Durham, North Carolina – Ein gemütliches Café in der Innenstadt, der Duft von frisch gebrühtem Kaffee, eine junge Frau mit kurzen blonden Haaren, die in einem Buch von Jack Kerouac versinkt. Dieses Bild zeichneten Freunde und Bekannte von Leah Roberts. Es sollte das letzte bekannte Bild einer Frau sein, die kurz darauf zu einer Reise aufbrach, von der sie niemals zurückkehren sollte.
Ihr Verschwinden im März des Jahres 2000 entwickelte sich zu einem der rätselhaftesten Cold Cases der amerikanischen Kriminalgeschichte, einem Fall voller absurder Wendungen, mysteriöser Spuren und einer Frage, die bis heute unbeantwortet bleibt: Was geschah mit Leah Roberts?
Die 23-jährige Leah Roberts führte ein Leben im Schatten großer Tragödien. Innerhalb weniger Jahre verlor sie beide Elternteile. Ihr Vater erlag einer schweren Lungenkrankheit, ihre Mutter starb unerwartet an einem Herzleiden.
Leah selbst überlebte nur knapp einen schweren Autounfall, der ihr dauerhafte gesundheitliche Schäden und eine Metallstange im Bein hinterließ. Diese Schicksalsschläge formten ihren Charakter. Die einstige Studentin der Anthropologie und Spanisch brach ihr Studium ab, um zu leben, zu lesen und zu schreiben.
Sie galt als Freigeist, als Hobbyphilosophin, die oft stundenlang im Café “Kappe Jo” saß, Gedanken in Notizbücher fließen ließ und von einem Roadtrip im Geiste ihres Idols Jack Kerouac träumte.
Doch der 9. März 2000 sollte alles verändern. An diesem Tag telefonierte Leah noch mit ihrer Schwester Cara, ohne auch nur ein Wort über Reisepläne zu verlieren.
Am selben Tag verfasste sie jedoch einen wirren, fast schon poetischen Brief an ihre Mitbewohnerin Nicole. Der Brief, verziert mit einer gezeichneten Grinsekatze aus “Alice im Wunderland”, war gespickt mit kryptischen Sätzen. “Während ich weg bin, erinnere dich daran, jeder ist in Gedanken und Gebeten miteinander verbunden”, schrieb sie.
Dazu legte sie Bargeld in Höhe ihrer monatlichen Miete. Sie beteuerte, nicht suizidal zu sein, im Gegenteil, und verwies auf Jack Kerouac. In einem Kreis auf dem Papier stand: “23 April on the Roads” – eine Anspielung auf Kerouacs Kultroman “On the Road”.
Für ihre Schwester Cara schien die Sache zunächst klar: Leah hatte sich spontan auf einen literarischen Roadtrip begeben.
Doch Leah tauchte nie wieder auf. Ihr Auto, ein Jeep Cherokee, wurde am 18. März 2000 in einer abgelegenen Schlucht in einem Waldschutzgebiet im US-Bundesstaat Washington gefunden, nahe dem Desolation Peak, einem Ort, den Kerouac in seinen Werken verewigte.
Die Umstände des Fundes waren bizarrister Natur. Der Jeep wies schwere Unfallschäden auf, als hätte er sich mehrfach überschlagen. Doch im Wrack fehlte jede Spur von Leah.
Keine Blutspuren, keine Anzeichen, dass ein Insasse auf dem Fahrersitz gesessen hatte. Die Windschutzscheibe war intakt. Es wirkte, als sei das Fahrzeug ohne Fahrer in die Tiefe gestürzt.
Die Ermittler standen vor einem Rätsel. Im Auto fanden sie sämtliche persönliche Gegenstände von Leah: Ausweis, Kreditkarten, Kleidung, ihre Gitarre, CDs und sogar 2. 400 Dollar Bargeld.
