Neonowy szyld dinera Rosis Deiner migotał w północnej nocy, rzucając różowo-niebieskie cienie na mokry chodnik. W środku unosił się zapach kawy i smażonego jedzenia, mieszając się z brzękiem talerzy i zmęczonym śmiechem. Emma Carter przecierała blat po raz setny tej nocy, czując każdy ból stóp w tanich trampkach kupionych trzy miesiące temu w lumpeksie. Miała dwadzieścia trzy lata, dwie prace i ledwo wiązała koniec z końcem.
Nie tak wyobrażała sobie życie, gdy przeprowadzała się do miasta z marzeniami większymi niż niebo. A jednak tu była, harowała na podwójnych zmianach, by opłacić maleńki pokój w mieszkaniu dzielonym z trzema obcymi osobami. Jednej z nich nawet nigdy nie poznała. – Hej, Emma – menedżerka Gloria wychyliła się z kuchni.
– Świetnie dziś sobie radziłaś. Idź, odbij kartę. Emma wymusiła uśmiech, choć zmęczenie ciągnęło każdy mięsień. – Dzięki, Gloria.
Do zobaczenia jutro. Gdy sięgała po kurtkę, telefon zawibrował. SMS od współlokatorki Sofi: „Nagły wypadek. Muszę lecieć do domu.
Sprawy rodzinne. Nie wrócę przez dwa tygodnie. Twój nowy współlokator wprowadził się dziś. Nazywa się Jake.
Bądź miła. ”
Serce Emmy zamarło. Zupełnie zapomniała, że Sofi wspominała o podnajmie pokoju. A teraz w ich mieszkaniu mieszkał obcy mężczyzna.
Idealnie. Wyszła w chłodne nocne powietrze, mocniej obejmując kurtkę. Metro było rozmytym ciągiem fluorescencyjnych świateł i wyczerpanych twarzy. Chciała tylko runąć na łóżko i zapomnieć o dniu.
Gdy wspięła się po czterech piętrach, było po pierwszej w nocy. Ręce drżały jej przy zamku, klucze wypadły, zaklęła cicho. Wreszcie drzwi ustąpiły. Mieszkanie było ciemne i ciche.
Może Jake już spał i uniknie niezręcznego przedstawiania się. Zdjęła trampki i cicho poszła do swojego pokoju – właściwie przerobionej szafy na końcu korytarza. Ale w salonie coś ją zatrzymało. Na stoliku leżała skórzana teczka, wyglądająca na drogą.
Na kanapie wisiała marynarka garniturowa, która pewnie kosztowała więcej niż jej miesięczny czynsz. Kim do cholery był ten facet? Odmachała ręką. Nie jej problem.
Nie tej nocy. Jej pokój był dokładnie taki, jak go zostawiła. Mały, ciasny, ale jej. Zdjęła mundur pachnący frytkami i desperacją, włożyła za duży t-shirt.
Potem przypomniała sobie, że rano zostawiła kosmetyki w łazience. Westchnęła. Powinna umyć twarz. Łazienka była tuż za rogiem, obok pokoju Sofi.
Weszła cicho, nie zapalając światła. Znała to miejsce na pamięć. Właśnie skończyła myć twarz, gdy usłyszała kroki w korytarzu. Ciężkie, męskie.
Zamarła. Kroki zatrzymały się przed łazienką, po czym ruszyły dalej. Usłyszała trzask drzwi – pokoju Sofi, teraz pokoju Jake’a. Czekała kilka minut, po czym ostrożnie wyszła.
W ciemności, zdezorientowana i wykończona, popełniła krytyczny błąd. Zamiast skręcić w prawo, skręciła w lewo i weszła prosto do pokoju, który uznała za swój. Łóżko było tam, gdzie powinno. Nie zapaliła światła, chciała tylko spać.
Opadła na materac z ulgą. Łóżko wydawało się inne, miększe. Pościel pachniała drogim proszkiem, nie tym tanim z dyskontu. Ale była zbyt zmęczona, by to analizować.
W ciągu kilku sekund oczy jej się zamykały. Przykryła się kocem i wtuliła w poduszkę. Raj. Właśnie gdy miała zasnąć, poczuła coś dziwnego.
Ciepło. Nie tylko od koca – ciepło ciała. Oczy gwałtownie się otworzyły. W ciemności dostrzegła sylwetkę obok siebie.
Dużą, męską sylwetkę. O Boże, weszła do łóżka z kimś. Z Jakem, nowym współlokatorem. Powinna wstać i uciec, udając, że nic się nie stało.
Ale jej ciało było jak ołów, a mózg jak wata. Łóżko tak wygodne, a ona tak zmęczona. Może, pomyślała mgliście, może zostanie tylko na chwilę. On i tak spał, nie zauważy.
Tylko jedna minuta, potem się wyślizgnie. Oczy zamknęły się ponownie. Ciepło obok niej było dziwnie kojące. Powtarzała sobie, że wkrótce wstanie.
Ale zmęczenie wygrało. Emma Carter zasnęła głęboko w łóżku swojego nowego współlokatora. Promienie słońca wdzierały się przez nieznane zasłony, uderzając w twarz Emmy jak młot pneumatyczny. Z jękiem przewróciła się na bok, wyciągając rękę po budzik.
Ale zamiast znajomej szafki natknęła się na coś ciepłego, coś, co się poruszało. Oczy otworzyły się szeroko. Pierwsze, co zobaczyła, to nagi, bardzo umięśniony męski tors, unoszący się i opadający w równym oddechu. Wzrok powędrował wyżej – obojczyki, silna szczęka pokryta porannym zarostem – aż zatrzymał się na twarzy.
I to nie była zwykła twarz. Wyraźne kości policzkowe, prosty nos, usta jednocześnie twarde i delikatne. I – co najważniejsze – nie miała pojęcia, kim on jest. To nie mógł być Jake.
Jake miał być nudnym znajomym Sofi z college’u. Ten mężczyzna wyglądał, jakby wyszedł z luksusowego magazynu. Wpadła w panikę. Próbowała poskładać wydarzenia poprzedniego wieczoru.
Wróciła wykończona, poszła do łazienki, a potem… o Boże, weszła do niewłaściwego pokoju. Ale jak to możliwe, że to nie Jake? Może Sofi skłamała, kto wynajmuje pokój. To mógł być obcy, niebezpieczny obcy.
Musiała uciekać natychmiast. Powoli, ostrożnie zaczęła przesuwać się na krawędź łóżka. Mężczyzna się nie ruszył. Może uda jej się wymknąć, zanim się obudzi.
Jej stopa właśnie dotknęła podłogi, gdy nagle dłoń chwyciła jej nadgarstek. Emma stłumiła krzyk. Oczy mężczyzny otworzyły się. Szare, stalowo-szare.
Patrzyły na nią ze zdziwieniem i czymś, co mogło być rozbawieniem. Jego głos, niski i szorstki od snu, wypełnił pokój:
– Możesz mi powiedzieć, kim jesteś i dlaczego jesteś w moim łóżku? Usta Emmy otwierały się i zamykały jak ryba. – Ja… myślałam, że to moje mieszkanie.
Mężczyzna uniósł brew. – Naprawdę? Bo jestem prawie pewien, że wczoraj podpisałem umowę na ten pokój. Twarz Emmy zarumieniła się ze wstydu.
– Jesteś Jake? Grymas mężczyzny pogłębił się. – Nie, zdecydowanie nie jestem Jake. Jestem Aleksander Hunt.
Wynajmuję ten pokój na trzy miesiące, podczas gdy mój penthouse jest remontowany. – Jego oczy się zmrużyły. – Czekaj. Myślałaś, że jestem jakimś Jake’em?
Emma chciała zapaść się pod ziemię. – Tak. Moja współlokatorka powiedziała, że wprowadza się ktoś o imieniu Jake. Jej znajomy z college’u.
Aleksander usiadł, a kołdra opadła, odsłaniając jeszcze więcej imponującego torsu. Emma zmusiła się, by spojrzeć mu w twarz. – Znajomy z college’u o imieniu Jake – powtórzył powoli. – Nie znalazłem tego pokoju na portalu z wynajmem.
Nigdy nie spotkałem twojej współlokatorki. Jedynym wymogiem było to, że potrzebowałem tymczasowego miejsca. Penthouse. Oczywiście, że miał penthouse.
Wstyd Emmy osiągnął szczyt. – Przepraszam. Wróciłam późno w nocy. Byłam wykończona, było ciemno i weszłam do złego pokoju… – urwała, zdając sobie sprawę, jak żałośnie to brzmi.
Aleksander przyglądał się jej długo. Jego stalowe oczy przesuwały się od jej potarganych włosów przez za dużą koszulkę po nagie nogi. Nagle jego usta wygięły się w mały uśmiech, który całkowicie zmienił jego twarz – uczynił go mniej przerażającym, bardziej ludzkim. – Więc po prostu wskoczyłaś do łóżka obcego człowieka i zasnęłaś.
Emma uniosła brodę w obronnym geście. – Mówiłam ci, myślałam, że to mój pokój. Pracowałam na podwójnych zmianach i byłam wykończona. – Zatrzymała się.
– Czemu mnie nie obudziłeś, kiedy weszłam do łóżka? Uśmiech Aleksandra lekko się powiększył. – Myślałem, że jesteś poprzednią lokatorką. Twój współlokator wspominał coś o nakładaniu się dat przeprowadzki.
Zakładałem, że szybko zorientujesz się w pomyłce i wyjdziesz, ale potem zasnęłaś. Wyglądałaś tak zmęczona, że nie miałem serca cię budzić. Gniew Emmy nieco opadł. To było właściwie całkiem miłe.
– To było całkiem miłe z twojej strony. Wzruszył ramionami. – Nie jestem potworem. Cisza między nimi trwała, dziwna i niezręczna.
Emma uświadomiła sobie nagle, że siedzi w łóżku obcego mężczyzny w samej koszulce, prowadząc jedną z najbardziej upokarzających rozmów w życiu. Musiała stąd wyjść. – Teraz już pójdę – wskazała w stronę drzwi. – Tak powinnaś.
Ale żadne z nich się nie ruszyło. Emma patrzyła na Aleksandra Hunta, próbując go rozszyfrować. Wyglądał na kogoś ważnego, bogatego, kogoś, kto pewnie ma asystenta i samochód z kierowcą. Co ktoś taki robi w jej ciasnym, zaniedbanym mieszkaniu?
Jakby czytał jej myśli, Aleksander odezwał się:
– Wiem, co myślisz. Czemu ktoś taki jak ja miałby tu mieszkać? Emma zarumieniła się. – To uczciwe pytanie.
– Prawda jest taka, że potrzebowałem tymczasowego miejsca na ostatnią chwilę, a ten pokój był wolny. Poza tym – spojrzał wokół – pomyślałem, że warto zobaczyć, jak żyje druga strona. Współczucie Emmy natychmiast zniknęło. – Och, jak szlachetnie.
Zamieszkać z plebsem. Jego oczy się zaostrzyły. – Nie to miałem na myśli. – Naprawdę?
Bo zabrzmiało dość protekcjonalnie. Szczęka Aleksandra się napięła. – Po prostu powiedziałem, że całe życie spędziłem w luksusie i czasem warto doświadczyć czegoś innego. Przypomnieć sobie, że nie każdy ma to, co ja mam.
Emma wstała z łóżka, nagle wściekła. – Gratulacje z okazji twojego małego eksperymentu społecznego. Mam nadzieję, że mieszkanie w naszym malutkim mieszkaniu da ci całą perspektywę, której potrzebujesz. A teraz, jeśli pozwolisz, muszę iść do pracy.
Ruszyła w stronę drzwi, twarz płonęła ze wstydu i złości. Ale gdy jej ręka dotknęła klamki, głos Aleksandra ją zatrzymał. – Emma. Odwróciła się mimowolnie.
