Déšť smýval sklo kanceláře v rohu budovy a zkresloval světla města do krvavých pruhů neonu. Louis se o výhled nestaral. Zajímalo ho nepatrné, téměř nepostřehnutelné zadrhnutí v dechu jeho asistentky, když jí zazvonil telefon. Karin byla precizní, nezdolná, ale už tři týdny se lekala každého stínu a skrývala pohmožděné zápěstí pod levnými hedvábnými halenkami.
Dnes večer její bývalý přítel udělal osudovou chybu, když ji zahnal do haly. Myslel si, že je sama? Nebyla. Napětí v Butlerově syndikátu se zřídka ohlašovalo střelbou.
Obvykle začínalo tichem. Lewis Butler seděl za psacím stolem z recyklovaného mahagonu, pevný jako pevnost v dokonale padnoucím uhlově šedém obleku, a pozoroval ženu naproti, Karen Harrisovou. Dva roky byla jedinou nepostradatelnou součástí celého jeho impéria. Spravovala jeho legální společnosti, filtrovala jeho šifrovanou komunikaci a pamatovala si, že si dává kávu černou, nalitou až poté, co voda vychladne přesně čtyřicet sekund.
Byla geniální. Byla tichá. A dnes ráno mu lhala. „Čtvrtletní zprávy z doků,” řekla Karin rovným hlasem.
Položila bezvadnou složku z hnědého papíru na okraj jeho stolu. „Příjmy poklesly o čtyři procenta. Celní úřad drží tři kontejnery. Již jsem vypracovala protokoly na promazání přístavních úřadů.
”
„Nechte to být,” zamumlal Louis. Nedíval se na složku, díval se na její ruku. Karin stáhla ruku o zlomek sekundy příliš rychle. Sevřela okraj svého tabletu.
Klouby měla bílé. Měla na sobě hedvábnou halenku s vysokým límcem a dlouhými rukávy. Byl červenec. Klimatizace v mrakodrapu byla agresivní, ale ne natolik, aby ospravedlnila silné neprůhledné punčochy, které měla pod tužkovou sukní.
Louis se opřel v kožené židli. Byl to muž, který žil a dýchal detaily. Všiml si, když rivalský šéf změnil svou ochranku. Všiml si, když zásilka vážila o deset liber méně, než bylo uvedeno na manifestu.
A všiml si, že Karen, která obvykle nosila sotva patrný tónovaný hydratační krém, si na levé čelisti rozetřela vysoce krycí matný korektor. Barevný odstín byl blízký, ale osvětlení kanceláře nebylo milosrdné a sotva znatelný nažloutlý kroužek prosvítající make-upem byl nezaměnitelný. Pohmožděnina v poslední fázi blednutí. „Máš zpoždění,” řekl Louis.
Nebyla to obvinění, byla to taktická prověrka. Karin nikdy neměla zpoždění. Za čtyřiadvacet měsíců dorazila do kanceláře o dvanáct minut dříve než on sedm set třicetkrát. Dnes dorazila o dvanáct minut po něm.
Karin polkla, šlacha na její šíji se napjala. „Doprava na mostě. Nehoda. Omlouvám se, pane Butleri, už se to nestane.
”
„Doprava. ” Louis slovo pomalu zopakoval a nechal ho viset ve sterilním vzduchu kanceláře. Znal dopravní vzorce města lépe než stavitelé, kteří je navrhli. Na mostě se žádná nehoda nestala.
„Ano. ” Nesetkala se s jeho pohledem. To byl druhý signál. Karin zírala do očí ostříleným odborovým předákům a zkorumpovaným městským radním týdně bez mrknutí oka.
Teď zírala do koberce. „Podívej se na mě, Karen. ” Příkaz byl tichý. Louis nikdy nekřičel.
Hlasitost byla pro muže, kterým chyběla autorita. Zvedla bradu. Její oči, obvykle ostré a jasné, byly skleněné hlubokou únavou. Stíny se jí lepily na kůži pod spodními řasami.
Vypadala jako žena, která plave proti proudu v bouři jen okamžik předtím, než se nechá unášet proudem. „Spíš? ” zeptal se. „Dokonale.
”
„Tvoje rychlost psaní je nižší. Obvykle dosahuješ průměru devadesát slov za minutu. Dnes jsem slyšel váhání mezi stisky kláves. ” V pauze si upustila míchátko na kávu a leknutím se strhla, jako by vystřelila zbraň.
Louis se předklonil a opřel si předloktí o stůl. „Kdo to je? ”
Karin strnula. Profesionální maska, kterou nosila, ta, díky které byla dokonalou nečitelnou asistentkou, se na mikroskopický okamžik rozbila.
Čistá, neředěná panika jí problikla tváří. „Nevím, o čem mluvíte,” zašeptala. „Žena nenosí rolák v devadesáti stupních horka, pokud neskrývá cucflek nebo otisk ruky. ” Louisův hlas klesl o oktávu, zploštěl se do něčeho chladného a nebezpečného.
„A vzhledem k tomu, jak se držíš levých žeber, když saháš po složce, hádám, že to není cucflek. Takže se tě zeptám ještě jednou. Kdo to je? ”
Karen udělala krok zpět.
Byl to instinktivní ústup. „Je to osobní. Nemá to vliv na mou práci. ”
„Měla jsi zpoždění dvanáct minut.
Má to vliv na tvou práci. ”
„Zvládla jsem to. ” Prudce vyštěkla. Náhlý záblesk zoufalého hněvu projel její hrůzou.
Okamžitě stiskla rty a litovala svého výbuchu. „Zvládla jsem to, Louisi. Prosím, nech to být. ” Použila jeho křestní jméno.
Udělala to jen tehdy, když budova doslova hořela nebo když byli u vchodových dveří policisté. Louis se na ni dlouhou těžkou chvíli díval. Viděl zmatený puls bušící na spodní části jejího krku. Viděl napjaté držení ramen.
Byla vyděšená, ne jím, něčím, co na ni čekalo mimo tuto budovu. Cítil pomalý temný tlak v hrudi, teritoriální násilí, které si obvykle vyhrazoval pro své nejhorší nepřátele. Karin byla jeho, ne v romantickém smyslu. Alespoň si nikdy nedovolil takovou myšlenku.
Ale patřila do jeho světa. Byla pod jeho střechou, pod jeho ochranou. Někdo jí položil ruce. Někdo způsobil, že se jeho asistentka lekala.
„Dobře,” řekl Louis hladce, zvedl stříbrné pero a obrátil pozornost ke složce z hnědého papíru. „Jestli jsi to zvládla, necháme to tak. Sežeň mi náčelníka štábu starosty na linku. ”
Karin vydechla třesoucí se ulevený dech.
„Hned. ” Otočila se a vyšla z kanceláře. Za sebou zavřela těžké dubové dveře. Louis počkal přesně pět sekund.
Položil pero, vzal svůj zabezpečený mobil a vytočil číslo. „Tomy,” řekl Louis, když se linka spojila. „Karen Harrisová. Chci vědět, kam jde, s kým mluví a kde bydlí.
Prohledejte záznamy z kamer u jejího bytu. Odposlechněte její osobní mobil. ”
„Myslíte, že je to krysa, šéfe? ” zeptal se Tomy drsným hlasem plným podezření.
„Ne,” řekl Louis a podíval se na místo na koberci, kde Karin právě stála. „Myslím, že ji někdo loví. Zjistěte, kdo to je. ” A Tomy, dejte na ni dohled.
Pokud se kdokoli přiblíží na deset stop bez jejího svolení, zlomte jim nohy. ”
Položil telefon. Kancelář byla opět tichá, ale ticho se změnilo. Už nebylo klidné.
Bylo to ticho kladiva, které se natahovalo zpět. Do středy Louis věděl všechno. Seděl ve svém tmavém minimalistickém apartmánu s výhledem na panorama města. Sklenice s jantarovou tekutinou se potila na skleněném stole.
