Krev na hedvábném sametu nezmizí a ve městě, kde slabost nemá místo, přežívá jen málokdo. Dante Galo znal obě pravdy až příliš důvěrně. Když mu však telefon zavibroval ve dvě ráno, nebyl to konkurenční kartel ani zkorumpovaný soudce. Byla to jeho sekretářka Chloe, žena, která s děsivou precizností a bezchybným účesem organizovala jeho nelegální impérium.
Ale dnes v noci neplánovala praní špinavých peněz. Šeptala prosbu, která mohla jeho město spálit na popel. Dlaždice v koupelně mrzly. Chloe Bishop seděla na podlaze, kolena přitisknutá k hrudníku.
Tenká látka jejích večerních šatů neposkytovala žádnou ochranu proti vlhkému špinavému spoji. Zírala na prasklinu, která se táhla po porcelánové nádrži toalety. Vypadala jako zubaté říční koryto. Hrudník se jí zvedal, nadechovala se mělce, zběsile.
Vzduch páchl laciným třešňovým osvěžovačem a starým bělidlem. Zvenčí těžkých dřevěných dveří pulzovaly basy z klubového zvukového systému skrze podlahová prkna. Byla to nízká, neúprosná vibrace, která jí roztřásla zuby. Ale ne hudbu poslouchala.
Poslouchala kroky. „No tak, Chloe,“ zaburácel hlas z chodby. Mohutná pěst bušila do dřeva. Bum, bum, bum.
„Nechovej se takhle. Měli jsme dobrou zábavu. Otevři ty dveře. “
Derek Walsh.
Měl to být rande na slepo, dohodnuté starým přítelem ze školy, který si myslel, že Chloe pracuje příliš mnoho. „Pracuje v logistice,“ řekl jí. „Je stabilní. Potřebuješ někoho stabilního.
“ Co její přítel nevěděl? Co Chloe nepochopila, dokud Derek nevypil tři skotské a nezačal se chlubit svými nedávnými nákupy v docích, bylo, že Derekovy logistické firmy převážely kradená léčiva pro Blakeův syndikát. A Blakeův syndikát právě vedl tichou krvavou válku o území s jejím zaměstnavatelem. Když Derek nenuceně zmínil jméno jejího šéfa a příliš pozorně sledoval její reakci, chladná realita se usadila.
Věděl, kdo je. Tohle nebylo rande. Byla to past. Omluvila se a odešla do dámské toalety.
Srdce jí bušilo zběsilým rytmem o žebra. Kliky se prudce zatřásly. „Chloe,“ Derekův hlas ztratil falešný přátelský tón. Změnil se v něco tvrdého a střízlivého.
„Vím, že tam není žádné okno. Otevři dveře, než poprosím vyhazovače, aby je sundal z pantů. Myslíš si vážně, že mě v téhle čtvrti někdo zastaví? “
Měl pravdu.
Byl to Blakeův klub. Policie by nepřišla. Kdyby ano, podívala by se jinam. Její pepřový sprej byl v kabelce, kterou hloupě nechala na stole.
Ruce se jí třásly, když odemkla obrazovku telefonu. Ostré světlo podsvícení jí štípalo do očí. Otevřela kontakty. Měla policii.
Měla svou sestru v Ohiu. Měla seznam nouzových kontaktů. A měla jeho. Danteho.
Jen křestní jméno, žádné příjmení, žádný titul. V jejich kontaktech seděl mezi jejím zubařem a chemickou čistírnou. Bylo to absurdní. Stiskla tlačítko volání, než se stihla přesvědčit.
Přitiskla reproduktor k uchu. Pevně sevřela oči. Vyzvánění. Napříč městem, ve sklepě masokombinátu, který slabě páchl amoniakem a syrovým hovězím, seděl Dante Galo u ocelového stolu.
Byl to muž složený výhradně z ostrých hran a tichého násilí. Jeho na míru šitý uhlově šedý oblek byl bez poskvrny, naprostý kontrast k betonovým stěnám a vyděšenému muži připoutanému na židli naproti němu. Miles, Danteho pravá ruka, se opíral o zeď a prohlížel si nehty. Dante zíral na muže na židli.
„Zeptám se tě ještě jednou,“ řekl Dante. Jeho hlas nebyl zvýšený. Nemusel být. Měl nízkou drtivou tíhu, která ovládala místnost.
„Kam ta zásilka šla? “
Než muž stihl vykoktat další lež, Danteho telefon zavibroval v náprsní kapse. Ignoroval to. Jen tři lidé měli toto číslo.
Dva z nich byli v místnosti s ním. Třetí nikdy nevolal mimo pracovní dobu, pokud federálové nevykopávali dveře kanceláře. Znovu zavibroval. Vytrvale.
Naléhavě. Dante zvedl ruku a umlčel muže na židli uprostřed vzlyku. Sáhl do kapsy a vytáhl telefon. Obrazovka osvětlila tlumenou místnost.
Chloe. Dante se zamračil, přejel prstem po obrazovce a přiložil si telefon k uchu. „Mluv. “ Očekával rychlou zprávu o krizi.
Zatykače. Předvolání. Razie. Chloe byla stroj.
Nepropadala panice. Kategorizovala. Místo toho byl slyšet jen šum, pak ostrý roztřesený nádech. „Dante.
“ Jediné slovo mu zmrazilo krev v žilách. Byl to šepot, slabý, roztřesený. Byl to zvuk, který vydává zraněné zvíře, když mu past konečně zkousne kost. Dante se postavil.
Kovové nohy jeho židle zaskřípaly o beton. Miles se napřímil, ruka mu instinktivně klesla k pouzdru u pasu. „Chloe, kde jsi? “ Danteho hlas byl naprosto prázdný, zbavený jakékoli emoce.
Přesto se zdálo, že teplota v místnosti klesla o deset stupňů. Z reproduktoru se ozval tlumený zvuk. V pozadí křik. Chloe vydala tichý, dušený vzlyk.
„Jsem v Neon Lounge na čtvrté a Pike na východní straně. “
„Kdo je s tebou? “
„Nějaký chlapík. Derek Walsh.
Pracuje pro Blakeovy. Dante, myslím, že ví, kdo jsem. Ví, že pro tebe pracuju. “ Její šepot byl stále zoufalejší.
Slova se překrývala. „Jsem zamčená v koupelně. Je venku u dveří. Řekl, že je sundá z pantů.
Nevěděla jsem, koho jiného zavolat. Policie sem nepřijde. Omlouvám se, že ruším. Vím, že pracujete, ale–“
Dante ji přerušil.
Ne hněvem, ale aby zastavil její propad. „Nejsi zraněná? “
„Ne. Ještě ne.
“
„Jsi v místnosti sama? “
„Ano. “
„Lez do kabinky. Zamkni ji.
Stoupni si na toaletu, aby ti neviděly nohy pod dveřmi. Nech telefon zapnutý. Nemluv. “
„Dante.
“ Její hlas se zlomil. Byl to tichý, zdrcující zlom. „Můžeš pro mě, prosím, přijít? “ Absolutní hrůza v té žádosti.
Syrová, nefiltrovaná závislost zasáhla Danteho jako fyzická rána do hrudi. Chloe nikdy nežádala o pomoc. Byla ta, kdo věci řešil. Spravovala jeho život, jeho plány, jeho chaos.
Slyšet ji žebrat, slyšet ji zredukovanou na vyděšený šepot, zažehlo v hloubi jeho žaludku temný, ošklivý oheň. „Už jsem venku,“ řekl Dante. Nezavěsil. Položil telefon, strčil si ho do kapsy, takže linka zůstala otevřená.
Podíval se na Milese. „Přiveď auto. “
„Šéfe, ještě nejsme hotoví,“ protestoval Miles a gestem ukázal na krvácejícího muže na židli. „Už to chce říct.
