednoduché vybledlé modré šaty, vhodné pro starou sestru, jejímž úkolem bylo držet špendlíky a tišit záchvaty vzteku.
„Musíme mu to říct. Je to racionální muž. Pochopí to. “
Kingsley vyštěkl dutý smích.
„Je to zraněné zvíře, Briano. Přišel o zrak, o snoubenku i o hrdost v rozmezí jediného roku. Pokud ho ponížíme u oltáře, rozdrtí nás na prach. “
Jeho pohled se zastavil na hromadě bílého hedvábí přehozené přes opěradlo židle.
Pak se pomalu přesunul k Brianě. „Ne,“ řekla a udělala krok zpět. „Otče, ani na to nemysli. “
Kingsley ji popadl za ramena.
Jeho stisk byl stiskem tonoucího, ne otce. „Jsi zhruba stejně vysoká. Jsi hubená, ale korzet to skryje. “
„Je mi šestadvacet.
Jsem obyčejná a mám hnědé vlasy. Ne blond. “
„Je slepý, Briano! “ zařval a zatřásl s ní.
„Už dva roky nic neviděl. Nebude znát barvu tvých vlasů. Neuvidí tvou tvář. Jeho matka je téměř hluchá a z poloviny senilní.
Vikář má devadesát. A závoj je tlustý. Zcela ti zakryje obličej. “
„Je to podvod,“ zašeptala.
„Zločin proti Bohu i koruně. “
„Chudoba je horší zločin,“ odsekl a vrazil jí šaty do náruče. „Pokud ti kdy záleželo na památce tvé matky, oblékneš si je hned teď. “ Otočil se ke dveřím.
„Máš pět minut. Pokud nebudeš oblečená, vyjdu z kostela a vrazím si do úst pistoli. “
Dveře se zabouchly. Briana stála roztřesená v tichu.
Hedvábí bylo těžké jako rubáš. V tu chvíli Calypso nenáviděla, ale nejvíc nenáviděla sebe, protože když její prsty putovaly ke knoflíkům modrých šatů, věděla, že to udělá. Šaty byly ušité na Calypsoinu plnější postavu. V živůtku jí byly volné, ale těžké kosticové švy držely tvar.
Bojovala s perleťovými knoflíčky na zádech. Podařilo se jí zapnout jen polovinu. Pak zvedla závoj, připnula si ho do přísného drdolu a stáhla dolů přes obličej. Svět se okamžitě ztlumil do drobných stínových diamantů.
Dveře se otevřely. Stál tam její otec, propocený. „Drž hlavu dole. Nemluv, pokud nebudeš oslovena.
Mluv potichu. Calypso měla minulý týden rýmu. “
Nabídl jí rámě. Briana vložila svou třesoucí se ruku do ohybu jeho lokte.
„Bůh nám odpusť,“ zašeptala. „Bůh s tím nemá nic společného,“ odpověděl Kingsley. Alence Thomas, devátý vévoda z Rotbury, stál u oltáře. Obýval svět naprosté černoty.
Nehoda na koni před dvěma lety mu vzala zrak, nezávislost i snoubenku. Naučil se orientovat nasloucháním. Slyšel šustění hedvábí v lavicích, tlumené kašle aristokratů, nervózní ťukání vikářovy boty o kámen. Bral si Calypso Kingsleyovou.
Nemiloval ji. Byla to mělká, chamtivá bytost s příliš silným parfémem, ale pocházela z dobré rodiny a měla funkční lůno. Potřeboval dědice, aby udržel vévodství z dosahu svého bratrance. Byla to transakce.
Varhanní hudba se změnila ve svatební pochod. Shromáždění povstalo. Alence naslouchal krokům, které se k němu blížily. Calypso chodívala těžkým, odhodlaným krokem, podpatky ostře cvakaly.
Tyhle kroky byly jiné. Váhavé, tiché, jemné šoupání saténových střevíčků. Žádné agresivní cvakání, jen pomalý vyděšený šourák. Kroky se zastavily vedle něj.
Slyšel trhané dýchání ženy po své levici. Byla vyděšená k smrti. Kingsley zakašlal vlhkým, nervózním zvukem. „Představuji vám svou dceru.
“
Alence natáhl ruku. Do jeho dlaně byla vložena ruka, která se mu třásla. Byla úzká, s dlouhými štíhlými prsty. Na špičce ukazováčku ucítil zřetelný mozol, jaký vzniká léty vyšívání nebo psaní.