– Przepraszam. Źle to wyszło. Nie chciałem cię urazić. Emma stała w drzwiach, rozdarta między chęcią odejścia a pozostaniem.
Coś w jego głosie sprawiło, że się zatrzymała. Nie był to rozkazujący ton kogoś przyzwyczajonego do posłuszeństwa. Było w nim coś miękkiego, prawie niepewnego. Powoli odwróciła się.
Aleksander siedział teraz na krawędzi łóżka, przesuwając ręką przez ciemne włosy. Wyglądał inaczej w porannym świetle – mniej przerażająco, bardziej ludzko. – Naprawdę przepraszam – powtórzył, spotykając jej wzrok. – To było bezmyślne.
Mówią, że mam talent do mówienia dokładnie złych rzeczy. Emma skrzyżowała ramiona. – Wyraźnie. Wyszczerzył krótki uśmiech.
– Sprawiedliwie. Wiesz, wiem, że to niezręczne. Ty myślałaś, że jestem kimś innym. Ja myślałem, że jesteś kimś innym.
A teraz utknęliśmy w tym samym mieszkaniu na kolejne trzy miesiące. Możemy zacząć od nowa? Emma zawahała się. Każdy instynkt podpowiadał jej, by odejść, by postawić jak największy dystans między sobą a tym mężczyzną.
Ale coś w jego wyrazie twarzy – szczere wyrzuty sumienia zmieszane z czymś, co wyglądało niemal jak samotność – sprawiło, że się wstrzymała. – Dobrze, zacznijmy od nowa. Aleksander wstał i formalnie wyciągnął rękę. – Aleksander Hunt.
Jestem CEO Hunt Industries. Będę tu tymczasowo, dopóki moje mieszkanie przechodzi remont. Obiecuję być szanownym współlokatorem i nie przeszkadzać ci. Emma spojrzała na jego wyciągniętą rękę.
CEO. Oczywiście, że był CEO. Powinna była zgadnąć po drogim garniturze rzuconym na kanapę. Niechętnie uścisnęła jego dłoń.
– Emma Carter. Pracuję na dwa etaty. Ledwo starcza mi na czynsz i naprawdę potrzebuję prysznica przed poranną zmianą. Możemy później zrobić ten rytuał integracji współlokatorów.
Jego uścisk był mocny i ciepły. – Oczywiście. Ale zanim pójdziesz, może powinniśmy ustalić kilka zasad. Emma uniosła brew.
– Zasad? Usta Aleksandra drgnęły. – Na przykład byłbym wdzięczny, gdybyś nie wchodziła ponownie do mojego łóżka. Chyba że, oczywiście, zostaniesz zaproszona.
Bezczelność. Absolutna bezczelność tego człowieka. Emma poczuła, jak twarz jej płonie. – Zaufaj mi, to się już nigdy nie powtórzy.
Nie popełniam tego samego błędu dwa razy. – Szkoda – wymamrotał tak cicho, że prawie go nie usłyszała. Emma postanowiła to zignorować. Pociągnęła drzwi do siebie.
– Idę się kąpać. Staraj się nie doznać traumy z powodu łazienki zwykłych ludzi. Słyszałam, że czasem zostawiamy deskę sedesową podniesioną. Trzasnęła drzwiami.
Serce biło jej jak szalone. Jaki był Aleksander Hunt? Arogancki, oczywiście, bogaty, oczywiście, ale było w nim coś więcej. Coś w sposobie, w jaki na nią patrzył, jakby naprawdę interesowało go, kim jest poza tą żenującą sytuacją.
Emma wstrząsnęła głową, chwytając ręcznik i strój do pracy. Nie miała czasu myśleć o atrakcyjnych, irytujących CEO. Za godzinę miała zmianę w restauracji i już się spóźniała. Prysznic był szybki i zimny.
Ciepła woda się skończyła. Typowe. Gdy wyszła owinięta w zużyty szlafrok, usłyszała szelest w kuchni. Zapach kawy – prawdziwej kawy, nie tej rozpuszczalnej, którą zwykle piła – unosił się po korytarzu.
Znalazła Aleksandra przy małym blacie, z dwoma kubkami przed sobą. Zmienił się w ciemne spodnie i białą, schludną koszulę, włosy wciąż wilgotne po prysznicu. Wyglądał jak prawdziwy CEO – dopracowany i idealnie zorganizowany. Podniósł wzrok, gdy weszła.
– Pokój na zgodę – wskazał na jeden z kubków. – Zrobiłem kawę. Determinacja Emmy, by go nie lubić, nieco osłabła. Była zmęczona, a kawa pachniała wspaniale.
Ostrożnie wzięła kubek. – Dzięki. Stali w niezręcznej ciszy, popijając kawę. Kuchnia była maleńka, ledwie wystarczająca dla jednej osoby, a co dopiero dla dwóch.
Emma była nadmiernie świadoma, jak blisko stoi, jak jej szlafrok jest zbyt krótki i zużyty, jak wygląda jak bałagan przy jego dopracowanym wyglądzie. W końcu Aleksander przerwał ciszę. – Dwa etaty. To musi być wyczerpujące.
Emma wzruszyła ramionami, defensywnie. – Opłaca rachunki. – Czym się zajmujesz? – Jego ton był ciekawy, nie pogardliwy.
Emma nieco złagodniała. – Jestem kelnerką. Pracuję w barze w nocy i w restauracji w weekendy. W tygodniu powinnam pracować nad moim portfolio artystycznym.
Jestem malarką. Albo próbuję nią być. Brwi Aleksandra uniosły się. – Malarka.
To imponujące. Emma zaśmiała się gorzko. – Nie za bardzo. Nie sprzedałam ani jednej pracy.
Ledwo mam czas malować. Większość dni jestem zbyt wyczerpana, by chwycić pędzel. – To musi być frustrujące. Emma spojrzała na niego ostro, szukając w jego wyrazie twarzy kpiny, ale znalazła tylko szczere zainteresowanie.
– Jest. Ale tak wygląda życie, prawda? Nie każdy może robić to, co kocha. Niektórzy z nas muszą pracować trzy razy ciężej, żeby przeżyć.
Aleksander przez chwilę milczał, po czym cicho powiedział:
– Rozumiem to bardziej, niż myślisz. Emma prychnęła. – Tak, bo bycie CEO jest takie trudne. Nie masz pojęcia, o czym mówię.
Nie dał się sprowokować. Zamiast tego odłożył kubek i spojrzał jej prosto w oczy. – Masz rację. Nie wiem, co to znaczy walczyć finansowo.
Urodziłem się w bogactwie. Mój ojciec zbudował Hunt Industries od podstaw, a ja odziedziczyłem wszystko. Ale wiem, co to znaczy czuć się uwięzionym, budzić się codziennie i robić coś, co cię nie cieszy, bo tego się od ciebie oczekuje. Emma chciała zaprotestować, powiedzieć, że jego problemy nie są prawdziwymi problemami, ale coś w jego wyrazie twarzy ją powstrzymało.
Był tam ból, starannie ukryty, ale obecny. Zanim zdążyła odpowiedzieć, zadzwonił alarm w jej telefonie. Zaklęła. – Muszę iść.
Spóźnię się do pracy. Prawie wybiegła do pokoju, zostawiając Aleksandra samego w kuchni. Zakładając strój i chwytając torbę, powtarzała sobie, że nie obchodzi jej Aleksander Hunt ani jego problemy. Nie obchodziła jej samotność w jego oczach ani to, że zrobił zaskakująco dobrą kawę.
Na pewno nie obchodziło jej, jak wyglądał w białej koszuli ani jak miękki był jego głos, gdy mówił o poczuciu uwięzienia. Była spóźniona do pracy. Tylko to się liczyło. Ale gdy wybiegała z drzwi, nie mogła powstrzymać spojrzenia w stronę kuchni.
Aleksander wciąż tam stał, wpatrując się w swój kubek, wyglądając bardziej samotnie, niż ktokolwiek w penthouse powinien wyglądać. Restauracja tętniła życiem tamtego popołudnia, a lunchowa gorączka uderzała jak tsunami. Emma ledwo miała czas myśleć, biegając od stolika do stolika, balansując talerzami i wymuszając uśmiechy. Ale choć starała się skupić, myśli ciągle wracały do poranka – do Aleksandra Hunta, do tego, jak jego oczy zmiękły, gdy wspomniała o malarstwie, do kawy, którą dla niej zrobił.
Mocnej, idealnej. – Przestań! – powiedziała do siebie stanowczo, napełniając szklanki wodą. – To tylko jakiś bogacz, który chwilowo mieszka w twoim mieszkaniu.
Za chwilę zniknie i już go nigdy nie zobaczysz. Powinna poczuć ulgę przy tej myśli. Zamiast tego czuła dziwną pustkę. – Hej, Emma!
– Markus, kolega z pracy, otarł się ramieniem o jej ramię. – Wszystko w porządku? Wyglądasz na rozkojarzoną. – W porządku – skłamała.
– Po prostu zmęczona. – Późna noc? – Można tak powiedzieć – odparła, nie rozwijając tematu. Jak mogłaby wyjaśnić, że przez przypadek wylądowała w łóżku ze swoim nowym współlokatorem, który okazał się CEO z penthouse’em i oczami, które zdawały się przenikać ją na wskroś?
Zmiana lunchowa skończyła się o trzeciej. Emma bolały stopy, a z włosów unosił się zapach kuchni. Marzyła o powrocie do domu, długiej kąpieli i upadku na łóżko, ale o szóstej czekała na nią zmiana wieczorna. Trzy godziny.
Miała trzy godziny, by odpocząć. Mieszkanie było ciche. Gdy weszła, poczuła dziwną mieszankę ulgi i rozczarowania. Aleksander musiał być w pracy.
Dobrze. Potrzebowała oddechu od niego, od tych wszystkich mylących uczuć. Kierując się prosto do łazienki, desperacko chciała zmyć z siebie zapach tłuszczu i zmęczenia. Ale gdy otworzyła drzwi, zobaczyła Aleksandra stojącego przy umywalce w samym ręczniku przewiązanym w talii.
Połowa jego twarzy pokryta pianką do golenia. Oboje zamarli. Emma poczuła, jak mózg jej się zawiesza. Krople wody spływały po jego ramionach, ślizgając się po wyrzeźbionych mięśniach klatki piersiowej.
Mokre, ciemne włosy przylgnęły do głowy. W ręce trzymał maszynkę w połowie drogi do twarzy. – Ja… – zaczęła, cofając się. – Myślałam, że jesteś w pracy.
– Czasem pracuję w domu – odpowiedział, a jego głos był napięty. – Właśnie… – wskazał na połowę ogolonej twarzy. – Jasne, przepraszam. Emma cofnęła się do korytarza z twarzą rozpaloną wstydem.
Obraz niemal nagiego ciała Aleksandra wrył się w jej pamięć. Potknęła się do swojego pokoju, zamykając drzwi i przyciskając plecy do drewna. – Weź się w garść, Carter! – mruknęła do siebie.
– To tylko facet. Niesamowicie przystojny facet, z którym przypadkowo spałaś. Facet, który robi dobrą kawę. Facet, który ma świetne ramiona.
Jęknęła i rzuciła się na łóżko. To była katastrofa. Nie mogła czuć do Aleksandra Hunta żadnego pociągu. Był tymczasowy, był bogaty, był poza jej zasięgiem i najwyraźniej zamierzał chodzić po mieszkaniu w samym ręczniku.
Pukanie do drzwi sprawiło, że podskoczyła. – Tak? – Emma, to Aleksander. Mogę wejść?
Rozejrzała się po swoim maleńkim pokoju. Panował tu chaos – ubrania na jednym krześle, przybory malarskie rozrzucone po podłodze, obrazy opierające się o ściany w różnym stadium wykończenia. Nie spodziewała się, że ktoś to zobaczy. – E… jest trochę bałagan.
