Kardinál byl typ baru, který nepotřeboval vývěsní štít. Seděl v slepé ulici v South Loopu, vklíněný mezi krachující čistírnu a zabedněného velkoobchodního řezníka. Uvnitř to vonělo starým ginem, citrónovým olejem a starými penězi. Harper měla ráda zavírací směnu.
Byla tichá. Stála za mahagonovým barem, v jedné ruce vlhký hadr, a mechanicky leštila sklenici na highball. Bylo dvě ráno. Déšť bičoval do zamžených předních oken a rozmazával pouliční světla do pruhů špinavě jantarové barvy.
Jazz hrající z rohového jukeboxu byl tichý, truchlivý saxofon. Zbyl jen jeden zákazník, Balen Romano. Seděl na vzdáleném konci baru, přesně tam, kde se stíny stahovaly nejhlouběji. Nevypadal jako muži z filmů, nenosil fedoru, ani nekouřil levný doutník.
Bylo mu dvaatřicet, nosil na míru šitou námořnickou vlnu, která stála víc než Harperin roční nájem, a měl tichou, děsivou nehybnost spící miny. Před šesti měsíci zdědil otcovu říši poté, co autobomba proměnila starého muže v památku v zavřené rakvi. Od té doby podsvětí města zadržovalo dech. Harper položila vyleštěnou sklenici na polici.
Nepodívala se na něj přímo. To bylo pravidlo. Naléváš drinky, utíráš dřevo a držíš se mimo dosah výbuchu. „Minula jsi jedno místo,“ řekl Balen.
Jeho hlas byl nízký, chraplavý. Sotva se nesl přes saxofon, ale Harper se zvedly chloupky na pažích. Zastavila se, vzala další sklenici a začala utírat. „Dostanu se k tomu.
“
„Jsi unavená. “ Nebyla to otázka. Harper držela oči na sklenici. „Pracuji.
“
„To obvykle znamená základní úroveň vyčerpání. “
Willen sáhl do náprsní kapsy. Nevytáhl pouzdro na cigarety ani zbraň. Vytáhl přeložený list silného papíru.
Posunul ho po vyleštěném mahagonu. Zastavil se přímo před Harperiným stanovištěm. Podívala se dolů. Byla to fotokopie stránky z účetní knihy.
Její jméno bylo nahoře. Pod ním děsivě velké číslo zakroužkované červeným inkoustem. 35 000 dolarů. Dluh, který jí zanechal její expřítel gambler s penzionem za špatné pokerové blafy, když utekl z města.
Dluh držený lichváři, kterým bylo jedno, čí podpis je na tečkované čáře, dokud se z kamene dá vymáčknout krev. Harper sevřel žaludek. Chladná, prázdná bolest se usadila za jejími žebry. Opatrně položila hadr.
„Kde jsi to vzal? “ zeptala se. Její hlas zůstal vyrovnaný. Byla na to hrdá.
„Vlastním muže, který vlastní ten papír,“ řekl Willen. Zvedl svůj drink, čistou whisky, tu dobrou, a pomalu se napil. Jeho tmavé oči se zamkly na jejích. Byly zcela prázdné tepla.
„Ten dluh jsem koupil asi před dvaceti minutami. “
Harper sevřela okraj baru. Dřevo bylo studené. „Splácím první den v měsíci.
Nevynechala jsem ani jednu platbu. “
„Trvalo by ti čtyři roky, než bys to splatila, Harper. Za předpokladu, že tě úroky neutopí dřív. Za předpokladu, že se moji spolupracovníci nezačnou nudit a nerozhodnou se vzít si prst jako poplatek za zpoždění.
“ Položil sklenici. Led zařinčel. Znělo to jako výstřel v prázdné místnosti. „Můžu to dnes večer zařídit, aby to zmizelo.
“
Harper se nepohnula. Za svých osmadvacet let života ve městě, které požíralo slabé, se naučila jednu absolutní pravdu. Muži jako Romano nedělají laskavosti, dělají investice. „Co chceš?
“ zeptala se. „Večeři. “
Harper zamrkala. „Prosím?
“
„Zítra večer. Musím se zúčastnit rodinné večeře. Setkání. “ Willen si upravil manžety.
Zlaté knoflíky se zaleskly v šeru. „Musím přivést někoho civilistu, někoho váženého, tichého a zcela nepropojeného s byznysem. “
Harper na něj zírala. Čirá absurdita toho dočasně přebila její strach.
„Chceš, abych byla tvoje falešná přítelkyně? Willene, ovládáš polovinu přístavů v tomhle městě. Mohl bys najmout herečku, eskortu, modelku. “
„Herečka bude přehrávat.
Eskorta bude hledat bohatšího klienta v místnosti. Modelka bude mluvit s tiskem. “ Willen se mírně naklonil dopředu. Vůně jeho kolínské, cedr a studený déšť, se linula přes bar.
„Nepotřebuji profesionálku, Harper. Potřebuji někoho, kdo ví, jak držet jazyk za zuby. Sledoval jsem tě v práci dva roky. Viděl jsem muže vykrvácet na té podlaze tam a ty jsi ani neupustila láhev, ze které jsi nalévala.
Vidíš všechno. Neříkáš nic. Jsi přesně to, co potřebuji na jednu večeři od osmi do půlnoci. “
Wy poklepal na papír z účetní knihy jedním bezchybným nehtem.
„Čtyři hodiny tvého času. Usměješ se. Zasměješ se mým strýčkovým příšerným vtipům. Když hodiny odbijí dvanáct, posadím tě do auta, ty půjdeš domů a tenhle papír skončí v ohni.
Už nikdy nebudeš dlužit ani cent nikomu v mé sféře. Dostaneš svůj život zpět. “
Harper se podívala na papír. 35 000 dolarů.
Šest měsíců pracovala dvojité směny. Žila z ramen a instantní kávy. Ignorovala výpovědi z bytu. Topila se.
Ten muž jí nabízel záchranný člun. Člun možná pokrytý hroty, ale přesto záchranný člun. „Proč? “ zeptala se Harper.
Její hlas klesl na šepot. „Proč potřebuješ rekvizitu? “
„Protože polovina mých kápů si myslí, že jsem příliš mladý, příliš nestálý a příliš rozptýlený, abych vedl,“ řekl Willen. Jeho tón se změnil na plochý a kovový.
„Myslí si, že jsem nepředvídatelný starý mládenec, který by mohl spálit rodinu do základů. Přivedení stabilní, ničím nevynikající, vážené ženy na nedělní večeři projektuje stabilitu. Říká staré gardě, že se usazuji. Kupuje mi čas vymít krysy ve své organizaci, aniž by mi dýchali na krk.
“
„Ničím nevynikající. “ To slovo trochu zabolelo, ale Harper potlačila hrdost. Hrdost neplatila nájem. „Nemám si co vzít na mafiánskou večeři,“ řekla.
„Krabice bude doručena do tvého bytu v poledne. Auto tě vyzvedne v sedm. “ Willen vstal, zapnul si sako. „Souhlasíme, Harper?
“
Podívala se na prázdný bar, podívala se na déšť. Podívala se na červený kruh kolem své finanční skázy. „Čtyři hodiny,“ řekla. Willen přikývl.
Nechal na dřevě stodolarovku. „Uvidíme se zítra. “ Vyšel do deště. Dveře cvakly a zavřely se.
Zanechali Harper samotnou s jazzem, vlhkým hadrem a drtivým uvědoměním toho, co právě udělala. Krabice dorazila přesně v poledne. Harper bydlela ve čtvrtém patře bez výtahu, kde radiátory klapaly jako umírající muži a na chodbě vždy slabě vonělo vařené zelí. Doručovatel měl na sobě ostrý oblek a sluchátko.
Nežádal podpis. Prostě jí předal obrovskou matně černou krabici převázanou silnou hedvábnou stuhou. Jednou přikývl a sešel zpět po schodech. Harper ji odnesla dovnitř a položila na konferenční stolek z secondhandu.
Zírala na ni deset minut, než zatáhla za stuhu. Uvnitř pod vrstvami čistého černého hedvábného papíru ležely šaty. Nebyly to levné okázalé koktejlové šaty. Byly to tmavě smaragdové hedvábí.