Tohle nebyla Calypsoina ruka. Alan přejel palcem přes kloub. Žena sebou trhla. Pak ucítil její vůni.
Ne tu lepkavou, syntetickou růžovou vodu. Tahle žena voněla obyčejným mýdlem, starým papírem a jemným nádechem levandule. Studený vztek se rozhořel v jeho hrudi. Kingsley se ho snažil obelstít.
Otevřel ústa, aby zastavil obřad. Ale pak ucítil prudký třes procházející křehkou rukou uvězněnou v jeho dlani. Z jejich hrdel unikl drobný potlačený vzdech. Alence zaváhal.
Pokud to zastaví, skandál zničí ženu, která k tomu byla zjevně donucena. Ať si hrají svou hru, pomyslel si cynicky. Potřebuji ženu, potřebuji dědice. Záleží skutečně na tom, kterou dívku si vezmu do postele?
Ve skutečnosti dával přednost vůni levandule před levnými růžemi. Obřad byl rozmazaným sledem prastarých slov. Když přišla řada na sliby, vikář se otočil k ní. „Bereš si ty, Calypso Jane Kingsleyová, tohoto muže?
“
Nastalo mučivé ticho. Dvě vteřiny. Tři. „Ano,“ zašeptala.
Hlas byl chraplavý, drsný kvákot vytlačený ze staženého hrdla. Alence pronesl svůj slib klidným hlasem. Navlékl jí na prst těžký zlatý prsten. Byl jí mírně velký.
Nezvedl závoj, aby ji políbil, jak si předem vymínil. Jen sklonil hlavu. „Pojďte, madam,“ řekl tiše a nabídl jí rámě. V kočáře seděla Briana naproti němu.
Srdce jí bušilo o žebra, sevřená těsným živůtkem. Dělalo se jí nevolno. Byla vévodkyní. Právně zavázána tomuto cizinci.
Dopustila se zločinu. „Calypso,“ řekl Alence náhle. Jeho hlas byl bohatý, hluboký bariton. Žádné teplo, žádná krutost.
Prostě rozkaz. Briana se otřásla. „Já si ho raději nechám, vaše výsosti,“ vypravila ze sebe a snížila hlas do chrapotu. Alence pomalu otočil hlavu přesně k místu, kde byla její tvář.
Přestože měl oči zakryté tmavou hedvábnou páskou, cítila, jak ji váha jeho pozornosti přišpendlila k sedadlu. „Pláčeš? “ zeptal se tiše. „Bojíš se mě?
“
„Ne,“ zalhala Briana. „Jsem nemocná. Doznívající nachlazení. Bolí mě v krku.
“
„Chápu. “ Odmlčel se. „Také sis změnila parfém. Minulý týden jsi voněla růží.
Dnes voníš levandulí a mýdlem. “ Nechal ticho protáhnout, až bylo nesnesitelné. „Je to zlepšení. Ta růže byla nesnesitelná.
“
„Děkuji, vaše výsosti. Z růže mě bolela hlava. “
„Vážně? “ Alence se posunul a překřížil nohy.
„Když už máme být oddáni, musíme v soukromí upustit od formalit. Budeš mi říkat Alence? “
„Ano, Alenci. “ Jméno chutnalo na jejím jazyku cize.
Alence pokračoval konverzačním tónem, ale podmalovaným ostrou, zkoumavou inteligencí. „Vím, že tohle není zápas, o jakém jsi snila. Slepec v průvanovém domě. “
„Já…
“ začala se Briana bránit a na okamžik zapomněla, že má být Calypso. Calypso si donekonečna stěžovala na průvan a slepce. Briana pevně sevřela rty. „Co jsi ne?
“ naléhal. „Nečekala jsem pohádku,“ dokončila tiše. Alence se zasmál krátce, bez humoru. „Pragmatické.
To se mi líbí. Uzavřeli jsme dohodu. Ty získáváš můj titul, mé bohatství a bezpečí mého panství. Já získávám tvou společnost, správu domácnosti a nakonec dědice.
Nemusí mezi námi být láska, ale musí mezi námi být poctivost. “
Slovo poctivost bylo jako fyzická rána do žaludku. Briana za závojem zavřela oči. Byla chodící lež.
„Nebudu od tebe dnes večer nic vyžadovat,“ řekl Alence a jeho hlas o něco změkl. „Jsi zjevně vyčerpaná. Budeš mít vlastní komnaty. Náš společný život začneme zítra.