– Nie przeszkadza mi to – powiedział spokojnie. Wbrew lepszemu rozsądkowi Emma uchyliła drzwi. Aleksander stał teraz w dżinsach i granatowym swetrze, który podkreślał jego szare oczy. Twarz ogolona, pachniał drogimi perfumami.
– Przepraszam – powiedział, wyraźnie zawstydzony. – Powinienem był zamknąć drzwi do łazienki. Emma machnęła ręką, starając się brzmieć swobodnie, choć serce biło jej jak szalone. – W porządku.
Wspólne mieszkanie, wspólna łazienka. Takie rzeczy się zdarzają. Jego wzrok przesunął się w głąb pokoju. – To twoja praca?
– Patrzył na obrazy. Żołądek Emmy się skręcił. Nigdy nikomu nie pokazywała swoich prac. Po niezliczonych odrzuceniach w galeriach i ciągłej krytyce profesorów z Akademii Sztuk Pięknych, którzy mówili, że nigdy się nie uda.
– Mogę zobaczyć? – zapytał łagodnie. Emma zawahała się, po czym odsunęła. Aleksander wszedł ostrożnie, jakby bał się coś zepsuć.
Zatrzymał się przed największym płótnem – pejzażem miasta w głębokich odcieniach niebieskiego i purpury, światła odbijały się od mokrych ulic. Emma obserwowała jego twarz z niepokojem, oczekując grzecznego odrzucenia, fałszywego entuzjazmu. Ale Aleksander po prostu stał w skupieniu, przyglądając się obrazowi. – To niesamowite – powiedział w końcu.
Serce Emmy zamarło. – Co? – Sposób, w jaki uchwyciłaś światło – pochylił się bliżej. – Wydaje się żywe, jakbym mógł wejść w tę ulicę i poczuć deszcz na twarzy.
– Spojrzał na nią. – Dlaczego nie ma tego w galeriach? Emma zaśmiała się gorzko. – Galerie tego nie chcą.
Odrzucono mnie w każdej większej galerii w mieście. Podobno moje prace są za bardzo emocjonalne, a nie dość konceptualne. Jeden kurator powiedział, że maluję, by ludzie coś czuli, a to się nie sprzedaje. Aleksander zmarszczył brwi.
– To najgłupsza rzecz, jaką kiedykolwiek słyszałem. Sztuka powinna poruszać. Emma spojrzała na niego zaskoczona. – Naprawdę ci się podoba?
– Nie mówię rzeczy, których nie myślę – odpowiedział. Przeszedł do kolejnego obrazu – kobiety siedzącej samotnie w barze nocą, trzymającej filiżankę kawy obiema rękami. – To wyjątkowe, Emma. Masz prawdziwy talent.
Coś ciepłego zakwitło w sercu Emmy. Prawie zapomniała, jak to jest, gdy ktoś naprawdę docenia jej pracę, a nie tylko rzuca puste pochwały. – Dziękuję – wyszeptała. – To wiele znaczy.
Ich spojrzenia spotkały się w małym pokoju, a Emma poczuła, jak powietrze drży. Aleksander zrobił krok bliżej. Powinna się oddalić, utrzymać dystans, ale jej stopy wydawały się przyrośnięte do podłogi. – Myślałaś kiedyś o pokazaniu swojej sztuki w mniej tradycyjnym miejscu?
– zapytał. – Może w kawiarni albo w mniejszym lokalu? Emma pokręciła głową. – Nie stać mnie na wynajęcie miejsca, a większość darmowych przestrzeni nie traktuje nieznanych artystów poważnie.
– A gdybyś miała kontakty? – Jego głos był ostrożny. – Gdyby ktoś mógł cię przedstawić ludziom, którzy mają znaczenie? Emma napięła się.
– Nie chcę jałmużny. – Nie o to chodzi – powiedział, unosząc ręce. – Zbieram sztukę. Znam ludzi z branży.
Mógłbym cię z kimś zapoznać. Tylko tyle. Bez żadnych zobowiązań, bez haczyków. Emma chciała mu uwierzyć, ale życie nauczyło ją, że nic nigdy nie jest naprawdę za darmo.
Zwłaszcza od mężczyzn takich jak Aleksander Hunt. Skrzyżowała ramiona. – A czego ty chciałbyś w zamian? Na twarzy Aleksandra pojawił się cień napięcia.
– Dlaczego zakładasz, że czegoś chcę? – Bo każdy czegoś chce. Z mojego doświadczenia bogaci ludzie nie pomagają biednym z dobroci serca. Zawsze jest jakiś haczyk.
Zapadła ciężka, gęsta cisza. Mięśnie szczęki Aleksandra drgnęły, a przez krótką chwilę Emma pomyślała, że naprawdę go uraziła. W końcu odezwał się cicho, spokojnie kontrolując ton. – Masz prawo być ostrożna.
Ale nie każdy, kto ma pieniądze, chce cię wykorzystać. Niektórzy z nas po prostu… – zawahał się – …widzą talent i chcą pomóc bez oczekiwań. Emma szukała na jego twarzy śladów fałszu, lecz znalazła jedynie szczerość i coś jeszcze. Coś, co przyspieszyło jej puls.
– Pomyślę o tym – powiedziała w końcu. Aleksander cofnął się o krok, jakby przecinał napięcie, które wisiało między nimi. – Powinnaś odpocząć. Mówiłaś, że masz dziś jeszcze jedną zmianę.
Emma skinęła głową, nagle boleśnie świadoma zmęczenia w każdej kości. – Tak, o szóstej. To zabójczy grafik – wzruszyła ramionami. – Tak wygląda życie.
Aleksander wyglądał, jakby chciał powiedzieć coś więcej, ale tylko skinął głową i ruszył w stronę drzwi. Zatrzymał się jednak w progu. – Emma? – Odwróciła się.
– Na ile to warte? Uważam, że jesteś niesamowicie silna. Dwie prace, twoja sztuka, przetrwanie w tym mieście. To wymaga odwagi.
Zanim Emma zdążyła odpowiedzieć, już go nie było. Drzwi zamknęły się cicho, a ona stała w małym pokoju, z sercem wykonującym dziwne akrobacje. Nie chciała lubić Aleksandra Hunta. Naprawdę nie chciała.
Ale on bardzo, bardzo jej to utrudniał. Wieczór w barze był torturą. Emma ciągle łapała się na tym, że myśli o Aleksandrze, o tym, jak patrzył na jej obrazy, o prawdziwym podziwie w jego głosie. Myliła zamówienia, rozlała kawę, działała na jakieś pięćdziesiąt procent normalnej sprawności.
– Jesteś chora? – zapytała Gloria podczas spokojniejszej chwili, marszcząc brwi ze zmartwienia. – Dziwnie się dziś zachowujesz. – Wszystko w porządku – upierała się Emma.
– Jestem tylko zmęczona. – Kochanie, ty jesteś zawsze zmęczona. – Gloria poklepała ją po ramieniu. – Może potrzebujesz urlopu albo wygranej w loterii?
– Oba by się przydały – Emma wymusiła uśmiech. Gdy zmiana skończyła się o jedenastej, całe ciało Emmy było gotowe się rozsypać. Wracała powoli przez ciemne ulice, z napiwkami brzęczącymi w kieszeni – czterdzieści trzy dolary. Nieźle, ale wciąż za mało.
Zawsze za mało. Mieszkanie było pogrążone w ciemności, więc Emma założyła, że Aleksander już śpi. Starała się być cicho, przekręcając klucz, ale gdy weszła, zobaczyła go na kanapie z otwartym laptopem, wciąż w pełni ubranego mimo późnej godziny. – Nie śpisz?
– zapytała zaskoczona. Aleksander spojrzał w jej stronę, twarz rozświetlona zimnym światłem ekranu. – Mogę powiedzieć to samo o tobie? – Ciężka zmiana – Emma opadła na fotel z jękiem.
– Nie masz pojęcia. Oblałam klienta kawą, pomyliłam trzy zamówienia i zapomniałam nabić deser. Gloria pewnie myśli, że tracę rozum. Aleksander zamknął laptop.
– Długi dzień. – Długie życie – poprawiła Emma, zsuwając buty i rozprostowując obolałe palce. – Ale hej, zarobiłam aż czterdzieści trzy dolary, więc jest jakiś sukces. Aleksander patrzył na nią niewzruszonym spojrzeniem.
– Za dużo pracujesz. Emma parsknęła śmiechem. – Mówi to prezes, który pracuje o jedenastej w nocy. – To co innego.
– Naprawdę? – rzuciła wyzywająco. – A może po prostu uważasz, że twoja praca jest ważniejsza od mojej? Aleksander zamilkł na chwilę.
– Masz rację. Zdarza mi się myśleć, że moje problemy są większe niż problemy innych. To zły nawyk. To, że potrafił to przyznać, zaskoczyło Emmę.
Większość ludzi na jego miejscu zareagowałaby oburzeniem. Spojrzała na niego w półmroku, zauważając zmęczenie pod oczami i napięcie w ramionach. – Dlaczego tak naprawdę tutaj mieszkasz? – zapytała nagle.
– I nie mów mi o perspektywie. Masz tysiąc lepszych miejsc, w których mógłbyś się zatrzymać, dopóki twój apartament jest remontowany. Aleksander utrzymał jej spojrzenie. – Naprawdę chcesz wiedzieć?
Emma skinęła głową. – Prawda jest taka – oparł się o kanapę – że potrzebowałem uciec od mojego życia. Od oczekiwań, od bycia Aleksandrem Huntem, prezesem przez cały czas. Tutaj, w zwykłym mieszkaniu, wśród zwykłych ludzi, pierwszy raz od lat czuję, że mogę po prostu być.
Serce Emmy zmiękło, choć starała się walczyć z tym uczuciem. – To smutne. Aleksander uśmiechnął się krzywo. – Dzięki za wsparcie.
– Nie, ja tylko… – Emma szukała słów. – Po prostu trudno mi wyobrazić sobie, że można mieć tak wiele, a czuć się tak uwięzionym. Jego uśmiech zgasł. – Pieniądze nie dają wolności, Emma.
Jeśli już, to tworzą nowe klatki. Złote, ale wciąż klatki. Przez chwilę siedzieli w cichej, miękkiej ciszy, słuchając odległych dźwięków miasta. Emma patrzyła teraz na Aleksandra inaczej.
Nie jak na aroganckiego prezesa, który powiedział jej kiedyś coś protekcjonalnego, ale jak na kogoś naprawdę samotnego, szukającego czegoś, czego nie potrafi nazwać. – Mogę cię o coś zapytać? – odezwał się Aleksander. Emma skinęła głową.
– Dlaczego malarstwo? Dlaczego chciałaś być artystką? Emma zastanowiła się chwilę. – Kiedy byłam dzieckiem, mama pracowała na trzech etatach.
Nigdy jej nie było, a ja byłam często sama. Malowanie było moją ucieczką. Mogłam tworzyć światy, w których wszystko było piękne i nic nie bolało. A później… – przerwała, szukając właściwych słów.
– Później chodziło już nie o ucieczkę, tylko o połączenie. Chciałam malować tak, żeby ktoś gdzieś poczuł się mniej samotny. W oczach Aleksandra pojawiła się niezwykła intensywność. – To piękne.
Emma poczuła gorąco na policzkach. – Brzmi pretensjonalnie, kiedy mówię to na głos. – Nie – Aleksander pochylił się lekko w jej stronę. – Brzmi szczerze, a szczerość jest rzadka.
Większość ludzi spędza całe życie, ukrywając to, czego naprawdę pragnie. – Co z tobą? – usłyszała, jak sama pyta. – Czego tak naprawdę chcesz?