Před ním ležely fotografie ve vysokém rozlišení, finanční výkazy a záznamy. Dawson Palmer, dvaatřicet let, regionální manažer střední úrovně v krachujícím farmaceutickém distributorovi, sázející narcis. Slabý. Louis vedl fotografii pořízenou teleobjektivem před bytovým domem Karen.
Ukazovala Dawsona, jak chytá Karen za horní část paže. Jeho tvář zkroucená v zavrčení. Karen se dívala pryč. Její postoj byl obranný, poražený.
Louisova čelist se stáhla. Sklenice v jeho ruce zavrzala pod tlakem jeho sevření. Tomy doručil hlášení před hodinou. Dawson Palmer byl klišé, muž, který prohrál u pokerových stolů a šel domů vyhrát proti ženě, která byla menší než on.
Rozešli se před třemi měsíci. Karin se odstěhovala, změnila číslo a snažila se zmizet v práci. Ale Palmer ji vystopoval. Čekal před jejím bytem.
Volal do její kanceláře ze skrytých čísel. Hrozil, že její konzervativní rodině v Ohiu řekne, že pracuje pro známý zločinecký syndikát, pokud mu nezaplatí dluhy. Používal Louisovu pověst k vydírání Karen. Louis pomalu popíjel whisky.
Chutnala jako popel. Mohl nechat Dawsona Palmera zabít. Stačilo by jedno SMS. Muž by zmizel v základech nového mrakodrapu v Queensu a Karen by byla svobodná.
Ale Karen nebyla hloupá. Věděla by to. A navzdory pohmožděným žebrům a hrůze nebyla Karen vražedkyně. Násilí by nesla vinu za jeho vraždu.
Podívala by se na Louise a viděla by monstrum, ne spasitele. Ne. Smrt byla pro Dawsona Palmera příliš snadná a pro Karen příliš špinavá. Louis potřeboval muže systematicky zlomit.
Potřeboval donutit Dawsona Palmera utéct. Ve čtvrtek ráno bylo v kanceláři dusivé ovzduší. Karen byla bledá. Dvakrát jí upadl seznam lodních manifestů.
Její telefon ležel na jejím stole otočený displejem dolů, tichý, ale ona na něj neustále vrhala vyděšené pohledy, jako by to byla bomba tikající k nule. Louis ji pozoroval ze své kanceláře se skleněnými stěnami. Měl mít schůzku s představiteli pěti rodin za tři hodiny. Měl přezkoumávat územní ústupky.
Místo toho pozoroval Karen, jak se snaží dýchat. V 11:45 jí zazvonil stolní telefon. Přímá externí linka. Louis viděl, jak se lekla.
Zírala na blikající červené světlo. Nesáhla po něm. Zvonil dvakrát, třikrát. Louis vstal, vyšel z kanceláře a přešel přes otevřený prostor.
Stál za její židlí. Karen strnula, ruce se jí vznášely nad klávesnicí. „Odpověz,” řekl Louis tiše. Karen se lekla.
„Je to… je to pravděpodobně spam. ”
„Odpověz, Karin. ”
S třesoucí se rukou zvedla sluchátko.
„Kancelář pana Butlera, mluví Karin. ” Na druhé straně ticho. Pak se z náhlavní soupravy ozval malý agresivní hlas. Louis byl dost blízko, aby slyšel kadenci, i když ne přesná slova.
Byl mužský, byl rozzlobený. Karen zavřela oči. „Dawsone, říkala jsem ti, abys mi sem nevolal. ”
„Myslíš si, že mě můžeš prostě ignorovat, ty nafoukaná?
” Hlas byl hlasitější, opilý, na hranici chemicky vyvolané odvahy. „Potřebuju pět tisíc do dneška, nebo vejdu do té haly a řeknu tvému mafiánskému šéfovi přesně, jakou korporátní špionáž pro mě děláš. ”
Byl to blaf. Patetický, dutý blaf.
Karin nevydala ani čárku z Louisových obchodů, ale Dawson věděl, že se Louis bojí. Využíval její strach z ďábla k jejímu vydírání. Karenin hlas se zlomil. „Nemám to.
Všechno, co jsem měla, jsem ti dala minulý týden. Prosím, Done, přijdu o práci. ”
„Přijdu dolů. V osmnáct hodin.
Raději budeš v garáži s penězi, nebo přijdu na nejvyšší patro. ” Linka se přerušila. Karen pomalu položila sluchátko. Slza jí sklouzla po tváři a zničila pečlivý make-up, který si nanesla přes modřiny.
Rychle si ji utřela a těžce popotáhla. „Potřebuji dnes odejít dříve,” řekla svému monitoru, aniž by se podívala na Louise. „Osobní záležitost, ne? ” řekl Louis.
Karen se otočila na židli, oči rozšířené zoufalstvím. „Louisi, prosím, nerozumíš. Jestli neodejdu… ”
„Dokonale rozumím,” řekl Louis.
Položil svou velkou mozolnatou ruku na opěradlo její židle. Nedotkl se jí, jen jí ukotvil na místě. „Neopustíš tuto budovu. Budeš tady sedět a dokončíš čtvrtletní zprávy.
V osmnáct hodin půjdeš dolů do garáže. ”
„Ublíží mi,” zašeptala. Vyznání jí vytrhlo. Bylo to poprvé, co to přiznala nahlas.
Hanba v jejich očích byla mučivá. „Je šílený, Louisi. Neznáš ho? ”
„Přesně vím, kdo je,” řekl Louis hladce.
„Dawson Palmer. Padesát tisíc dolarů dluhů u pasáka jménem S z Newarku. Šňupe levný kokain. Jezdí v pronajatém BMW, na které nemá.
Rád bije ženy, které jsou menší než on. ” Karen přestala dýchat, zírala na něj. Barva jí úplně zmizela z tváře. „Jak pro mě pracuješ, Karen?
Opravdu sis myslela, že si nevšimnu predátora kroužícího kolem mého teritoria? ” Louisův hlas byl nízké dunění. „Nepotřebuješ sehnat pět tisíc dolarů. Prostě musíš jít do garáže v osmnáct hodin.
O zbytek se postarám. ”
„Louisi, ne. Půjde na policii. Řekne…
”
„Nedělej si starosti s tím, co řekne. ” Louis se narovnal. Upravil si manžety. Jeho tvář byla nečitelná maska chladného kamene.
„Dokonči zprávy, Karin. ” Vrátil se do své kanceláře. Neohlédl se. Nemusel.
Nastavil léčku. Teď už jen čekal, až se do ní chytne krysa. Podzemní garáže budovy Butler byly jeskyní litého betonu, mihotavých zářivek a těžkého pachu výfukových plynů. V 6:15 odpoledne byly většinou opuštěné.
Poctiví zaměstnanci už byli doma. Zůstávaly jen stíny. Karin stála u svého skromného sedanu. Ruce si objímala kolem pasu.
Třásla se navzdory vlhkému letnímu vzduchu uvězněnému v suterénu. Každá ozvěna pneumatik, každá kapka kondenzátu z potrubí ji přiměla sebou trhnout. Z rampy se ozvaly kroky, těžké, nepravidelné. Dawson se vynořil z temnoty.
Vypadal přesně tak, jak ho popisoval spis. Pohledný, ale slabým rozpadajícím se způsobem. Oblek měl zmačkaný, zorničky rozšířené. Kráčel s pohupováním muže, který si myslel, že strach je respekt.
„Máš zpoždění,” vyštěkl Dawson a zkrátil vzdálenost mezi nimi. Karin couvala k dveřím svého auta. „Nemám peníze, Dawsone. Končím.
Musíš mě nechat na pokoji. ”
Dawson se zasmál. Byl to ošklivý, skřípavý zvuk. „Končíš až když řeknu já, Karin.
” Vrhl se vpřed, popadl ji za límec hedvábné halenky a tak pevně zkroutil látku, až jí to škrtilo. „Myslíš si, že jsi lepší než já, protože pracuješ ve fency budově? Patříš mě. Půjdeš nahoru, ukradneš veškerou hotovost z pokladny, nebo přísahám při Bohu, zlomím ti čelist.
”
Karin lapala po dechu. Ruce jí vyrazily, aby mu odtrhly prsty. „Pusť mě. ”
„Pustím tě, až dostanu své peníze.