“
Briana ucítila, jak jí po tváři sklouzla horká slza. Úleva byla zdrcující, ale jeho nečekaná slušnost způsobila, že se vina zakousla ještě hlouběji. „Jste velmi laskav,“ zašeptala a tentokrát se jí hlas přirozeně zlomil. Alence neodpověděl okamžitě.
Naslouchal zlomu v jejím hlase, opravdové emoci. Calypso nezněla upřímně ani jeden den svého života. Žena naproti němu zněla jako někdo, kdo už velmi dlouho nese těžké břemeno. „Pověz mi o své sestře,“ řekl tiše.
„Brianě. Myslím, že se tak jmenuje. Tvůj otec se o ní zmiňuje jen zřídka. Vždy pobíhala v pozadí, nalévala čaj, spravovala lemy, nikdy nemluvila.
“
„Je tichá. Raději se drží stranou. “
„Je stejně krásná jako ty, ne? “
„Ne,“ řekla Briana okamžitě.
„Je docela obyčejná. Prostá. “
„Zjišťuji, že obyčejné je často nesmírně podceňováno. Lidé přehlížejí základy domu, aby obdivovali závěsy.
Pověz mi, cítí k tobě zášť? “
„Zášť? “
„Že sis vzala vévodu, že máš krásu, že jsi ji nechala za sebou, aby zvládala otcovy běsnění a finanční krach. “
Brianiny ruce se svíraly v klíně.
„Nezávidí Calypso. Jen chce, aby byla šťastná. “
„Jak neuvěřitelně ušlechtilé a naprosto neuvěřitelné. Mám podezření, že Briana má páteř z oceli a spoustu potlačovaného vzteku.
Myslím, že by udělala cokoli, co by musela, aby přežila. “
Briana na něj zírala. Hrůza jí mrazila krev. „Možná.
Je přeživší. “
„Ano. Oceňuji lidi, kteří přežijí. Jsou mnohem zajímavější než porcelánové panenky.
“
Kočár drkotal dál. Briana seděla ve tmě s vědomím, že má čas do zítřejšího rána, aby přišla na to, jak být Calypso, nebo musela najít odvahu přiznat se muži, který měl moc je všechny zničit. Rotbry Hall byla rozlehlou gotickou obludou z černého vápence, tyčící se do bezhvězdné noční oblohy jako zubatá pěst. Uvnitř čekala řada služebnictva s dokonale prázdnými výrazy.
Paní Hudsonová, hospodyně s těžkými železnými klíči u pasu, si Brianu změřila pohledem plným zvědavosti a předběžného nesouhlasu. Pověst Calypso jako rozmazlené fifleny jí zjevně předcházela. „Doprovodíte ji do komnat v západním křídle,“ nařídil Alence. „Má silné nachlazení.
“
Briana ho následovala po nekonečné chodbě lemované portréty mrtvých, nesouhlasících Thomasů. Když se konečně ocitla sama v ohromném apartmá, stáhla si závoj z obličeje. Poprvé za celý den viděla vlastní tvář. Byla bledá, šedé oči obrovské a podlité únavou.
Svatební šaty sklouzly na podlahu přesně tak, jak je Calypso nechala v sakristii. Otevřela skříň a z hrdla se jí vydralo zasténání. Samá broskvová hedvábí, kanárkově žlutý mušelín, krajkové lemy. Ani jediný praktický kus.
Vytáhla růžový župan lemovaný peřím, přehodila si ho přes ramena a klesla do křesla u krbu. Přitáhla si kolena k bradě. Přežila svatbu. Přežila cestu.
Ale zítra se musí probudit a skutečně být vévodkyní. Musí být ješitná, prázdná holka s pronikavým smíchem. Briana zírala do plamenů a konečně si dovolila plakat. Ráno ji probudil krk bolavý ze spánku v křesle.
Odmítla vlézt do té obrovské prázdné postele. Umyla si obličej ledovou vodou a prohrabala se skříní, dokud nenašla nejméně urážlivé šaty, tlumeně levandulové, i když i ty byly prokleté množstvím nařasené krajky. Neseděly. Calypso byla plnější v poprsí a širší v bocích.
Briana zajistila přebytečnou látku vzadu zavíracími špendlíky. V ranním salónku už seděl Alence. Neměl pásku přes oči. Oči měl otevřené, pronikavě bledě modré a naprosto znepokojivě mrtvé.
„Dobré ráno,“ řekl v okamžiku, kdy její noha překročila práh. Slyšel zavrzat podlahové prkno. „Dobré ráno,“ odpověděla Briana a udržela hlas tichý a chraplavý. Bejc, komorník, jí nalil kávu a položil před ni talíř.