Těžké a na dotek chladné. Měly vysoký výstřih, dlouhé rukávy a splývavá záda. Byly konzervativní, ale způsob, jakým padaly, naznačoval, že je ušil někdo, kdo rozuměl přesné architektuře ženského těla. Pod šaty byly černé semišové podpatky, malá černá kabelka a sametová krabička s jednoduchými diamantovými náušnicemi.
Na sametu ležela bílá kartička. „Noste tyto. Nic jiného. “
Harper vydala roztřesený výdech.
Strávila odpoledne drhnutím bytu a snažila se spálit nervózní energii. V šest se začala chystat. Když si konečně oblékla šaty, stála před prasklým zrcadlem v koupelně a nepoznala ženu, která na ni zírala zpět. Únava pod očima byla skrytá pečlivým make-upem.
Vůně levného šamponu z drogérie byla maskovaná bohatým těžkým hedvábím. Smaragdová zelená zvýraznila ostrou chladnou jasnost v jejich oříškových očích. Nevypadala jako barmanka topící se v dluzích. Vypadala jako žena, která patří na zadní sedadlo limuzíny.
Vypadala jako zbroj. V 18:58 jí zabzučel telefon. „Dole. “ Harper popadla kabelku, zhasla světla a vyšla ven.
Déšť ustal, ale ulice byly kluzké a černé. U obrubníku volně běžel obrovský tmavý SUV. Když se přiblížila, zadní dveře se otevřely. Willen byl uvnitř.
Měl na sobě tmavě uhelný oblek bez kravaty, horní dva knoflíky vyžehlené bílé košile rozepnuté. Vypadalo to ležérně, ale napětí v jeho ramenou rozhodně ne. Když Harper vklouzla na kožené sedadlo, těžké dveře se za ní zabouchly a utěsnily hluk města. Interiér voněl drahou kůží, ozónem a nebezpečím.
Willen se na ni podíval. Jeho oči přejely od diamantových náušnic dolů k lemu šatů. Na zlomek sekundy něco vzplálo v jeho tmavých očích. Mikroskopické zaváhání v jeho dechu, zatnutí čelisti.
Pak ocelová opona znovu spadla. „Padne to,“ řekl jednoduše. „Máš děsivě dobrého krejčího,“ odpověděla Harper a udržela hlas vyrovnaný, když SUV odjíždělo od obrubníku. „Jak jsi získal moje míry?
“
„Všímám si věcí. “ Willen nalil dvě sklenice perlivé vody z malé konzole. Podal jí jednu. „Pij.
Vypadáš, že omdlíš. “
„Jsem naprosto v pořádku. “ Vzala si sklenici. Ruka se jí mírně třásla.
„Řekni mi pravidla. “
Willen se usadil zpět do kůže. „Místo je sídlo mého strýce v Oakbrooku. Je to uvítací večeře pro mého bratrance Carla, který právě strávil tři roky ve federálním vězení za vydírání.
Celá rodina tam bude. Manželky, bratranci, spolupracovníci, asi osmdesát lidí. “
Harper se zadávila vodou. „Osmdesát?
Říkal jsi rodinná večeře. “
„Množíme se jako králíci a chováme zášť jako sloni. Je to velká rodina. “ Willenův tón byl suchý.
„Tady je příběh. Sešli jsme se v baru. Pozval jsem tě na rande. Nechala jsi mě čekat dva měsíce, než jsi řekla ano.
Chodíme spolu tiše měsíc. Jsi archivářka v městské knihovně. Je to nudná, vážená práce, na kterou se nikdo nebude ptát na další otázky. “
„Nevím nic o archivech.
“
„Máš ráda staré knihy. To stačí. Nestarají se o tebe, Harper. Zajímá je jen to, co představuješ.
“ Willen otočil hlavu a podíval se na ni s těžkou pronikavou intenzitou. „Pravidlo číslo jedna. Neopouštěj můj bok ani na drink, ani na záchod. Pokud se potřebuješ pohnout, řekni mi.
Pravidlo číslo dvě. Můj strýc vede západní stranu. Bude se tě snažit zastrašit. Podívej se mu do očí, ale neurážej ho.
Usmívej se a hraj hloupou. Pravidlo číslo tři. Nepřijímej jídlo ani pití od nikoho jiného než ode mě. “
Harper se zamračila.
„Myslíš, že mě někdo otráví na rodinné večeři? “
„Myslím, že můj bratranec Carlo je ambiciózní sociopat, který by ti mohl hodit sedativum do vína. Jen aby viděl, jak zareaguji, když zkolabuješ. “ Willen to řekl vyrovnaně.
Nežertoval. „Tohle není hra, Harper. Tihle lidé se usmívají zuby, ale koušou. “
Mezi nimi padlo těžké ticho.
Městská světla se rozmazala za neprůstřelným sklem. „Pokud je to tak nebezpečné,“ řekla Harper tiše, „proč mě bereš? Proč prostě nejdeš sám? “
„Protože když půjdu sám, ucítí krev ve vodě.
Svobodný nezadaný don je don, který nemá žádný odkaz. To je znervózňuje. Když jsou staří muži nervózní, stávají se násilnými. “ Willen se podíval z okna.
Sval na jeho čelisti se zachvěl. „Potřebuji, aby byli klidní, alespoň dnes večer. “
Harper se podívala na své ruce. Diamantové náušnice byly těžké.
„Čtyři hodiny. “
„Čtyři hodiny,“ potvrdil Willen. „A pak jsi volná. “
SUV se napojilo na dálnici a uhánělo směrem na předměstí.
Přechod z drsného města do rozlehlých upravených sídel Oakbrooku trval čtyřicet minut. Když vozidlo konečně zpomalilo a odbočilo na soukromou alej lemovanou stromy, Harper ucítila, jak se jí vzduch v plicích stěsňuje. Obrovské kované železné brány se otevřely. Za nimi stálo rozlehlé kamenné sídlo, osvětlené jako pevnost.
Luxusní auta, Maseraty, Bentleye, obrněné eskalády, byla zaparkována v širokém půlkruhu. Muži v tmavých oblecích stáli u těžkých dubových vchodových dveří, kouřili cigarety a sledovali příjezdovou cestu dravčíma očima. SUV zastavilo. Willen se k ní otočil, natáhl ruku.
Jeho teplé drsné prsty se lehce dotkly jejího krku, upravily límec šatů. Dotyk vyslal prudký nečekaný elektrický výboj po Harperině páteři. „Showtime, zlato,“ zamumlal. Jeho hlas klesl o oktávu.
Cynický šéf byl pryč. Maska byla nasazena. Otevřel dveře a vystoupil do vlhkého nočního vzduchu. Harper se zhluboka nadechla, sevřela malou kabelku a následovala ho z auta.
Hluk ji zasáhl jako první. Když Willen zatlačil obrovské dvojité dveře, převalila se přes ně přílivová vlna zvuku. Smích, křik, cinkání těžkého křišťálu a chaotická směs italštiny a angličtiny. Vstupní hala byla obrovská, dlážděná dováženým mramorem s velkolepým schodištěm, které patřilo do muzea.
Vzduch byl hustý pachem pečeného česneku, drahých doutníků a těžkého parfému. Ve chvíli, kdy Willen vstoupil dovnitř, hluk neutichl, ale změnil se. Byla to nenápadná změna, vlnka na vodě. Hlavy se otočily, konverzace klesly o půl decibelu, oči se upřely na dveře.
Harper cítila kolektivní tíhu padesáti ostřílených zločinců, kteří na ni obrátili svou pozornost. Byl to fyzický tlak, těžký a dusivý. Willen položil ruku na její bedra. Jeho dlaň byla horká skrz zelené hedvábí.
Ten dotek ji ukotvil. „Jdi dál,“ řekl tiše. Rty se sotva pohnuly. S rovnými rameny vešli do hlavního sálu.
Byl nacpaný k prasknutí. Muži v ušitých oblecích drželi sklenice se skotskou a mluvili rukama. Ženy v diamantech a designerském hedvábí seděly na plyšových sametových pohovkách a pozorovaly Harper s neskrývaným vypočítavým pohledem. Ohromný muž s hustým šedým plnovousem a sudovitým hrudníkem se oddělil od skupinky u krbu.