Nichts fehlte, außer Leah selbst und ihrer Katze “Bier”, obwohl Katzenfutter und Körbchen noch im Wagen lagen. Der mysteriöseste Fund jedoch war ein diamantbesetzter Verlobungsring ihrer verstorbenen Mutter, der unter der Fußmatte des Fahrersitzes lag. Freunde und Familie waren sich sicher: Leah hätte diesen Ring niemals freiwillig abgelegt.
Er war ihr wertvollster Besitz, ihr Talisman. Dieses Detail ließ die Ermittler erstmals ernsthaft an einem Verbrechen zweifeln.
Die Spurensuche in der Umgebung des Wracks brachte weitere Ungereimtheiten zu Tage. Im Inneren des zerstörten Jeeps fanden die Ermittler eine Decke und ein Kissen, die ordentlich zu einem Schlafplatz arrangiert waren. Jemand musste nach dem Unfall durch die zerbrochenen Fenster gekrochen sein und in dem Wrack übernachtet haben.
Suchhunde und Hubschrauber durchkämmten zwei Wochen lang den dichten Wald, fanden jedoch keine Spur von Leah. Die Hoffnung, sie habe den Unfall verletzt überlebt und sich auf den Weg gemacht, um Hilfe zu holen, zerschlug sich. Leah Roberts blieb verschwunden.
Ein entscheidender Hinweis ergab sich aus einer Kinokarte, die in Leahs Auto gefunden wurde. Sie stammte vom 13. März 2000, dem Tag, an dem Leah offenbar noch am Leben war.
Die Karte war für eine Vorstellung von “American Beauty” in einem Kino in Bellingham, Washington, nur etwa 30 Meilen vom Unfallort entfernt. Leahs Schwester Cara reiste selbst an den Ort des Geschehens und suchte das Einkaufszentrum auf, in dem sich das Kino befand. Im Food Court sprach sie Mitarbeiter eines Restaurants an – ihr Bauchgefühl sagte ihr, dass Leah hier gewesen sein könnte.
Mehrere Angestellte erkannten Leah auf Fotos wieder. Sie hatte an der Bar gesessen, zwischen zwei Männern.
Einer der Männer meldete sich wenig später bei der Polizei. Er beschrieb Leah als gesprächig und freundlich, gab aber an, sie habe das Restaurant allein verlassen. Der zweite Mann, der ebenfalls ausfindig gemacht werden konnte, erzählte eine völlig andere Geschichte.
Er behauptete, Leah habe das Lokal in Begleitung eines dritten Mannes namens “Barry” verlassen. Aufgrund seiner detaillierten Beschreibung wurde ein Phantombild von “Barry” erstellt. Doch der erste Mann erwähnte “Barry” mit keinem Wort.
Die Polizei stand vor einem Rätsel: Existierte dieser “Barry” überhaupt, oder hatte der zweite Mann ihn erfunden, um von sich selbst abzulenken? Dieser zweite Mann war von Beruf Mechaniker und hatte einen militärischen Hintergrund – eine Tatsache, die später noch von entscheidender Bedeutung werden sollte.
Ein weiterer mysteriöser Hinweis erreichte die Polizei am 25. März 2000. Ein anonymer Anrufer behauptete, seine Ehefrau habe Leah an einer Tankstelle in Everett, Washington, gesehen.
Sie habe verwirrt und desorientiert gewirkt. Bevor der Mann weitere Details preisgeben konnte, wurde er panisch und legte auf. Er meldete sich nie wieder.
Der Tipp wurde dennoch als glaubwürdig eingestuft, konnte aber nicht weiterverfolgt werden. Die Spur zu “Barry” und die Sichtung an der Tankstelle blieben die letzten konkreten Hinweise auf Leah Roberts. Der Fall wurde zu einem Cold Case.
Jahre vergingen. Leahs Familie weigerte sich, ihre Habseligkeiten abzuholen, in der Hoffnung, dass zukünftige Technologien neue Erkenntnisse liefern könnten. Diese Hoffnung sollte sich 2007 auszahlen, als ein Personalwechsel bei der Polizei zu einer erneuten Untersuchung des Fahrzeugs führte.