Aleksander milczał tak długo, że Emma zaczęła myśleć, że w ogóle nie odpowie. W końcu odezwał się szeptem, ledwo słyszalnym:
– Chcę mieć znaczenie. Nie przez nazwisko ani konto w banku, ale przez to, kim jestem. Chcę budować coś, co naprawdę pomaga ludziom, a nie tylko akcjonariuszom.
Chcę budzić się rano i nie czuć, że gram jakąś rolę. Klatka piersiowa Emmy się ścisnęła. Znała to uczucie lepiej, niż Aleksander przypuszczał. Zegar na ścianie wybił już po północy.
Emma wiedziała, że powinna iść spać, odsunąć się od tego mężczyzny, który wdzierał się w jej myśli w sposób, którego się nie spodziewała. Ale nie ruszyła się. Aleksander też stał w miejscu. Zamiast tego rozmawiali o wszystkim i o niczym – o niemożliwych oczekiwaniach jego ojca i poświęceniach matki Emmy, o jego edukacji na Ivy League, która była dla niego więzieniem, i marzeniach Emmy o studiach państwowych, które skończyły się, gdy zabrakło pieniędzy, o presji sukcesu i lęku przed porażką.
Minęły godziny, zanim Emma w ogóle to zauważyła. Dopiero gdy ziewnęła po raz trzeci, Aleksander spojrzał na zegar. – Już prawie druga w nocy – powiedział zaskoczony. – Powinnaś spać.
Jutro musisz pracować. Emma przetarła oczy. – Ty też. Ale mogę sobie pozwolić na zmęczenie.
Ty nie możesz. Nie było w jego głosie ani cienia wyższości, tylko szczera troska. Emma wstała niechętnie. – Masz rację.
Powinnam. – Dobranoc, Emma – powiedział ciepło. – Dobranoc, Aleksander. Gdy szła do pokoju, poczuła jego wzrok na plecach.
Zatrzymała się przy drzwiach i obejrzała za siebie. Nadal siedział na kanapie, obserwując ją z wyrazem twarzy, którego nie potrafiła odczytać. W tym momencie między nimi przeszło coś niewypowiedzianego. Możliwość, przyzwolenie.
Potem Emma zamknęła drzwi, a jej serce biło szybciej z powodów, które nie miały nic wspólnego ze zmęczeniem. Następne dni wypełniły się niespodziewanym rytmem. Emma wracała z pracy, a Aleksander siedział przy kuchennym stole, laptop i papiery rozłożone przed nim. Rozmawiali o drobiazgach, stopniowo stając się coraz bardziej swobodni w swoim towarzystwie.
Aleksander zaczął rano robić jej kawę, a Emma przygotowywała proste obiady dla nich obu, wykorzystując to, na co mogła sobie pozwolić. Nie mówili o tym, co się między nimi działo, o napięciu, które gęstniało w powietrzu za każdym razem, gdy byli w tym samym pomieszczeniu. Pewnego piątkowego wieczoru Emma wróciła z restauracji i zastała Aleksandra chodzącego nerwowo po salonie, z telefonem przy uchu. Jego głos był chłodny, opanowany w sposób, którego wcześniej nie słyszała.
– Nie obchodzi mnie, co myśli zarząd. Nie przeprowadzamy tych zwolnień. Znajdź inny sposób na cięcie kosztów. Odłożył telefon na kanapę z siłą większą, niż to konieczne.
Emma zawahała się w drzwiach. – Zły dzień? Aleksander odwrócił się, a w jego oczach pojawił się prawdziwy gniew. – Mój dyrektor finansowy chce zwolnić trzysta osób, żeby zwiększyć kwartalne zyski.
Trzystu ludzi z rodzinami, kredytami, życiem. A on widzi tylko liczby w arkuszu. Emma położyła torbę i podeszła bliżej. – Możesz to powstrzymać?
– Jestem CEO. Technicznie mogę powstrzymać wszystko, ale zarząd depcze mi po piętach w kwestii zysków i wartości dla akcjonariuszy. Jeśli nie dostarczę wyników, wyrzucą mnie i zastąpią kimś, kto te cięcia zrobi bez mrugnięcia. – To okropne.
Aleksander przeczesał włosy ręką, rozczochrany. – O tym mówiłem, mówiąc o złotych klatkach. Mam władzę, mam majątek, a wciąż nie mogę zrobić tego, co wiem, że jest słuszne, nie ryzykując wszystkiego. Emma, zaskakując samą siebie, dotknęła jego ramienia.
Jego mięśnie napięły się pod jej palcami. – Znajdź sposób, żeby to naprawić – powiedziała cicho. – Jesteś mądry. Nie zostałbyś CEO, akceptując niemożliwe sytuacje.
Musi istnieć inne rozwiązanie. Aleksander spojrzał na jej rękę na swoim ramieniu, potem na jej twarz. Gniew w jego oczach złagodniał w coś innego. – Wierzysz we mnie?
– W twoją sztukę ja tylko oddaję przysługę. Usta Aleksandra wygięły się w mały uśmiech. – Skąd ta mądrość? – Nie jestem mądra.
Jestem tylko kelnerką, która przypadkiem trafiła do twojego łóżka. Jego uśmiech się poszerzył. – Najlepszy błąd, jaki kiedykolwiek popełniłaś. Emma poczuła, jak rumieniec wypełnia jej policzki.
– To się jeszcze okaże. Moment między nimi trwał, ciężki od niewypowiedzianych słów. Aleksander spojrzał na jej usta. Emma złapała oddech.
To było niebezpieczne. Dokładnie to, czego sobie zakazała. Ale Aleksander zrobił krok w tył, łamiąc zaklęcie. – Powinienem ci pozwolić odpocząć.
Pracowałaś cały dzień. Emma skinęła głową, nie ufając własnemu głosowi. Gdy kierowała się do pokoju, Aleksander zawołał:
– Emma? Odwróciła się.
– Dziękuję. – Za co? – Za przypomnienie mi, dlaczego w ogóle wziąłem tę pracę. Nie chodziło tylko o pieniądze ani spełnianie dziedzictwa ojca.
Chodziło o zmianę na lepsze. Emma uśmiechnęła się. – Zawsze do usług. Tego weekendu Emma miała pierwszy od miesięcy wolny sobotni poranek.
Obudziła się późno, rozkoszując się rzadką możliwością długiego snu. Gdy w końcu wyszła z pokoju, zastała Aleksandra w kuchni, przygotowującego śniadanie – nie tylko kawę, tym razem prawdziwe jedzenie. Naleśniki, jajka, boczek. – Dzień dobry.
Myślałem, że możesz być głodna – powiedział, podnosząc łopatkę. Emma spojrzała na rozłożone jedzenie. – Ty gotowałeś? – Nie wyglądaj na zaskoczoną.
Potrafię przetrwać. – Podsunął jej talerz. – Usiądź. Jedz.
Emma usiadła, zbyt zaskoczona, by protestować. Naleśniki były zaskakująco dobre. Aleksander opierał się o blat, obserwując ją wyrazem, który sprawiał, że czuła się niepewnie. – Co?
– zapytała, ścierając syrop z brody. – Nic. Po prostu… – zawahał się. – Myślałem o twojej sztuce.
Widelec Emmy stanął w połowie drogi do ust. – Co z nią? – W przyszłym miesiącu jest gala charytatywna Hunt Industries. Jestem jednym z głównych sponsorów.
Zawsze mają wystawę sztuki lokalnych artystów. A co, jeśli cię tam wprowadzę? Emma ostrożnie odłożyła widelec. – Aleksander, mówiłam ci, nie chcę pomocy charytatywnej.
– To nie jest charytatywne. Kurator wybierający pracę jest moim przyjacielem. Mogę sprawić, żeby zobaczył twoją sztukę. Jeśli mu się spodoba, ją wystawi.
Jeśli nie… – spojrzała na niego sceptycznie. – I mówisz, że nie wpłynie na niego fakt, że jesteś CEO firmy sponsora? Aleksander uśmiechnął się. – Może trochę.
Ale Markus ma reputację do utrzymania. Nie wystawi złej sztuki, żeby mnie zadowolić. Twoja sztuka jest na tyle dobra, by obronić się sama. Emma chciała powiedzieć nie.
Każdy jej instynkt krzyczał, że zaangażowanie się w coś więcej z Aleksandrem niż tylko w układ współlokatorski to błąd. Ale myśl, że jej obrazy zostaną dostrzeżone przez ludzi, którzy naprawdę się liczą, że choć na chwilę będzie miała szansę na upragnione uznanie, była zbyt kusząca, by się oprzeć. – Dobrze – powiedziała w końcu. – Ale pod jednym warunkiem.
– Nazwij go. – Jeśli twój przyjaciel naprawdę nie polubi mojej pracy, musisz obiecać, że powiesz mi prawdę. Żadnego litościwego przyjęcia. Aleksander wyciągnął rękę przez blat.
– Umowa. Emma uścisnęła jego dłoń, starając się ignorować ciepło, które rozlało się po jej ciele przy jego dotyku. – Kiedy spotkam się z tym twoim przyjacielem? – Co powiesz na dzisiaj?
– Aleksander wyciągnął telefon. – Markus jest mi coś winien. Jestem pewien, że uda mi się go namówić, żeby wpadł i obejrzał twoje prace. – Dzisiaj?
– głos Emmy podskoczył. – Ale ja nie jestem gotowa. Nic nie przygotowałam. Wyglądam okropnie.
Aleksander przesunął wzrokiem po jej sylwetce. Miała na sobie stare dresy i za dużą koszulkę, włosy związane w niedbały kok. – Wyglądasz pięknie – powiedział po prostu. Serce Emmy zadrżało.
Otworzyła usta, żeby odpowiedzieć, ale nie wydobył się z nich żaden dźwięk. Piękna. Nazwał ją piękną tak, jakby to był fakt, nie komplement. Nim zdążyła to przetrawić, Aleksander już pisał do Markusa.
– Markus zgodził się wpaść dziś w południe. Emma spędziła następne cztery godziny w panice. Sprzątała pokój, porządkowała obrazy, przebierała się trzy razy, aż w końcu zdecydowała się na dżinsy i prosty czarny top. Kiedy o trzeciej zadzwonił dzwonek do drzwi, jej nerwy były napięte jak drut.
Marcus Crawford okazał się szczupłym mężczyzną w wieku około pięćdziesięciu lat, w okularach w drucianych oprawkach, emanującym onieśmielającą elegancją. Wkroczył do mieszkania, jakby było jego własnością, ledwo zwracając uwagę na Emmę, zanim zażądał obejrzenia jej pracy. Aleksander spotkał jej wzrok i skinął zachęcająco głową. Emma poprowadziła Markusa do swojego pokoju lekko drżącymi rękami.
Kurator przesuwał się w milczeniu między jej obrazami. Jego twarz była nieodgadniona. Minuty ciągnęły się jak godziny. Emma stała nieruchomo, ledwo oddychając.
W końcu Markus odwrócił się w jej stronę. – Gdzie studiowałaś? – Dwa lata na Uniwersytecie Stanowym, zanim musiałam przerwać z powodów finansowych. – A potem?
– Głównie samouka. Biorę udział w kursach online, kiedy mogę sobie na to pozwolić. Markus przez długi moment milczał, po czym zwrócił się do Aleksandra, który obserwował go z drzwi. – Miałeś rację.
Ma talent. Kolana Emmy prawie się ugięły. – Naprawdę? Markus podniósł obraz miasta – ten, który Aleksander zauważył jako pierwszy.
– Ten szczególnie. Jest w nim surowość, emocjonalna szczerość, która rzadko spotyka się u młodych artystów. Malujesz z doświadczenia, nie z wyobrażeń o tym, jak powinna wyglądać sztuka. Emma skinęła głową, nie mogąc wydobyć głosu.
