Elena Crauford poprawiała marynarkę, idąc przez lśniący marmurowy hol Rossy Enterprises. Miała dwadzieścia sześć lat i była główną koordynatorką wydarzeń w jednej z najbardziej prestiżowych firm konsultingowych na Manhattanie. Znała cenę swojej pozycji i wiedziała, że każde pomieszczenie, do którego wchodzi, musi ją szanować. — Panno Crauford, pan Rossi chce się z panią natychmiast widzieć — oznajmiła Rebeka, asystentka kierownictwa, a w jej głosie pobrzmiewała nuta współczucia, którą Elena słyszała za każdym razem, gdy padało nazwisko Mateo Rossiego.
Elena wzięła głęboki oddech i zapukała do podwójnych drzwi narożnego biura. Nie czekając na pozwolenie, weszła do środka. Mateo Rossi stał tyłem do niej, wpatrując się w panoramę Manhattanu. Miał trzydzieści siedem lat, był uosobieniem sukcesu i władzy, a jego stalowo szare oczy potrafiły obezwładnić każdego rozmówcę.
— Kwartalna kolacja zarządu odbędzie się za trzy tygodnie — powiedział bez wstępu. — Waldorf Astoria. Dwustu gości. Chcę czegoś, co przypomni wszystkim, dlaczego zdecydowali się zainwestować u mnie swoje pieniądze.
Elena wyciągnęła tablet, już robiąc notatki. — Budżet nieograniczony. Preferowany motyw? Mateo podszedł bliżej biurka, wypełniając przestrzeń między nimi swoją obecnością.
— Zrób na mnie wrażenie. To było dla niego typowe. Wymagać doskonałości, a jednocześnie udzielać minimalnego wsparcia. Sprawdzać, czy Elena nie ugnie się pod presją jak wielu przed nią.
Ale Elena nigdy nie była taka jak oni. — Potrzebuję listy gości do jutra, ograniczeń dietetycznych do piątku i ostatecznego potwierdzenia liczebności tydzień wcześniej — powiedziała profesjonalnym i stanowczym tonem. Coś błysnęło w jego oczach. Może zaskoczenie, a może podziw.
— Jest coś jeszcze — powiedział Mateo, opierając się o biurko. — Chcę, żebyś przyszła jako gość. Nawiąż kontakty z klientami. Upewnij się, że wszystko działa sprawnie od środka.
Brwi Eleny lekko uniosły się. Nigdy wcześniej nie została zaproszona w roli innej niż koordynatorka pracująca za kulisami. — To nietypowe — powiedziała ostrożnie. — Niezwykłe okoliczności wymagają nietypowego podejścia — odpowiedział, nie spuszczając z niej wzroku.
— Dasz sobie radę? — Panie Rossi — powiedziała, zamykając tablet i patrząc prosto w te szare jak burza oczy. — Nigdy nie spotkałam się z wyzwaniem, któremu bym nie dała rady. W drzwiach zatrzymała się i obejrzała przez ramię.
— Jeszcze jedno. W co mam się ubrać? Oczy Mateo pociemniały, a maska niewzruszonego biznesmena na moment opadła. — Coś, co przypomni wszystkim w tym pokoju, że tam jest twoje miejsce — powiedział cicho.
Elena skinęła głową i wyszła, ale nie mogła pozbyć się wrażenia, że coś fundamentalnie się zmieniło między nimi. Minęły trzy dni. Elena rzuciła się w wir planowania z intensywnością, która zaskoczyła nawet ją samą. Ale pomimo zawodowego skupienia nie mogła zapomnieć, jak oczy Mateo pociemniały, gdy zapytała o sukienkę.
W jego spojrzeniu było coś niemal zaborczego. Jej telefon zawibrował. Wiadomość od siostry Sofii:
„Nagły wypadek w szpitalu. Czy możesz odebrać Lili ze szkoły?