“
Dante se nepodíval na muže na židli. Už se nezajímal o zásilku. Nezajímal se o peníze. „Zastřel ho,“ řekl Dante ležérně, jako by Milesovi říkal, aby zhasl světla.
„Odjíždíme. “ Nečekal, až se to stane. Už kráčel po betonových schodech. Jeho těžké kroky se rozléhaly ve schodišti.
O chvíli později se z podzemí ozval tlumený výstřel. Dante nehnul brvou. Jeho mysl byla zcela soustředěna na zvuk Chloina roztřeseného dechu z reproduktoru v jeho kapse. Déšť začal, jakmile Dante prošel těžkými ocelovými dveřmi masokombinátu.
Nebyla to jemná přeháňka. Byl to neúprosný liják, který proměnil městské ulice v kluzká černá zrcadla odrážející krvavé neony pouličních světel. Miles s pískáním pneumatik na mokrém asfaltu otočil černým SUV. Dante na něj nečekal, až zaparkuje.
Vytrhl dveře řidiče. „Já,“ přikázal Dante. Miles se podíval na Danteho tvář a nehádal se. Sklouzl přes středovou konzoli na sedadlo spolujezdce.
Dante se nasoukal za volant a zařadil masivní vozidlo ještě než byly jeho dveře úplně zavřené. Motor zařval hlubokým hrdelním zvukem, který odpovídal násilnému chvění v Danteho hrudi. Prudce sešlápl akcelerátor. SUV se na zlomek vteřiny zhouplo, než těžké pneumatiky zabraly a vystřelily je vpřed do tmy.
„Kam jedeme? “ zeptal se Miles a popadl rukojeť nad dveřmi, když Dante prudce strhl, aby se vyhnul pomalu jedoucímu nákladnímu vozu. „Na čtvrtou a Pike,“ řekl Dante. Miles si potichu zaklel.
„Neon Lounge, to je silné Blakeovo území. Jít tam bez posily. To je vyhlášení války. Musíme zavolat klukům, přivéct pár aut na poděru.
“
„Není čas. “
„Jaký je plán? “
„Kdo je v klubu? “
„Chloe.
“
Miles ztichl. Zíral na stranu Danteho tváře a zpracovával informace. Každý v organizaci znal Chloe. Byla nedotknutelná.
Nejen proto, že byla Danteho sekretářka, ale proto, že byla civilním, tlukoucím srdcem kanceláře. Přinášela slušnou kávu, pamatovala si narozeniny. S laskavou, pevnou autoritou učitelky mateřské školy zvládala děsivé, krví nasáklé muže, kteří pracovali pro Danteho, jako by spravovala nezbedná batolata. Pro muže byla maskotem.
Pro Danteho byla něčím úplně jiným. Něčím, co vehementně odmítal prozkoumat. Dante tlačil SUV na osmdesátku na obytné ulici a projel na červenou. Klakony za ním troubily.
Okamžitě slábly, jak zrychloval. Sáhl do kapsy a vytáhl telefon. Položil si ho na držák na palubní desce. Doba hovoru se neustále posouvala.
Slyšel dunivou basovou linku klubu přes malý reproduktor a pod ní zvuk tříštícího se dřeva. „Chloe,“ zavrčil Dante, neschopen se zastavit. „Mluv na mě. “
Ozval se tlumený vzlyk.
„On, on kope do vnějších dveří. Praskají. “ Její šepot byl sotva slyšitelný přes hluk. „Dante, trvá to příliš dlouho.
“
„Jsem čtyři minuty daleko. Potřebuju, aby ses nadechla. Jen dýchej, Chloe. “
Danteho klouby na volantu byly bílé.
Kůže pod jeho stiskem vrzala. Zíral skrz čelní sklo. Stěrače bojovaly s deštěm prohranou bitvu. Nenáviděl tohle město.
Nenáviděl tu špínu. Neustálé manévrování, nekonečný cyklus násilí. Své impérium vybudoval na bezohlednosti, na pohledu na lidi jako na aktiva nebo překážky. Nebylo zde místo pro sentimentálnost.
Sentimentálnost vás zabila. Ale Chloe byla výjimka. Vzpomněl si na její pohovor před třemi lety. Vstoupila do jeho kanceláře, dvadvacetiletá s čerstvou tváří a životopisem plným firemních stáží.
Měla na sobě levný, tmavě modrý oblek a nesla složku. Dante jí hodlal vyhodit za pět minut. Jeho byznys nebyl pro civilisty. Během pohovoru vrazil do místnosti jeden z jeho kapitánů.
Krvácel z mělké škrábnutí na ruce. Hlasitě nadával na neúspěšnou dohodu. Dante očekával, že dívka vykřikne, uteče, pohrozí zavoláním policie. Místo toho Chloe klidně sáhla do své velké tašky, vytáhla malou lékárničku a podala gázový tampon krvácejícímu mafiánovi.
„Přiložte tlak,“ instruovala ho mírně. Pak se otočila zpět k Dantemu, upravila si brýle a zeptala se ohledně dorovnávání 401K. „Je tam nějaká čekací doba? “ Najal si ji na místě.
Během let se stala kotvou jeho příčetnosti. Nikdy se neptala, co je v taškách. Nikdy nezpochybňovala vypalovací telefony. Ale ujistila se, že jí.
Nutila ho podepisovat dokumenty. Zacházela s ním ne jako s děsivým bosem syndikátu, ale jako s otravně neorganizovaným manažerem. Byla jedinou čistou věcí v jeho oběžné dráze. Jediná osoba, která se na něj dívala bez strachu nebo chamtivosti.
A teď kvůli jeho světu byla uvězněná v špinavé koupelně a poslouchala muže, který se snažil prorazit dveře, aby se k ní dostal. Vina chutnala jako bateriová kyselina v jeho krku. Prask. Zvuk se ostře ozval z reproduktoru telefonu.
Už to nebyla těžká vnější dveře. Bylo to blíž. „Je uvnitř,“ zašeptala Chloe. Její hlas byl tenká, roztřesená nit.
„Je v koupelně. Prohlíží kabinky. “
Dante sešlápl akcelerátor na podlahu. SUV řvalo kolem zatměných výloh východní strany, tři bloky daleko.
„Chloe, poslouchej mě,“ řekl Dante. Jeho hlas byl nízký, velící. Potřeboval ji udržet soustředěnou. Potřeboval ji udržet, aby se nezhroutila.
„Jestli otevře dveře od té kabinky, nebojuj s ním. Rozumíš? Nech ho, ať tě chytí. Znehybni, ať jsi těžká.
Kup mi druhou. “
„Bojím se. “
„Vím. Vím, že se bojíš.
“ Bylo to nejzranitelnější, co kdy řekl jinému člověku. „Jsem skoro u cíle. Drž hlavu skloněnou. “
Neony na Fourth a Pike se rozmazávaly přes čelní sklo promáčené deštěm.
Neon Lounge se krčil v rohu. Schátralá cihlová budova s prskajícím růžovým nápisem. Před vchodem byla neuspořádaně zaparkovaná řada aut. Pod markýzou stáli dva mohutní vyhazovači a kouřili.
Dante nehledal parkování. Stočil přes dva pruhy provozu, vyskočil na obrubník a přední nárazník SUV zabořil přímo do kovových zábran u vchodu. Náraz zněl jako výbuch bomby. Vyhazovači se odtáhli, upustili cigarety a sáhli po zbraních.
Dante zařadil zpátečku a otevřel dveře. Nevytáhl zbraň. Nemusel. Pohyboval se s děsivou jedinou vizí.
„Zůstaň u auta,“ přikázal Dante. „Šéfe, je jich tam tucet. “
Dante neodpověděl. Už šel v dešti.