Měl doutník sevřený mezi zuby a oči jako špinavý led. „Vito! “ zařval muž a roztáhl náruč. „Strejdo Carmine,“ řekl Willen.
Ti dva se objali a poplácali se po zádech silou, která by mohla zlomit žebra. Když se Carmine odtáhl, jeho pohled sklouzl k Harper. Neusmál se. Pytval ji.
„A kdo je tohle? “ zeptal se Carmine nízkým hřměním. „Nezmínil ses, že přivedeš zatoulance na Carlův návrat domů. “
Willenova ruka se mírně sevřela na Harperině pasu.
Tiché varování. „Ne zatoulance, Carmine,“ řekl Willen. Jeho tón byl lehký, ale měl ostrou hranu. „Tohle je Harper.
Harper, můj strýc Carmine Romano. “
Harper se střetla s ledovým pohledem starého muže. Pravidlo číslo dvě. Podívej se mu do očí.
Hraj hloupou. „Je mi potěšením vás poznat, pane Romano,“ řekla a nabídla zdvořilý nacvičený úsměv. Stejný úsměv, jaký dávala rozlobeným opilcům v jednu ráno. „Willen mi toho o vaší rodině hodně vyprávěl.
“
„Jak on? “ Carmine pomalu potáhl z doutníku a vyfoukl kouř přímo do prostoru mezi nimi. „A co děláte, Harper? “
„Jsem archivářka,“ zalhala hladkým hlasem.
„V knihovně v centru. “
Carmine zabručel. „Knihy, prach, tichá práce. Máš ráda ticho, holčičko?
“
„Přijde mi to klidné,“ odpověděla Harper. „Zvlášť po celém dni stráveném s veřejností. “
Carmine na ni zíral dlouhou mučivou vteřinu, pak zaklonil hlavu a zasmál se. Hlasitý dunivý zvuk, který rozezněl křišťál na stolech.
„Má kuráž, Vito. To jí musím nechat. Lepší než ta ruská modelka, cos přivedl loni. Ta pištěla.
“
„Užij si večírek, Carmine,“ řekl Willen s dokonale falešným úsměvem. Odvedl Harper pryč. Ruka jí nikdy neopustila záda. „Vedla sis dobře,“ zamumlal Willen, když šli směrem k obrovské jídelně.
„Strašně mě děsí,“ zašeptala Harper zpět. „Děsí všechny. Proto vede západní stranu. “
Došli do jídelny.
Stůl dost dlouhý pro čtyřicet lidí se prohýbal pod tíhou stříbrných podnosů: pečeného masa, těstovin, řemeslného pečiva a lahví krvavě rudého vína. Místnost byla hlučná, chaotická, pak cinkla sklenice. Místnost ztichla jako mrtvá. V čele stolu stál mladý muž sotva třicetiletý.
Měl Willenovy tmavé vlasy, ale jeho tvář byla ostrá, hladová a hluboce krutá. Měl na sobě sametový večerní kabát a v pravé ruce volně držel nůž. Carlo, bratranec právě propuštěný z federálního vězení. „Willene!
“ zavolal Carlo. Místnost byla tak tichá, že Harper slyšela tikot podlahových hodin v hale. „Přišel jsi a přivedl si přítele. “ Carlo odstoupil od čela stolu.
Pomalu k nim kráčel. Dav se rozestupoval jako voda. Prohlédl si Harper od hlavy k patě. Oči se mu zdržely na diamantových náušnicích, střihu šatů, důlku na jejím krku.
Nebyl to obdivný pohled. Byl to pohled, jakým se řezník dívá na plátek masa. „Nezachytil jsem její jméno,“ řekl Carlo a zastavil se dva metry od nich. Nepodíval se na Willena.
Díval se jen na Harper. „Harper,“ řekl Willen chladně. Mírně se posunul před ni a přerušil Carlův výhled. Byl to nenápadný ochranný pohyb, ale v této místnosti to bylo vyhlášení války.
Carlovy oči spočinuly na Willenovi. Po tváři se mu rozlil pomalý jedovatý úsměv. „Harper,“ zopakoval Carlo a ochutnával slabiky. „No, je milé tě tu mít, Harper.
Doufám, že tě Willen varoval. V téhle rodině hrajeme tvrdě. “
„Umím se o sebe postarat,“ řekla Harper, než dokázala ta slova zastavit. Místnost si kolektivně vdechla.
Carlův úsměv zmizel. Willen vedle ní ztuhl. Carlo na ni zíral. Tmavé oči mu jiskřily nebezpečnou zábavou.
„Opravdu? “ zamumlal tiše, přistoupil blíž, vnikl do jejího prostoru, pach levného vína a násilí z něj sálal. „To se uvidí. “ Otočil se na patě a šel zpět ke stolu.
„Seďte, jezte! “ zařval Carlo do místnosti. Hluk okamžitě pokračoval. Sto konverzací začalo najednou, jako by někdo přepnul vypínač.
Willen chytil Harper za loket, stiskl ji dost silně na to, aby to udělalo modřinu. Zatáhl ji do malého zastíněného výklenku u těžkých sametových závěsů. „Co jsem ti říkal? “ Tvář pár centimetrů od její, oči mu planuly, maska praskla, vyzařoval z něj opravdový vztek.
„Řekl jsem ti, abys přikývla a odvrátila pohled. Nevyzýváš Carla. “
„Nevyzvala jsem ho. Jen jsem promluvila.
“ Sykla Harper zpět. Její vlastní adrenalin stoupal. „Nebudu tam stát a nechat ho, aby se na mě díval, jako bych byla jeho další jídlo. “
„V tomhle domě je odmlouvání výzva,“ vyštěkl.
Projel si rukou dokonale upravené vlasy a zničil je. Rozhlédl se a ujistil se, že nikdo není dost blízko, aby slyšel. „Právě sis dala na záda terč. Carlo neignoruje věci, které mu přijdou zajímavé.
A ty jsi se právě stala zajímavou. “
Harper cítila, jak se jí v žaludku tvoří studený uzel. „Willene, je to jen falešné rande. Za tři hodiny budu pryč.
“
Willen se na ni podíval. Vztek v jeho očích se pomalu změnil v něco těžšího, temnějšího a nekonečně komplikovanějšího. „Oni nevědí, že je to falešné, Harper,“ řekl tiše. Ponurá realita dopadla na oba.
„Do půlnoci bude každý v téhle místnosti znát tvoje jméno. A v našem světě, jakmile jednou znají tvoje jméno, už nikdy nemůžeš jen tak odejít. “
Večeře byla cvičením v psychologické válce převlečené za pětichodové menu. Harper seděla po Willenově pravici, vklíněná mezi něj a staršího strýce, který voněl česnekem a mátou.
Naproti přes rozlehlou mahagonovou desku seděl Carlo. Nejedl, jen otáčel sklenici vína za stopku a pozoroval ji. Číšníci v naškrobených bílých košilích se tiše pohybovali po obvodu místnosti, nalévali barolo z těžkých skleněných karaf a servírovali obrovské porce telecího marsala a lanýžového rizota. Willen, věrný svému slovu, řídil její konzumaci s bezchybnou, děsivou efektivitou.
Když se číšník chystal nalít jí víno, Willenova ruka zakryla okraj její sklenice. Nalil jí vodu z uzavřené konvice, kterou měl u svého lokte. Když byly talíře položeny, vyměnil svůj talíř za její pod záminkou, že chce větší kus masa. Pro zbytek stolu to vypadalo jako pozorné majetnické chování zamilovaného muže.
Její horní vědomí vědělo, že je to vypočítaný protokol, aby dýchala. „Takže archivářka. “ Ostrý nosový hlas proťal tupý řev konverzace. Harper vzhlédla.
Mluvčí byla žena kolem padesáti, sedící dvě místa od Carla. Měla upnuté mrazivě blond vlasy a na sobě diamantový náhrdelník dost těžký na to, aby způsobil namožení krku. Klára, Carlova matka, Willenova teta. „Ano, teto,“ řekla Harper zdvořile.
„Musí to být strašně nudné,“ poznamenala Klára a krájela telecí maso s chirurgickou přesností. „Všechen ten prach, všechno to ticho. Nevypadá to jako prostředí, které by připravilo dívku na místnost, jako je tahle. “ Stůl trochu ztichl.