Die neuen Ermittler öffneten die Motorhaube des Jeeps – und machten einen atemberaubenden Fund. Die Abdeckung des Starterrelais war entfernt worden. Dieses Bauteil kann manipuliert werden, um das Fahrzeug aus der Ferne zu beschleunigen, ohne dass jemand am Steuer sitzt.
Voraussetzung ist lediglich, dass der Schlüssel im Zündschloss steckt. Eine solch raffinierte Manipulation erforderte fortgeschrittene mechanische Kenntnisse.
Der Verdacht fiel sofort auf den zweiten Mann aus dem Restaurant, den Mechaniker mit dem militärischen Hintergrund. Er hatte sich inzwischen nach Kanada abgesetzt. Kurz schien der Fall gelöst.
Doch dann die Ernüchterung: Die am Fahrzeug gefundenen Fingerabdrücke stimmten nicht mit denen des Mannes überein. Er konnte nicht überführt werden. Die Ermittlungen stockten erneut.
2010 gelang den Ermittlern schließlich ein weiterer Durchbruch: Auf einem Kleidungsstück aus Leahs Auto wurde männliche DNA gefunden. Ein Abgleich mit der DNA-Datenbank blieb jedoch ohne Treffer. Der unbekannte Mann war offenbar nie straffällig geworden.
Bis heute ist der Fall Leah Roberts ungelöst. Im Jahr 2006 wurde der Wald um den Unfallort erneut mit Leichenspürhunden und Metalldetektoren durchsucht. Die Ermittler hofften, die Metallstange in Leahs Bein zu finden, die ihren Körper zweifelsfrei identifiziert hätte.
Doch auch diese Suche blieb erfolglos. Leah Roberts scheint spurlos von der Erde verschwunden zu sein. Ihre Schwester Cara und ihr Bruder Keith suchten jahrelang unermüdlich nach ihr, hielten den Kontakt zu den Medien aufrecht, doch mit der Zeit verebbte die öffentliche Aufmerksamkeit.
Leahs Jeep Cherokee wird bis heute als Beweisstück bei der Polizei aufbewahrt.
Der Fall wirft bis heute zahlreiche Fragen auf. War Leahs Reise wirklich freiwillig, oder wurde sie von jemandem zu dieser Fahrt gezwungen? Wer war der Mann namens “Barry”, falls er existierte?
Und warum log der Mechaniker, der als einziger Verdächtiger galt? Die Theorie, dass Leah den Unfall überlebte und an Amnesie litt, wurde von den Ermittlern nie ganz verworfen. Krankenhäuser in der Umgebung wurden überprüft, doch niemand, der auf ihre Beschreibung passte, wurde eingeliefert.
Vielleicht wurde sie Opfer eines Verbrechens, als sie per Anhalter weiterreisen wollte. Vielleicht lebt sie aber auch unter neuer Identität irgendwo in den Weiten Amerikas – eine Theorie, die angesichts ihrer schwierigen Vergangenheit nicht völlig abwegig erscheint.
Leah Roberts war eine Frau, die nach dem Tod ihrer Eltern versuchte, dem Schicksal zu trotzen. Sie wollte das Leben in vollen Zügen spüren, inspiriert von den Geschichten Jack Kerouacs. Ihre Reise endete in einer Schlucht in Washington – doch was wirklich geschah, bleibt eines der größten Geheimnisse der amerikanischen Kriminalgeschichte.
Die Ermittler bitten weiterhin um Hinweise aus der Bevölkerung. Jede noch so kleine Information könnte helfen, das Schicksal von Leah Roberts endlich aufzuklären und ihrer Familie die lang ersehnte Gewissheit zu bringen. Bis dahin bleibt nur die Erinnerung an eine junge Frau mit Grübchen, die in einem Café in North Carolina von Abenteuern träumte – und deren Spur sich im Nichts verlor.