Briana tiše zamumlala: „Děkuji. “
Alence se odmlčel, vidlička na půli cesty k ústům. „Jsi dnes ráno ke služebnictvu velmi zdvořilá, Calypso. Bylo mi řečeno, že jsi minulé úterý hodila po otcově lokajovi kartáč na vlasy, protože tvůj čaj byl vlažný.
“
Briana se zakuckala kávou. „Snažím se začít znovu. Manželství je vážný závazek. “
„Chvályhodné,“ zamumlal a cynické zkřivení úst napovídalo, že nevěří ani slovo.
„Paní Hudsonová nechala účetní knihy domácnosti na příborníku. Jako vévodkyně máš na starosti domácí účty. Očekávám, že si je dnes projdeš. Panství je rozsáhlé, ale rozpočet je příšerně spravovaný od doby, co se matka odebrala do Bathu.
“
Briana se podívala na hromadu knih v kožených deskách. Doma spravovala každou korunu, natahovala otcův skromný příspěvek, aby udržela řezníky a pekaře od dveří. „Podívám se na ně,“ zalhala s úmyslem je schovat. Ale po snídani, když se Alence uchýlil do pracovny, se Briana ocitla sama a účetní knihy jí volaly.
Posadila se k malému stolku u okna a otevřela první knihu. Byla to katastrofa. Řezník ve vesnici předražoval panství nejméně o dvacet procent. Spotřeba uhlí byla matematicky nemožná.
Výdaje na prádlo nafouknuté. Na tři hodiny se ztratila v číslech, křížově porovnávala účtenky, spočítala správné výnosy a sepsala zdvořilý, ale děsivě rázný dopis řezníkovi. Právě vysávala inkoust, když se dveře otevřely. Alence stál ve dveřích.
„Jsi velmi tichá, Calypso. Služka řekla, že salónek neopouštíš. “
„Četla jsem. “
„Co jsi četla?
“ Vstoupil do místnosti a zastavil se jen pár stop od stolku. „Román. O lásce. “
„Fascinující.
“ Natáhl ruku, která se vznášela nad stolem. Dotkl se okraje kožené vazby. Pak jeho prsty přejely po čerstvém pergamenu. Cítil vyvýšený vlhký otisk inkoustu.
„Román,“ zopakoval tiše. Zvedl papír, nemohl ho přečíst, ale přejel palcem po těžkých, rozhodných tazích pera. Calypso písmo, jak věděl z jejich vzácných dopisů, bylo kudrnaté dětské škrábání. Tyhle prohlubně byly ostré, pevné, efektivní.
„Zeptala jsem se paní Hudsonové na řezníkovy účty,“ vyhrla Briana. „Okrádá tě. Cena skopového je absurdní a váha loje neodpovídá produkci svíček v kuchyních. “
Alence stuhl.
Jeho slepé oči jako by jí vrtaly skrz lež. „Lůj. Prověřovala jsi… lůj?
“
„Sledovala jsem, jak se to dělá, v domě mého otce. “
„Dům tvého otce je zkrachovalá ruina, kterou nad vodou drží jen moje dobročinnost. “ Jeho hlas byl surový, bez hněvu. „A ty, Calypso, jsi plakala během naší zásnubní večeře, protože jsi nemohla pochopit, proč šéfkuchař nemůže v prosinci podávat jahody.
“
Do místnosti se zřítilo ticho. Brianino srdce bušilo zběsilým rytmem. „Dospěla jsem,“ zašeptala. Alence chvíli stál.
Pak hodil pergamen zpět na stůl. „Těším se, až uvidím, jak moc ses ještě změnila, madam. “ Otočil se a odešel. Uplynuly tři dny.
Napětí v Rotbry Hall se napínalo jako drát. Briana hrála svou roli příšerně. Zkoušela si stěžovat na průvan, ale místo zvonění na služebnictvo si sama došla pro šál. Zkoušela vyžadovat mimo sezónní jídla, ale náhodou pochválila kuchařovo mistrovství v jednoduché pečené kořenové zelenině.
Alence ji sledoval. Všímal si těžkého kroku ženy, které nesedí oblečení. Všímal si absence přeslazeného parfému. Všímal si vůně levandule a ostrého pachem inkoustu.
Čtvrtý večer venku bičoval divoký podzimní déšť. V knihovně řval v krbu oheň. Alence seděl v křesle s brandy. Briana seděla o pár stop dál a předstírala, že vyšívá.