Příbuzní v okolí se zaposlouchali, cítili krev. „Vyžaduje to hlavně trpělivost,“ řekla Harper. Držela ruce složené v klíně, aby nikdo neviděl její bílé klouby. Čerpala ze svých let za barem v Cardinálu, kdy se potýkala s agresivními opilci, kteří chtěli vyvolat hádku.
Nekřičela, neustupovala, unudila je k poslušnosti. „Katalogizace historie, zachovávání věcí, na které lidé zapomněli. Byli byste překvapeni, kolik lidské přirozenosti zůstává stejné století po století. Je to vlastně docela předvídatelné.
“
Carlo přestal otáčet sklenicí. „Předvídatelné,“ zopakoval. „Myslíš, že dokážeš předvídat lidi, Harper? “
„Myslím, že lidé mají vzorce,“ odpověděla klidně a setkala se s jeho tmavýma očima.
„Chtějí moc, chtějí bezpečí, nebo chtějí peníze. Když víš, co někdo chce, víš, co udělá. “
Nízké pobavené hučení zavibrovalo Willenovou hrudí. Sáhl pod stůl a jeho teplá ruka se úplně obtočila kolem jejího studeného kolena.
Ten kontakt byl pro její systém šokem, náhlým palčivým teplem skrz tenké hedvábí šatů. Jednou stiskl. Schválení, varování nebo útěcha. Nedokázala rozeznat.
„Amatérský filozof,“ posmíval se Carlo a zaklonil se v židli. „A co chce on? Jsem zvědavý. Má peníze, má moc.
“ Carlovy oči přejely po Harper s úmyslnou pomalostí. „Bezpečí možná. Tomu přinášíš Harper bezpečnou, nudnou, malou bezpečnostní deku. “
Willenův stisk na jejím koleni se zpevnil, až to skoro bolelo.
Nezvýšil hlas, ani nepřestal jíst, jen zvedl lněný ubrousek, otřel si ústa a podíval se na bratrance. „Chci klidné jídlo, Carlo,“ řekl Willen. Slova byla pronesena tiše, ale nesla hustotu olova. „Chci si užít výborné vaření své tety.
Chci oslavit tvůj bezpečný návrat do civilizované společnosti a chci, abys přestal vyslýchat mého hosta, než ztratím chuť k jídlu. “
Následující ticho bylo úplné. Cinkání příborů zmizelo. Starší strýc vedle Harper ztuhl.
Carlo zíral na Willena. Willen zíral zpět. Vzduch mezi nimi byl pod tlakem, připravený vzplanout z jediné jiskry. Carlova ruka sebou škubla směrem ke steakovému noži odpočívajícímu u jeho talíře.
„Samozřejmě, Vito,“ ušklíbl se Carlo a zdůraznil titul jako urážku. „Jen jsem vedl rozhovor. Jsme přece rodina. “
„Rodina,“ souhlasil Willen hladce, sundal ruku z Harperina kolena, zvedl vidličku a vzal si sousto rizota.
„Jé, Carlo, vypadáš hubeně. Vězeňské jídlo ti zjevně nesedlo. “
Napětí prasklo a rozpustilo se zpět v tichém hučení nervózního štěbetání, ale škoda byla napáchána. Linie byla vyryta do hlíny.
Harper zírala na svůj talíř. Náhle jí bylo špatně. Zvedla vidličku a posunula kousek lanýže po porcelánu. Srdce jí zběsile bušilo o žebra.
Už nebyla jen rekvizita, byla pěšákem na velmi nebezpečné šachovnici a figurky se začaly pohybovat. Do 22:30 se horko v jídelně stalo dusivým. Vzduch byl hustý doutníkovým kouřem od mužů a těžkými květinovými parfémy od žen. Harper pulsovalo v hlavě.
Potřebovala prostor, potřebovala dýchat něco jiného než napětí a drahý kolínský. „Potřebuju na záchod,“ zašeptala Willenovi. Willen zkontroloval své těžké ocelové hodinky. Prohlédl místnost.
Carla byla na opačném konci haly zahnaná do kouta dvěma staršími tetami. Carmine byl hluboko v rozhovoru s mužem se zlomeným nosem. „Lukasi,“ řekl Willen tiše. Ohromný muž ve špatně padnoucím obleku se vynořil ze stínů u dveří.
Vypadal méně jako bodyguard a více jako cihlová zeď s kravatou. „Odveď ji do hostovské koupelny ve východním křídle. Počkej přede dveřmi. Nedívej se do telefonu.
S nikým nemluv. Přiveď ji hned zpátky. “
Lukas přikývl. „Ano, šéfe.
“
Willen obrátil své tmavé oči k Harper. „Tři minuty. Umyj si ruce, postříkej si zápěstí vodou a vrať se. Netoulej se.
“
Harper vstala, nohy se jí třásly. „Nebudu. “ Následovala Lukase přes rozlehlé chodby sídla. Hluk večírku slábl v tlumené hučení.
Stěny byly lemovány těžkými olejomalbami mužů, kteří vypadali až příliš pohodlně s násilím. Lukas se zastavil před těžkými dubovými dveřmi s matným skleněným madlem. „Budu hned tady, slečno,“ zabručel Lukas a zkřížil své ohromné paže. Harper vklouzla dovnitř a zamkla se.
Koupelna byla velká jako celý její byt, vybavená zeleným mramorem od podlahy ke stropu se zlatými armaturami. Opřela se o těžké kamenné umyvadlo, chytila se okrajů a zírala na sebe do zrcadla. Vypadala bezchybně. Zelené šaty byly dokonalé.
Diamantové náušnice zachycovaly ostré světlo toaletního osvětlení, ale pod drahým brněním se třásla. Kůže byla bledá a oči měla rozšířené hluboce zakořeněnou zvířecí panikou. „35 000 dolarů,“ zašeptala svému odrazu. „Jen to vydrž.
Ještě jednu hodinu. “ Otočila kohoutkem a nechala ledovou vodu téct přes zápěstí. Snažila se zpomalit tep srdce. Třikrát se hluboce, roztřeseně nadechla, osušila si ruce monogramem zdobeným lněným ručníkem a odemkla dveře.
Vyšla na chodbu. Lukas byl pryč. Harper ztuhla. Koridor byl prázdný.
Těžké ticho jí tlačilo na ušní bubínky. Udělala krok vpřed. Podpatky jí příliš hlasitě klapaly na dřevěné podlaze. „Hledala jsi mě?
“ ozvalo se táhlé zamručení z temnoty. Harper se otočila. Carlo vyšel z křižovatky chodeb. Mezi prsty držel zapálenou cigaretu.
Rudý žhavý konec zářil v šeru. Vypadal uvolněně, naprosto v pohodě, což ho činilo nekonečně děsivějším. „Kde je Lukas? “ zeptala se Harper a snažila se udržet hlas vyrovnaný.
„Poslal jsem ho do kuchyní. Řekl jsem mu, že Willen potřebuje konkrétní láhev grapy. “ Carlo si potáhl z cigarety a vyfoukl dlouhý tenký proud šedého kouře. Začal k ní kráčet pomalu, záměrně.
„Lukas je loajální k Willenovi, ale je hloupý. Následuje rodinné krevní linie. Poslouchá Romana. “
Harper udělala krok zpět.
Páteř jí narazila do těžkých dubových dveří koupelny. „Musím se vrátit do jídelny. “
„Nikam nejdeš,“ řekl Carlo. Zastavil se pouhých pár centimetrů od ní.
Pach tabáku, kyselého vína a potu. Natáhl ruku. Klouby mu přejely po hedvábí pokrývajícím její rameno. Harper se otřásla, prudce mu ruku odmrštila.
„Nedotýkej se mě. “
Carlovy oči vzplály hněvem, ale vydal tichý smích. Naklonil se, uvěznil ji proti dřevu, položil ruku na zeď vedle její hlavy. „Hádavá, to se mi líbí.
Willen obvykle jde po tichých, po slušných, po těch, co vypadají hezky a mlčí. Ale ty, ty máš pusu, barmanko. “
Harper ztuhla, krev v žilách, zírala na něj, nedokázala skrýt šok. Carlo se usmál, krutě, vítězoslavně roztáhl rty.