” Dawson zvedl druhou ruku a sevřel ji v pěst. „Navrhuji, abys sundal ruku z mé ženy. ” Hlas se neozýval jako ozvěna. Prořízl vlhký vzduch jako břitva.
Dawson strnul, otočil hlavu, stále držel Karin. Lewis Butler vystoupil ze stínů betonového sloupu, sundal si sako. Jeho bílá košile byla rozepnutá u límce, rukávy vyhrnuté k loktům, odhalující tmavý inkoust syndikátových tetování vinoucích se po jeho předloktích. Nevypadal rozzlobeně, vypadal naprosto děsivě znuděně.
„Kdo jsi, sakra? ” zavrčel Dawson, ačkoli se mu hlas třásl. „Jsem muž, kterému patří budova, ve které se neoprávněně nacházíš,” řekl Louis a kráčel vpřed. Jeho tempo bylo pomalé, odměřené.
Pohyb vrcholového predátora. „Jsem muž, kterému patří padesát tisíc dolarů v žetonech, které dlužíš S z Newarku. A před hodinou jsem muž, který je ženatý s ženou, které se právě dotýkáš. ”
Karin zírala na Louise.
Vidění se jí rozmazávalo. Žena. Dawson se ušklíbl a snažil se zamaskovat svůj rostoucí paniku bravurou. „Žena?
Ty jsi plný. Je to moje holka. Je to levná sekretářka, která… ”
Louis se nezastavil.
Nekřičel, prostě dorazil. Jedním plynulým pohybem Louis popadl Dawsonovo zápěstí, to, které drželo Karin, a otočil ho. Mokré, odporné křupnutí se ozvalo celou garáží. Dawson okamžitě zařval a pustil Karin.
Sklopil se na kolena, drže si zohavenou ruku. „Moje zápěstí. Zlomil jsi mi zápěstí. ”
Karin ustoupila, lapala po dechu, rukama si tiskla hrdlo.
Louis se postavil mezi ni a Dawsona. Blokoval ji od ubohé podívané na muže na podlaze. „Zlomil jsem ti člunkovou kost,” opravil ho Louis klinicky. Díval se dolů na Dawsona, jako by se díval na skvrnu psího na drahé botě.
„Správně se to hojí operací. Operací, na kterou si nemůžeš dovolit, protože od dnešního odpoledne jsou tvé bankovní účty zmrazené. ”
Dawson vzhlédl, tvář bledá, pot se mu perlil na čele. „Co…
to nemůžeš udělat. ”
„Vlastním Salův dluh,” pokračoval Louis, ignoruje sténání. „Což znamená, že mi dlužíš padesát tisíc dolarů s úroky. Řekněme sedmdesát.
Nemáš sedmdesát. Nemáš ani sedm. Takže tady je nová dohoda. ” Louis se přikrčil a bez námahy balancoval na špičkách.
Sáhl do kapsy a vytáhl složený kus papíru, který hodil na beton před Dawsona. „To je jednosměrná autobusová jízdenka do Anchorage na Aljašce,” řekl Louis tiše. „Dnes večer nastoupíš do toho autobusu. Nikdy se už Karin nedotkneš.
Nikdy už nevstoupíš na území tří států. Pokud ano, nezlomím ti zápěstí. Hodím tě tulákům ve šrotišti u přístavu. Přikývni, pokud rozumíš.
”
Dawson zíral na jízdenku, pak do Louisových mrtvě černých očí. Zpanikařeně přikývl. Držel si zlomenou paži na hrudi. „Rozumím.
Jedu. Jedu. ”
„Dobře. ” Louis se zvedl.
„Zmiz mi z očí, než si to rozmyslím. ”
Dawson se zmateně zvedl. Nyní už otevřeně plakal a potácel se k výjezdové rampě. Jízdenku nechal ležet na zemi.
Neohlédl se. Běžel, dokud zvuk jeho zrychleného dechu nezanikl v hučení města nad ním. Garáž se opět ponořila do ticha. Louis se otočil.
Karin stále tiskla k autu. Divoce se třásla. Adrenalin jí opouštěl systém a zanechával za sebou chladný drtivý šok. Louis ji neobtěžoval, zastavil tři stopy od ní, sáhl do kapsy pro čistý vyžehlený kapesník a podal jí ho.
Karin na něj zírala, pak na jeho tvář. „Ženo,” zaškytala hlasem chraplavým. „Co jsi… Proč jsi to řekl?
”
„Potřeboval věřit, že jeho páka zmizela,” řekl Louis plynule. „Muž jako Palmer respektuje pouze vlastnictví. Tím, že jsem tě označil za svou, za rodinu, jsem tě vyřadil z jeho hry. Nebude se vracet.
Pravidla syndikátu jsou absolutní. Dotkneš se ženy bosse, zemřeš. To ví. ”
Karin vzala kapesník a sevřela ho v třesoucích se rukou.
„Koupil jsi jeho dluh. Menší výdaj… zlomil jsi mu zápěstí, menší námaha. ” Karin vydala zadušený zvuk, něco mezi vzlykem a smíchem.
„Já… já nevím, jak ti to splatit. Těch padesát tisíc. Můžu pracovat přesčas.
Můžu… ”
„Karin. ” Louis se přiblížil jen o palec. „Nic mi nedlužíš.
Jsi nejlepší asistentka, jakou jsem kdy měl. Moje podnikání funguje, protože funguješ ty. Považuj to za bonus. ” Podíval se na rudé stopy otlačené na jejím krku, kde jí Dawson zkroutil hedvábí.
Chladná, logická část Louisovy mysli mu říkala, aby ustoupil, aby si udržel profesionální odstup, který udržoval dva roky. Ale temnější, posedlá část, část, která ji sledovala měsíce, memorovala její návyky, chránila ji ze stínů, odmítla se vzdát. Pomalu jí dával veškerou příležitost se odtáhnout. Louis sáhl.
Jeho velká drsná ruka se otřela o její klíční kost. Palcem jemně sledoval okraj pohmožděné kůže. Karin strnula, dech se jí zadrhl. Neodtáhla se.
Podívala se na něj, oči rozšířené, hledala v jeho tváři. „V bezpečí,” zamumlal Louis. Hlas mu klesl do temného důvěrného rejstříku, který jí poslal chvění po páteři, které nemělo nic společného se strachem. „Je pryč.
Půjdeš domů, budeš spát a zítra přijdeš do práce a už nikdy nebudeš nosit rolák v červenci. ” Sundal ruku, otočil se a začal kráčet zpět k soukromému výtahu. „Louisi,” zavolala Karin. Hlas se jí mírně ozýval v obrovském prostoru.
Zastavil se, ohlédl se přes rameno. „Děkuji,” zašeptala. Louis se neusmál, pouze pevně přikývl. „Uvidíme se zítra, paní Butlerová.
” Dveře výtahu se otevřely a pohltily ho, zanechávajíce Karin samotnou v tiché, bezpečné tmě. Drby v syndikátu Butler se šířily rychleji než drátové peníze. V pátek ráno se slovo „žena” metastázovalo z vlhké suterénní garáže do vyšších pater organizace. Karin cítila jeho tíhu ve chvíli, kdy vystoupila ze soukromého výtahu.
Ostraha se na ni mírně poklonila. Stála rovněji, ruce spočívaly blíže k pouzdrům na rameni. Podřízení bossové čekající v rozlehlé hale sklopili oči. Náhle zastavili své tiché konverzace.
Už nebyla jen vrátnou, která spravovala bossův rozvrh. Byla královnou na šachovnici. Louis svým poručíkům nic nevysvětloval. Tvrzení neodvolal.
Prostě nechal lež stvrdnout v beton. Karin se s ním střetla přesně v 10:00 dopoledne. Položila mu espresso na stůl a čekala, až pára zakrouží kolem jeho ostré čelisti. „Lidé na mě zírají víc než obvykle.