Ve skutečnosti zašívala díru v jedné z jeho vyřazených ponožek, které zachránila z hadrů. „Čti mi,“ řekl náhle Alence a přerušil hodinu trvající ticho. Briana se píchla jehlou do prstu. „Číst?
“
„Ano. Bejc má příšerný hlas na poezii. Na stolku po tvé levici je kniha. Otevři ji.
“
Nebyla to poezie. Byly to eseje o filozofii. Hutné, cynické, těžké. Briana začala číst, zkoušela klopýtat přes slova, zkoušela znít znuděně.
Ale text byl brilantní, pitval pokrytectví vyšší společnosti, a Briana, která celý život pozorovala krutosti smetánky z postranní čáry, nemohla odolat. Její kadence se změnila. Váhání zmizelo, nahrazeno ostrým, inteligentním přízvukem. Četla dvacet minut.
Zapomněla, že má být Calypso. Byla jen žena u ohně, která čte velkolepou knihu. „Přestaň,“ řekl tiše Alence. Briana zavřela ústa.
Ticho se přiřítilo zpět, ohlušující. „Pojď sem. “
„Alenci, jsem unavená. “
„Pojď sem.
“ Tentokrát měkčí, ale rozkaz absolutní. S třesoucími se koleny vstala a překonala těch pár stop. Zastavila se vedle jeho křesla. Alence natáhl ruku.
Jeho dlaň se na vteřinu vznášela ve vzduchu, než jeho konečky prstů našly látku její sukně. Vedl ruku vzhůru, našel její pas, zastavil se u hřebene zavíracích špendlíků. Nepoznamenal to. Jeho ruce putovaly výš, přes paže, na ramena.
„Jsi napjatá. “
„Nejsem na to zvyklá,“ zašeptala pravdivě. „Na co? “
„Na tebe.
“
Jeho prsty přejížděly po její čelisti, mapovaly napětí. Přejel po jejích rtech. Pak mu ruce vklouzly do vlasů. Nahmatal přísný praktický uzel v týle.
Naprosto prostý těch drahých nepravých kadeří, které Calypso kupovala od pařížských výrobců paruk. Alence strnul. Jeho ruce spočívaly po obou stranách její tváře. Věděl, že si je jistý.
Anatomie té tváře se zásadně lišila od té, kterou znal ze sester. Byl slepý, ale nebyl hloupý. „Čteš jako žena, která rozumí textu,“ zašeptal a jeho hlas byl nebezpečně důvěrný. „Počítáš jako kupec.
Voníš levandulí a tvoje lícní kosti jsou ostré jako břitva. “
Briana nemohla dýchat. „Pověz mi, má sladká oddaná ženo,“ zamumlal a sklonil se, až se jeho dech dotkl jejich rtů. „Koho jsem si to vlastně vzal?
“
Lež se roztříštila. Briana mírně ucouvla, ruce se jí zvedly a sevřely jeho zápěstí. „Briana,“ zašeptala a poprvé od chvíle, kdy si nasadila závoj, nechala zaznít svůj vlastní hlas. Čistě, pevně, zcela její.
Alencův dech se zadrhl. Spustil ruce, jako by se o něj spálila. Jeho výraz byl najednou nečitelný, šok tak hluboký, že ho připravil o řeč. Poznal ten hlas.
Byl to tichý hlas v pozadí domu Kingsleyových. Hlas, který mu nabídl čaj, když Calypso právě měla záchvat vzteku. „Jsem Briana. “
Slova visela ve vzduchu, křehká a děsivá.
Alence nekřičel. Nehodil sklenici do krbu. Místo toho klesl zpět do křesla. „Briano,“ zopakoval.
Slabiky mu v ústech zněly cize. „Stará panna. Tichý stín. “
„Calypso utekla zadním oknem deset minut před obřadem.
Můj otec byl zoufalý, dluhy byly splatné. Donutil mě obléknout ty šaty. Připnula jsem závoj. Lhala jsem.
“
„Dopustila ses podvodu. Stála jsi v domě božím a křivě přísahala slepému muži. “
„Protože jsi myslel, že jsem příliš zlomený, než abych si toho všiml. “
„Ne!
“ vyhrkla a udělala krok vpřed. „Udělala jsem to, protože mi otec vyhrožoval, že si strčí pistoli do úst. Udělala jsem to, protože bez tvých peněz by moje rodina shnila v dlužnickém vězení. Ne proto, že jsi slepý.
Protože jsem neměla na výběr. “
Alence se zasmál drsným smíchem bez humoru. „Vždycky je na výběr. Zvolila sis přežití.