Proszę. ”
Elena spojrzała na zegarek. Zdąży. Złapała torebkę i skierowała się do windy, nie zauważając postaci obserwującej ją z narożnego biura.
Dwadzieścia minut później stała przed szkołą. Kiedy sześcioletnia Lily wpadła przez drzwi, jej twarz rozjaśniła się czystą radością. — Ciocia Elena! Dziewczynka rzuciła się w jej ramiona.
— Twoja mama musiała zostać dłużej w pracy, więc utkniesz ze mną na kilka godzin — powiedziała Elena, śmiejąc się. W Rossy Enterprises Elena ułożyła Lili w małej sali konferencyjnej z kolorowankami i kredkami. Przez szklaną ściankę widziała, jak jej siostrzenica wysuwa język w skupieniu, rysując tęczę. — Panno Crauford.
Elena podniosła wzrok. Mateo stał w drzwiach. — Przepraszam za zakłócenie spokoju — zaczęła. — Nagły wypadek rodzinny.
Moja siostra nie mogła…
— Kim ona jest? — przerwał jej, ale w jego głosie słychać było raczej ciekawość niż irytację. — Moja siostrzenica Lili. Ma sześć lat.
Mateo podszedł bliżej szyby, patrząc na dziewczynkę. Coś w jego wyrazie twarzy się zmieniło. — Wygląda jak ty — powiedział cicho. Zanim Elena zdążyła odpowiedzieć, Lili zauważyła publiczność i entuzjastycznie pomachała.
Bez namysłu Mateo uniósł rękę i odmachał, wywołując chichot dziewczynki. — Wujku Mateo! — zawołała Lili, choć szyba tłumiła jej słowa. — Ma bujną wyobraźnię — zaczęła Elena, rumieniąc się.
— Zwraca się do wszystkich „wujku” albo „ciociu”…
Ale Mateo nie wydawał się tym przejęty. Zamiast tego ruszył w stronę drzwi sali konferencyjnej. — Mogę? Elena skinęła głową.
— Cześć! — powiedział Mateo, kucając na wysokości oczu Lili. — Piękna tęcza. — Dziękuję.
Robię ją dla mojej cioci Eleny, bo ona za dużo pracuje i czasami zapomina o ładnych rzeczach. Elena poczuła, że traci dech. Mateo spojrzał na nią, a w jego oczach dostrzegła coś nowego. Nie ten wyrachowany urok, do którego była przyzwyczajona, ale autentyczne ciepło.
— Twoja ciotka Elena jest bardzo dobra w swojej pracy — powiedział. — Troszczy się o wszystkich, ale kto się nią opiekuje? — Ty! — odpowiedziała Lili z zaskakującą pewnością, jaką mają tylko dzieci.
Pytanie zawisło w powietrzu. Elena poczuła, że się rumieni, gdy wzrok Mateo spotkał się z jej spojrzeniem i je przytrzymał. Kiedy Sofia przyjechała po Lili, dziewczynka przytuliła Mateo na pożegnanie, jakby przyjaźnili się od lat. — Żegnaj, wujku Mateo.
Zaopiekuj się ciocią Eleną ode mnie. Po ich wyjściu zapadła cisza. Elena zajęła się sprzątaniem kredek, boleśnie świadoma obecności Mateo za sobą. — Ma rację, wiesz — powiedział w końcu.
— Za ciężko pracujesz i troszczysz się o wszystkich innych. A kto się tobą zaopiekuje, Eleno? Odwróciła się do niego, a intensywność jego spojrzenia zaparła jej dech w piersiach. To nie był playboy, którego myślała, że zna.
To był ktoś głębszy, bardziej złożony. — Dbam o siebie — powiedziała, ale jej głos zabrzmiał bardziej drżąco, niż zamierzała. — A ty? — podszedł bliżej.
— Kiedy ostatnio ktoś martwił się, czy wystarczająco dużo jesz, wystarczająco śpisz, czy jesteś szczęśliwa? Zanim zdążyła odpowiedzieć, zawibrował jej telefon. To była ekipa cateringowa. Cofnęła się szybko, a jej policzki płonęły.