”
„Lidé na tebe vždycky zírají, Karin,” odpověděl Louis, aniž by zvedl z kožené vázané knihy. „Jsi nápadná žena. Byli by slepí, kdyby ne. ”
„Zírají, protože si myslí, že jsem tvoje žena.
” Překřížila ruce. Dnes měla holý krk. Hedvábný šátek, který obvykle používala k zakrytí modřin, měla volně uvázaný na rukojeti své odložené kabelky. „Capa z Lower East Side mi přinesl svatební dar na stůl.
Je to komerční stříbrný kávovar na espresso. Váží čtyřicet liber a přišel s kartou napsanou krvavě rudým inkoustem přející nám plodné sjednocení. ”
„Nech si ho. Tvoje bytová káva je hrozná a ty potřebuješ kofein.
”
Louis vložila dlaně na jeho mahagonový stůl. Nutila ho, aby ji uznal. „Řekl jsi Dawsonovi, aby ho vystrašil. Je pryč.
Jel autobusem do Anchorage. Nemusíš udržovat tu frašku se svými muži. ”
Louis konečně vzhlédl. Jeho tmavé neproniknutelné oči se zaměřily na její odstraňující podráždění, které se snažila promítnout.
„Dawson je symptom,” řekl. Hlas mu klesl do toho smrtícího tichého registru, který vládl říším. „Byl slabá spodina, ale rozkřikne se, že žena spojená se mnou byla zranitelná, že se jí dalo dotknout, zranit, manipulovat. To z tebe dělá cíl pro muže mnohem nebezpečnější než nadopovaný farmaceutický rep.
Muži v této budově, moji muži, moji rivalové, jsou loajální síle. Pokud si myslí, že jsi jen moje asistentka, nakonec otestují mou loajalitu k tobě, aby našli slabé místo. Pokud si myslí, že jsi moje žena, zabijí každého, kdo se na tebe špatně podívá. Povznáší tě to z vedlejší škody na královnu.
” Opřel se, upravil si manžety svého na míru šité košile. „Lež zůstává. Je to titanový štít. Nasaď si ho a nos ho.
”
Nehádala se. Nemohla. Ne, když vzpomínka na Dawsonovo sevření stále vibrovala na její kůži. Ale štít měl podmínky, které neočekávala.
V pátek večer se Tommy objevil u Karin na stole se dvěma velkými odolnými cestovními taškami. „Šéf říká, že je čas balit,” zabručel Tomy. Aktivně se vyhýbal jejímu pohledu. Vypadal zřetelně nepříjemně.
Přenášel váhu jako muž požádaný o manipulaci s výbušninami. Karin se zamračila. Prsty se jí vznášely nad klávesnicí. „Balit na co?
”
„Na pracovní cestu, neřekl. Do Montrealu, na stěhování. ” Tomy si poškrábal zadní část svého silného krku. „Manželské páry nežijí v oddělených norách.
Slečno Harrisová, myslím paní Butlerová, pane… ” Zakašlal, vypadal naprosto nešťastně. „Auta dole. Dal mi hodinu na vyklizení tvé koupelny a skříně.
”
Vpochodovala do Louisovy kanceláře. Obcházela interkom. Byl na telefonu a mluvil rychlou plynulou italštinou s dodavatelem z Palerma. Viděl její rozzlobenou tvář, zvedl jeden prst, žádal o přestávku, a dokončil hovor stručným příkazem.
„Nestěhuji se do tvého bytu,” prohlásila. Hlasem se jí třásla rozhořčením. „Je to penthouse,” opravil ji Louis plynule a položil sluchátko. „Má pět ložnic.
Budeš mít celé východní křídlo. Má vlastní vchod, vlastní klimatizaci a sklo, které zastaví kulku z odstřelovací pušky ráže pět padesát. Tvůj současný byt má rezavé požární schodiště a závoru, kterou jsem v úterý otevřel při bezpečnostní prohlídce pomocí běžné kancelářské sponky. ”
Rozhořčení zmizelo, nahrazené mrazivým uvědoměním.
„Vloupal ses do mého bytu. ”
„Zabezpečil jsem svou investici. ”
„Jsem člověk, Louisi, ne aktivum. ”
„Jsi obojí, a právě teď jsi obrovská zátěž.
Pokud sedíš sama ve studiovém bytě v Brooklynu, zatímco celý pětiborou si myslí, že sdílíš mou postel a moje tajemství… ” Vstal. Tyčil se nad ní. Prostorová dominance nebyla hrozba.
Byla to těžká, dusivá deka. „Přines své oblečení, přines své knihy. Na levný nábytek z IKEA kašlu. Odjíždíme za deset minut.
”
„To mi zapálí zbytek. ”
Penthouse byl pomníkem chladného agresivního bohatství. Leštěné kamenné podlahy, okna od podlahy ke stropu s výhledem na třpytící se, rozlehlou mřížku Manhattanu a naprostá absence osobního tepla. Nebyly tam žádné fotografie, žádné umění, které by vypadalo, že bylo vybráno z lásky, spíše než pro investici.
Karen hodila své tašky do obrovské předsíně. Ticho masivního prostoru bylo ohlušující a tlačilo jí na bubínky. Louis prošel kolem ní, shodil sako a nalil dvě sklenice vody z černé mramorové ostrůvkové kuchyně. Podal jí jednu.
Jejich prsty se lehce dotkly. Ostrý elektrický výboj mezi nimi hlasitě praskl v tiché místnosti. „Tvůj pokoj je chodbou dál. Poslední dveře vpravo,” řekl.
Jeho hlas byl o něco napjatější než obvykle. Oči spočívaly na místě, kde se jejich kůže dotkla. Karin se napila vody, byla ledově studená a uzemnila ji. „Jak dlouho to potrvá, Louisi?
Tohle manželství. ”
Louis se podíval ven na město. Neonová světla se mu odrážela v očích a dělala je jako rozbitý obsidián. „Dokud neřeknu, že je konec.
” Odešel, stáhl se do svého křídla a nechal ji uprostřed své pevnosti. Karin si pak s pomalou plíživou jistotou, která se usadila hluboko v její dřeni, uvědomila, že Dawson Palmer nikdy nebyl její skutečnou klecí. Dawson byl jen krysa ve zdech. Vyměnila ho za draka.
A děsivá nevyřčená pravda byla: nechtěla, aby ji drak pustil. Čtyři mučivé týdny uplynuly ve stavu pozastavené animace. Žili jako duchové pronásledující stejné rozlehlé mauzoleum. Karin mu ráno vařila kávu a nechávala ji přesně čtyřicet sekund vychladnout.
V obrněném SUV jezdili v těžkém tichu odděleni koženou područkou. Pracovali bok po boku dvanáct hodin denně. Nemilosrdně ničili konkurenční dodavatelské řetězce a prali miliony přes legitimní skořápkové logistické společnosti, jen aby se vrátili do penthouse a stáhli se do svých oddělených zvukotěsných křídel. Ale fyzická blízkost jim dělala hrozné korozivní věci s legendární zdrženlivostí.
Cítil vůni jejího vanilkového a bergamotového šamponu, která se vznášela na chodbě hodiny poté, co odešla do práce. Viděl vlhké, delikátní otisky jejich bosých nohou na kamenných dlaždicích ukrytého bazénu v neděli ráno. Slyšel jemný, rytmický zvuk obracení stránek v paperbackovém thrilleru pozdě večer, když bylo město dole tiché. Byl to muž zvyklý brát si přesně to, co chtěl, dobývat území pouhou silou vůle.
A přesto se záměrně vyhladověl jen pár centimetrů od hostiny. Bod zlomu přišel v podobě těžké zlatě embosované obálky, výročního charitativního gala Castellano, povinného setkání severovýchodních syndikátů, tenkým závojem jako filantropické sbírky pro sirotčinec, o který se nikdo nestaral. Bylo to neutrální půda. Vysoce sledované, silně ozbrojené a naprosto povinné pro šéfy.
Louis našel Karin v kuchyni v úterý večer. Měla na sobě oversized šedý kašmírový svetr, který jí padal z jednoho ramene. Brýle na čtení sklouzávaly po nose, zatímco si na tabletu prohlížela čtvrtletní projekční zprávu. Vypadala jemně, přístupně.
