Als ich die alten Akten durchging, fiel mir ein Name auf, den ich nie vergessen werde: John Rolfe. Er hatte eine Pflanze nach Virginia gebracht, die alles verändern sollte. Ich hielt den Atem an,…

Im Jahr 1492, als Christoph Columbus und seine Mannschaft in der Karibik ankamen, schenkten ihnen die Einheimischen Bündel getrockneter brauner Blätter. Columbus verstand die Bedeutung nicht, doch dann bemerkte er, wie die Menschen diese Blätter zu Röhren rollten, anzündeten und den Rauch einatmeten. Zwei seiner Männer probierten es selbst aus, und als einer von ihnen nach Spanien zurückkehrte, löste sein neues Verhalten Panik aus. Die Menschen sahen Rauch aus seinem Mund und seiner Nase steigen und hielten ihn für einen Zauberer.

Er wurde sogar inhaftiert. Diese seltsame Pflanze sollte sich als Tabak herausstellen, eine Pflanze, die die menschliche Zivilisation bereits seit über 12000 Jahren prägte. In den trockenen Wüsten des heutigen Utah entdeckten Archäologen an einem Ort namens Wishbone Zeit winzige Samen wilder Tabakpflanzen in einer alten Feuerstelle. Die Samen waren etwa 12300 Jahre alt.

Damals betrieben die Menschen keine Landwirtschaft, sie waren Jäger und Sammler. Doch Tabak wurde gezielt gesammelt und genutzt. Für die indigenen Völker Amerikas war Tabak niemals nur eine beiläufige Gewohnheit. Er galt als heilige und mächtige Pflanze, die eine Verbindung zwischen Menschen und der spirituellen Welt schuf.

Der Rauch wurde als Weg gesehen, um Botschaften, Gebete und Opfergaben zum Himmel zu tragen. Religiöse Führer und Heiler nutzten Tabak während Zeremonien. Als die Menschen begannen, Tabak absichtlich anzubauen und bestimmte Pflanzen auszuwählen, veränderten sie nach und nach die Eigenschaften der Pflanze. Dies war eines der frühesten Beispiele menschlicher Pflanzendomestikation.

Mit der Entwicklung der Zivilisationen wurde Tabak immer enger mit Religion, Medizin und sozialen Traditionen verbunden. Die Maya entwickelten kunstvolle Raucheremonien und stellten sogar Götter mit Tabak dar. Manche glaubten, Tabak heile verschiedene Krankheiten, von Zahnschmerzen bis zu anderen Beschwerden. Über Jahrtausende blieb Tabak fast ausschließlich innerhalb Amerikas.

Dann veränderte sich alles. Nachdem Tabak Europa erreicht hatte, breitete er sich schnell aus. Im Jahr 1560 interessierte sich ein französischer Diplomat namens Jean Nicot für Tabak. Er schickte Samen an den französischen Königshof und behauptete, die Pflanze könne Kopfschmerzen und verschiedene Krankheiten heilen.

Seine Begeisterung machte Tabak unter der europäischen Elite populär. Die Tabakpflanze erhielt den wissenschaftlichen Namen Nicotiana und die süchtig machende Chemikalie im Tabak wurde später ebenfalls nach ihm benannt: Nikotin. Jean Nicot glaubte, er habe Europa eine Wunderpflanze gebracht. Er ahnte nicht, dass dieselbe Chemikalie eines Tages für eine der größten Suchtkrisen der Menschheitsgeschichte verantwortlich sein würde.

Tabak überschritt Grenzen, Sprachen, Religionen und Kulturen. Christliche Nationen, muslimische Reiche und asiatische Zivilisationen entwickelten eigene Tabaktraditionen. Doch nicht jeder hieß die neue Gewohnheit willkommen. König Jakob I.

von England kritisierte das Rauchen scharf und warnte, Tabak schade dem Körper. Doch selbst die Meinung eines Königs konnte nicht mit dem Geld konkurrieren, das Tabak einbringen konnte. Die kleine englische Kolonie Jamestown, die 1607 gegründet wurde, kämpfte mit Krankheit, Hunger und Konflikten mit der einheimischen Bevölkerung. Die Kolonie stand vor dem Scheitern.

Die Siedler versuchten sich an der Glasherstellung, an einer Seidenindustrie und an Weinreben, doch keiner dieser Versuche gelang. Dann kam ein Mann namens John Rolfe an. Er wusste, dass die Europäer eine starke Nachfrage nach Tabak hatten. Doch es gab ein Problem: Der in Virginia angebaute Tabak war eine Sorte mit hartem, bitterem Geschmack, den europäische Raucher nicht mochten.

Der Tabak, den sich die Europäer wünschten, stammte aus spanisch kontrollierten Gebieten der Karibik. Spanien schützte seine Tabaksamen fast wie ein wertvolles Geheimnis. Irgendwie gelang es John Rolfe, Samen einer anderen Sorte zu beschaffen: Nicotiana tabacum. Im Jahr 1612 pflanzte er diesen Tabak in den Boden Virginias.