Nevydávej to za mučednictví. “ Vstal a došel k oknu, otočený k ní zády. Poslouchal déšť bičující do skla. Ale pod vlnou ponížení se ho pokoušela ukotvit chladná logika.
Nevzal si prázdnou krutou dívku, která voněla syntetickými růžemi. Vzal si ženu, která přistihla řezníka při krádeži. Ženu, která četla filozofii hlasem jako tmavý med. Ženu, která voněla levandulí a měla dost odvahy, aby před ním stála a řekla pravdu, i když věděla, že by jí to mohlo zničit.
„Co jsi plánovala dělat? “ zeptal se do skla. „Pořád si připínat sukně a předstírat bolest v krku příštích padesát let? “
„Neměla jsem plán.
Brala jsem to po hodinách. “
Alence se otočil zpět k ní. „Právně je to manželství katastrofa. Pokud tě pošlu pryč, skandál zničí tvoji rodinu.
Pokud si tě nechám, poskytuji útočiště zločinci. “
Briana zvedla bradu. „Tak mě pošli pryč. Zavolej soudce.
Udělej, co musíš, vaše milosti, ale nečekej, že se omluvím za to, že jsem udržela svého otce naživu. “
Alence naklonil hlavu. Calypso klečela, plakala a prosila o drobky. Briana stála vzpřímeně a přijímala svou zkázu s páteří z oceli.
Zjistil, že se mu ta ocel líbí. „Sundej ty směšné šaty,“ řekl tiše. Briana ztuhla. „Co?
“
„Zítra řekni paní Hudsonové, ať je spálí i se zbytkem toho odporného šatníku. Pošli pro vesnickou švadlenu a objednej šaty, které ti skutečně padnou. Pokud mám být právně připoután k podvodnici, nebudu tolerovat, aby klopýtala po mých chodbách v přemíře krajek. “
„Neposíláš mě pryč?
“
„K čemu? Potřebuji ženu, která bude spravovat tuto pevnost. Už jsi prokázala, že jsi nekonečně schopnější než tvoje sestra. Potřebuji společnici, která mi nebude lézt na nervy.
A potřebuji dědice. “
Slova visela mezi nimi, těžká a nepopiratelná. „Jsme manželé, Briano. Podvodný začátek, možná, ale závazná realita.
Zachováme iluzi pro společnost. Pro svět jsi Calypso. Pro mě jsi Briana. Ale budeš mou vévodkyní v každém smyslu toho slova.
Máme dohodu. “
Byla to chladná, vypočítavá transakce, zcela prostá romantiky. Přesto, když se Briana podívala na slepého muže, který jí právě podal záchranné lano místo oprátky, pocítila, jak se jí v hrudi rozhořela divoká loajalita. „Máme dohodu,“ řekla pevně.
„Dobře. Teď zvedni tu knihu. Jsme teprve na straně třiačtyřicáté. “
Zima dorazila do Rotbry Hall s brutální silou.
Vřesoviště zbělela do ostré běloby a černý vápenec byl bičován neúnavným větrem. Uvnitř se ale pevnost proměňovala. Briana, osvobozena od dusivého předstírání, vstoupila do své role s děsivou efektivitou. Objednala si praktický šatník z vlněných látek a tmavého hedvábí.
Vyprázdnila účetní knihy, propustila zkorumpovaného správce, reorganizovala kuchyně. Služebnictvo, zpočátku nedůvěřivé, rychle poznalo pravdu. Nevěděli nic o mechanismech podvodu, ale věděli, že tato schopná žena, která zná jméno každého a nikdy nezvyšuje hlas, není ta rozmazlená fiflena z loňského jara. Rozhodli se jméno Calypso ignorovat.
A Alence ji pozoroval. Žil ve tmě, ale viděl ji dokonale. Mapoval její přítomnost podle vůně levandule a šustění kvalitního hedvábí. Všiml si, že vždy dbá na to, aby byl jeho šálek čaje umístěn přesně dva palce od okraje stolu, dokonale v jeho dosahu.
Všiml si, že když se správci pokoušeli mluvit přes něj, Brianin hlas prořízl místnost jako stříbrná čepel. Vytvořili si rytmus, zvláštní tiché partnerství postavené na vzájemném respektu a sdíleném intelektu. Bylo úterý koncem prosince, když křehké obchodní ujednání začalo praskat. Bouře venku byla prudká.
Alence přecházel po knihovně, hůl mu podrážděně ťukala o koberec. Nesnášel bouře. Hrom maskoval jemné ozvěny, na které se spoléhal. Špatně odhadl okraj těžkého dubového stolu.