Jeho promočený oblek se lepil na jeho mohutné tělo. Byl silou přírody, zcela pohlcený násilnou potřebou roztrhat svět na kusy, dokud nebude v bezpečí. Vyhazovači se rychle vzpamatovali. Větší z nich, muž s tlustým krkem a kmenovými tetováními plazícími se po čelisti, se mu postavil do cesty.
„Hej, blázne, nemůžeš takhle parkovat. “
Dante nezpomalil, ani nezměnil krok. Vklouzl mezi jeho obranu, chytil ho za krk a opasek a využil jeho vlastní hybnost k tomu, aby mohutného vyhazovače hodil hlavou napřed do cihlové zdi. Zneklidňující křupnutí kostí o kámen pohltil hrom nad hlavou.
Muž se zhroutil do hromádky. Druhý vyhazovač strnul s rukou napůl zasunutou v bundě, oči rozšířené, když poznal muže, který se k němu blížil. „Dante Galou,“ vydechl vyhazovač. „Kde jsou toalety?
“ zeptal se Dante. Nebyla to otázka. „Vzadu. Chodbou vlevo.
“
Dante prošel kolem něj a otevřel těžké zvukotěsné dvoukřídlé dveře klubu. Hluk ho zasáhl jako fyzická vlna. Vzduch byl hustý pachem potu, rozlitého džinu a syntetického dýmu. Stroboskopické světlo se prořezávalo tmou a osvětlovalo stovky svíjejících se těl.
Bylo to dezorientující, chaotické a noční můra smyslového přetížení. Dante to všechno ignoroval. Proplouval davem jako žralok hejnem ryb. Odstrkoval lidi rukama, chytal je za ramena a odhazoval z cesty.
Za ním následovaly rozzlobené výkřiky, ale stačil jediný pohled na jeho tvář. Mrtvá, vyhloubená zuřivost v jeho očích je okamžitě umlčela. Našel chodbu. Tady bylo temněji.
Hudba utlumená z dálky. Na konci chodby visely dveře dámské toalety z pantů. Dřevo se tříštilo kolem zámku. Dante cítil, jak se jeho vztek sráží do něčeho chladného a absolutního.
Přešel přes trosky. Koupelna byla špatně osvětlená. Zářivky nad hlavou blikaly a bzučely. Podél zdi byly tři kabinky.
První dvoje dveře byly do kořán. Třetí dveře byly zavřené. Před nimi stál Derek Walsh. Derek byl statný muž kolem třicítky, oblečený v elegantní košili, která byla nyní rozepnutá a pomačkaná.
V ruce držel těžký ocelový odpadkový koš a chystal se jím rozbít zámek zavřené kabinky. „Pojď ven, sladká,“ zavrčel Derek a zvedl koš. „Děláš z toho jen trapnou situaci. “
„Polož to.
“ Danteho hlas nebyl hlasitý. Ale duněl přes dunící basy z klubu a prořezával vzduch s vražednou přesností žiletky. Derek strnul, pomalu spustil koš a otočil se. Když uviděl Danteho stát ve dveřích, promočeného, bezchybného anděla smrti, barva mu úplně zmizela z tváře.
„Galou,“ zakoktal Derek, udělal krok zpět a narazil do dveří kabinky. Tekutá odvaha, kterou předtím požil, okamžitě zmizela. „Poslyš, chlape, to není tak, jak to vypadá. Jen jsme si dali drink.
Nedorozumění. “
Dante k němu pomalu kráčel. Voda kapala z lemu jeho saka na špinavé dlaždice. Kap.
Kap. „Řekla ti, aby přestal,“ řekl Dante klidně. „Nedotkl jsem se jí. “ Derek zvedl ruce a couvl ke kovové přepážce.
„Přísahám při Bohu, Galou. Nedotkl jsem se jí. Jen jsem si chtěl promluvit. Jen malý tlak, víš, jen obchod.
“
„Obchod? “ Dante ochutnal slovo na jazyku. Zastavil se dva metry od Dereka. „Jo, jen obchod.
“ Derek se slabě usmál. Danteho pěst vystřelila vpřed. Nenatáhl se, neoznačil to. Byla to píst čisté kinetické energie.
Jeho klouby narazily do středu Derekova obličeje. Náraz byl mokrý a těžký. Derekův nos se okamžitě roztříštil. Sprška tmavé krve se rozstříkla na béžové dlaždice.
Derek zakřičel vysokým, tenkým zvukem. Ruce si přiložil k obličeji, když se zhroutil na kolena. Dante se nezastavil. Chytil Dereka za hrst vlasů, škubl mu hlavou dozadu a odhalil mu krk.
Zvedl koleno a s děsivou silou ho vrazil do Derekovy čelisti. Kost praskla s hlasitým křupnutím, které se ozývalo v malé dlážděné místnosti. Derek úplně znehybněl a sklouzl na podlahu do kaluže špinavé vody a vlastní krve. Dante nad ním stál, hrudník se mu pomalu zvedal a klesal.
Podíval se na své klouby. Kůže byla roztržená, pomalu krvácela. Necítil bolest. Necítil nic než prázdné, ozvěnové ticho, které se nad místností rozhostilo.
Otočil se k zamčeným dveřím. Jeho dech se zpomalil. Monstrum ustoupilo. Pohřbeno zpět pod elegantní oblek a drahé hodinky.
Otřel si krev z ruky o kalhoty. „Chloe,“ řekl tiše. Ticho. „Chloe!
To jsem já. Je to za námi. Spí. “
Ozvalo se váhavé zaškrábání boty o porcelán, pak sklouznutí západky.
Dveře kabinky cvakly a pootevřely se na palec. Dante je dovřel. Stála na záchodové míse, přesně jak instruoval. Vypadala tak neuvěřitelně malá.
Její tmavé vlasy, obvykle zčesané do bezvadného drdolu, byly rozcuchané a padaly jí kolem tváře. Makeup měla rozmazaný pod očima. Telefon svírala v křečovitém sevření na hrudi. Klouby měla bílé.
Když ho uviděla, poslední zbytky jejího klidu se rozpadly. Nic neřekla. Jen s měkkým žuchnutím hodila telefon do záchodové mísy, slezla z okraje a vrhla se mu do náručí. Dante ji zachytil.
Pod její hybností o půl kroku zavrávoral. Její ruce se mu omotaly kolem pasu, tvář zabořená do jeho promočeného hrudníku. Třásla se tak prudce, že to vypadalo, jako by vibrovala. Svým sakem se ho chytila, jako by to bylo jediné pevné, co na světě zbylo.
Dante strnul. Nebyl zvyklý na pohodlí. Nebyl zvyklý na to, aby se ho dotýkal někdo, kdo od něj něco nechtěl nebo se ho nesnažil zabít. Jeho ruce se na dlouhou vteřinu neohrabaně vznášely ve vzduchu.
Pak pomalu, opatrně spustil ruce dolů a objal ji kolem ramen. Přitiskl si ji k sobě, zabořil jí hlavu pod bradu. Ignoroval vlhkost svého oblečení, ignoroval krev na svých rukou. Jen ji držel.
„Mám tě,“ zamumlal. Jeho hlas hluboce duněl v jeho hrudníku. „Mám tě. Jsi v bezpečí.
“
Suchý vzlyk jí škubl v hrdle. „Znal moje jméno, Dante. Věděl o kanceláři. “
„Vím.
To je vyřešeno. Nikdo se na tebe už nikdy nepodívá. “
Držela ho, dokud se třesení nezačalo zmenšovat. Klubová hudba stále bušila venku.
Vzdálený, irelevantní hluk. V této zničené, špinavé koupelně bylo jen slyšet její zklidňující dech o jeho klíční kosti. Nakonec se Chloe odtáhla, podívala se na bezvědomého krvácejícího muže na podlaze, pak na Danteho pohmožděné klouby. Nezaváhala.