„Vážně jsi si myslela, že to neprověřím, archivářko? Prosím, naléváš levnou whisky v pivnici v South Loop. Tvůj expřítel dluží Rossyho krů 35 000. Bydlíš v krabici od bot.
Nejsi Willenova přítelkyně. Jsi pronajatá rekvizita. “
„Uhni,“ řekla Harper. Hlas se jí třásl.
Zrazoval ji. „Willen si myslí, že je tak chytrý,“ zašeptal Carlo a naklonil se blíž, až jeho rty byly centimetry od jejího ucha. „Přivede do domu zatoulance, aby vypadal stabilně, aby vypadal jako skutečný don, ale je měkký a slabý. Koupil tvůj dluh, aby koupil tvůj čas.
Co se stane, když ho od něj koupím já? Co se stane, když tě budu vlastnit, Harper? “
„Nepatřím nikomu,“ procedila skrz zuby a odstrčila ho od hrudi. Bylo to jako tlačit na betonový sloup.
„Každý v tomto domě někomu patří,“ ušklíbl se Carlo. Ruka mu sjela dolů, sevřela jí čelist, prsty se jí zařízly do kůže. „A ty tu ruku sundáš z její tváře. “ Hlas se nerozléhal.
Nezahřměl, prořízl chodbu jako břitva. Carlo ztuhl. Willen stál na konci koridoru, sundal si sako. Bílá košile ostře kontrastovala s šerým osvětlením, napínala se přes jeho široká ramena.
Ruce mu volně visely podél těla. Vypadal naprosto klidně, ale vzduch kolem něj působil fyzicky, násilně zkresleně. Bylo to absolutní ticho vrcholového predátora. Sekundy před zabitím.
Carlo pustil Harperinu čelist a ustoupil, i když si na tváři udržoval úšklebek. „Uvolni se, Vito, jen jsme se seznamovali. Vyprávěla mi o knihovně. “
Willen se na Carla nepodíval.
Oči měl upřené na Harper. Viděl bledý strach v její tváři, slabé červené stopy rozkvétající na její čelisti. Kráčel chodbou, nespěchal. Kroky měl odměřené, těžké a děsivě záměrné.
Když k nim došel, postavil se mezi Harper a svého bratrance. Zcela ji zakryl před Carlovým pohledem. „Vrať se na večírek, Carlo,“ řekl Willen. „Nebo co?
“ vyzval Carlo. Ego mu vzplanulo. „Chceš mě zlikvidovat v domě našeho strýce kvůli pronajaté barmance? Vím, co je zač, Willene.
Vím, co jsi udělal. Jsi ubohý. “
Willen se pohnul tak rychle, že Harper ten pohyb nezaznamenala, dokud nebyl u konce. Jednu sekundu měl Willen ruce podél těla, další sekundu měl pravou ruku sevřenou kolem Carlova hrdla a mladšího muže přirazil ke květinové tapetě s odporným zaduněním.
Carlo se dusil, ruce mu vyletěly, aby škrábaly Willenovo zápěstí. „Poslouchej mě velmi pozorně,“ zašeptal Willen a naklonil se. Hlas byl zcela zbavený lidských emocí. „Není pronajatá, je moje.
Jestli se na ni ještě jednou podíváš, vezmu ti oči. Jestli ještě jednou vyslovíš její jméno, vyříznu ti jazyk. Jestli někdy v její přítomnosti dýchneš, zapomenu, že můj otec miloval tvou matku, a zakopu tě do díry tak hluboké, že tě ani sám Bůh nenajde. Rozumíš?
“
Carlova tvář měnila barvu do skvrnité fialové. Nemohl mluvit. Dokázal jen zběsile, trhaně přikývnout. Willen ho tam držel ještě dvě mučivé sekundy, pak pustil.
Carlo se zhroutil ke zdi, násilně kašlel, tahal vzduch do vyhladovělých plic, nepodíval se nahoru, neřekl ani slovo. Potácel se chodbou a zmizel ve stínech. Willen chvíli stál, hruď se mu mírně zvedala, násilná energie pomalu vyprchávala z jeho ramen. Otočil se k Harper.
Chladný, mrtvý výraz roztál v okamžiku, kdy se podíval na její tvář. Natáhl ruku. Dotek měl neuvěřitelně jemný. Palcem se lehce dotkl červených stop na její čelisti.
„Ublížil ti? “ zeptal se Willen tiše. Harper zavrtěla hlavou. Nemohla najít hlas.
Ohromující realita toho, co viděla. Absolutní nekontrolovaná moc, kterou tento muž vládl, jí vyrážela dech. „Řekl jsem ti, abys nebloudila,“ zamumlal Willen. A palcem jí hladil tvář.
Oči měl temné, zkoumali její, hledali jakýkoli náznak zlomenosti. „Lukas odešel,“ dokázala zašeptat. „Lukas bude mít velmi krátkou kariéru,“ řekl Willen. Bez výrazu.
Pustil ruku, i když vypadal, že nechce. Ustoupil, znovu nastolil hranici mezi nimi. „Je půlnoc. Dluh je splacen, odcházíme.
“
Rozloučení byla krátká, napjatá a nabitá nevyslovenými hrozbami. Carmine stál u vchodových dveří, v zubech čerstvý doutník. Sledoval Willena vypočítavýma očima. Všiml si Carlovy nepřítomnosti ve foyer.
Podíval se na Harper. Skutečně se na ni podíval, jako by se snažil zapamatovat si strukturu kostí její tváře. „Jeď bezpečně, Vito,“ zabručel Carmine. „Silnice jsou kluzké.
V temnotě se věci dějí. “
„V temnotě vidím dokonale, strýčku,“ odpověděl Willen. Pevně ji držel za spodní část zad a vedl ji těžkými dubovými dveřmi do kousavého nočního vzduchu. Déšť začal znovu.
Studené šlehající mrholení promočilo příjezdovou cestu. Černé SUV vrnělo. Řidič držel deštník nad otevřenými zadními dveřmi. Harper se prakticky vrhla dovnitř.
Zoufale toužila po neprůstřelném útočišti kožených sedadel. Willen nastoupil za ní a zabouchl dveře. Zámek zapadl s těžkým konečným klapnutím. Auto vyrazilo po příjezdové cestě a nechalo za sebou rozlehlou kamennou pevnost.
Deset minut ani jeden z nich nepromluvil. Jediný zvuk bylo rytmické pleskání stěračů a hučení pneumatik na mokrém asfaltu. Adrenalin konečně opouštěl Harperin systém a zanechával za sebou studené třesoucí se vyčerpání. Obmotala si ruce kolem sebe a třásla se navzdory teplu proudícímu z ventilačních otvorů.
Willen se natáhl přes konzolu, neptal se. Prostě si ji přitáhl k sobě, přitiskl si ji k boku, zabalil ji do svého těžkého saka přes její třesoucí se ramena. Harper na sekundu ztuhla. Mozek jí křičel, aby se odtáhla od mafiánského bosse, který právě málem uškrtil člověka, ale byl teplý a působil jako beton.
Zhroutila se mu na hruď, zabořila tvář do jeho košile, cítila cedr a déšť a slabý kovový pach adrenalinu. „Je mi to líto,“ řekl Willen do temného auta. Hlas měl syrový. „Podcenil jsem ho.
Neměl jsem tě brát. “
Harper zavřela oči. „Věděl to. Carlo věděl o dluhu.
Věděl o baru. “
„Já vím. “ Willenova paže se kolem ní stáhla. „Má lidi v Rossiho krů.
Mluvili. “
„Takže to celé bylo k ničemu,“ řekla Harper. Z hrdla jí unikl hořký smích. „Ty šaty, ta lež, ta večeře.
Vědí, že jsem podvod. “
„Ne,“ řekl Willen tiše. „Vědí, kdo jsi, nevědí, co pro mě znamenáš. “
Harper se mírně odtáhla a podívala se mu do tváře v šeru projíždějících pouličních lamp.
„Jsem barmanka, kterou jsi koupil na tři hodiny. Willene, to jsem pro tebe. “
Willen se na ni podíval. Maska byla zcela pryč.