– Mogę włączyć trzy prace do wystawy galowej – kontynuował Markus. – Nie mogę obiecać, że się sprzedadzą, ale zostaną dostrzeżone przez właściwych ludzi. Jeśli będziesz miała szczęście, może to otworzyć drzwi do dalszych możliwości. – Trzy prace – powtórzyła Emma, wciąż nie mogąc uwierzyć.
– Jesteś pewien? Uniósł brew. – Nie robię przysług, pani Carter, nawet dla Aleksandra. Gdyby twoja praca nie była wystarczająco dobra, powiedziałbym to wprost.
Teraz, które trzy prace chcesz zgłosić? Kolejna godzina minęła w mgnieniu oka. Markus wybrał obraz miasta, obraz knajpki i trzeci portret kobiety stojącej przy oknie, twarz półskryta w cieniu. Przed wyjściem podał Emmie swoją wizytówkę.
– Przynieś je do mojej galerii w przyszłym tygodniu. Będziemy musieli je oprawić i zorganizować transport. Emma ścisnęła wizytówkę, jakby była ze złota. – Dziękuję.
Nie zawiodę cię. – Zobaczymy – odparł Markus. – Jesteśmy kwita. – Aleksander uśmiechnął się.
– Do czasu, aż będę potrzebował kolejnej przysługi. Gdy Markus wyszedł, Emma stała w środku pokoju, wciąż przetwarzając to, co się właśnie wydarzyło. Aleksander opierał się o framugę drzwi, obserwując ją tym samym nieodgadnionym spojrzeniem. – No?
– zachęcał. Emma odwróciła się do niego i, nim zdążyła się opamiętać, przeszła przez pokój i objęła go ramionami. – Dziękuję – wyszeptała przy jego piersi. – Dziękuję, dziękuję, dziękuję.
Aleksander na moment się zesztywniał, po czym objął ją mocno, przyciągając do siebie. Jego głos był niski, gdy mówił:
– To ty to zrobiłaś. Ja tylko cię przedstawiłem. Emma cofnęła się nieco, żeby spojrzeć mu w oczy.
Ich twarze dzieliły zaledwie cale. Mogła dostrzec ciemniejsze szarości w jego oczach, poczuć ciepło jego oddechu na twarzy. – I tak dziękuję – powiedziała cicho. Aleksander spuścił wzrok na jej usta.
Czas jakby zwolnił. Emma wiedziała, że powinna się odsunąć, zachować dystans, zanim to pójdzie za daleko, ale nie chciała. Ręka Aleksandra uniosła się, obejmując jej twarz. Kciuk muskał jej policzek.
– Emma – zamruczał. – Tak, zaraz cię pocałuję. Chyba że powiesz, żebym nie robił tego. Serce Emmy biło jak szalone.
Każda racjonalna myśl mówiła jej, że to straszny pomysł. On był tymczasowy. Pochodził z innego świata. To mogło skończyć się tylko źle.
Ale gdy jego usta spotkały jej miękkie, pytające, wszystkie racjonalne myśli rozwiały się jak liście na wietrze. Pocałunek był delikatny na początku, niepewny. Potem dłonie Emmy zacisnęły się na jego koszuli, przyciągając go bliżej, a on wydał niski dźwięk, który przeszył jej ciało gorącym prądem. Jego ręka wsunęła się w jej włosy, ustawiając głowę, by pogłębić pocałunek.
Emma była całowana wcześniej, ale nigdy tak, nigdy z taką intensywnością, takim skupieniem, jakby była jedynym elementem wszechświata Aleksandra. Kiedy w końcu się od siebie oderwali, oboje ciężko dysząc, Aleksander oparł czoło o jej czoło. – To był… – zaczął. – Błąd – dokończyła Emma, choć jej ręce wciąż trzymały jego koszulę.
Aleksander odsunął się, patrząc na nią. – Czy był? Umysł Emmy krzyczał: tak. Ale serce miało własne zdanie.
– Nie wiem – przyznała. – To komplikuje sprawy. Skinął powoli głową. – Tak.
Jesteśmy współlokatorami. Pochodzimy z zupełnie innych światów. Za trzy miesiące wracasz do swojego penthouse’u. – Wiem.
Kciuk Aleksandra przesunął się po jej dolnej wardze. – Ale nie mogę przestać o tobie myśleć, odkąd weszłaś do mojego łóżka. Emma zachichotała drżąco. – To okropna linia podrywu.
– To prawda. Wkurzyłem się, gdy dowiedziałem się o planach zarządu, ale jedyne, co mnie uspokajało, to wracać do domu, wiedząc, że będziesz tu, że zrozumiesz. Klatka piersiowa Emmy się ścisnęła. To stawało się zbyt realne, zbyt szybko.
– Boję się – wyznała. – Czego się boisz? – Że się w tobie zakochuję. Że odejdziesz i będę miała złamane serce.
Czy to wszystko jest jakimś snem, który zniknie, gdy wrócisz do swojego prawdziwego życia? Aleksander zrobił poważną minę. Ujął jej dłonie w swoje. – Emma, nie mogę obiecać, że będzie łatwo.
Nasze życia są skomplikowane. Ale mogę obiecać jedno. To, co do ciebie czuję, jest prawdziwe. To nie jest żadna fantazja ani ucieczka.
Ty jesteś… – zawahał się, szukając słów – …pierwszą osobą od lat, która widzi we mnie tylko Aleksandra, nie CEO, nie dziedzica, tylko mnie. Emma chciała w to uwierzyć. Boże, jak bardzo tego pragnęła. Ale nauczyła się na własnej skórze, że pragnienie czegoś nie czyni tego prawdą.
– Powinniśmy iść powoli – powiedziała w końcu. Aleksander skinął głową. – Powoli. Mogę iść powoli.
Nie puścił jej dłoni, a Emma nie cofnęła się. Reszta dnia minęła w dziwnie napiętej atmosferze. Krążyli wokół siebie ostrożnie, wyczuleni na każdy przypadkowy dotyk, każdy długi, nieśmiały spojrzenie. Tego wieczoru Emma leżała w łóżku, nie mogąc zasnąć.
Jej usta wciąż drżały po pocałunku Aleksandra. W głowie odtwarzała każdą chwilę, razem ze wszystkimi rozsądnymi powodami, dla których to był straszny pomysł. Z innego pokoju dobiegły ją odgłosy Aleksandra. Czy on też nie może spać?
Zanim zdążyła się powstrzymać, wstała i cicho poszła korytarzem. Drzwi Aleksandra były uchylone. Delikatnie zapukała. – Wejdź – zawołał.
Otworzyła drzwi. Aleksander siedział na łóżku, laptop otwarty, ubrany tylko w piżamowe spodnie. Widok jego nagiej klatki piersiowej sprawił, że usta Emmy zrobiły się suche. – Nie możesz spać?
– zapytał, zamykając laptopa. Emma pokręciła głową. – Za dużo myślenia. Poklepał miejsce obok siebie.
– Chcesz o tym porozmawiać? Emma wiedziała, że powinna zostać w drzwiach, zachować dystans, ale zamiast tego przeszła przez pokój i usiadła obok niego na łóżku – tym samym, na które przypadkiem weszła kilka dni temu. Teraz wydawało się to wiecznością. – Nie mogę przestać myśleć o tym, co powiedziałeś – zaczęła.
– O tym, że to prawdziwe. I chcę w to uwierzyć. Ale przez całe życie, Aleksander, patrzyłam, jak ludzie tacy jak ty zdobywają, czego chcą, i zostawiają za sobą tylko złamane obietnice. Aleksander odwrócił się w jej stronę, poważny.
– Nie jestem takim człowiekiem. – Wiem. Przynajmniej tak mi się wydaje. Ale za trzy miesiące wyjeżdżasz, wracasz do swojego penthouse’u i życia CEO, a ja wciąż będę tu pracować na podwójnych zmianach, żeby opłacić czynsz.
Dokąd to nas zaprowadzi? Aleksander przez chwilę milczał, po czym powiedział:
– A co, jeśli powiem ci, że nie chcę wracać? Serce Emmy zabiło szybciej. – Co masz na myśli?
– Życie tutaj, z tobą, uświadomiło mi, jak puste było moje życie wcześniej. Penthouse, imprezy, nieskończone spotkania o zyskach i wartości dla akcjonariuszy. Nic z tego nie ma znaczenia. Ale to – wskazał na mały pokój – rozmowy z tobą, obserwowanie, jak malujesz, po prostu przebywanie w tym samym miejscu – to ma znaczenie.
Głos Emmy zadrżał. – Nie możesz po prostu odejść od swojego życia. – Czy mogę? – Aleksander z determinacją zacisnął szczękę.
– Zbudowałem Hunt Industries takim, jakie jest dziś. Poświęciłem relacje, szczęście. Wszystko dla tej firmy. Może czas wybrać coś innego.
Kogoś innego. Oczy Emmy zaszkliły się od nieoczekiwanych łez. – Nie mów takich rzeczy. Nie, chyba że naprawdę w to wierzysz.
– Każde słowo jest prawdziwe. – Aleksander odsunął kosmyk włosów zza jej ucha. – Sprawiasz, że chcę być lepszy, Emma. Nie lepszy w biznesie czy zarabianiu pieniędzy, ale lepszy jako człowiek.
Sprawiasz, że chcę mieć znaczenie w sposób, który naprawdę się liczy. Łza spłynęła po policzku Emmy. Aleksander wytarł ją kciukiem. – Boję się – wyszeptała.
– Wiem. Ja też. Ale może… – uśmiechnął się lekko – …może to znaczy, że warto zaryzykować. Emma nie mogła powstrzymać uśmiechu.
– Kiedy stałeś się taki mądry? – Chyba gdzieś między znalezieniem dziwnej kobiety w moim łóżku a zakochaniem się w niej całkowicie – odpowiedział z uśmiechem. Emma złapała oddech. – Miłość?
Aleksander zrobił poważną minę. – Tak, miłość. Wiem, że to szybko. Wiem, że to skomplikowane.
Ale nigdy w życiu nie byłem tak pewny czegokolwiek. Kocham cię, Emma Carter. Łzy spływały po twarzy Emmy. Powinna to powiedzieć.
Słowa były tuż na wyciągnięcie ust, ale strach trzymał ją nieruchomo. Aleksander zobaczył jej wahanie i uśmiechnął się delikatnie. – Nie musisz odpowiadać. Nie teraz.
Po prostu chciałem, żebyś wiedziała. Emma rzuciła się w jego ramiona, chowając twarz w jego szyi. Jego ręce objęły ją natychmiast, trzymając mocno. Pozostali tak przez długą chwilę, po prostu oddychając razem.
Kiedy w końcu odsunęła się, Aleksander patrzył na nią z taką czułością, że serce ją bolało. – Zostań – powiedział cicho. – Tylko na dzisiaj. Po prostu śpij obok mnie, bez oczekiwań.
Po prostu nie chcę cię jeszcze puścić. Emma wiedziała, że powinna odmówić. Wiedziała, że pozostanie zamazuje już i tak niebezpiecznie mglistą granicę. Ale skinęła głową.
Leżeli razem. Aleksander objął ją ramieniem. Głowa Emmy spoczęła na jego piersi. Słyszała jego serce, stedy i mocne.
To było szalone. To działo się za szybko. Ale gdy Emma zasypiała, ciepła i bezpieczna w jego ramionach, nie mogła się tym przejmować. Następnego ranka obudziło ją słońce wpadające przez okno i zapach kawy.
Przez chwilę była zdezorientowana, nie wiedząc, gdzie jest. Potem przypomniała sobie wszystko. Pokój Aleksandra, jego łóżko, deklaracje miłości. Szybko usiadła, serce bijąc jak oszalałe.