Jen sáhla do své malé spojkové kabelky, kterou si nějakým zázrakem udržela, a vytáhla čistý složený bílý kapesník. Vzala ho za ruku. Její prsty byly chladné proti jeho. Opatrně mu otřela krev z kloubů.
„Zničil sis oblek,“ zašeptala, hlas stále chraplavý, ale znovu získávající zlomek své obvyklé klinické klidu. Dante se na ni podíval. Oči měla začervenalé, šaty pomačkané. Přesto se ho stále snažila opravit.
Náhlý, ohromující příval náklonnosti mu sevřel hrudník. Pocit tak cizí a intenzivní, že ho děsil víc než jakákoli hlaveň pistole. „Mám jiné. “ Sundal si sako a přehodil jí ho přes ramena.
Bylo těžké. Vonělo deštěm a drahým kolínským. Pohlcovalo její malou postavu. „Pojďme domů, Chloe.
“ Nechal ruku na jejich bedrech, když ji vedl z koupelny, přešlapoval přes Derekův bezvládný trup bez zaváhání. Hranice mezi nimi, čistá profesionální linie, která ho udržovala při smyslech po tři roky, byla právě zničena. Dante věděl, že věci už nikdy nebudou stejné, až se v pondělí vrátí do kanceláře. A když ji vedl ven do chladného lijáku směrem k čekajícímu SUV, uvědomil si, že si to nepřeje.
Topení v SUV dmýchalo suchý, spalující vzduch, ale Chloe se stále nemohla přestat třást. Seděla vzadu, malá v Danteho promočeném saku, kolena pevně u sebe. Adrenalinový pád byl brutální. Zanechal ji prázdnou.
Kosti jí vibrovaly chladem, který neměl nic společného s počasím. Dante seděl vedle ní. Nemluvil, nenaléhal na ni, ale teplo vyzařující z jeho těla bylo gravitační silou. Vpředu Miles řídil s intenzitou na hranici možností.
Ticho v autě bylo těžké, husté, nevyslovenou realitou toho, co se právě stalo. Šéf by neopustil výslech, nezasadil by se o muže z konkurenčního klubu a nezahájil by gangovou válku kvůli sekretářce. Bylo to v rozporu se základní aritmetikou jejich světa. Chloe zírala na rozmazaná pouliční světla stékající po tónovaném okně.
„Můj byt je na 84. ulici,“ řekla. Její hlas zněl jako rozdrcené sklo. „Nejedeme do tvého bytu,“ odpověděl Dante.
Neotočil hlavu. S predátorskou pozorností sledoval zpětné zrcátko. Otočila se, aby se na něj podívala. Pouliční světla smyla drsné úhly jeho tváře.
Osvětlila tmavnoucí modřinu rozvíjející se na jeho lícní kosti, kde se Derekovi těsně před zlomením čelisti vydařil šťastný, zoufalý úder. „Dante, musím jít domů. Zítra mám práci. “ Byla to hloupá věc, absurdní.
Ale její mozek se zoufale drápal po banálním, po tabulkách a pozvánkách v kalendáři, které tvořily její bezpečnou, předvídatelnou realitu. Dante se na ni konečně podíval. Vražedná prázdnota, která byla v jeho očích uvnitř klubu, zmizela. Nahrazena těžkou, vyčerpávající lidskou únavou.
„Derek ví, kde bydlíš, Chloe. Blakeovi to vědí. Do rána si uvědomí, co se stalo. Tvůj byt je kompromitovaný.
Zůstaneš u mě, dokud to nevyčistím. “
Chtěla argumentovat. Chtěla si vyžádat svou nezávislost. Ale vzpomínka na Derekův těžký pěst proti dveřím koupelny jí paralyzovala hlasivky.
Jednou kývla a přitáhla si klopy jeho saka těsněji kolem krku. Vonělo to jako střelný prach, drahá vlna a déšť. Vonělo to děsivě bezpečně. Danteho penthouse zabíral dvě nejvyšší patra mrakodrapu v centru.
Chloe spravovala daně z nemovitosti a poplatky HOA po tři roky, ale nikdy tam nevstoupila. Když se dveře soukromého výtahu otevřely, očekávala opulentnost, zlaté lemování, mramor, okázalé ozdoby nelegálního bohatství. Místo toho vstoupila do pevnosti brutálního minimalismu. Okna od podlahy ke stropu nabízela panoramatický výhled na bouří zmítané město.
Ale sklo bylo silné, tónované, neprůstřelné. Nábytek byl z tmavé kůže a studené oceli. Nebyly zde žádné fotografie, žádné umění. Vypadalo to méně jako domov a více jako krásně zařízená čekárna.
„Milessi,“ řekl Dante, když vstoupili dovnitř. „Nastav obvod. Chci dva muže v hale, dva v garáži. Zavolej Donovana.
Řekni mu, ať vzbudí posádku. Dnes v noci nikdo nespí. “
„Šéfe. “ Miles kývl a přiložil si telefon k uchu, zatímco couval do výtahu.
Dveře se zavřely a zapečetili je. Dante se k ní otočil. Najednou vypadal naprosto ztracený. Bezohledný mafiánský boss, který před dvaceti minutami rozbil něčí tvář, stál v jeho obývacím pokoji promočený a zíral na svou sekretářku, jako by byla nevybuchlá bomba.
„V chodbě je pokoj pro hosty,“ řekl a neurčitě gestikuloval. „První dveře vpravo. Má koupelnu. Ručníky jsou ve skříňce.
“
Chloe stála na naleštěné dřevěné podlaze, ostře si uvědomujíc špinavou klubovou vodu, která jí kapala z podpatků. Sundala si boty. „Děkuji. “ Šla směrem k chodbě.
Nohy jí připadaly jako olovo. Zastavila se ve dveřích. Ruka spočívala na hladkém dřevě rámu. Podívala se přes rameno.
Dante se ani nepohnul. Díval se na ni s napjatou čelistí. Ruce volně visely podél těla. Rozervaná kůže na kloubech se znovu otevřela.
Pomalé rudé kapky padaly na podlahu. Profesionální hranice mezi nimi byla doutnajícím kráterem. Věděla, že by ji neměla zcela překročit. Věděla, že by měla vejít do pokoje pro hosty, zamknout dveře a předstírat, že je to jen další krizová situace z oddělení lidských zdrojů.
Ale vzpomněla si na děsivé teplo jeho paží kolem ní v té špinavé koupelně. Chloe položila svou malou kabelku na odkládací stolek. Vrátila se k němu. Dante strnul, když se k němu přiblížila.
Nic neřekla. Natáhla se, vzala jeho těžké zápěstí a vedla ho do kuchyně. Kuchyňský ostrov byl masivní plát černé žuly. Vedla ho k dřezu a pustila kohoutek.
„Dej si ruce pod vodu,“ jemně mu přikázala. Dante uposlechl. Teplá voda smyla schnoucí krev, která vířila růžově dolů nerezovým odpadem. Chloe našla utěrku na nádobí, čistou a pevnou nedostatkem použití.
Vzala jeho ruce a s pečlivou péčí je sušila. Jeho ruce byly masivní, mozolnaté, zjizvené. Nástroje násilí. Přesto, když přitiskla utěrku na jeho klouby, držel prsty zcela uvolněné.
Plně se poddával jejímu dotyku. „Bolí to? “ zeptala se tiše. „Ne,“ lhal.
Jeho hlas byl hluboké zavrčení. Nedíval se na své ruce. Díval se na vršek její hlavy. „Neměl jsi sem chodit,“ zašeptala a oči upírala na utěrku.
„Riskoval jsi všechno. Své teritorium, svůj byznys. Kvůli mně? “
Dante se přiblížil.