Zůstal muž, který vypadal vyčerpaně, izolovaně a hluboce nebezpečně. „Jestli si Carlo myslí, že jsi jen rekvizita,“ řekl Willen a volil slova s mučivou pečlivostí, „zabije tě, použije tě, aby mi poslal vzkaz. Počká, až tě vysadím u tvého bytu. Pošle dva muže po tvém požárním schodišti a udělá z tebe příklad, aby dokázal, že jsem slabý.
“
Harper přestala dýchat. Studená prázdnota se vrátila do jejího žaludku. Rychle se rozšiřovala, až ji pohltila celou. „Ty jsi slíbil,“ zlomil se jí hlas.
„Sliboval jsi, že papír shoří. Sliboval jsi, že budu volná. “
„Papír je spálený,“ prohlásil Willen pevně. „Dluh je pryč.
Rossyho crew se na tebe už nikdy nepodívá, ale Carlo ano. “
Willen mlčel. Bylo to nejhorší možné potvrzení. „Vezmi mě domů,“ řekla Harper.
Panika si konečně razila cestu jejím hrdlem. Odstrčila se od něj a ustoupila na vzdálenější stranu koženého sedadla. „Musím domů. Musím si zbalit.
Mám kamarádku v Citlu. Můžu jet nočním autobusem, když odejdu hned teď. “
„Harper, přestaň. “ Willenův hlas byl rozkazovačný, ale ne krutý.
Naklonil se dopředu a zachytil její zběsilé ruce ve svých. Jeho stisk byl zcela odlišný od Carlova. Nebyl určen k uvěznění. Byl určen k ukotvení.
„Nemůžeš se vrátit do svého bytu. Nemůžeš jet autobusem. Můj bratranec má síť, která se táhne přes celou zemi. Když utečeš, vypadáš jako kořist a on je mistr.
“
Harper zírala na své ruce pohlcené jeho. „Co? “ zašeptala. Konečně jí unikla slza a horká stékala po tváři.
„Co mám dělat? “
Willen vydal dlouhý těžký výdech. Podíval se z okna na rozmazaný městský obzor, který se objevoval. „Dnes večer si udělala přesně to, o co jsem tě požádal,“ řekl Willen a otočil se k ní.
„Zahrála si tu roli dokonale. Selhání bylo moje. Vystavil jsem tě. “
„Willene, řekni mi, co mám dělat.
“
„Změníme narativ,“ řekl tiše. Natáhl se a setřel jí slzu z tváře bříškem palce. „Carlo si myslí, že jsi levná rekvizita. Dokážeme mu, že se mýlí.
Jestli jsi zcela moje, jestli žiješ v mém domě, jestli stojíš po mém boku, jestli jsi integrovaná do mého života, nechá tě na pokoji. Útok na milenku nebo přítelkyni je urážka. Útok na stálou partnerku dona je akt války. Carmine to nedovolí.
Komise to nedovolí. “
Harperina mysl se točila. Nedokázala zpracovat ohromující váhu toho, co naznačoval. „Chceš, abych zůstala s tebou?
“ zeptala se. Hlas měla prázdný. „Nabízím ti svou ochranu,“ opravil ji Willen. „Absolutní bezpodmínečnou ochranu.
Budeš žít v mém penthouse. Nebudeš nic postrádat. Budeš střežena 24 hodin denně. Dokud nerozložím Carlovu operaci a nevrátím ho zpět do klece nebo do rakve, budeš nedotknutelná.
“
„A jestli řeknu ne. “
Willenovy tmavé oči se uzamkly na jejich. Nezavřel oči, nezmírnil ránu. „Pak tě vysadím u tvého bytu,“ řekl Willen a hlas mu klesl do chraptivého šepotu.
„Postavím dva strážce před tvé dveře a modlím se k Bohu, aby neusnuli. A ty strávíš zbytek života tím, že se budeš ohlížet přes rameno. “
SUV najelo do výmolu a mírně s nimi zatřáslo. Městská světla byla nyní jasná.
Pronikala tónovaným sklem a osvětlovala tvrdé nekompromisní linie Willenovy tváře. Neptal se jí s pistolí u hlavy, ale past se stejně sklapla. „Kam jdeme? “ zeptala se Harper.
Boj z ní vyprchal a zůstala jen studená realita přežití. Willen se natáhl dopředu a poklepal na skleněnou přepážku oddělující je od řidiče. „Jdeme domů,“ řekl Willen. Willenův penthouse zabíral dvě horní patra skleněného a ocelového monolitu v River North.
Byl to méně domov a více trezor zavěšený na obloze. Výtah se otevíral přímo do obytného prostoru dominovaného okny od podlahy ke stropu s výhledem na město, které teď Harper připadalo zcela cizí. Podlahy byly z litého betonu, změkčené pouze obrovskými perskými koberci. Nábytek byl nízký, tmavý a drahý.
Nebyly tam žádné fotografie, žádné knihy, žádný nepořádek. Byl to prostor navržený mužem, který očekává, že odejde na okamžik. Harper stála uprostřed obývacího pokoje, ruku stále pevně obtočenou kolem žeber. Měla na sobě Willenovy tepláky, cynicky stažené v pase šňůrkou, a šedé tričko, které jí splývalo přes postavu.
Její smaragdové šaty visely přes židli v rohu. Odložená kůže, které se nedokázala dotknout. Byly 3:15 ráno. Willen byl v kuchyni, sundal si sako a do půlky si rozepnul košili.
Pohyboval se s tichou, efektivní elegancí, vařil vodu, vytahoval hrnky z břidlicově šedé skříňky, uvařil čaj, ne whisky, ne espresso, heřmánek. Přešel k ní a vtiskl jí teplý hrnek do rukou. „Pij,“ řekl. Harper se napila.
Bylo to horké. Opařilo jí to patro a uzemnilo ji. Vzhlédla k němu. Povislé váčky pod očima mu ostře vystupovaly pod tvrdým kolejnicovým osvětlením kuchyně.
„Jak dlouho? “ zeptala se. Její hlas zněl křehce jako suché listí. „Jak dlouho?
“
„Co? “
„Jak dlouho tady musím zůstat? “
Willen přešel k oknu. Hleděl ven na mřížku oranžových pouličních lamp a černý asfalt.
Neodpověděl hned. Napil se ze svého hrnku a sledoval osamělé policejní auto, jak se plazí po Michigan Avenue, dokud Carlo neudělá chybu. Willen konečně řekl: „Je impulzivní. Nesnáší, když se mu řekne ne.
Pokusí se podkopat moji autoritu u kapitánů a když to selže, přestřelí to. Až to přestřelí, budu mít ospravedlnění, které potřebuji předložit komisi. Ti schválí jeho odstranění. “
Harper zírala na jeho široká záda.
„Mluvíš o zabití vlastního bratrance. “
Willen se otočil. Jeho tvář byla zcela bez výrazu. Byla to tvář generálního ředitele, který diskutuje o fúzi společností.
„Mluvím o vyříznutí rakoviny, než zabije hostitele. Carlo nemá žádnou loajalitu k rodině. Má loajalitu jen ke svému vlastnímu egu. Spálí celou naši operaci do základů, jen aby vládl popelu.
“ Položil hrnek na pult. Keramika ostře cinkla. „Tvoje ložnice je na konci chodby. Poslední dveře vpravo.
Zamykají se zevnitř. Je tam skříň plná oblečení. Můj asistent je sehnal, když jsme byli na večeři. Cokoli budeš potřebovat, řekni mi.
“
„A když budu chtít odejít z bytu? “
„Neodejdeš. “ Willenův tón nepřipouštěl žádné vyjednávání. „Ne beze mě, ne na nákup, ne na kávu, ne na procházku.
V lobby jsou tři muži, dva ve schodišti a výtah vyžaduje můj biometrický scan, aby se dostal na toto patro. Jsi tu v bezpečí, Harper. Ale neodejdeš. “
Harper pevně stiskla hrnek.
Byla vězeň. Velmi pohodlný, velmi chráněný vězeň, ale přesto vězeň. „Willene,“ řekla tiše. Zastavil se v polovině chodby.
„Děkuji. “ Ta slova chutnala jako popel, ale byla pravdivá. Mohl ji nechat Carlovi. Mohl ji použít jako návnadu.