Aleksander zniknął, ale słychać było hałasy z kuchni. Emma chwyciła telefon i sprawdziła godzinę – siódma rano. Musiała być w dinerze o dziewiątej. Kiedy wyszła z pokoju, wciąż w piżamie, zobaczyła Aleksandra przy kuchence robiącego jajka.
Spojrzał na nią i uśmiechnął się. – Dzień dobry. Spałaś dobrze? Emma skinęła głową, nagle nieśmiała.
– To był najlepszy sen od miesięcy. Aleksander uśmiechnął się szerzej. – Mnie też. Podawał jajka na talerze i gestem zaprosił ją do stołu.
– Jedz. Wkrótce masz pracę. Jedli w wygodnej ciszy. Emma ukradkiem zerkała na Aleksandra, próbując pogodzić wizerunek bogatego CEO z człowiekiem robiącym jej śniadanie w starych dżinsach i t-shircie.
– Mam dziś po południu spotkanie zarządu – powiedział w końcu Aleksander. – O zwolnieniach. Emma spojrzała na niego. – Co zamierzasz zrobić?
– Całą noc pracowałem nad alternatywnym planem. Jest sposób, żeby obniżyć koszty, nie zwalniając ludzi, ale oznacza to poświęcenie części mojej pensji i przekonanie trzech członków zarządu, żeby zrobili to samo. Oczy Emmy rozszerzyły się. – Czy się zgodzą?
– Nie wiem. Ale muszę spróbować. Zainspirowałaś mnie wczoraj, mówiąc, żeby znaleźć sposób, by zrobić to dobrze. I właśnie to robię.
Emma poczuła, jak w jej piersi rozkwita ciepło. – Jestem z ciebie dumna. Aleksander przesunął rękę po stole i ujął jej dłoń. – To znaczy dla mnie więcej, niż możesz sobie wyobrazić.
Emma musiała wkrótce ruszyć do pracy, ale cały dzień nie mogła przestać myśleć o Aleksandrze, o jego wyznaniu miłości, o tym, jak ją trzymał, o odwadze, jaką musiał wykazać, stając przed swoją radą nadzorczą. W środku swojej zmiany przy kolacji telefon Emmy zadrżał od wiadomości od Aleksandra: „Udało się. Rada się zgodziła. 300 rodzin nadal miało pracę.
”
Emma poczuła nagłe łzy w oczach. Klient przy pobliskim stoliku spojrzał na nią z troską. – Wszystko w porządku, kochanie? Emma skinęła głową, uśmiechając się przez łzy.
– Tak. Jest idealnie. Po zakończeniu zmiany Emma niemal pobiegła do domu. Wpadła do mieszkania, a tam Aleksander siedział na kanapie z rozluźnionym krawatem, zmęczony, ale triumfujący.
– Udało ci się – wyszeptała, łapiąc oddech. Aleksander wstał, a Emma nie wahała się ani chwili. Przeszła przez pokój i pocałowała go namiętnie. Aleksander wydał zaskoczony dźwięk, po czym przyciągnął ją bliżej, odwzajemniając pocałunek z taką intensywnością, że Emma poczuła dreszcz w całym ciele.
Kiedy w końcu od siebie odeszli, oboje dysząc, Emma wypowiedziała słowa, które w niej rosły od poprzedniego wieczora. – Kocham cię też. Oczy Aleksandra rozszerzyły się. – Co?
– Kocham cię – powtórzyła Emma, tym razem mocniej. – Próbowałam walczyć, być rozsądna, ostrożna, chronić siebie, ale nie mogę. Jestem całkowicie i beznadziejnie zakochana w tobie, Aleksanderze Hunt. Twarz Aleksandra rozświetliła radość.
Podniósł Emmę w ramionach i zakręcił nią, oboje śmiejąc się beztrosko. Kiedy ją postawił, objął jej twarz obiema rękami. – Powiedz to jeszcze raz. – Kocham cię.
– Jeszcze raz. Emma roześmiała się. – Kocham cię. Kocham cię.
Kocham cię. Aleksander całował ją po każdym wyznaniu, aż oboje byli oszołomieni i bez tchu. Tej nocy siedzieli długo, rozmawiając o przyszłości. O tym, co stanie się, gdy miną trzy miesiące Aleksandra.
O tym, czy Emma rozważy przeprowadzkę do penthouse’u, czy Aleksander znajdzie mniejsze mieszkanie, które mogliby dzielić. O tym, jak pokonać różnicę między ich światami. – Nie będzie łatwo – ostrzegł Aleksander. – Media będą bezlitosne, gdy dowiedzą się, że spotykam się z kelnerką.
– Niech mówią – odparła stanowczo Emma. – Nie wstydzę się tego, kim jestem, ani co robię. – Wiem, że nie wstydzisz się – powiedział Aleksander. – To jedna z rzeczy, które w tobie kocham.
Twoja siła, twoja odmowa przepraszania za własne życie. Emma wtuliła się w niego na kanapie. – Poradzimy sobie razem. – Razem – zgodził się Aleksander, całując ją we włosy.
Tygodnie, które nadeszły, były najszczęśliwszymi w życiu Emmy. Ona i Aleksander wpadli w rytm, łącząc jej grafik pracy z jego obowiązkami biznesowymi. Zaczął przychodzić do baru podczas jej zmian, siedząc przy ladzie i pracując na laptopie, podczas gdy ona obsługiwała klientów. Stali klienci uznali to za urocze.
Gloria była podejrzliwa. – To twój chłopak? – zapytała pewnego wieczoru, obserwując Aleksandra. Emma zaczerwieniła się.
– Tak. – To skomplikowane, kochanie – poklepała ją po ramieniu Gloria. – Jeśli facet taki jak on jest gotów siedzieć w tym miejscu godzinami tylko po to, by być blisko ciebie, to nie jest skomplikowane. To miłość.
Emma nie mogła się z tym kłócić. Noc gali charytatywnej nadeszła szybciej, niż Emma się spodziewała. Stała przed szafą w rozpaczy, patrząc na swoje ograniczone ubrania. Miała dokładnie jedną sukienkę, która mogła się nadać – prostą czarną, kupioną na rozmowę kwalifikacyjną lata temu.
To musiało wystarczyć. Kiedy wyszła z pokoju, Aleksander czekał w salonie w smokingu, który pewnie kosztował więcej niż jej roczne zarobki. Wyglądał jak wyjęty z magazynu. Jego oczy rozszerzyły się, gdy ją zobaczył.
– Wyglądasz przepięknie. Emma niepewnie szarpnęła sukienkę. – Ta stara rzecz. – Przestań.
– Aleksander przeszedł do niej i ujął jej dłonie. – Jesteś oszałamiająca. A dziś wszyscy zobaczą, jaka naprawdę jesteś utalentowana. Żołądek Emmy skręcał się z nerwów.
– A jeśli nikt nie polubi moich obrazów? A jeśli cię zawstydzę? – Niemożliwe. – Uścisnął jej dłonie.
– A nawet jeśli wszyscy ich nie polubią – a nie polubią – i tak byłbym dumny, że mogę cię mieć przy sobie. Emma wzięła głęboki oddech. – Dobrze. Zróbmy to.
Gala odbywała się w najbardziej prestiżowym hotelu w mieście. Kryształowe żyrandole, marmurowe podłogi, kobiety w sukienkach od projektantów, mężczyźni w drogich smokingach. Emma czuła się zupełnie nie na miejscu, ale Aleksander nigdy jej nie opuszczał. Jego ręka była ciepła i pewna na jej plecach.
Gdy dotarli do ekspozycji sztuki, Emma zaparło dech w piersiach. Jej trzy obrazy były pięknie oprawione i oświetlone, wyeksponowane obok dzieł uznanych artystów. Już zebrał się niewielki tłum przy pejzażu miejskim. – Patrz!
– mruknął Aleksander. – Im się podoba. Emma obserwowała starszą kobietę w diamentach, która pochylała się, by przeczytać informacje o artyście: Emma Carter. Przeczytała na głos.
– Nigdy o niej nie słyszałam. Kim ona jest? – Lokalny talent – pojawił się Markus obok nich. – Odkryłem ją niedawno.
Ma wyjątkowy styl, prawda? Kobieta skinęła powoli głową. – To naprawdę poruszające. Ile?
Markus podał cenę, która sprawiła, że Emma ugięły się kolana – pięć tysięcy dolarów za jeden obraz. Kobieta wyciągnęła telefon. – Biorę go. I scenę z baru też.
Emma złapała Aleksandra za ramię, by się uspokoić. – To się właśnie wydarzyło. Aleksander uśmiechnął się. – Właśnie się wydarzyło.
Reszta wieczoru minęła jak we śnie. Emma została przedstawiona właścicielom galerii, kolekcjonerom i krytykom. Kilka kolejnych obrazów sprzedało się. Ludzie ciągle pytali, kiedy będą mogli zobaczyć więcej jej prac.
Pod koniec nocy wszystkie trzy dzieła zostały sprzedane, a Emma miała wizytówki pięciu galerii, które chciały omówić reprezentację. Czuła się jak w śnie. W drodze powrotnej samochodem Emma wciąż wpatrywała się w wizytówki w dłoni. – Nie mogę uwierzyć, że to prawda.
– To prawda – zapewnił ją Aleksander. – I zasługujesz na to w pełni. Emma spojrzała na niego, tego mężczyznę, który wpadł w jej życie i wywrócił wszystko do góry nogami w najlepszy możliwy sposób. – Dziękuję – powiedziała cicho.
– Że we mnie uwierzyłeś. – Zawsze – odpowiedział Aleksander. Do mieszkania wrócili późno, zmęczeni, ale szczęśliwi. Stojąc w korytarzu między pokojami, Aleksander nagle przyciągnął Emmę do siebie.
– Przeprowadź się do mojego pokoju – powiedział. – Co? – Twój pokój jest malutki, mój jest większy. Jesteśmy razem teraz.
Dlaczego nadal śpimy w osobnych łóżkach? Serce Emmy zabiło mocniej. – Jesteś pewien? – Nigdy w życiu nie byłem pewniejszy.
Emma uśmiechnęła się. – Dobrze. Tej nocy przenieśli jej rzeczy, śmiejąc się, próbując upchnąć wszystkie przybory artystyczne w przestrzeni Aleksandra. Kolejne tygodnie były prawdziwym szczęściem.
Emma rzuciła pracę w dinerze, a sprzedaż na gali dała jej wystarczająco dużo oddechu, by skupić się na swojej sztuce i utrzymać tylko zmiany w restauracji. Spędzała dni na malowaniu, podczas gdy Aleksander pracował, a wieczory w jego ramionach. Ale rzeczywistość potrafiła wkraczać nawet w najpiękniejsze baśnie. Pewnego ranka Emma obudziła się i zobaczyła Aleksandra siedzącego na krawędzi łóżka z telefonem w ręku i zatroskaną miną.
– Co się stało? – zapytała, siadając. Aleksander odwrócił się do niej. – Mój ojciec zmarł w nocy.
Zawał serca. Odszedł, zanim przyjechała karetka. Ręka Emmy poleciała do ust. – O mój Boże, Aleksander, bardzo mi przykro.
On pokiwał sztywno głową. – Nie byliśmy blisko. Był wymagający, krytyczny, niemożliwy do zadowolenia. Ale nadal był moim ojcem.
Emma objęła go od tyłu. – Czego potrzebujesz? – Muszę… – głos Aleksandra lekko się załamał. – Muszę wrócić do domu, do rodzinnej posiadłości.
Trzeba zająć się pogrzebem, przeczytać testament, uregulować sprawy biznesowe. – Oczywiście. Pomogę ci się spakować. Aleksander spojrzał na nią.
– Chodź ze mną. Emma mrugnęła. – Co? – Chcę, żebyś była ze mną.
Nie chcę tego robić sam. Potrzebuję cię przy sobie. – Ale czy… – zawahała się Emma. – Czy twoja rodzina nie będzie zadawać pytań?