Vzdálenost mezi nimi se vypařila. Natáhl se zraněnou rukou, zahákl jedním prstem pod její bradu a zvedl jí tvář, dokud se na něj nemohla podívat. „Není žádný byznys bez tebe, Chloe. “ Absolutní jistota v jeho hlase jí poslala šokovou vlnu přímo páteří.
„Spálil bych celé město na popel, než bych někomu dovolil sáhnout na tebe. Rozumíš? “
Zírala do jeho tmavých očí. Nebylo tam žádné váhání, žádná lítost.
Jen děsivá, majetnická oddanost, kterou byla příliš zaslepená nebo příliš profesionální, aby ji viděla po tři roky. „Rozumím,“ vydechla. Dantův palec lehce přejel po její lícní kosti a utřel šmouhu zničené řasenky. Jeho dotek byl lehounký jako pírko.
Jaringový kontrast k násilí, kterého byl schopen. „Jdi se osprchovat. Zamkni se. Zkus spát.
“ Sundal ruku a ustoupil. Chladný vzduch vrazil do prostoru mezi nimi. Chloe kývla a otočila se směrem k chodbě. Srdce jí bušilo zběsilým, nově probuzeným rytmem o žebra.
Ráno se převalilo přes město jako modřina. Bouře pominula a zanechala za sebou oblohu barvy špinavého železa. Chloe se probudila v pokoji pro hosty. Postel byla obrovská.
Povlečení s vysokým počtem nití, které na její kůži působilo jako voda. Měla na sobě jedno z Danteho triček. Sahalo jí do půli stehen a zcela ji pohlcovalo. Tři sekundy zírala na strop, momentálně dezorientovaná ostrými bílými stěnami.
Pak se jí v hlavě zhroutila vzpomínka na klub. Tříštící se dřevo. Krev na dlaždicích. A Danteho ruce.
Prudce se posadila, hrudník se jí sevřel. Zhluboka se nadechla a potlačila paniku zpět do její určené, oddělené krabice. Byla Chloe Bishop. Organizovala chaos.
Nepodléhala mu. V šuplíku pro hosty našla pár tepláků, které byly komicky velké. Páskem si je třikrát srolovala a stáhla šňůrku, jak jen to šlo. Umyvla si obličej, prsty si rozčesala zamotané vlasy do nepořádného drdolu a vyšla z místnosti.
Ticho bytu bylo nahrazeno nízkým, napjatým šumem hlasů. Když zatočila za roh do obývacího prostoru, zastavila se. Brutalistický obývací pokoj se proměnil ve válečnou místnost. Pět mužů stálo kolem černého žulového kuchyňského ostrova.
Byli to statní, drsní muži v pomačkaných oblecích, vonící zatuchlou kávou a laciným tabákem. Byli to Dantovi podřízení. Muži, kteří prosazovali jeho vůli v ulicích. Chloe znala jejich jména, jejich výplatní harmonogramy a jejich legální aliasy.
Dante stál v čele ostrova. Měl na sobě tmavé džíny a černé triko s dlouhým rukávem, rukávy vyhrnuté, aby odhalily rozlehlé plátno inkoustu na předloktí. Vypadal nebezpečně. Vypadal jako král velmi temného světa.
„Blakeovi nepřijímají schůzky,“ říkal Donovan, muž s jizvou přes hrdlo. Ukázal silným prstem na mapu města rozloženou na žule. „Stáhli své lidi z jižní strany zbrojí. Derek je na jednotce s drátovanou čelistí a starý Blake křičí o neúctě.
“
„Ať si křičí,“ řekl Dante plochým hlasem. „Zdvojnásobte stráž na doky. Kdokoli se pohne na naše území, zlomte mu nohy bez varování. “
„Šéfe, s veškerou úctou,“ promluvil váhavě další podřízený, hubený muž jménem Carter.
„To je silná eskalace kvůli civilistce. Komise se bude ptát. “
Teplota v místnosti klesla. Dante nezvýšil hlas, nepohnul se.
Ale jeho nehybnost byla náhle děsivá. „Pokud bude mít někdo z komise otázku,“ řekl Dante. Slova se mu lámala jako led. „Může se obrátit přímo na mě.
A už ji nikdy nenazveš civilistkou. Je mi to jasné? “
Carter polkl. Oči mu klesly na podlahu.
„Křišťálově, šéfe. “
Chloe udělala krok vpřed. Její bosá noha se lehce zavrzala na dřevěné podlaze. Šest hlav se k ní otočilo.
Pět mužů se na ni dívalo se směsí překvapení, rozpaků a nově nabitého opatrného respektu. Vždy se k ní chovali slušně, protože podepisovala jejich šeky. Teď se na ni dívali jako na důvod, proč je jejich šéf ochoten jít do války. Dantův výraz se okamžitě změnil.
Smrtící ostrost zmizela. Odstoupil od ostrova, přešel místnost a postavil se přímo před ni. Nenápadně ji svým tělem blokoval výhled na své muže. „Jsi vzhůru,“ řekl tiše.
„Jsem. “ Podívala se přes jeho rameno na mapy, na vysílačky, na dva glocky ležící neformálně vedle pytle kávových zrn. Realita jeho života, násilí, které vždy úhledně zařazovala do tabulek, byla nyní odhalena na jeho kuchyňské lince. „Omlouvám se,“ řekl Dante.
Špatně pochopil její pohled. Naklonil tělo a snažil se jí zakrýt výhled na zbraně. „Všechno to odnesu. “
„Ne.
“ Slovo vyklouzlo dřív, než si to uvědomila. Dante zamrkal, překvapený. Chloe se nadechla a narovnala páteř. Nebude se skrývat v pokoji pro hosty, zatímco muži zemřou kvůli ní.
Vykročila kolem Danteho a šla přímo doprostřed zocelených mafiánů. Muži se před ní instinktivně rozestoupili. Podívala se na pytel kávových zrn a pak na prázdný luxusní kávovar na pultu. „Máte stroj za dva tisíce dolarů a nikdo ještě neudělal kávu?
“ zeptala se. Její tón se vrátil k její obvyklé kancelářské strohosti. Donovan si poškrábal zátylek. Vypadal zastrašeně.
„Nevíme, jak to ovládat, slečno Chloe. Příliš mnoho tlačítek. “
„Je to mlýnek, Donovane. Není to jaderná odpalovací sekvence.
“ Popadla pytel zrn, roztrhla ho a začala je sypat do násypky. Muži ji sledovali v omámeném tichu. Měla na sobě oblečení o tři velikosti větší, stála bosa v kuchyni plné zbraní a organizovala je stejně jako v úterý ráno v kanceláři. Stiskla tlačítko napájení na stroji.
Mechanické hučení přerušilo napětí v místnosti. Otočila se zpět k mapě. „Přesouváte hlídky k dokům,“ řekla Chloe a ukázala na červený kruh, který Donovan nakreslil. „Pokud stáhli své lidi z jižní strany, nebudou útočit na doky.
Blakeovi nevedou fair play. Cílí na slabé cíle, aby vás vylákali. Logistické zprostředkovatelské společnosti. Zasáhnou distribuční frontu na páté ulici.
“
Donovan na ni zíral. Carter se zamračil a podíval se na mapu. „Má pravdu, Carterre,“ zamumlal. „Zasáhnou sklad.
Zardousí nám cashflow, aniž by se setkali s našimi těžkými válečníky. “
Dante se opřel o pult vedle ní. Nedíval se na mapu. Díval se na ni.
Hrdost v jeho očích byla nahá a planoucí. „Přesuňte perimetr k skladu na páté ulici,“ nařídil Dante, aniž by spustil oči z Chloe. „Nechte je vpadnout do pasti. “
Chloe nalila první panáka espressa.
Její ruce byly naprosto klidné. Vyděšená dívka z koupelny byla pryč. Adaptovala se. Přežívala.