Das Klima und der fruchtbare Boden erzeugten Tabak, der bei europäischen Käufern äußerst begehrt war. Tabak wurde zur Grundlage der Wirtschaft Virginias. Bis 1617 exportierte Jamestown etwa 20000 Pfund Tabak nach England, ein Jahrzehnt später waren es rund 500000 Pfund pro Jahr. Der Erfolg des Tabaks hatte jedoch einen verheerenden Preis.

Der Anbau erforderte enorme Mengen an Arbeitskraft und Land. Als sich die Plantagen ausdehnten, drangen die Siedler weiter in indigene Gebiete vor. Die Plantagenbesitzer brauchten eine Arbeitskraft, die sie dauerhaft kontrollieren konnten. Im Jahr 1619 erreichte ein Schiff mit versklavten Afrikanern Virginia.

Mit der Zeit wurden versklavte Afrikaner zur wichtigsten Arbeitskraft hinter der Tabakwirtschaft. Der Wohlstand, den Tabak schuf, half beim Aufbau des kolonialen Virginia, doch dieser Wohlstand war eng mit einem System der Ausbeutung verbunden, das die amerikanische Geschichte über Jahrhunderte prägen sollte. Tabak blieb lange Zeit ein Luxusprodukt. Die Menschen rauchten Pfeifen, kauten Tabak oder bevorzugten Schnupftabak.

Zigarren wurden bei den oberen Schichten beliebt, doch Zigaretten waren selten, weil sie schwierig und teuer in der Herstellung waren. Bevor Maschinen existierten, musste jede Zigarette von Hand gerollt werden. Dann kündigte ein Unternehmen in Richmond, Virginia, eine Belohnung von 75000 Dollar für jeden an, der eine Maschine bauen konnte, die automatisch Zigaretten herstellte. Ein junger Erfinder namens James Albert Bonsack beschloss, es zu versuchen.

Er war erst 16 Jahre alt, lieh sich Geld von Freunden und erhielt finanzielle Hilfe von seiner Großmutter. Nach jahrelanger Arbeit stellte er einen funktionierenden Prototyp fertig. Die erste Maschine wurde bei einem Brand zerstört, doch Bonsack gab nicht auf. Er baute eine weitere Version und ließ seine Erfindung patentieren.

Seine Maschine konnte in nur 10 Stunden etwa 70000 Zigaretten herstellen. Das Unternehmen, das ursprünglich die Prämie ausgesetzt hatte, lehnte die Maschine ab, weil es befürchtete, Kunden würden maschinell hergestellte Zigaretten nicht akzeptieren. Doch ein anderer Geschäftsmann erkannte die Gelegenheit sofort: James Buchanan Duke. Duke verstand, dass die Zukunft nicht in traditionellen Tabakprodukten lag, sondern in Zigaretten.

Sie waren kleiner, billiger und schneller zu konsumieren. Im Jahr 1884 schloss Duke einen Deal mit Bonsack und sicherte sich exklusiven Zugang zu den Maschinen. Die Produktionskosten brachen ein. Duke investierte massiv in Werbung und machte Zigaretten für Millionen gewöhnlicher Menschen attraktiv.

Bis zum Ende der 1880er Jahre war Duke zum größten Zigarettenhersteller Amerikas geworden. Im Jahr 1890 gründete er mit mehreren anderen Unternehmen die American Tobacco Company, die auf ihrem Höhepunkt rund 90% der Zigarettenproduktion in den Vereinigten Staaten kontrollierte. Diese enorme Macht zog die Aufmerksamkeit der Regierung auf sich. Im Jahr 1911 entschied der Oberste Gerichtshof, dass die American Tobacco Company gegen Kartellgesetze verstoßen hatte.

Das Unternehmen wurde in mehrere große Firmen aufgespalten: R. J. Reynolds, Lorillard, Philip Morris, Liggett Myers und Brown & Williamson. Diese Unternehmen sollten die Tabakindustrie im gesamten 20.

Jahrhundert dominieren. Die Zigarettenrevolution stand jedoch erst am Anfang. Im Jahr 1998 einigten sich die vier größten Tabakkonzerne der Vereinigten Staaten auf einen Vergleich im Wert von mehr als 200 Milliarden Dollar, einer der größten juristischen Vereinbarungen der amerikanischen Geschichte. Doch sie trafen diese Entscheidung nicht, weil sie plötzlich die Wahrheit zugeben wollten.

Sie wurden dazu gezwungen. Jahrzehntelang hatten die Tabakkonzerne verborgen, was ihre Produkte dem menschlichen Körper antaten. Sie kämpften gegen wissenschaftliche Beweise und überzeugten Millionen von Menschen davon, dass die Gefahren des Rauchens noch immer ungewiss seien. Warnungen tauchten auf, Beweise häuften sich, doch die Beliebtheit und die Gewinne des Tabaks überwogen weiterhin die Bedenken.

Die größte Wende in der Geschichte des Tabaks stand jedoch noch bevor: der Krieg sollte Zigaretten zu einem Symbol nationaler Identität und des Soldatenlebens machen.