Bokem narazil do rohu a těžký stříbrný podnos hlučně spadl na podlahu. Alence zaklel a zůstal stát zmrzlý, čekající na potupný příval služebnictva. Místo toho ucítil, jak se mu kolem předloktí ovinula teplá, pevná ruka. „Mám tě,“ řekla Briana tiše.
Nedělala cavyky, nenabízela soucit. Prostě stála vedle něj a ukotvovala ho. „Ten hluk mě dělá úplně slepým. “
Briana nepronesla frázi o tom, že vše bude v pořádku.
Přistoupila blíž, sklouzla rukou dolů po jeho paži, až se její prsty propletly s jeho. „Jdi se mnou. “
Nevedla ho. Šla vedle něj, přizpůsobila se jeho kroku.
Její ruka byla tichý, neomylný kompas. Procházeli po obvodu knihovny zcela tiše, kromě řvoucího větru venku. Pomalu začalo strnulé napětí v Alencových ramenou povolovat. Zastavili se u krbu.
Alence nepustil její ruku. Přitáhl si ji blíž. Volnou rukou se natáhl nahoru a jeho prsty přejely po jejím límci, po linii čelisti. Cítil pod palcem mírné chvění jejího pulsu.
„Jsi velmi nebezpečná žena, Briano,“ zamumlal sotva slyšitelně nad praskáním ohně. „Protože spravuji tvé účetní knihy? “
Neodpověděl. Místo toho se sklonil a zachytil její rty.
Polibek byl něžný, zkoumavý, plný zadržené touhy, která čekala celou zimu. Když se konečně odtrhli, vzduch v knihovně byl těžký nevyslovenými sliby. Alence se opřel čelem o její čelo. „K čertu s tímhle obchodním ujednáním,“ zašeptal.
Briana se usmála. Opravdový zářivý úsměv, který nikdo neviděl. „K čertu s ním skutečně. “
Křehký okamžik vydržel až do prvního jarního dne.
Briana probírala plány výsadby s vrchním zahradníkem, když se těžké vstupní dveře s bouchnutím otevřely. Hlasy, hlasité a agresivní, se rozléhaly tichými chodbami. Vyšla do hlavního vestibulu. Na černobílé mramorové podlaze stál její otec, setřásající rozteklý sníh z pláště.
A vedle něj, vyhublá, ale stejně mrzutá, stála Calypso. Brianě z krve vyprchala všechna barva. Lord Kingsley si ji prohlížel. Briana měla na sobě šaty z tmavě zeleného sametu.
Těžký zlatý řetěz u pasu držel klíče od panství. Nesla se s autoritou, jakou u své tiché dcery nikdy neviděl. „No, no. Podívejme se na vévodkyni.
Hraješ svou roli docela dobře. “
„Ukradla mi život, otče,“ zaječela Calypso. „Nosí můj titul. Utrací mé peníze.
“
„Titul si nechala ve výkladní skříni, Calypso,“ řekla Briana děsivě klidným hlasem, i když se jí ruce třásly. „Proč jsi tady? “
„Došly mi peníze,“ prohlásil Kingsley bez obalu. „Paříž je drahá.
A protože sedíš na jmění Rotbryů, přišel jsem si pro své. Deset tisíc liber, Briano. Nebo jdu za smírčím soudcem a řeknu jim, že jsi podvodnice. Půjdeš do vězení a vévoda se stane terčem posměchu.
“
„Vydírání. “ Hluboký mrazivý hlas se ozval z chodby nahoře. Alence stál na vrcholu mramorového schodiště. Měl na sobě strohý černý kabát, tmavou pásku přes oči pevně na místě.
Vypadal jako anděl pomsty vytesaný z ledu. Sestupoval po schodech pomalou, záměrnou přesností. Nepoužil hůl. Prostě šel.
Zastavil se vedle Briany, natáhl ruku, našel její a propletl si s ní prsty. Bylo to tiché, nepopiratelné prohlášení vlastnictví. „Lord Kingsley. Opovažuješ se vstoupit do mého domu a vyhrožovat mé ženě?
“
„Ona není tvá žena! “ zaječela Calypso. „Je to Briana. Obyčejná nudná stará panna.
Já jsem Calypso. Já jsem ta, kterou sis měl vzít. “
Alence naklonil hlavu a po tváři se mu přelil výraz hlubokého odporu. „Ach, vůně levných syntetických růží se vrací.