A když podávala malý šálek Dantemu, jejich prsty se lehce dotkly. Uvědomila si, že je přesně tam, kde měla být. Válečná místnost běžela na kofeinu a studené pizze až do pozdního odpoledne. Chloe seděla na barové stoličce na okraji ostrova s notebookem, který si zkonfiskovala z Danteho kanceláře, položeným na klíně.
Kořenila fondy, pozastavovala plánované dodávky a vytvářela právní firewall kolem jejich odhalených aktiv rychleji, než je Blakeovi dokázali najít. Byla hluboko v řadě offshore účtů, když Donovanově vysílačka zazvonila. Ozvalo se to jako drsné plastové klapání o žulu. Nízké hučení konverzace ustalo.
Donovan to zvedl, přiložil k uchu. Nic neřekl, jen poslouchal. Jizva kolem jeho čelisti se napěla. Položil telefon.
Podíval se na Danteho. Pak jeho oči rychle zabloudily k Chloe. Byl to mikrovýraz lítosti. Ale Chloe si ho všimla.
Studený hrot hrůzy se jí zabořil přímo do žaludku. „Co je to? “ požadoval Dante. Okamžitě cítil změnu v místnosti.
„Dostali jsme zprávu od policisty z osmé stanice, kterého máme zaplaceného,“ řekl Donovan chraplavě. Poklepal na obrazovku telefonu, zobrazil multimediální zprávu a posunul ji po ostrově směrem k Dantemu. Dante se podíval na obrazovku. Jeho čelist se zaklesla.
Svaly na krku se mu napnuly. Pomalu, záměrně otočil telefon displejem dolů. „Vyčistěte místnost,“ řekl Dante. „Šéfe–“
„Musíme protiútočit.
“
„Řekl jsem, vyčistěte místnost. “ Byl to hluboký, gutturální řev, který patřil vrcholovému predátorovi. Podřízení neváhali. Vzali si bundy a zbraně a tiše odcházeli z bytu.
Těžké dveře za nimi cvakly. Zanechaly obrovský byt prázdný a dusivě tichý. Chloe položila notebook na pult. Ruce se jí opět třásly.
Podívala se na zadní stranu černého plastového telefonu. „Dante,“ řekla hlasem napjatým. „Co je to? “
Dante k ní přešel.
Nepodal jí telefon. Místo toho jí vzal ruce do svých a jemně ji stáhl ze stoličky, dokud nestála před ním. „Nemohli mě najít,“ řekl Dante tiše. „Nemohli se dostat přes perimetr ve skladu, tak šli hledat nejjednodušší cíl.
“
„Můj byt,“ zašeptala. „Vtrhli dovnitř před dvaceti minutami,“ řekl Dante. Stále ji držel za ruce. Pevně ji ukotvoval.
„Prohledali to. Hledali tě. Když zjistili, že tam nejsi, zaváhali. “ Záblesk čisté nenávisti se mu objevil na tváři.
„Zapálili to. Hasiči to teď hasí. Ale je to pryč, Chloe. Všechno je pryč.
“
Chloe přestala dýchat. Mysl jí strnula. Její byt. Malá pronajatá svatyně, kterou čtyři roky kurátorovala.
Její knihy. Babiččina přikrývka. Fotografie její rodiny. Celý její život, kromě toho v Danteho světě, se odehrával v té budově.
Byly to jen trosky. Kdyby mu nezavolala. Kdyby jí nepřinutil přijít sem. Spala by ve své posteli, když by dveře vylétly z pantů.
Byla by shořela. Kolena se jí podlomila. Dante ji zachytil, objal ji kolem ramen a přitiskl si ji těsně k hrudi. Váhu jejího těla zcela absorboval.
Zabořila si tvář do jeho ramene a sevřela látku jeho košile v dlaních. Neplakala. Šok byl příliš hluboký, příliš absolutní na slzy. Byl to násilný rozlom její minulosti.
„Koupím tu budovu,“ zamumlal Dante divoce do jejich vlasů. „Koupím celý blok. Všechno nahradím. Všechno, co ti vzali, ti dám zpět tisíckrát.
“
„Na věcech mi nezáleží. “ Zadušeně ze sebe vydala hlas tlumený o jeho hruď. „Nezáleží mi na tom. Jen teď už nemám nic jiného.
Tohle je všechno. Není cesty zpět. “
Dante se mírně odtáhl a svými velkými dlaněmi jí rámoval obličej. Palci jí přejížděl po lícních kostech.
Oči mu plály, zcela zbavené obvyklé obranné masky. „Máš mě. “ Nebyla to útěcha. Byla to přísaha.
Těžký, ocelí vykovaný řetěz, který je svazoval dohromady v temnotě. „Vždycky mě budeš mít. “
Chloe k němu vzhlédla. Viděla krev na jeho kloubech.
Cítila pach střelného prachu a kávy. Cítila děsivou, neústupnou sílu muže, který rozerval svůj vlastní svět jen proto, aby ji udržel naživu. Už nebyla civilistka. Oheň spálil hranici mezi sekretářkou a syndikátem.
Stála v popelu a jediné, co s ní zůstalo stát, byl sám ďábel. „Dobře,“ zašeptala. Její hlas stvrdl. Strach ustoupil, nahrazen chladnou, krystalickou jasností.
Položila dlaně na jeho hruď přesně nad jeho bušící srdce. „Dobře. “
Dante hledal v jejích očích zaváhání, lítost. Nic nenašel.
Naklonil se. Nebyl to rychlý pohyb. Dal jí veškerou příležitost se odtáhnout. Ale ona se nepohnula.
Zvedla bradu, vstříc mu. Když se jeho rty dotkly jejich, nebyl to něžný polibek. Bylo to zoufalé, drtivé a tížené břemenem přežití. Chutnalo to jako adrenalin a nevyhnutelnost.
Dante zasténal hlubokým, drsným zvukem. Paže mu objaly její pas a zvedly ji z podlahy. Drtil ji o sebe, jako by se ji snažil sloučit do jediné nedotknutelné bytosti. Chloe ho políbila zpět se stejnou zuřivostí.
Ruce se jí zaplétaly do jeho tmavých vlasů. Do té srážky vlila všechen svůj strach, celý svůj ztracený život a veškerou svou nevyřčenou oddanost. Když se konečně odtrhli, oba těžce oddechovali. Ticho v penthouse se změnilo.
Už to nebyla čekárna. Patřilo jim to. Dante ji pomalu položil, opřel si čelo o její. „Co teď děláme?
“ zeptala se Chloe. Ta otázka visela ve vzduchu. Trvalá a absolutní. Dante ustoupil, šel ke kuchyňskému ostrůvku, vzal jeden z těžkých černých glocků a zkontroloval zásobník.
Kov cvakl s vražednou konečností. Podíval se na ni. Smrtící král vracející se na svůj trůn. „Teď,“ řekl Dante.
Jeho hlas klesl do děsivého šepotu. „Spálíme je zpět. “
Válka nevypadala jako film. Neodehrávala se ve zpomaleném záběru a neměla soundtrack.
Vypadala jako probdělé noci, napůl snědené krabičky s jídlem s sebou a nízké, neustálé bzučení mobilů. Po čtyři dny byl penthouse centrem krvavého dění. Chloe sotva spala. Převlékla se z velkého trička a tepláků do ostrých černých kalhot a hedvábné halenky, které jí Dante nechal přivést kurýrem.
Oblečení bylo brnění. Seděla u jídelního stolu, obklopená třemi monitory, a s chirurgickou přesností rozebírala finanční infrastrukturu Blakeova syndikátu. Netahala za spouště. Dělala něco mnohem horšího.
Vypouštěla je. Sledovala jejich zprostředkovatelské společnosti skrze vrstvy falešných LLC. Našla námořní trasy pro jejich dovážený kontraband. Pár stisky kláves a sfalšovaným autorizačním kódem poslala tři po sobě jdoucí Blakeovy zásilky přímo do náruče federálních celníků.