Z toho se mu sevřela čelist. „Čtvrteční večer. Castellano Gala,” řekl Louis a s ostrým klapnutím položil těžké pozvání na mramorovou desku. „Půjdeme.
”
Karin se podívala na kartu a posunula si brýle. „Koordinuji tvůj rozvrh. Potřebuješ, aby Tomy řídil doprovodné auto? ”
„Ne.
” Louis položil obě ruce na mramorovou desku a naklonil svůj impozantní rám do jejího prostoru. Uvěznil ji mezi svými pažemi, i když se jí nedotýkal. „Potřebuji, abys měla prsten. ”
Karin strnula.
Tablet jí sklouzl z prstů a tiše se zřinčel o desku. Vzhlédla k němu. „Co? ”
Louis sáhl do svých na míru šitých kalhot a vytáhl malou opotřebovanou sametovou krabičku.
Neotevřel ji. Posunul ji po mramoru, dokud jemně nenarazila na její keramický hrnek na kávu. „Pokud se na gala syndikátu objevíš po mém boku bez prstenu, urazíš inteligenci každého šéfa v té místnosti. Budou si myslet, že si držím milenku a nazývám ji manželkou jen proto, abych ji ochránil před kolaterálními škodami.
Milenec je spravedlivá hra pro jejich neúctu. Manželka je nedotknutelná. Musíš vypadat nedotknutelně. ”
Karin zírala na černou krabičku.
Její srdce divoce bušilo o žebra jako zběsilý pták uvězněný v kostěné kleci. Sáhla s třesoucími se váhavými prsty a otevřela víko. Byl to bezchybný diamant v brusu emerald, minimálně tři karáty, flankovaný zužujícími se bagetami zasazenými do těžké platiny. Studený, těžký, naprosto dokonalý.
Nebylo to okázalé. Byl to projev nezpochybnitelného vlastnictví a smrtícího bohatství. „Nasaď si ho,” zamumlal Louis. Jeho oči sledovaly puls rychle bijící u kořene jejího krku.
Nasunula si ho na levý prsteníček. Hladce sklouzl přes kloub. Perfektně seděl. Nezeptal se na velikost jejího prstenu.
Všiml si? Samozřejmě, že si všiml. „Čtvrtek. ” Louis opakoval.
Jeho oči klesly na její pootevřené rty na zlomek vteřiny, než se odtáhl od desky a stáhl se z kuchyně. Zanechávaje veškerý kyslík vysátý z místnosti. Ve čtvrtek večer se penthouse cítil jako válečná místnost připravující se na obléhání. Karin stála před zrcadlem od podlahy ke stropu ve svém apartmá.
Vybrala si hedvábnou róbu půlnoční modři bez zad, která se jako voda přelévala přes její tělo. Přilnula k jejím křivkám, strohá a elegantní, bez omluv. Vlasy měla vyčesané do složitého drdolu, odhalující bledou hladkou kůži krku a zad, kůži, která byla zcela zhojená, neposkvrněná, definitivně zbavená Dawsonova násilného ducha. K jejím dveřím se ozvalo jemné autoritativní zaklepání.
„Dále,” zavolala, její hlas prozrazoval mírné chvění. Louis vešel do místnosti. Měl na sobě na míru šitý černý smoking, který mu seděl jako brnění. Ostré elegantní linie obleku násilně kontrastovaly s brutální zadržovanou energií, kterou pod ním nesl.
Zastavil se v dráze, když ji uviděl. Vzduch v místnosti se okamžitě zdál zmizet. Karin se pomalu otočila, aby se k němu postavila. Ruce jí uhlazovaly hedvábí na bocích.
„Je to přijatelné pro Castellany? ”
Louis neodpověděl okamžitě. Pomalu záměrnými kroky zkrátil vzdálenost mezi nimi. Jeho oči tmavé a naprosto dravé.
Zastavil se dech od ní tak blízko, že cítila jeho kolínskou santalové dřevo a střelný prach. „Otoč se. ”
Poslechla, srdce jí pevně uvězněné v krku. Stál za ní a díval se na jejich společný odraz v zrcadle.
Jeho masivní rám stínil její. Zcela pohlcoval její siluetu. Pomalu sáhl do vnitřní kapsy saka a vytáhl těžký třpytivý diamantový tenisový náhrdelník. „Zvedni si vlasy,” přikázal tiše.
Štěrk v jeho hlase výraznější než obvykle. Karin shromáždila volné pramínky svých vyčesaných vlasů a odhalila citlivou zátylek krku. Louisovy teplé mozolnaté prsty se jí otřely o kůži, když jí kolem krku přehazoval mrazivě chladné diamanty. Násilné zachvění jí otřáslo tělem.
Všiml si. Vždy si o ní všechno všímal. Zapnul složitý uzávěr, ale ruce neodtáhl. Těžké dlaně položil na její holá ramena.
Palce jí pomalu hladily jemnou hranu klíční kosti. Kontrast jeho tmavé tetované kůže proti její bledé dokonalosti byl v zrcadle stark. „Vypadáš,” začal Louis. Jeho hlas byl hluboký.
Bojoval s vodítkem, které držel na svých touhách. Zastavil se a tvrdě polkl. „Vypadáš přesně tak, jaká jsi. ”
„A co to je?
” zašeptala Karin do jeho odrazu. Její oči rozšířené, upřené na jeho tmavý pohled ve skle. „Moje. ” To slovo nebylo firemní označení.
Nebyla to ochranná lež konstruovaná pro dobro syndikátu. Byl to syrový primární přiznání absolutní pravdy. Louisovy ruce sklouzly po jejich nahých pažích. Jeho dotek zanechával ohnivou stopu, dokud se pevně neusadili na jejím pase.
Přitáhl ji zpět těsně k sobě. Karin tiše vydechla, oči jí lehce klesly, když se pevná nepohyblivá stěna jeho těla dokonale zarovnala s její. Cítila rovnoměrný, těžký tep jeho srdce skrz vrstvy jejího hedvábí a jeho vlny. Louis vydechl a opřel si hlavu o její rameno.
„Dnes večer,” zašeptal a sklonil hlavu, dokud se jeho rty nedotkly delikátní skořápky jejího ucha, což jí poslalo další vlnu horka přímo do jádra. „Vež do místnosti plné vlků. Budou se na tebe dívat. Budou tě chtít, protože patříš mě.
A ty se budeš dívat jen na mě. Rozumíš? ”
„Ano,” řekla a opřela se ještě dál do jeho tepla, zcela se poddávajíc jeho gravitační síle. „Dobře.
” Políbil jí na citlivou kůži těsně pod ušním lalůčkem. Pálivý značící dotek, který jí okamžitě podlomil kolena. „Pojďme jim ukázat, komu přesně patříš. ”
Lustry visely jako zmrzlé slzy z klenutého stropu sálového tanečního sálu, vrhající roztříštěné světlo na moře sametových obleků a nemilosrdné ambice.
Charitativní gala Castellano bylo méně sbírkou a více silně ozbrojenou networkingovou akcí. Každý muž v místnosti byl zabiják, každá žena po jejich boku spolupachatelka. Karin cítila změnu atmosférického tlaku okamžitě, jakmile s Louisem prošli pozlacenými dvojitými dveřmi. Rozhovory se nezastavily, ale ztišily se.
Oči je sledovali, počítali, posuzovali, zvažovali platnost pověstí, které se prohnaly podsvětím. Louis nezměnil svůj krok. Pohyboval se davem jako ledoborec. Navigoval zmrzlé moře, trasoval přímý kurz do středu místnosti.
Jeho ruka pevně spočívala na spodní části Karininy páteře. Teplo jeho dlaně jí pálilo skrz kůži. Neustálý uzemňující kotva v místnosti plné žraloků. „Usměj se, Karin,” zamumlal Louis.
Jeho rty se sotva pohybovaly, když pokynul kapitánovi z rodu Genovese. „Vypadáš, jako bys šla na popravu. ”
„Počítám kombinované tresty vězení v této místnosti,” zašeptala zpět, udržujíc svůj výraz dokonale klidný, nabízejíc zdvořilý prázdný úsměv kolem jdoucímu číšníkovi. „Je to rozptylující.