– Niech pytają – odparł Aleksander twardo. – Jesteś częścią mojego życia teraz. Muszą to zaakceptować. Rodzinna posiadłość była ogromną rezydencją w Connecticut.
Białe kolumny, perfekcyjnie przystrzyżone trawniki. Emma czuła się całkowicie zagubiona. Matka Aleksandra, Katherine Hunt, była imponującą kobietą po pięćdziesiątce, o nienagannej postawie i lodowatym spojrzeniu. Obejrzała Emmę od stóp do głów przy przedstawieniu.
– Więc to ty jesteś powodem, dla którego mój syn mieszkał w tym okropnym mieszkaniu. Emma poczuła ukłucie oburzenia w jej tonie, ale Aleksander ujął jej rękę w ostrzeżeniu. – Mamo, bądź uprzejma. Wargi Katherine się naprężyły.
– Omówimy to później. Pogrzeb był zamglonym ciągiem kondolencji od obcych i nieodpowiednio entuzjastycznych rozmów biznesowych. Emma pozostawała blisko Aleksandra, oferując ciche wsparcie. Po ceremonii rodzina zebrała się na odczytanie testamentu.
Była matka Aleksandra, jego młodsza siostra Wiktoria, kilku kuzynów, których Emma nie znała, i tłum prawników. Testament był prosty. Większość majątku przypadła Katherine. Wiktoria otrzymała fundusz powierniczy.
Ale były też warunki dotyczące spadku Aleksandra w firmie. – Aby utrzymać kontrolny udział w Hunt Industries – odczytał prawnik ojca – mój syn Aleksander musi w ciągu sześciu miesięcy od mojej śmierci wziąć ślub. Jeśli tego nie zrobi, jego udziały zostaną rozdzielone między członków zarządu. W sali zapanowało poruszenie.
Twarz Aleksandra zbielała. – Nie może tak zrobić. – Obawiam się, że może – powiedział prawnik z przeprosinami. – Wszystko jest zgodne z prawem.
Twój ojciec był bardzo konkretny. Uważał, że żonaty mężczyzna będzie bardziej stabilny i oddany przyszłości firmy. – Sześć miesięcy – powtórzył Aleksander bez słowa. Tego wieczoru Aleksander i Emma spacerowali po posiadłości w milczeniu.
Emma widziała, jak złość i frustracja wrą w nim falami. – To dokładnie taki był – powiedział w końcu Aleksander. – Próbuje kontrolować moje życie nawet z grobu. – Co zrobisz?
– zapytała cicho Emma. Aleksander zatrzymał się i spojrzał na nią. – Powinienem zadać ci to samo pytanie. – Co masz na myśli?
Aleksander wziął jej ręce. – Emma Carter, wyjdziesz za mnie? Serce Emmy stanęło. – Co?
– Wiem, że to nie jest romantyczne. Wiem, że to prawdopodobnie najgorsza propozycja w historii. Ale kocham cię i nie chcę stracić firmy, którą zbudował mój ojciec. A – zrobił pauzę – chcę też spędzić z tobą życie.
Ta sytuacja po prostu przyspiesza decyzję. Umysł Emmy pracował na najwyższych obrotach. To było szaleństwo. Byli razem dopiero dwa miesiące.
Ludzie nie biorą ślubu tak szybko, zwłaszcza z powodów biznesowych. Ale gdy spojrzała w oczy Aleksandra, zobaczyła nie tylko desperację, ale prawdziwą miłość, prawdziwą nadzieję. – Powiedz coś! – zachęcił Aleksander.
– Pytasz mnie, bo musisz, czy bo chcesz? – Jedno i drugie – przyznał Aleksander. – Muszę wziąć ślub, żeby zachować firmę, ale chcę cię poślubić niezależnie od tego. Ty jesteś moją osobą, Emma.
Wiedziałem to, gdy tylko weszłaś do mojego łóżka. Emma parsknęła, nie mogąc powstrzymać śmiechu. – Nadal używasz tej linii? Aleksander uśmiechnął się.
– To dobra linia. Emma wzięła głęboki oddech. – Jeśli powiem tak, musisz mi coś obiecać. – Cokolwiek.
– To nie może być tylko dla interesu. Jeśli to zrobimy, zrobimy to naprawdę. Bez fałszywego małżeństwa, bez udawania. Razem, budując wspólne życie.
Nie tylko zabezpieczając twoje dziedzictwo. Aleksander przyciągnął ją do siebie. – Obiecuję. Na grobie mojego ojca.
Obiecuję. – W takim razie tak – powiedziała Emma. – Wyjdę za ciebie. Na twarzy Aleksandra pojawił się najszerszy uśmiech, jaki kiedykolwiek widziała.
Podniósł ją i zakręcił, oboje śmiejąc się. – Nie mam pierścionka – powiedział. – Kupimy go jutro. Nie potrzebuję pierścionka.
– Emma objęła jego twarz. – Potrzebuję tylko ciebie. Postanowili zachować zaręczyny w tajemnicy do końca okresu żałoby. Ale matka Aleksandra dowiedziała się i tak.
Zastawiła Emmę w bibliotece następnego dnia. – Popełniasz błąd – powiedziała chłodno Katherine. – Mój syn żeni się z tobą z obowiązku. Nic więcej.
Gdy tylko zabezpieczy spadek, zrozumie, że nie pasujesz do jego świata. Emma spojrzała jej prosto w oczy. – Z całym szacunkiem, pani Hunt. Nie zna pani swojego syna tak dobrze, jak myśli.
On nie jest tym zimnym biznesmenem, którego pani próbowała z niego zrobić. Jest życzliwy, namiętny i zdolny do prawdziwej miłości. Tak, musi się ożenić, żeby utrzymać firmę. Ale wybrał mnie, bo chcę partnerki do życia, a nie żony trofeum.
Oczy Katherine zwęziły się. – Jesteś dość śmiała jak na kogoś z twojego pochodzenia. Emma uśmiechnęła się. – Wiem.
To jedna z rzeczy, które Aleksander we mnie kocha. Odeszła, zostawiając Katherine splątaną w słowach. Tej nocy, gdy Emma i Aleksander leżeli w jego dziecięcym pokoju, Emma wyraziła lęk, który narastał w jej sercu. – Co, jeśli twoja matka ma rację?
Co, jeśli, gdy firma będzie zabezpieczona, zorientujesz się, że to był błąd? Aleksander podparł się na jednym łokciu, patrząc na nią. – Emma, mogę jutro stracić Hunt Industries i nie obchodziłoby mnie to, dopóki mam ciebie. Firma to tylko firma.
Ty jesteś moim życiem. Emma chciała mu uwierzyć, ale wątpliwości były nieustępliwe. Następnego dnia wrócili do miasta, by zacząć planować ślub. Aleksander chciał czegoś prostego i szybkiego, biorąc pod uwagę sześciomiesięczny termin.
Emma zgodziła się, choć w głębi serca zawsze marzyła o wielkiej uroczystości. Postanowili zorganizować małą ceremonię w ogrodzie na dachu mieszkania, tylko z najbliższymi przyjaciółmi i siostrą Aleksandra, Wiktorią, która okazała się zaskakująco wspierająca. Tygodnie poprzedzające ślub były chaotyczne. Emma kontynuowała malowanie, podpisując kontrakt z jedną z galerii z gali.
Jej prace zyskiwały uznanie, z dwoma kolejnymi wystawami w planach. Aleksander poświęcał się zabezpieczeniu firmy, pracując długie godziny, by kontynuować dziedzictwo ojca. Ale zawsze znajdowali czas dla siebie – poranna kawa razem, późne nocne rozmowy, skradzione pocałunki na korytarzu. Pewnego wieczoru Emma wróciła z galerii do ciemnego mieszkania.
Wołała Aleksandra, ale nie otrzymała odpowiedzi. Wtedy zauważyła światło dochodzące z dachu. Wspięła się po schodach i otworzyła drzwi na dach. Widok odebrał jej dech w piersiach.
Cała przestrzeń była oświetlona światełkami. Na ziemi rozsypane płatki róż. W samym centrum stał Aleksander w garniturze, trzymając małe pudełko. – Wiem, że już się oświadczyłem – powiedział, gdy Emma podchodziła, łzy spływały po jej twarzy.
– Ale tym razem chciałem zrobić to dobrze. Nie z powodu testamentu ojca czy obowiązków biznesowych, ale dlatego, że kocham cię bardziej niż cokolwiek na świecie. – Otworzył pudełko, ukazując prosty, elegancki diamentowy pierścionek. – Emma Carter.
Wyjdziesz za mnie z miłości i dla właściwych powodów? Emma płakała zbyt mocno, by mówić. Kiwnęła tylko głową. Wyciągając drżącą dłoń, Aleksander włożył pierścionek na jej palec i przyciągnął ją do siebie.
Dzień ślubu nadszedł szybciej, niż się spodziewali. Emma stanęła przed lustrem w prostej białej sukni, drżąc. Sofi, która wróciła do miasta i natychmiast wybaczyła Emmie za zamieszanie z współlokatorem, poprawiała welon. – Wyglądasz pięknie – powiedziała Sofi.
– I robisz właściwą rzecz. – Czy ja? – spytała cicho Emma. – Biorę ślub z mężczyzną, którego znam tylko od czterech miesięcy.
To szaleństwo. Sofi odwróciła Emmę w swoją stronę. – Czy to szaleństwo, jeśli go kochasz? Czy to szaleństwo, jeśli on cię kocha?
Czy to szaleństwo, jeśli nie wyobrażasz sobie życia bez niego? Emma pomyślała o Aleksandrze, o jego uśmiechu, śmiechu, o tym, jak patrzył na jej obrazy, jakby były najważniejsze na świecie, o tym, jak zmienił całe swoje życie, by być z nią. Jak walczył o miejsca pracy, jak trzymał ją, gdy się bała. – Nie – powiedziała stanowczo.
– To nie jest szaleństwo. – Więc przestań się zastanawiać – powiedziała Sofi, ściskając jej dłonie. – Idź i poślub swojego CEO. Ceremonia była idealna – mała, intymna, dokładnie taka, jak zaplanowali.
Wiktoria była świadkiem Aleksandra, Sofi świadkiem Emmy. Kiedy urzędnik zapytał, czy ktoś ma zastrzeżenia, Katherine Hunt wstała w ostatnim rzędzie. Serce Emmy zamarło. Ale wtedy Katherine zrobiła coś niespodziewanego.
Usiadła i tylko raz skinęła głową w stronę syna. Wymuszone uznanie. Oczy Aleksandra zabłysły nieoczekiwanymi łzami. Podczas składania przysięgi Aleksander przemówił pierwszy.
– Emma, wpadłaś w moje życie w najbardziej dosłowny sposób. Wskoczyłaś do mojego łóżka, do mojego serca i wszystko zmieniłaś. Nauczyłaś mnie, że bogactwo nie mierzy się pieniędzmi, lecz miłością. Że sukces to nie tylko zyski, lecz zmienianie świata.
Że dom to nie penthouse, lecz miejsce, gdzie jesteś ty. Obiecuję wspierać twoje marzenia, wierzyć w ciebie, kiedy sama w siebie nie wierzysz, i kochać cię każdego dnia mojego życia. Emma otarła łzy i wygłosiła swoje przysięgi. – Aleksander, kiedy cię poznałam, myślałam, że jesteś kolejnym bogaczem, który nie może zrozumieć mojego świata.
Ale myliłam się. Zobaczyłeś we mnie coś więcej niż zmęczoną kelnerkę. Dałeś mi nadzieję, kiedy prawie ją straciłam. Kochałeś mnie nie pomimo mojego pochodzenia, lecz za to, kim jestem.