Zmrazila účty. Vypověděla nájemní smlouvy jejich tajných úkrytů pod záminkou agresivního firemního auditu. Carter stál u okna a pozoroval ji při práci. Vyzáblý poručík na ni druhý den přestal hledět se skepticismem.
Teď ji sledoval se zdravou dávkou strachu. „Minuli jsme výplatní termín,“ oznámila Chloe, aniž by se podívala od obrazovky. Prsty jí létaly po klávesnici. Dante vešel do místnosti.
Voněl po dešťovém výfuku a ostré kovové příchuti mědi. Chyběl mu sako. Tenká bílá náplast byla těsně omotaná kolem jeho levé paže. Suvenýr z šarvátky u doků před dvanácti hodinami.
„Kdo minul výplatní termín? “ zeptal se Dante a nalil si sklenku z koksu do těžké sklenice. „Blakeovi. Jejich svaly střední úrovně.
“ Chloe s uspokojivým kliknutím stiskla enter. „Zablokovala jsem bahamské účty. Peníze jsou uloženy na vázaném účtu čekající na fiktivní prověrku praní špinavých peněz. Jejich pouliční dealery nedostali zaplaceno od úterý.
“
Dante pozastavil sklenici napůl cesty k ústům. Podíval se na Cartera. Carter pokrčil rameny. Pomalý úsměv se mu rozšiřoval po tváři.
„Neplacení muži nebojují,“ poznamenal Carter. „Odcházejí. “
„Nejen odcházejí,“ opravil ho Dante tiše. „Panikaří.
“ Šel ke stolu a naklonil se nad Chloeino rameno. Neplížil se. Prostě existoval v jejím prostoru. Jeho fyzická přítomnost byla těžkou, uzemňující kotvou.
Položil nepoškozenou ruku na opěradlo její židle. „Starý Blake poslal zprávu přes neutrální stranu před hodinou,“ řekl Dante. Jeho hlas byl drsný, zbavený obvyklé uhlazenosti vyčerpáním. „Chce schůzku.
“
Chloe přestala psát. Otočila židli, aby se na něj podívala. „Je to past. “
„Samozřejmě, že je.
“
„Takže nikam nejdeš. “ Nebyla to prosba. Poručíci v místnosti si vyměnili pohledy a čekali na explozi. Nikdo nedával Dante Galovi rozkazy.
Ne jeho capové. Ne komise. A rozhodně ne žena, která mu před pěti dny spravovala kalendář. Dante nevybuchl.
Podíval se na ni. Slabý, unavený úšklebek mu stahoval koutek úst. „Musím jít, Chloe. Pokud odmítnu vyjednávání, ztratím tvář u komise.
Budu vypadat slabý. “
„Jít do palebné linie tě nedělá silným. Dělá tě to mrtvým. “ Popadla tablet ze stolu a otevřela mapu města.
„Kde je maso? “
„Stará tramvajová stanice na 14. ulici. “
Chloeiny oči těkaly po obrazovce.
Přiblížila si zarostlé ulice. Klepla na obrazovku, otevřela záznamy o veřejném majetku. Zamračila se. „Stanice má tři vchody, snadno se zajistí,“ vysvětlil Dante, sledujíc, jak zpracovává informace.
„Donovan vezme tucet mužů. Prohledáme obvod. Blake přivede své zbývající loajalisty. Bude to v mezích?
“
„Ne. Nebude. “ Chloe přejela prstem po mapě k šedému bloku sousedícímu se stanicí. „Podívejte se na tohle.
Pozemek vedle je veden jako obecní sklad. Je prázdný už deset let. “
„Vložil se do toho Carter. Bylo to tak,“ počítala Chloe.
„Ale daň z nemovitosti zaplatila před třemi měsíci holdingová společnost Apex Logistics. Apex je dceřiná společnost logistické firmy, kterou řídil Derek Walsh. “ V místnosti nastalo mrtvé ticho. Dante se naklonil blíž k obrazovce.
Důsledky okamžitě zapadly na své místo. „To není prázdný pozemek. Je to shromaždiště. Pokud půjdeš do tramvajové stanice, neudeří tě zevnitř,“ řekla Chloe.
Její hlas byl klidný, ale klouby sevřené v držení tabletu měla bílé. „Chytí tě uvnitř. Využijí pozemky holdingové společnosti k prorážení zdí nebo zaplavování východů. Budeš uvězněná.
“
Dante zíral na mapu. Pomalu se narovnal. Vyčerpání z něj vyprchalo, nahrazeno děsivým, absolutním soustředěním. Podíval se na Cartera.
„Zavolej Donovanovi,“ nařídil Dante. Led se vrátil do jeho hlasu. „Řekni mu, aby zrušil prohledávání stanice. Nepůjdeme na maso.
“
„Jaký je plán, šéfe? “ zeptal se Carter a sáhl po telefonu. „Jdeme na obecní pozemek. “ Dante natáhl závěr své zbraně.
„Spálíme past, zatímco oni budou čekat, až se spustí. “
Komunikační kanál byl otevřenou linkou statického šumu. Chloe seděla u jídelního stolu. Penthouse byl prázdný.
Jen ona, hučení serveru a těžký sluchátkový mikrofon přitisknutý k uchu. Město venku bylo černé jako tma. Hvězdná prázdnota čekající na vypuknutí násilí. „Obvod je nastaven.
Pozemek Apex je aktivní. Počítám dvacet tepelných signatur uvnitř hlavního skladiště. “ Donovanův hlas byl drsný šepot přes sluchátkový mikrofon. Chloe zírala na blikající tečky na svém monitoru.
Hackla obecní síť, stáhla neaktivní bezpečnostní kamery z pouličních lamp obklopujících koridor 14. ulice. Viděla, jak Danteho černé SUV postávají jako stíny v uličkách. Stiskla tlačítko mikrofonu na stole.
„Dante, stavební plány ukazují slabé nosné zdi na jižní straně. Pokud zpevnily dveře, nepoužívejte je. Jděte přes cihly. “
„Rozumím.
“ Dantův hlas byl děsivě klidný. „Držte linii, Chloe. “
Uplynuly tři minuty. Ticho bylo mučivé.
Protahovalo její nervy, až bzučely jako vysokonapěťový drát. Představovala si ho, jak kráčí do tmy. Představovala si záblesk hlavně. Pak se svět roztříštil.
Masivní exploze otřásla zvukovým záznamem, následovaná okamžitě ohlušujícím chaotickým klapotem automatické střelby. Červené tečky na jejím monitoru se zmateně rozletěly. „Jižní zeď prolomena,“ zakřičel Carter přes vysílačku. „Postupujte, postupujte, držte je proti nakládací rampě.
“ Chloe neviděla těla. Ale slyšela chaos. Křik. Křupnutí bot na rozbitém betonu.
Odporné, mokré, tupé zvuky, které se ozývaly pod střelbou. Donutila se dýchat. Donutila se sledovat pouliční kamery. „Donovane, ne,“ řekla Chloe ostře.
Její oči zachytily pohyb na obrazovce. „Máte dvě vozidla přibližující se ze západu. Blakeova posila. Snaží se vás obejít přes uličku.
“ Viděla, jak přesměrovává palbu. Zvuk se rozpustil v nepořádek křiku a těžkých dopadů. Chloe sevřela okraj stolu. Už nebyla nevinný svědek.
Řídila provoz na jatkách. Cítila, jak se v ní tvoří studený, tvrdý uzel. Necítila vinu. Cítila zoufalou, primární potřebu, aby Dante přežil.
Střelba začala slábnout. Staccato výbuchy se zmenšily na sporé jednotlivé výstřely. Pak ticho. Statický šum syčel v jejím uchu.
„Dante? “ zeptala se. Její hlas se zlomil pro zrazující železný stisk, kterým ovládala svou vyrovnanost. Nic.