— Powinnam zająć się przygotowaniami do kolacji. Mateo skinął głową, ale żar w jego oczach nie zgasł. — Oczywiście. Ale Eleno — zatrzymał ją w drzwiach.
— Ta mała dziewczynka ma rację. Zasługujesz na kogoś, kto zaopiekuje się tobą tak, jak ty opiekujesz się wszystkimi innymi. Wieczór kolacji zarządu nadszedł z elegancją, jaką może zapewnić tylko jesień na Manhattanie. Elena spędziła cały dzień w Waldorf Astoria, doglądając każdego szczegółu.
Teraz w luksusowej hotelowej toalecie wpatrywała się w swoje odbicie. Suknia była zakupem impulsywnym sprzed trzech dni. Znalazła ją w witrynie butiku w Soho, zahipnotyzowana szmaragdowym jedwabiem, który zdawał się wzywać ją po imieniu. Była prosta, a zarazem uderzająca.
Bez rękawów, z dekoltem eleganckim, a nie odsłaniającym. Ale sposób, w jaki jedwab poruszał się, gdy szła, sprawił, że poczuła się kimś zupełnie innym. Wielka sala balowa była arcydziełem złotego światła i dyskretnego luksusu. Elena poruszała się wśród tłumu z wprawą, rozmawiając z gośćmi i upewniając się, że wszystko działa.
W pewnym momencie w części sali zapadła cisza. Mateo właśnie wszedł. Miał na sobie idealnie skrojony czarny smoking. Kiedy jego wzrok odnalazł ją przez tłum, wszystko inne zdawało się blaknąć.
Jego spojrzenie powędrowało od jej twarzy, by ogarnąć szmaragdową suknię, i zobaczyła, jak jego szczęka zaciska się niemal niezauważalnie. Wtedy podszedł do niej James Morrison, jeden z młodszych wspólników firmy. Miał trzydzieści dwa lata, był przystojny, odnoszący sukcesy i autentycznie miły. — Wyglądasz dziś niesamowicie — powiedział James z wyraźnym podziwem.
— Ta sukienka jest niesamowita. — Dziękuję. Sam całkiem nieźle się spisujesz — odpowiedziała Elena, wdzięczna za chwilę rozrywki. Podczas rozmowy Elena poczuła się zrelaksowana.
James rozśmieszał ją opowieściami o swoich nieudanych próbach nauki gotowania. Ale co kilka minut jej wzrok błądził po sali, gdzie stał Mateo. Za każdym razem, gdy na niego patrzyła, on ją obserwował. — Chcesz zatańczyć?
— zapytał James, gdy kwartet smyczkowy zaczął grać walca. Elena skinęła głową. Gdy się kołysali, czuła na sobie spojrzenia z drugiego końca pokoju. — Wydajesz się rozkojarzona — zauważył łagodnie James.
— Wszystko w porządku? — Po prostu upewniam się, że wszystko idzie gładko — odpowiedziała, ale wiedziała, że zabrzmiało to pusto. Ponad ramieniem Jamesa dostrzegła Mateo rozmawiającego z Wiktorią Sterling, oszałamiającą blondynką, która od miesięcy próbowała zwrócić na siebie jego uwagę. Ostre ukłucie czegoś, co przypominało zazdrość, przeszyło pierś Eleny.
— Eleno — powiedział cicho James. — Mam nadzieję, że wiesz, że…
Ale jego słowa urwał znajomy głos. — Mogę się wtrącić? Serce Eleny zamarło.
Mateo stał obok nich z uprzejmie neutralnym wyrazem twarzy, ale w jego szarych oczach błyszczało coś niebezpiecznego. James zawahał się, zanim cofnął się z gracją. — Oczywiście, panie Rossi. Gdy James odszedł, Mateo podszedł bliżej.