”
Nízké dunění skutečného pobavení vibrovalo v Louisově hrudi. Přitáhl ji o zlomek palce blíž. „Prošli jsme kolem hodinu. ”
Karin hrála svou roli s děsivou efektivitou.
Pamatovala si jména manželek, věk vnoučat a přesné offshore účty, na kterých byly uloženy aktiva mužů, kteří přišli políbit Louisův prsten. Nebyla jen krásným rozptýlením. Byla to děsivě kompetentní partnerka. Viděla, jak se v očích Louisových podřízených objevuje poznání, že jí respektovali jako asistentku, ale jako manželku byla strategickou noční můrou pro jejich nepřátele.
Pak se dav rozestoupil pro Damiana Costu. Damian byl šéfem konkurenčního rodu Costa ovládajícího lukrativní přístavní pašerácké trasy, které Louis pomalu dusil už osmnáct měsíců. Bylo mu o deset let více než Louisovi, se stříbrem protkanými tmavými vlasy a okouzlujícím nacvičeným úsměvem, který nedosahoval jeho mrtvých plazích očí. „Louisi,” řekl Damian a natáhl ruku ozdobenou těžkým zlatým pečetním prstenem.
„Myslel jsem, že ty pověsti jsou jen pohádky, které ti tví muži vyprávějí. Skutečně ses usadil. ”
Louis ruku krátce potřásl. Jeho stisk o zlomek pevnější než zdvořilý.
„Damiane, vidím, že stále nosíš loňské oblečení. ”
Damian se zasmál suchým ponižujícím zvukem a otočil svůj dravý pohled ke Karin. Jeho oči klesly na tříkarátový diamant na její levé ruce. Pak pomalu drzely po klesajícím výstřihu její hedvábné róby.
Byl to záměrný, vypočítavý urážka, test, zda je Louisovo vodítko skutečně tak těsné. „A tohle musí být ta krásná nevěsta,” zamručel Damian a přiblížil se. „Karin, že? Rozumím, že jsi mu dřív nosila kávu.
Docela povýšení. ”
Louisova ruka na Karinině páteři stvrdla na železo. Vzduch kolem nich klesl o deset stupňů. Karin cítila, jak z Louisovy vlny sálá násilí.
Napjatá pružina vteřiny od zlomení Damianovi šíje před třemi sty svědky. Nečekala, až Louis rozpoutá válku. Karin se usmála. Byl to dokonale provedený mrazivý odraz Louisova vlastního firemního úšklebku.
„Stále spravuji jeho likvidní aktiva, pane Costo,” řekla Karin. Její hlas byl hladký a dokonale se nesl nad bzučením sálu. „Proto mi připadalo tak fascinující, že vaše dovozní příjmy z brooklynských doků loni ve čtvrtletí klesly o dvacet dva procent. Zdá se, že vaši celníci mají náhlý výpadek loajality.
”
Ticho, které padlo na jejich malý kruh, bylo absolutní. Damianův okouzlující úsměv se rozlomil v očích a s náhlou jedovatou jasností se upřel na její. Právě ho veřejně ponížila pomocí utajených finančních informací, které by obyčejná holka od kávy nikdy neměla. Nenosila jen prsten.
Ovládala jeho moc. „Můj byznys je v naprostém pořádku, paní Butlerová,” řekl Damian. Jeho hlas byl nebezpečně syčivý. „Jsem ráda, že to slyším,” odpověděla Karin sladce.
„Protože nahradit ty zachycené zásilky padělaných léčiv musí být strašně drahé. Užijte si šampaňské. Věřím, že je domácí. ” Mírně se otočila, odmítla ho zcela a podívala se na Louise.
Louis na ni zíral. Smrtící vztek, který se mu v očích budoval, zmizel a nahradil ho temný pohlcující hlad. Z něhož jí zatajil dech. Nedíval se na Damiána.
Nemusel. Karin mu rozervala vnitřnosti bez jediné kapky krve. „Omluv nás, Damiane,” řekl Louis tiše. Jeho oči se nikdy neodtrhly od Karin.
„Moje žena vyžaduje mou pozornost. ” Nečekal na odpověď. Louis ji odvedl od prskajícího syndikátového bosse a proplétal se davem, dokud nedosáhli odlehlého zálivu poblíž dveří balkónu obložených sametem. Zastrčil ji do těžké látky, která ji chránila před místností.
„Ty,” vydechl Louis. Opíraje předloktí o zeď po obou stranách její hlavy, uvěznil ji. „Jsi hrozba. ”
„Urazil vás,” řekla Karin.
Její srdce bušilo horečnatým rytmem proti žebrům. Adrenalin byl v jejich žilách drogou, která ji činila odvážnou. „Netoleruji neúctu vůči svému zaměstnavateli. ”
„Nejsem dnes večer tvůj zaměstnavatel,” opravil ji Louis.
Jeho hlas klesl do toho temného intimního rejstříku, který jí ničil spánek. Naklonil se. Jeho nos se otřel o stranu jejího krku. Hluboce se nadechl.
„A neudělala jsi to pro syndikát Butlerů. Udělala jsi to, protože přesně víš, jak používat zbraně, které ti dávám. ”
Karin polkla, zavřela oči, když jeho teplý dech zlehka přejel její klíční kost. „Je to problém.
”
„Jediný problém, Karin,” zamumlal. Jeho rty sledovaly linii čelisti, kde kdysi vykvetla Dawsonova modřina. „Je, že jsme momentálně na veřejném místě a je tu tři sta lidí, kteří mi brání ukázat ti, jak moc jsem hrdý. ”
Adrenalin zanechává v ústech kovovou pachuť.
Také odstraňuje zdvořilé fikce, které lidé používají k přežití svého každodenního života. Jízda zpět do penthouse v obrněném SUV byla dusivá. Skleněná přepážka oddělující je od Tommyho byla pevně zvednutá. Ticho nebylo chladnou profesionální vzdáleností, kterou si udržovali měsíc.
Bylo těžké, nabité a nestabilní. Vzduch jiskřil nevysloveným. Karin zírala do tónovaného okna na rozmazaná světla města. Hypervědomá prostoru mezi nimi na kožené sedačce.
Bylo přesně šest palců. Připadalo jí to jako kaňon. Nepřipadalo jí to vůbec. Když se dveře soukromého výtahu otevřely do penthouse, ticho obrovského bytu je zasáhlo jako fyzická rána.
Karin upustila svou malou kabelku na odkládací stolek. Najednou se cítila vyčerpaná. Nesmírná tíha představení dopadla na její ramena. Zvedla ruce, prsty se jí třásly při složitém platinovém zapínání diamantového tenisového náhrdelníku na zátylku.
Její ruce se mírně třásly. Mechanismus se odmítal poddat. „Nech mě,” řekl Louis. Přistoupil za ní.
Nebylo to povolení. Prostě převzal kontrolu, stejně jako u všeho ve svém impériu. Jeho velké teplé prsty se dotkly její kůže, okamžitě zklidnily její třesoucí se ruce. Zapínání se pod jeho šikovností snadno otevřelo, ale místo aby těžké diamanty odtáhl, nechal je pomalu sklouznout po její klíční kosti.
Zachytil náhrdelník v dlani, než dopadl na zem. Neodstoupil. Karin zůstala zmrazená. Zírala na jejich odraz v tmavém nesvítícím skle oken od podlahy ke stropu.
Byl tak blízko, že cítila teplo sálající z jeho hrudi přes jeho smokingovou košili. „Byla jsi dnes večer bezchybná,” řekl Louis tiše do prázdné místnosti. „Mám dobrou paměť na čísla,” odklonila se. Její hlas byl sotva šepot.
„Přestaň s tím,” přikázal Louis tiše. Jeho ruce se těžce položily na její nahá stehna. Palce jí zaryly do hedvábí jejich šatů. „Přestaň zlehčovat to, kým jsi.