Třicet sekund mrtvého vzduchu. Ticho bylo těžší než střelba. Tlačilo jí na plíce. Dusilo ji.
Vstala. Její židle se zuřivě škrábala o tvrdé dřevo. Kliknutí. „Hotovo.
“ Hlas byl drsný, udýchaný a nepochybně jeho. Chloe zavřela oči a s hlubokým vydechnutím vydechla. Napětí povolilo a ona se třásla. „Starý Blake je pryč.
“ Dante pokračoval přes vysílačku. Jeho slova byla úsečná. „Loajalisté odhodili zbraně. Syndikát je zlomený.
“
„Zraněný? “ zeptala se. Těžká pauza. „Vracíme se domů.
“
Chloe si vyndala sluchátko, položila ho na klávesnici. Bylo po všem. Válka, která začala ve špinavé koupelně, skončila v betonové hrobce. Blakeovi byli vymazáni.
Šla k oknům od podlahy ke stropu. Světla města dole blikala, lhostejná ke krvi, která právě smyla ulice. Založila si ruce na prsou. Třásla se navzdory horku bytu.
O hodinu později se ozvalo cinknutí výtahových dveří. Dante vstoupil do penthouse. Byl sám. Vypadal, jako by ho protáhli peklem.
Jeho tmavé oblečení bylo pokryté bledým cihlovým prachem a zaschlou tmavou krví. Klouby měl odřené. Pohyboval se pomalu. Adrenalin z něj úplně vyprchal.
Nešel k baru. Nekontroloval telefon. Šel rovnou k ní. Chloe se odvrátila od okna.
Neuhla před krví. Neuhnula dozadu. Setkala se s ním uprostřed místnosti. Dante se zastavil stopu od ní.
Pohlédl na své ruce, pak jí do tváře. Monstrum bylo pryč. Král byl pryč. Byl to jen muž vydlabaný násilím, hledající jediné světlo, které mu v jeho světě zbylo.
„Je konec,“ řekl tiše. „Já vím. “ Sáhla nahoru. Tentokrát nepoužila ručník.
Její holé prsty se dotkly jeho čelisti. Sledovaly okraj modřiny, kterou Derek zanechal před dny. Dante zavřel oči a těžce se opřel o její dotek. Jeho mohutnou postavu zachvátil třes.
„Přinesl jsem násilí k tvým dveřím, Chloe,“ zašeptal s praskajícím hlasem. „Spálil jsem tvůj život. “
„Můj život byl čekárna,“ odpověděla zuřivě. „Organizovala jsem chaos jiných, protože jsem se příliš bála žít ten svůj.
Nespálil jsi ho, Dante. Probudil jsi mě. “
Otevřel oči. Syrová, zoufalá oddanost v jeho pohledu oslepovala.
Objal ji kolem ramen, přitiskl ji k sobě na zničené oblečení, zabořil tvář do jejího krku a vdechoval její vůni jako kyslík. „Zůstaň. “ Vydechl jí na kůži. Ne jako sekretářka.
Ne jako civilistka. „Zůstaň se mnou. “
„Už jsem tady,“ řekla a objala ho kolem pasu. Ukotvila ho k zemi.
„Nikam nejdu. “
O šest měsíců později město zapomnělo jméno Blake. Příroda nesnáší vakuum a podsvětí není jiné. Teritorium, kořeny, vliv.
Vše bylo pohlceno, restrukturalizováno a optimalizováno. Masokombinát byl prázdný. Temné, zapáchající sklepy byly minulostí. Dante Galo nyní operoval z kancelářské budovy ve finanční čtvrti.
Sklo bylo stále neprůstřelné, ale výhled byl legitimní. Předstírané firmy byly vodotěsné. Peníze byly čisté, nebo alespoň dostatečně čisté, aby vydržely federální audit. Byl úterní ráno.
Déšť bubnoval stálý, zdvořilý rytmus na sklo. Dante seděl za masivním stolem z leštěného mahagonu. Měl na sobě na míru šitý tmavě modrý oblek, který bezchybně seděl na jeho širokých ramenou. Na kloubech neměl žádnou krev.
Přezkoumával smlouvu o akvizici komerčních nemovitostí. Těžké dubové dveře jeho kanceláře se otevřely. Vešla Chloe. Nenesla složku a nepřinášela kávu.
Měla na sobě na míru šitý karmínový oblek, který ovládl místnost ve chvíli, kdy do ní vstoupila. Její vlasy byly rozpuštěné, padaly v tmavých vlnách přes ramena. Carter ji následoval o krok pozadu a nesl koženou aktovku. „Přístavní zpráva finalizovala povolení pro nové lodní kontejnery,“ řekla Chloe a hodila flashdisk na Danteho stůl.
„A zástupci odborů souhlasili s novou penzijní strukturou. Donovan se s nimi poledne sejde podepsat. “
Dante položil pero, podíval se na flash disk, pak se opřel v křesle a propletl prsty přes břicho. Pomalý, hluboce uspokojený úsměv se dotkl jeho rtů.
„Nedělali vám žádné problémy s penzí? “ zeptal se Dante. Carter se tiše zasmál. „Problémy, šéfe.
Vešla do té místnosti, promítla jejich zpronevěřený fond na projektoru a řekla jim, že buď podepíší smlouvu, nebo vysvětlí chybějící dva miliony IRS. Téměř si zlomili zápěstí ve snaze podepsat dostatečně rychle. “
Danteho úsměv se rozšířil. Podíval se na Chloe.
Jeho oči byly tmavé a naprosto uchvácené. „Propust Cartera. “
„Ano, pane. “ Carter s respektem kývl na Danteho.
Pak se otočil ke Chloe. „Uvidíme se na briefingu, šéfe. “ Carter opustil místnost. Těžké dveře se za ním zavřely.
Ticho v kanceláři bylo pohodlné. Bylo to ticho dvou lidí, kteří už nepotřebovali slova, aby pochopili architekturu svých životů. Chloe obcházela masivní stůl. Dante natáhl ruku, chytil ji kolem pasu a bez námahy ji přitáhl na klín.
Nebránila se. Usadila se k němu, položila ruce na jeho hruď a cítila stálý rytmický tlukot srdce pod drahým vlněným oblekem. „Jsi děsivá,“ zamumlal Dante a políbil ji na tepnu na krku. „Učila jsem se od nejlepšího,“ odpověděla a její prsty si lehce hrály s klopou jeho saka.
Podívala se přes jeho rameno z okna na rozlehlé město pod sebou. Bylo to zlomyslné, nemilosrdné místo. Bylo to město postavené na tajemstvích, násilí a moci. Před třemi lety byla v tomto stroji duchem.
Vyplňovala papíry a předstírala, že krev neexistuje. Teď držela otěže. Vzala chaos a postavila z něj říši. Danteho ruka se posunula nahoru po jejich prstech, zaplétala se jí do vlasů a otočila její tvář zpět k němu.
Pohled v jeho očích byl stejný jako ten, který jí věnoval v tom špinavém klubovém záchodě. Vlastnický, absolutní a divoce ochranitelský. Jen teď už nezbýval žádný strach, kterému by čelila. „Jsme na týden zabezpečení?
“ zeptal se tiše. Rty se jí dotýkaly. „Neproniknutelně,“ odpověděla. „Dobře.
“ Dante ji políbil pomalu a zhluboka. Zmocnění, které stále posílalo šok tepla přímo do jejího jádra. „Protože tě beru domů a nemám v úmyslu ti dovolit, aby ses na tabulku dívala další tři dny. “
Chloe se v polibku usmála.
Sekretářka zemřela. Královna dorazila. A když ji Dante nesl z kanceláře, zanechávaje smlouvy a jednorázové telefony za sebou, věděla, že město patří zcela jim.