Místo toho ji přivedl do svého brnění. Willen se neotočil. Jen jednou přikývl, ostré škubnutí bradou, a zmizel ve stínech chodby. První týden byl mistrovským kurzem psychologické vytrvalosti.
Žili jako dva duchové, kteří straší ve stejném rozlehlém domě. Willen pracoval výhradně z penthouse. Muži v tmavých oblecích přicházeli v kteroukoli hodinu a mluvili tichými naléhavými tóny v přední kanceláři. Harper během těchto schůzek zůstávala v kuchyni nebo ve své ložnici.
Četla, sledovala, jak déšť dopadá na sklo, čekala. To zvláštní bylo, jak rychle se abnormální stalo rutinou. Do druhého týdne vytvořili tichý fungující ekosystém. Harper zjistila, že pije kávu černou, nesnáší vůni bělidla a spí přesně čtyři hodiny za noc.
Willen zjistil, že Harper přechází sem a tam, když je nervózní, preferuje otevřená okna, i když je mráz, a dívá se na hrozně produkované pořady o pečení, aby si vypnula mozek. Začali spolu večeřet, ne ty složité napjaté záležitosti na panství Romano, ale krabice s čínským jídlem snědené v tichosti u kuchyňského ostrůvku. To ticho už nebylo nepřátelské, bylo prostě těžké. Jedno úterní odpoledne vešel Willen do kuchyně.
Vypadal vyčerpaně. Na levé lícní kosti se mu rýsovala slabá modřina, která měnila kůži do kalně fialova. Měl rozseknuté klouby. Harper přestala krájet zeleninu.
Neptala se. Přešla k mrazničce, vytáhla sáček mraženého hrášku, zabalila ho do čisté utěrky a podala mu ho. Willen se podíval na provizorní ledový obklad, pak na ni. Vzal ho a přitiskl si ho na tvář.
„Koupil jsem tvůj starý bar,“ řekl tiše. Harper ztuhla. „Cože? Cardinál?
“
„Majitel se topil v dluzích. Dnes odpoledne jsem koupil kupní smlouvu. Přepsal jsem ho na tvoje jméno. “ Willen se opřel o mramorový pult a zavřel oči před chladem ledu.
„Ber to jako odstupné. Pro až tohle skončí. “
Harper na něj zírala. Koupil budovu, komerční nemovitost v South Loop.
Jen tak. „Mám peníze, Harper. Nemám klid v duši. Vědět, že neskončíš zpátky v té čtvrti a nebudeš nalévat levný džin zvířatům, mi dává zlomek klidu.
“
Podívala se na rozseknutou kůži na jeho kloubech. Náhodné násilí jeho světa v kontrastu s ohromující ochranářskou štědrostí, kterou směřoval výhradně k ní. Hranice mezi věznitelem a zachráncem se rozmazávala. Rozpouštěla se v něco nekonečně nebezpečnějšího.
„Bolí to? “ zeptala se a ukázala na jeho ruku. Willen otevřel oči. Byly tmavé, hodnotící, zcela soustředěné na ni.
„Zažil jsem horší. “
Iluze bezpečí se rozpadla ve čtvrtek. Byl to pátý týden. Museli se zúčastnit charitativního gala ve Field Museum.
Willen vysvětlil, že je to nutné. Rodina Romano štědře financovala městské kulturní instituce, bezposkvrnou veřejnou fasádu impéria postaveného na vydírání a pašování zboží. Jeho nepřítomnost by vyvolala šeptandu. Harper měla tentokrát na sobě černé dlouhé sametové šaty s odhalenými zády, které jí padly jako druhá kůže.
Willen měl klasický smoking. Když se na ně podíval ve foyer, než odešli, vzduch mezi nimi zhoustl. Známé tiché bzučení pozornosti vybíjelo do něčeho ostrého a elektrického. Nedotkl se jí, ale způsob, jakým jeho oči klouzaly po její páteři, působil jako fyzická tíha.
Gala bylo přeplněné, hlučné a dusivé. Pod klenutými stropy a tyčícími se kostrami dinosaurů městská elita popíjela šampaňské a předstírala, že muži, kteří podepisují šeky, nemají na rukou krev. Harper zůstávala blízko Willena. Ochranná bublina kolem nich byla hmatatelná.
Jeho ruka neustále spočívala na jejich bedrech. Už se nebouřila. Nakláněla se do toho. Přistihla se, že sleduje jeho dýchání, předvídá jeho pohyby, funguje jako plynulé prodloužení jeho veřejné osobnosti.
Už nevypadali jako falešný pár, vypadali jako pevnost. Najednou Willen odešel mluvit s městským radním, nechal Harper stát u mramorového sloupu zcela v jeho zorném poli. Lukas, znovu dosazený a hypervigilantní, stál tři metry daleko. Kolem prošel číšník se stříbrným podnosem.
Zastavil se a podal ho Harper. „Šampaňské, madam? “
„Ne, děkuji,“ řekla Harper. Číšník se nepohnul, mírně sklonil podnos.
Mezi křišťálovými flétnami spočívala malá čtvercová černá krabička. „Od jednoho pána přes sál,“ zamumlal číšník, oči pevně upřené na podlahu. Otočil se a zmizel v davu. Než Harper dokázala zpracovat ta slova, srdce jí bušilo do žeber.
Podívala se přes moře smokingů a večerních šatů. Na balkóně mezipatra shlížejícího na ni stál Carlo. Zvedl sklenici v posměšném přípitku, usmál se a otočil se. Zmizel ve stínech horních expozic.
Harper se podívala na krabičku na podnosu, který zůstal ležet na koktejlovém stolku. Ruce se jí třásly, když se natáhla a otevřela víčko. Uvnitř na vrstvě bílé vaty spočívala těžká stříbrná barová lžička. Rukojeť byla zkroucená, složitá.
Byla to její lžička, ta, kterou používala každou noc v Cardinálu. Ta, kterou nechala ve sklenici za kasou tu noc, kdy odešla. Kolem stopky lžičky byl omotaný jediný zakrvácený zub. Z Harperina hrdla se vydral udušený vzlyk.
Práskla víčkem. Žaludek se jí násilně obracel. Najednou tam byl Willen. Jeho ruka jí sevřela zápěstí a zpevnila její třesoucí se tělo.
Uviděl její bledou tvář. Podíval se na černou krabičku. Neotevřel ji. Nepotřeboval.
„Lukasi,“ vyštěkl. To slovo bylo tiché, ale proťalo hluk gala jako výstřel. Bodyguard se okamžitě zhmotnil. „Přiveď auto.
Odcházíme. Teď. “
Willen přitáhl Harper těsně k sobě. Jeho svaly byly ocelové pod jemnou vlnou smokingu.
Maska byla pryč. Vrcholový predátor se vrátil a tentokrát byl zcela bez vodítka. Jízda zpět do penthouse byla dusivá šmouha ticha. Willen nemluvil.
Držel Harper za ruku sevřením, které hraničilo s bolestí. Palcem jí rytmicky hladil klouby. Nebylo to na útěchu, bylo to na uzemnění sebe sama. Když prošli dveřmi penthouse, Willen je zamkl, zasunul závory a otočil se k Lukasovi, který je následoval dovnitř.
„Zdvojnásob stráže u výtahů. Nikdo se nedostane na toto patro. Když budova začne hořet, necháš ji shořet. Rozumíš mi?
“
„Ano, šéfe. “ Lukas couvl do soukromé lobby. Těžké dveře se za ním zavřely. Willen vytáhl z kapsy černou krabičku, položil ji na kuchyňský ostrůvek a otevřel ji.
Díval se na zakrvácený zub a stříbrnou lžičku dlouhou tichou minutu. „Je to…“ Harperin hlas se třásl. „Je to Tommyho? Vyhazovače v baru?
“
„Ano,“ řekl Willen. Jeho hlas byl děsivě klidný. „Carlo posílá vzkaz. Ví, že se tě tady nemůže dotknout, takže systematicky rozebírá všechno, co sis nechala za sebou.
Snaží se mě vyprovokovat. Chce, abych reagoval emocionálně. “
„Musíš ho zastavit,“ zašeptala Harper. V očích se jí leskly slzy čiré bezmocné paniky.