Obiecuję cię wyzywać, stać przy tobie i przypominać ci codziennie, że liczysz się nie przez nazwisko czy firmę, lecz przez serce. Urzędnik uśmiechnął się. – Na mocy władzy mi powierzonej ogłaszam was mężem i żoną. Możecie pocałować pannę młodą.
Aleksander przyciągnął Emmę i pocałował ją tak, jakby to był pierwszy i ostatni pocałunek ich życia. Mała grupa gości wybuchła oklaskami. Kiedy w końcu się od siebie odsunęli, oboje uśmiechali się przez łzy. – Kocham cię, pani Hunt.
– A ja ciebie, panie Hunt. Przyjęcie odbyło się w mieszkaniu, rozprzestrzeniając się na dach – proste jedzenie, szampan i muzyka z telefonu Aleksandra. Ale było idealnie. Gdy Emma tańczyła z nowym mężem pod światełkami, pomyślała o nocy, gdy wpadła wykończona do złego pokoju.
Najlepszy błąd w jej życiu. Później, gdy impreza się kończyła, a goście zaczęli wychodzić, Aleksander odciągnął Emmę na bok. – Mam coś dla ciebie. Wręczył jej kopertę.
Emma otworzyła ją i znalazła akt własności. – Co to jest? – To mieszkanie – wyjaśnił Aleksander. – Kupiłem cały budynek.
Całe to mieszkanie jest teraz nasze. Twoje, żebyś mogła używać go jako pracowni artystycznej. Nie musisz się już martwić o czynsz ani współlokatorów. Oczy Emmy napełniły się łzami.
– Aleksander, to za dużo. – Nie, to wciąż za mało – odpowiedział, obejmując jej twarz dłońmi. – Porzuciłaś swoje stare życie, by poślubić mnie. Chciałem dać ci coś, co będzie tylko twoje.
Przestrzeń, w której możesz tworzyć, być Emmą Carter, artystką, a nie Emmą Hunt, żoną CEO. Emma pocałowała go głęboko. – Dziękuję. Tej nocy, leżąc w łóżku w ich mieszkaniu, Emma rysowała wzory na klatce piersiowej Aleksandra.
– Czy kiedykolwiek tego żałujesz? – zapytała cicho. – Spotkania mnie, poślubienia mnie, wszystkiego. Aleksander złapał jej dłoń i położył ją na swoim sercu.
– Nigdy. Ani przez sekundę. Emma uśmiechnęła się, przylegając do jego skóry. – Dobrze, bo planuję spędzić kolejne sześćdziesiąt lat, doprowadzając cię do szaleństwa.
– Na tym polegam – odpowiedział. Zasnęli spleceni w objęciach – dwoje ludzi z różnych światów, których los, przypadek i jedna szczęśliwa pomyłka połączyły w jedno. Trzy miesiące później odbył się solowy wernisaż Emmy w tej samej galerii, gdzie jej prace po raz pierwszy zostały wystawione. Noc otwarcia wypełniona była kolekcjonerami, krytykami i miłośnikami sztuki.
Aleksander stał w rogu, patrząc z dumą, jak Emma z pasją opowiada o swoich dziełach. Promieniała pewnością siebie, była w swoim żywiole. Katherine Hunt podeszła do niego z kieliszkiem szampana. – Jest utalentowana – przyznała z lekkim oporem.
– Teraz rozumiem, dlaczego ją kochasz. Aleksander uśmiechnął się. – Jest niezwykła. Katherine przez chwilę milczała.
– Twój ojciec by jej nie zniósł. – Wiem. – Uśmiech Aleksandra się poszerzył. – To kolejny powód, dla którego jest dla mnie idealna.
Katherine naprawdę się zaśmiała. Dźwięk, którego Aleksander nie słyszał od lat. – Zmieniasz się, Aleksander. Jesteś szczęśliwszy, niż kiedykolwiek cię widziałam.
– Tak działa miłość, mamo. Zmienia wszystko. Katherine spojrzała na niego uważnie. – Myliłam się co do niej, co do was obojga.
Myślałam, że chodzi jej tylko o twój majątek, o spadek. Ale teraz widzę, że kocha cię za to, kim jesteś, a nie za to, co możesz jej dać. Aleksander poczuł, jak w jego klatce piersiowej rozluźnia się ciasny węzeł. – Dziękuję, że to powiedziałaś.
Katherine delikatnie ścisnęła jego ramię. To była największa okazałość czułości, jaką okazała mu od lat. – Nie spieprz tego. – Nie spieprzę.
W miarę jak wieczór się rozwijał, Emma sprzedawała jedno dzieło za drugim. Pod koniec nocy prawie każdy obraz miał czerwoną naklejkę „sprzedane”. Właściciel galerii, promienny ze szczęścia, podszedł do Emmy. – Chciałbym zaoferować ci stałą reprezentację.
Będziemy potrzebować co najmniej dwudziestu nowych prac na wystawę wiosną przyszłego roku. Emma spojrzała na Aleksandra po drugiej stronie sali. Wzniósł szampan w jej kierunku, oczy pełne miłości i dumy. Odwróciła się do właściciela galerii z olśniewającym uśmiechem.
– Przyjmuję. W drodze do domu Emma nie mogła przestać się uśmiechać. – Wierzysz w to? Stała reprezentacja.
Wystawy zaplanowane na przyszły rok. To wszystko, o czym marzyłam. Aleksander przyciągnął jej dłoń do swoich ust. – Zasłużyłaś na to wszystko.
Emma spojrzała na męża, na tego człowieka, który wierzył w nią, kiedy ona sama w siebie nie wierzyła. – Ciągle myślę o tamtej nocy, kiedy wskoczyłam do twojego łóżka. Aleksander uśmiechnął się szeroko. – Najlepsza noc w moim życiu.
– Gdybyś obudził mnie od razu, gdybyś był zły albo wyrzucił mnie, nic z tego by się nie wydarzyło. Ale nie zrobiłeś tego, bo nawet we śnie wiedziałeś, że jestem wyjątkowa. Emma zaśmiała się. – To najgorsza romantyczna logika, jaką słyszałam.
Aleksander nagle zjechał na pobocze. Byli zaparkowani przy rzece. Światła miasta odbijały się w ciemnej wodzie. Odwrócił się do Emmy.
– Kiedy tamtego ranka znalazłem cię w moim łóżku, myślałem, że moje życie nie może stać się bardziej skomplikowane. Myliłem się. Stało się nieskończenie bardziej skomplikowane, ale też nieskończenie lepsze. Ty mnie wyzywasz, Emma.
Sprawiasz, że chcę być człowiekiem, w którego wierzysz. Dałaś mi cel poza salami zarządu i zyskami. Dałaś mi miłość. Oczy Emmy były mokre od łez.
– Dałeś mi nadzieję, gdy myślałam, że na zawsze ją straciłam. Zobaczyłeś artystkę we mnie, kiedy ja widziałam tylko zmęczoną kelnerkę. Kochałeś mnie, gdy ja sama bałam się siebie kochać. Aleksander pochylił się przez konsolę i delikatnie ją pocałował.
– Obiecaj mi coś. – Cokolwiek. – Obiecaj, że zawsze będziemy pamiętać to wszystko. Trud, niepewność, szalony skok wiary, który nas połączył.
Obiecaj, że tego nie zlekceważymy. – Obiecuję. – Pocałowała go ponownie. – Ale Aleksander, tak powinniśmy chyba wracać do domu.
Twoja matka napisała do mnie trzy razy podczas wystawy, pytając, kiedy planujemy dać jej wnuki. Aleksander jęknął. – Nie, nie zrobiła. – Zrobiła.
Absolutnie. Myślę, że wyprzedanie mojej wystawy nie wystarczy. Teraz muszę wyprodukować spadkobiercę. Aleksander uruchomił samochód, kręcąc głową z rozbawieniem.
– Moja matka jest nie do zniesienia. Emma uśmiechnęła się. – Wiem. Ale zaczyna mi się podobać.
Sześć miesięcy po ślubie Emma odkryła, że jest w ciąży. W niedzielny poranek przy śniadaniu położyła test ciążowy na stole, nie mówiąc ani słowa. Aleksander przez dłuższą chwilę patrzył na niego, po czym spojrzał na nią z zachwytem w oczach. – Naprawdę?
– zapytał. – Naprawdę. Jesteśmy rodzicami. Aleksander tak gwałtownie wstał, że przewrócił krzesło.
Wciągnął Emmę w ramiona, śmiejąc się i płacząc jednocześnie. Trzymał ją tak, jakby była najcenniejszą rzeczą na świecie. – Kocham cię! – wyszeptał w jej włosy.
– Tak bardzo cię kocham. – Ja ciebie też – odpowiedziała Emma, pozwalając swoim łzom swobodnie spływać. Ich córka przyszła na świat pewnego wiosennego poranka – mała i doskonała, z szarymi oczami Aleksandra i determinacją Emmy. Nazwali ją Grace, na cześć matki Emmy, która pracowała na trzy etaty, by dać córce lepsze życie.
Katherine Hunt, ku zdziwieniu wszystkich, stała się oddaną babcią. Odwiedzała ich dwa razy w tygodniu, trzymając Grace z delikatnością, o której nikt by nie pomyślał. Ojcostwo całkowicie zmieniło Aleksandra. Zmniejszył godziny w Hunt Industries, więcej zadań przekazując zespołowi.
Chciał być obecny, obserwować rozwój córki, nie powtarzać błędów własnego ojca. Emma nadal malowała, przekształcając jeden z pokoi penthouse’u w pracownię. Malowała Grace śpiącą, Aleksandra czytającego córce, ciche rodzinne chwile, które wiedziała, że będzie pielęgnować na zawsze. Pewnego wieczoru, dwa lata po tamtej pamiętnej nocy, Emma stała w kuchni penthouse’u, obserwując Aleksandra tańczącego z Grace w salonie przy muzyce, którą tylko oni słyszeli.
Śpiewał fałszywie, a córka wybuchała śmiechem. Emma poczuła w sercu miłość tak silną, że prawie bolało. Aleksander spojrzał w górę i zobaczył, że go obserwuje. Uśmiechnął się tym uśmiechem zarezerwowanym tylko dla niej.
– Chodź tu – wymamrotał ustami. Emma przeszła przez pokój i pozwoliła się wciągnąć w ich objęcia. Grace chichotała między nimi. To było to.
To było wszystko. Nie penthouse, nie pieniądze, nie sukces czy uznanie. To jej rodzina, jej miłość, jej życie. Później tej nocy, kiedy Grace spała, Emma i Aleksander stali na balkonie, patrząc na miasto.
To samo miasto, w którym Emma kiedyś pracowała na podwójne zmiany, by przeżyć. – Myślisz czasem, co by się stało, gdybym tamtej nocy weszła do właściwego pokoju? – zapytała Emma. Aleksander objął ją od tyłu.
– Codziennie. I wtedy dziękuję Bogu za pijane kelnerki bez poczucia kierunku. Emma szturchnęła go żartobliwie. – Hej, przepraszam.
Pocałował ją w szyję. – Dziękuję Bogu za piękną, utalentowaną kobietę, która wtargnęła w moje życie i zmieniła wszystko na lepsze. Emma oparła się o niego. – Kiedyś myślałam, że bajki są dla innych, dla ludzi, którzy nie pracują na dwa etaty i nie malują w małych mieszkaniach.
Ty nauczyłeś mnie, że bajki nie dotyczą zamków i książąt. Chodzi o znalezienie kogoś, kto naprawdę cię dostrzega i kocha to, co widzi. Aleksander obrócił ją w ramionach. – Wiesz, co jest najlepsze?
– Co to? – Dopiero początek. Emma uśmiechnęła się i pocałowała męża, gdy światła miasta migotały wokół nich. Weszła do złego łóżka, by znaleźć właściwe życie.
I pomyślała, że to lepsze niż jakakolwiek bajka.