Nerozebrala jsi jen čísla. Demontovala jsi Damiána Costu, protože ohrozil to, co je naše. ”
Naše. Slovo viselo v tiché místnosti.
Nebezpečné a absolutní. Karin se otočila v kleci jeho paží. Naklonila hlavu zpět, aby se na něj podívala. Maska byla pryč.
Chladný, vypočítavý syndikátový boss byl odhalen, zanechávajíc jen muže stojícího na okraji útesu, dívajícího se dolů na jedinou věc, která ho mohla srazit. „Je to lež, Louisi,” zašeptala Karin zoufale a snažila se držet reality. „Je to štít. Řekl jsi to sám.
Jen nosím brnění, které jsi mi koupil. ”
„Myslíš si, že jsem tě nastěhoval do svého domu, dal ti své jméno a dal ti na prst tři karáty, abych zahnal ubohého narkomana, jako je Palmer? ”
„Ano. ”
„Pak jsi nejchytřejší žena, kterou znám, a zároveň nejvíc slepá.
” Louis se pohnul rychle. Jeho trpělivost byla zcela roztříštěná. Oběma rukama jí objal tvář, jeho mozolnaté dlaně hrubé proti její jemné kůži, a tvrdě se na ni přitiskl. Nebylo na tom nic jemného.
Nebyla to otázka. Bylo to dobytí. Byly to dva roky vynucené profesionální vzdálenosti, měsíc mučivé blízkosti a syrové teritoriální násilí večera, vše detonující najednou. Karin zalapala po dechu proti jeho rtům.
Šok jí zasáhl až do morku kostí. Zlomek vteřiny její mozek pokoušel vypočítat logistickou nemožnost líbání jejího šéfa. Pak přestala myslet úplně. Odpověděla na polibek s takovou zoufalostí, jakou měl on.
Její ruce se zamotaly do klop jeho smokingu, přitáhly jeho mohutné tělo blíž, vymazaly zbývající prostor mezi nimi. Ochutnala drahý burbon, který pil, smíchaný s temnou návykovou esencí, která byla naprosto jeho. Louis zafuněl nízkým guturálním zvukem poddání. Otočil ji.
Ruce se mu spustily z její tváře na její pas. Zvedl ji bez námahy, dokud se její záda nedotkla chladné omítky zdi chodby. Její nohy se jí omotaly kolem pasu čistě instinktivně. Líbal ji na čelist, na krk.
Zabořil si tvář do oblouku jejího ramene, vdechoval vůni její kůže, jako by to byl kyslík. „Hnala jsi mě z rozumu,” zašeptal jí do kůže. Zuby jí škrábaly na klíční kosti. „Sedíš naproti mně každý den.
Spíš na konci chodby. Necháváš jiné muže, aby se na tebe dívali dnes večer. ”
Karin projela mu rukama dokonale upravenými vlasy, kazila je, milovala tření hustých pramenů proti svým prstům. Odstoupil jen natolik, aby se na ni mohl podívat.
Jeho hruď se zvedala. Jeho oči byly zcela černé, zbavené veškerých přetvářek. „Řekni mi, ať přestanu, Karin. Řekni mi, že je to jen transakce, a já tě položím a už se tě nikdy nedotknu.
Ale jestli ne… ” Odmlčel se, zanechávajíc hrozbu, slib, těžce visící ve vzduchu mezi nimi. Karin se podívala na muže, který jí držel opřenou o zeď. Muže, který bez mrknutí oka zlomil zápěstí tyrana.
Muže, který vlastnil půlku města, ale právě jí prosil o povolení k nádechu. Hranice mezi strachem a touhou se rozostřila před týdny a dnes večer ji Damian Costa zapálil. Zvedla levou ruku k těžkému bezchybnému diamantu, který zachytil tlumené ambientní světlo z města dole. Položila dlaň na plocho na jeho tvář.
„Nechci, abys přestal,” zašeptala. Louis vydechl drsný zubatý dech. Neztratil ani slovo. Znovu ji políbil, tentokrát tvrději.
Zcela ji pohltil. Nesl ji dlouhou tmavou chodbou kolem její určené ložnice a kopancem otevřel těžké dubové dveře do západního křídla, jeho křídla. Štít praskl, lež byla mrtvá a cokoli přicházelo dál, bylo zcela děsivě skutečné. Sluneční světlo pronikalo mezerou v těžkých zatemňovacích závěsech a vrhlo drsnou zářivou linii bílé přes postel velikosti King Size.
Karin se pomalu probudila. Její svaly těžké, kůže bzučící zbytkovým teplem, které nemělo nic společného s letním ránem. Nebyla ve své vlastní posteli. Byla zahrabaná pod uhlově šedou přikrývkou, která voněla santalovým dřevem a drahým pracím práškem.
Louis už byl vzhůru. Seděl v nízkém křesle v rohu obrovského pokoje. Na sobě měl tmavé tepláky a nic jiného. Ranní světlo zachytilo složité divoké inkousty rozprostřené přes jeho hrudník a paže.
Držel sklenici vody opřenou o koleno. Její tmavé oči se na ni upíraly s intenzitou, z níž jí zatajil dech. Nevypadal jako muž, který udělal chybu. Vypadal jako muž, který konečně obsadil své teritorium.
„Zíráš,” zamumlala Karin. Její hlas byl chraplavý spánkem. Přitáhla si přikrývku ke klíční kosti. Náhlé hloupé zrudnutí skromnosti jí zaplavilo.
„Pozoruji svou investici,” odpověděl Louis. Jeho hlas byl nízké dunění, které vibrovalo tichou místností. Odložil sklenici a vstal. S predátorovou elegancí zkrátil vzdálenost k posteli.
Sedl si na okraj matrace. Pružiny mírně zasténaly pod jeho ohromnou váhou. Natáhl ruku a odhrnul jí z tváře zamotaný pramen vlasů. „Lítost, Karin?
”
„Ne. ” Odpověď byla okamžitá. Byla to nejpravdivější věc, kterou za měsíce řekla. „Dobře.
” Louis se sklonil a vtiskl jí pevný zdlouhavý polibek na čelo. „Protože štít je pryč, lež je mrtvá. Teď jsi moje v každém smyslu slova. A to, co mi patří, nevracím.
”
Karin se na něj podívala a pocítila náhlý zuřivý příval náklonnosti k tomuto nebezpečnému složitému muži. Postavil kolem ní pevnost, když byla zlomená, a místo aby ji držel zavřenou ve věži, dal jí klíče k zbrojnici. Než stačila promluvit, ostré zarážející zazvonění zabezpečeného mobilního telefonu rozbilo ticho. Nebyl to Louisův osobní telefon, byl to burner položený na jeho nočním stolku.
Linka výhradně pro nouzové situace syndikátu. Louisova čelist se stáhla. Měkost v jeho očích okamžitě zmizela. Nahrazena chladným mrtvým obsidiánem bosse.
Zvedl zařízení. „Mluv. ”
Karin ho sledovala. Její srdce se zrychlilo, když četla mikroexpresivní výrazy na jeho tváři, zůžení očí, rozšíření nosních dírek.
„Oběti? ” zeptal se Louis ostře. Poslouchal deset vteřin. Jeho klouby zbělely kolem plastového pouzdra.
„Uzavřete perimetr. Přesuňte zbývající zboží do sekundárního skladu v Queensu. Pokud se někdo z rodiny Costa přiblíží na míli k novému místu, prostřelte mu kolena. Budu tam za dvacet.
” Ukončil hovor a hodil telefon na matraci. „Co se stalo? ” Karin se posadila a sevřela prostěradlo. „Damian Costa,” řekl Louis a rychle šel ke své rozlehlé šatně.
„Nelíbila se mu tvoje finanční analýza z minulé noci. Ve čtyři ráno napadl jeden z našich sekundárních přepravních uzlů v Brooklynu. Zapálil tři přepravní náklaďáky a podplatil dva manažery skladu, aby odešli. ”
Karinina mysl se rozběhla.