Jego dłoń znalazła talię Eleny z zaborczą siłą, która zaparła jej dech. Poruszali się razem w rytm muzyki z synchronizacją, która wydawała się jednocześnie naturalna i elektryzująca. — Robisz dziś niezłe zamieszanie — powiedział, a jego głos był na tyle cichy, że tylko ona go słyszała. — Wykonuję tylko swoją pracę — odpowiedziała, choć jej głos brzmiał bez tchu.
— Naprawdę? — Jego dłoń zacisnęła się lekko na jej talii. — Bo z miejsca, w którym stoję, wygląda na to, że całkiem dobrze bawisz się w towarzystwie Jamesa Morrisona. Elena spojrzała na niego, zaskoczona ostrością w jego głosie.
— Jesteś zazdrosny, panie Rossi? Oczy Mateo pociemniały, a kiedy się odezwał, jego głos był szorstki i pełen emocji. — Zazdrość to za mało, by opisać to, co teraz czuję. Elena, ta sukienka, to jak wyglądasz dziś wieczorem.
Czy ty w ogóle masz pojęcie, co mi robisz? Zanim zdążyła odpowiedzieć, muzyka ucichła, a czar przerwały uprzejme oklaski gości. Mateo cofnął się, a maska profesjonalnego opanowania wróciła na swoje miejsce. — Musimy porozmawiać — powiedział cicho i odszedł, zostawiając Elenę samą na parkiecie.
Kolacja okazała się spektakularnym sukcesem. Gdy ostatni goście wyszli, w wielkiej sali balowej zapadła cisza. Elena została sama z Mateo. — Chodź ze mną — powiedział, wskazując na balkon z widokiem na Central Park.
Przez kilka minut stali w komfortowej ciszy, obserwując światła miasta. — Wiesz, dlaczego tak naprawdę cię dziś zaprosiłem? — zapytał w końcu ciszej niż kiedykolwiek. — Żeby nawiązać kontakty z klientami, upewnić się, że wszystko idzie gładko.
Powoli pokręcił głową. — To były wymówki. Prawda jest taka… — przerwał, przeczesując włosy dłonią. — Chciałem cię tu zobaczyć.
Chciałem, żeby wszyscy widzieli to, co ja widzę, kiedy na ciebie patrzę. Elena wstrzymała oddech. — Mateo, wiem, co ludzie o mnie mówią — kontynuował, odwracając się do niej twarzą. — Miliarder playboy, człowiek, który kolekcjonuje kobiety i pozbywa się ich z równą łatwością.
I przez lata ta reputacja mi nie przeszkadzała, bo była prawdziwa. — Podszedł bliżej. — Ale potem, osiem miesięcy temu, weszłaś do mojego biura z tym ogniem w oczach i całkowitą odmową zastraszenia mnie, i wszystko się zmieniło. Rzuciłaś mi wyzwanie.
Sprawiłaś, że chciałem być lepszy. Mateo wyciągnął rękę. Jego palce ledwo musnęły jej policzek. — Pytałaś mnie wcześniej, czy jestem zazdrosny.
Odpowiedź brzmi: tak. Patrząc, jak tańczysz z Jamesem, widząc, jak patrzy na ciebie tak, jak patrzyli wszyscy mężczyźni w tym pokoju, uświadomiłem sobie coś, czemu próbowałem zaprzeczać miesiącami. — Co? — Że się w tobie zakochałem.
Słowa zawisły w powietrzu. Elena wpatrywała się w niego, szukając śladu, że to tylko kolejna gra. Ale to, co zobaczyła, było czymś, czego nigdy wcześniej u niego nie widziała. Prawdziwą wrażliwością.
— Nie możesz mieć tego na myśli — wyszeptała. — Dlaczego? Z powodu mojej reputacji? Eleno, nie byłem z inną kobietą, odkąd zaczęłaś dla mnie pracować.
Nie chciałem nikogo innego, odkąd cię poznałem. — Mateo, pracujemy razem. To skomplikowane. — Wiem.