„Willene, Tommy je dobrý kluk. S tímhle nemá nic společného. Slíbil jsi, že po sobě nenecháš mrtvoly. “
Willen se na ni otočil.
Chlad v jeho očích se roztříštil a odhalil temnou násilně ochranářskou zuřivost pod povrchem. „Vím, co jsem slíbil,“ řekl tiše. Přešel místnost a zastavil se pár centimetrů od ní. Natáhl se a oběma rukama jí sevřel tvář.
Dlaně měl horké, mozolnaté. „Dnes v noci to skončím. Jdu na schůzku do skladu v Pilsenu. Carlo tam bude.
“
Harper mu chytila zápěstí, prsty se jí zařízly do kůže. „Jestli tě chce vyprovokovat, je to past, Willene. Zabije tě. “
„Zkusí to.
“ Willen ji opravil. „Potřebuji, abys zůstala v tomto pokoji. Neotvírej dveře nikomu kromě mě. Když se nevrátím do svítání, Lukas má instrukce.
Odveze tě na letiště. Čeká tam letadlo, plně financované účty v Ženevě a nová identita. Budeš v bezpečí. “
Harper se zatajil dech.
„Neříkej to. Nemluv tak, jako bys se nevracel. “
Willen na ni shlížel. Palcem jí setřel osamělou slzu z tváře.
Vydechl chraptivě. Kontrola konečně povolila. Sklonil se a přitiskl ústa na její. Nebyl to jemný polibek.
Byl zoufalý, drtivý a těžký slibem násilí. Chutnal po šampaňském a nevyslovených přiznáních. Harper mu polibek opětovala. Ruce jí zajely do klop jeho smokingu.
Držela se ho, jako by ho fyzicky mohla ukotvit v místnosti. Když se konečně odtáhl, oba těžce dýchali. „Zamkni za mnou dveře,“ přikázal Willen. Otočil se, vyšel z bytu a těžké závory se zasunuly.
Harper nespala. Seděla na betonové podlaze u oken od podlahy ke stropu a sledovala město pod sebou. Hodiny se plazily mučivě pomalu. Jedna, tři, pět, znovu začalo pršet.
Proudy vody šlehaly do zesíleného skla. Myslela na účetní knihu. 35 000 dolarů. Připadalo jí to jako jiný život.
Vyměnila finanční dluh za duši drtící dluh emocionální. S odporným pocitem jasnosti si uvědomila, že už jí nezajímá bar, ani peníze, ani svoboda. Zajímalo ji jen to, že se dveře za ní otevřou a Willen jimi projde. V 6:00 ráno začala obloha na východě fialovět.
Těžký zámek cvakl. Harper se vyškrábala na nohy. Srdce jí vyskočilo do krku. Dveře se otevřely.
Willen stál ve vchodu. Byl zničený. Jeho smokingové sako bylo pryč. Bílá košile byla nasáklá krví.
Většina ne jeho vlastní, ale dost bylo i jeho. Podél levé čelisti se mu táhla hluboká zubatá rána. Pomalu mu odkapávala tmavá krev na límec. Těžce se opíral o zárubeň.
Hruď se mu zmítala. Tmavé oči měl mdlé a vyčerpané. Harper k němu přiběhla, nezaváhala, obtočila mu ruce kolem pasu a zabořila tvář do hrudi. Nevšímala si krve ani zápachu střelného prachu, ani holé brutální reality toho, co právě udělal.
Willen vydechl tichý, otřásající se dech. Jeho paže se kolem ní obtočily a přitiskli ji tak pevně, až to bolelo. Skryl tvář v jejich vlasech, ostře vdechl a vrátil život do svých plic. „Je to hotové,“ zachraptěl Willen.
Jeho hlas byl sotva šepot. „Carlo je pryč. Kapitáni podpořili můj plán. Carmine dal souhlas.
Hrozba je zažehnána. “
Harper se odtáhla jen natolik, aby se mu podívala do tváře. Zvedla ruku a její roztřesené prsty se lehce dotkly neporušené kůže poblíž řezné rány na jeho čelisti. „Krvácíš.
“
„Je to povrchové,“ řekl. Podíval se na ni. Jeho oči zkoumaly ty její. Hledali strach.
Odpor. Nenašel nic, jen divokou cynickou úlevu. Willen ji pomalu pustil, ustoupil a opřel se o studenou stěnu ve vstupní hale. „Dluh je splacen, Harper,“ řekl tiše.
Ta slova zněla, jako by mu trhala hrdlo. „Carlo je mrtvý. Rodina je v bezpečí. Máš kupní smlouvu na bar.
Účty v Ženevě jsou pořád na tvoje jméno. Můžeš teď hned vyjít těmi dveřmi a nikdo v tomhle městě se na tebe už nikdy nepodívá. “
Harper stála na chodbě, podívala se na výtah, podívala se na muže krvácejícího u zdi. Muže, který jí koupil život, obrátil ho vzhůru nohama a pak se brodil krví, aby jí ho vrátil.
„Jednou jsi mi řekla, že znáš vzorce chování lidí,“ pokračoval Willen. Jeho hlas byl dokonale dutý. „Řekla jsi, že víš, co chtějí. Chci, abys odešla, Harper.
Chci, abys žila tichý, nudný, bezpečný život. Protože když zůstaneš v téhle místnosti, v tomhle světě, nakonec tě to pohltí. “
Harper se nepohnula k výtahu. Vešla do koupelny, vzala čistý bílý ručník a namočila ho do teplé vody.
Vrátila se do vstupní haly. Willen se pořád opíral o zeď a sledoval ji s těžkou, ostražitou intenzitou. Zastavila se před ním, přitiskla teplý vlhký ručník na jeho krvácející čelist. Ostře sykl, čelist se mu sevřela, ale neodtáhl se.
„Mýlíš se? “ řekla Harper pevným hlasem. Otřela krev a odhalila pod ní rozzlobenou tržnou ránu. „Řekla jsem, že lidé chtějí moc, bezpečí nebo peníze.
Mám peníze. Mám moc nad barem, ale nemám bezpečí tam venku, Willene. Mám ho tady. “
Willenova ruka se zvedla, obtočila se kolem jejího zápěstí a zastavila ručník.
„Tohle není pohádka, Harper. Vždycky bude další Carlo. Vždycky bude nějaká hrozba. Jsem monstrum, které zabíjí monstra.
To ze mě nedělá svědka. “
„Vím přesně, co jsi,“ odpověděla a setkala se s jeho temným, pronásledovaným pohledem bez mrknutí. „Viděla jsem tě na té večeři. Viděla jsem tě dnes večer.
Nejsem hloupá, Willene. Jsem cynik, který ví, že svět je mlýnek na maso. Ale ty jsi se postavil mezi mě a ty zuby. “ Upustila ručník, vešla mu do prostoru, ovinula mu ruce kolem krku a mírně ho stáhla k sobě.
„Žádal jsi o falešné rande,“ zašeptala. Její rty byly jen pár centimetrů od jeho. „Smlouva vypršela o půlnoci. Tohle je nové vyjednávání.
“
Willen na ni zíral. Poslední zbytky jeho zbroje se lámaly a rozpadaly v prach. Pomalý, hluboce lidský úsměv se dotkl koutků jeho úst. Ovinul jí ruce kolem pasu, zvedl ji úplně ze země a držel ji u své hrudi, jako by byla jediná skutečná věc ve světě duchů.
„Jaké jsou tvé podmínky? “ zamumlal proti jejím ústům. „Ty krvácíš,“ řekla Harper a vášnivě ho políbila. Cítila chuť mědi a deště.
„Já tě zašiju, ty mě ochráníš. Já tě ukotvím. Žádné lži, žádné vypůjčené rekvizity. Dohodnuto.
“
Willen dýchl a odnesl ji ze stínů do světla rozbřekajícího se úsvitu. A to je konec Harper a Willena a jejich zvrácené nebezpečné hry. Vešla do falešného rande, aby si zachránila život, a nakonec získala srdce nejsmrtelnějšího muže města. Ve světě monster si vybrala toho, kdo by spálil město, jen aby jí bylo teplo.
Udělala správnou volbu, nebo jen oddaluje nevyhnutelné?