Brooklynský uzel, to byl její projekt. Poslední tři měsíce strávila s efektivňováním jeho logistiky, optimalizací tras, aby syndikátu ušetřila stovky tisíc dolarů. Damian se neútočil jen na Louise. Cíleně napadl její práci.
„Testuje tě,” řekla Karin. Shodila přikrývku a stoupla si na studenou dřevěnou podlahu. Ignorovala svou nahotu a zamířila ke dveřím, které vedly do její vlastní suity pro oblečení. „Ví, že nemůže vyhrát úplnou válku proti tobě, takže se snaží vyprovokovat nepřiměřenou reakci.
Jestli se mu odvetou násilím, komise tě sankcionuje. ”
Louis přestal přetahovat si přes hlavu čerstvou košili. Podíval se na ni. Vůbec ji nevyvedla z míry její nahota.
Oči mu zářily temným souhlasem. „Myslí si, že pošlu na jeho kluby zabijáky. Chce, abych vypadal nestabilně, jako muž, který myslí pěstí místo svými účetními knihami. Chce dokázat, že ženitba s tvou asistentkou tě oslabila.
”
Karin si pevně utáhla hedvábný župan kolem pasu. „Nedovolíme mu to. ”
„Nedovolíme mu to,” ozvalo se tiché echo Louise. „Dej mi deset minut, Louisi,” řekla Karin.
Oči jí žárily chladným analytickým vztekem. „Tomy nechal můj pracovní notebook výdělečně. Co si chce pohrát s přepravními trasami a účetními knihami? Dobře, vím přesně, kde mu peníze odtékají.
”
Jídelní stůl v penthouse se proměnil ve válečnou místnost. Louis stál za Kareniným křeslem. Ruce těžce spočívaly na jejich ramenou, zpevňovali ji, zatímco její prsty létaly po klávesnici. Tomy stál poblíž kuchyňského ostrůvku, těžce ozbrojený a zcela zmatený faktem, že manželka šéfa právě provádí útok bez jediné zbraně.
„Costa používá schránkovou společnost jménem Horizon Logistics, aby vyčistil své peníze z přístavu,” řekla Karin. Oči jí sledovaly sloupce zašifrovaných dat, které se scrollovaly na její obrazovce. „Označila jsem to před třemi týdny, když jsem kontrolovala naše vlastní úplatky celníkům. Jeho účty jsou silně navázané.
Spoléhá na čtyřicetiosmihodinový obrat hotovosti, aby zaplatil svým přístavním dělníkům. ”
„Žije z výplaty do výplaty,” zamumlal Louis. Palcem přejížděl po straně jejího krku. „Hazardní hráč s vysokými sázkami.
”
„Přesně. A právě spálil obrovské množství hotovosti, aby zaplatil těm manažerům skladu v Brooklynu. ” Karin napsala rychlou sekvenci příkazů. „Stále mám administrativní zadní vrátka, která jsem vytvořila, když jsem auditovala naše offshore holdingové společnosti.
Costa používá stejnou banku na Kajmanských ostrovech. Je arogantní. Čtyři roky neaktualizoval zabezpečení směrování. ”
Tommy se naklonil dopředu a zamžoural na obrazovku.
„Co děláte, paní Butlerová? ”
„Zamykám ho ven,” řekla Karin plochým hlasem. S uspokojivým ostrým cvaknutím stiskla klávesu Enter. „Právě jsem spustila upozornění na podvod na jeho třech primárních účtech, čímž jsem zcela zmrazila jeho likvidní aktiva.
Dopoledne dnes nebude schopen zaplatit svým přístavním úředníkům. Až ve čtrnáct hodin dorazí jeho zásilky z Palerma, celnice je zabaví, protože úplatky nebudou vyplaceny. ”
Louis se temně zachechtal. Byl to děsivý zvuk.
„Hladovíš ho. ”
„Do sedmnácté hodiny mu jeho vlastní muži budou požadovat mzdu. ” Karin se mírně otočila na křesle, aby se podívala na Louise. „Nebude jim moci zaplatit.
Šéf bez financí je mrtvý šéf. Bude nucen přijít k tobě pro půjčku, aby si zachránil život. ”
Louis se sklonil a zadíval se na ženu v jeho hedvábném županu. Vlasy rozcuchané, oči jí žhnuly brilantní bezohlednou inteligencí.
Předtím, než dopila svou první kávu, zlikvidovala šéfa konkurenčního syndikátu. Myslel si, že ji chrání před světem. Nyní si uvědomil, že jen čekal, až si ho po boku podmaní. „Tomy,” řekl Louis, aniž by spustil oči z Karin.
„Ano, šéfe. ”
„Zavolejte Damiánovi Costovi. Řekněte mu, že ho očekávám ve své kanceláři v patnáct hodin. Řekněte mu, ať si přinese šekovou knížku, i když mu moc nepomůže.
”
„Hned. ” Tomy prakticky vyběhl z místnosti. Dychtivý doručit poslední ránu. Těžké dveře penthouse cvakly a zanechali je samotné.
Horečnatá energie rána se usadila a zanechala za sebou husté nabité ticho. Louis se sklonil a sevřel opěrky Karenina křesla. Otočil ji úplně kolem, přitáhl ji k sobě, dokud mu kolena neobjala boky. Naklonil se k ní.
Tvář jen pár centimetrů od její. „Jsi děsivá,” zašeptal Louis hlasem drsným absolutní oddaností. „Učila jsem se od nejhoršího,” odsekla Karin. Na rtech se jí mihoval lehký úsměv.
Zvedla ruce a prsty přejela po ostré linii jeho čelisti. „Dawson mi vždycky říkal, že jsem bez něj nic, že jsem slabá. ” Louisův výraz ztmavl při zmínce o jméně, ale Karin se ani nezachvěla. „Mýlil se,” řekla tiše.
„Nebyla jsem slabá, jen jsem byla ve špatné kleci. ”
„Už nejsi v kleci,” řekl Karin Louis. Ruce mu sklouzly pod hedvábný župan. Teplé dlaně mu spočívaly ploše na jejím nahém pase.
„Toto město je tvoje. Tento syndikát je tvůj. Já jsem tvůj. ” Nečekal na její souhlas.
Políbil ji hluboce a úplně. Pečetil slib její kůže. Políbila ho zpět. Těžký platinový a diamantový prsten chladný proti jeho krku.
Trvalá připomínka moci, kterou spolu vládli. Později toho odpoledne seděl Damian Costa v Louisově kanceláři. Potil se v drahém obleku a prosil o půjčku, aby zabránil svým vlastním podnájemníkům obrátit se proti němu. Louis seděl za svým mahagonovým stolem, tvář vytesanou z kamene, a diktoval podmínky Costovy naprosté kapitulace.
Karin seděla v koženém křesle v rohu místnosti. Nohy zkřížené, na kolenou držela tablet. Měla na sobě bezvadný ostrý bílý oblek. Žádné halenky s vysokým límcem, žádný korektor, jen bezchybné nedotknutelné brnění.
Když Costa konečně podepsal územní koncese ve prospěch rodiny Butlerů, ruce se mu třásly. Nedíval se na Louise, podíval se na Karin. Konečně pochopil fatální chybu, kterou udělal. Urazil krále, ale šel do války s královnou.
Louis sledoval, jak Costa z kanceláře vycouval, zlomený a ponížený. Pak se podíval přes místnost na svou ženu. „Čtvrtletní zprávy, paní Butlerová,” řekl Louis hladce. Vzácný, upřímný úsměv mu cukal v koutku úst.
„Příjmy rostou. ”
Karin odložila tablet a vstala. Pomalu šla k jeho stolu. „Navrhla jsem protokoly mazání pro novou přístavní autoritu, pane Butleri.
Věřím, že budeme mít velmi ziskový rok. ”
„Nemám pochyb,” zamumlal Louis a vzal ji za ruku kolem stolu přímo do svého klína. Zabořil tvář do jejího krku a vdechoval vůni vanilky a bergamotu. Jediný klid, který kdy v životě postaveném na násilí poznal.
Stíny její minulosti byly pryč, spáleny na popel mužem, který jí odmítl dovolit se skrývat. Už jen nepřežívala, vládla.