Myslel jsem, že jsem ten puch z domu vymítil. “
Kingsley se postavil před svou dceru. „Vaše milosti, byli jste podvedeni. Manželství je podvod.
Může být do večera anulováno. Zaplaťte mi deset tisíc liber a Calypso zaujme své právoplatné místo. Briana se může vrátit k tomu, být služkou, jakou se narodila. “
Alence se zasmál tichým, nebezpečným smíchem.
„Anulováno? Na základě čeho přesně? Nenaplnění manželství? “ Stiskl Brianinu ruku a palcem hladil její klouby v důvěrně něžném gestu.
„Ujišťuji tě, Kingsley, že manželství bylo zcela důkladně naplněno. “
Brianě stouplo horko do tváří, ale bradu držela vztyčenou. „Lhala ti! “ vykřikla Calypso.
„Podvedla tě, protože jsi slepý! “
„Ona mě zachránila, protože jsem slepý. “ Alencovo chování se okamžitě změnilo. Chladný aristokrat byl vystřídán smrtícím predátorem.
Uvolnil Brianinu ruku a vykročil ke Kingsleymu. „Tvoje nejstarší dcera je žena s nesrovnatelným intelektem, odvahou a loajalitou. Spravuje toto panství s brilantností. Předčítá, nekrčí se strachy a co je nejdůležitější, neutíká, když se svět stane obtížným.
“
Zastavil se jen pár centimetrů od Kingsleyho. Kingsley, přestože měl zrak, ucouvl. „Myslíš, že mě můžeš vydírat? Já jsem vévoda z Rotbry.
Vlastním polovinu smírčích soudců v tomto hrabství. Jestli o tom promluvíš s kýmkoli, jestli ještě někdy vkročíš na mou půdu, nesplatím jen tvé dluhy. Zničím tě. Postarám se, abys strávil zbytek svého ubohého života v cele tak temné a vlhké, že budeš prosit o šibenici.
“
Kingsleymu zmizela z tváře veškerá barva. „A co se týče tebe, Calypso. “ Alence mírně otočil hlavu. „Nechala jsi slepého muže před oltářem, protože ti chyběla páteř dodržet závazky.
Jsi zbabělkyně. Nikdy si znovu nedovol nárokovat můj titul ani můj domov. “
„Bejci! Doprovoďte lorda Kingsleyho a jeho dceru ke dveřím.
Pokud okamžitě neodejdou, pusťte na ně psy. “
Komorník se vynořil ze stínů s výrazem zdvořile vražedným. Kingsley popadl vzlykající Calypso za paži a vlekl ji k těžkým dubovým dveřím. Dveře se za nimi zabouchly, zvuk se rozléhal halou jako výstřel.
Briana vydechla dlouhý chvějivý dech. Nohy se jí náhle podlomily. Zapotácela se a chytila se dubového zábradlí. Alence se okamžitě otočil, překonal vzdálenost mezi nimi a přitáhl si ji do náruče.
Zabořil tvář do prohlubně jejího krku a vdechoval vůni levandule a zimního vzduchu. „V pořádku,“ zamumlal proti její kůži. „Děkuji,“ zašeptala, ruce se jí zvedly a chytily se jeho ramen. „Neděkuj mi.
“ Odtáhl se jen natolik, aby jí rukama orámoval tvář. „Ty jsi bojovala za mě v temnotě, Briano. Je jen správné, že já bojuji za tebe na světle. “ Odhrnul jí pramínek vlasů za ucho, jeho dotek nekonečně něžný.
„Oni se nevrátí. Tajemství zde umírá. Jsi vévodkyně z Rotbry. Právně, morálně a zcela.
“
Briana vzhlédla k muži, kterého se bála si vzít. Viděla sílu v jeho čelisti, inteligenci v jeho slepých očích a divokou ochranářskou lásku vyzařující z každé linie jeho těla. Natáhla ruku a rozvázala tmavou hedvábnou pásku, kterou měl přes oči. Nechala ji spadnout na mramorovou podlahu.
„Jsem tvá vévodkyně,“ řekla tiše a přejela prstem po linii jeho lícní kosti. „A já nikam neodejdu. “
Alence se usmál opravdovým, zářivým úsměvem, který dosáhl až k jeho očím a rozjasnil stíny starobylé kamenné síně. Sklonil se a zachytil její rty v polibku, který chutnal po vítězství, přežití a lásce, která se naučila vidět skrz závoj.
Od děsivého podvodu k nerozbitnému poutu. Briana a Alence dokázali, že skutečné vidění pochází ze srdce, ne z očí.