Ale nie mogę już udawać, że to, co do ciebie czuję, to tylko zawodowy podziw. — Boję się — przyznała, a słowa wyrwały jej się z gardła. — Widziałam, jak tyle kobiet ulega twojemu urokowi. Skąd mam wiedzieć, że nie jestem dla ciebie tylko kolejnym wyzwaniem?
— Bo ty, Eleno Crauford, nie jesteś podobna do żadnej kobiety, jaką kiedykolwiek znałem. Nie chcesz ode mnie niczego poza szczerością i szacunkiem. Przenikasz przez każdą maskę, którą noszę. Sprawiasz, że chcę być mężczyzną, jakim mógłbym być.
— Czuję to — wyszeptała w końcu. — Ja też to czuję. Jego dłonie objęły jej twarz, gdy się pochylił, a Elena stanęła na palcach, by spotkać się z nim w połowie drogi. Ich pierwszy pocałunek był początkowo delikatny, nieśmiały, jakby oboje bali się ogromu tego, co zaczynali.
Ale gdy Elena przycisnęła się mocniej do jego ciepła, pocałunek pogłębił się w coś, co przypominało powrót do domu. Kiedy w końcu się od siebie oderwali, Mateo oparł czoło o jej czoło. — Chcę zrobić to dobrze, Eleno. Chcę się do ciebie porządnie zalecać, zabierać cię na prawdziwe randki, pokazać ci, że znaczysz dla mnie więcej niż przelotny romans.
— Zapraszasz mnie na randkę, panie Rossi? — Proszę cię, żebyś dała nam szansę. Elena uśmiechnęła się, czując się lżejsza niż od miesięcy. — W porządku.
Minęły dwa tygodnie. Elena czuła się jakby żyła we śnie, z którego bała się obudzić. Mateo zalecał się do niej z cierpliwością i czułością, które całkowicie przeczyły jego reputacji. Ich pierwsza oficjalna randka odbyła się w małej włoskiej restauracji w Little Italy.
Odebrał ją z jej skromnego mieszkania na Brooklynie, przynosząc białe róże. — Czerwone wydają się zbyt aroganckie — wyjaśnił z tym chłopięcym uśmiechem, który przyspieszał jej bicie serca. — Białe napawają nadzieją. W biurze zachowywali profesjonalny dystans, ale Elena czuła podskórny ładunek za każdym razem, gdy byli w tym samym pomieszczeniu.
W sobotni poranek Elena siedziała w swojej ulubionej kawiarni, oceniając propozycje wydarzeń. Nagle przed jej stolikiem stanęła kobieta po czterdziestce. Była nienagannie ubrana, miała platynowe blond włosy, ale w jej niebieskich oczach było coś ostrego, co natychmiast wzbudziło niepokój Eleny. — Elena Crauford?
— zapytała kobieta. — Tak. Kobieta uśmiechnęła się, ale uśmiech nie sięgnął jej oczu. — Jestem Isabella Sinclair.
Mogę usiąść? Chyba musimy porozmawiać o Mateo Rossim. Elenie ścisnęło się w żołądku. — Przepraszam.
Czy my się znamy? — Jeszcze nie, ale mamy ze sobą więcej wspólnego, niż mogłoby się wydawać. Obie byłyśmy z tym samym mężczyzną. — Nie rozumiem.
— Och, chyba rozumiesz. — Uśmiech Izabelli stał się drapieżny. — Byłam z Mateo razem przez trzy lata. Rozstaliśmy się sześć miesięcy temu, mniej więcej wtedy, gdy cię zatrudnił.
Niezły zbieg okoliczności, nie sądzisz? Elena poczuła, jak świat się lekko chwieje. — Nie jestem pewna, co sugerujesz. — Niczego nie sugeruję, kochanie.
Stwierdzam fakty. Izabella otworzyła torebkę i wyciągnęła zdjęcie, przesuwając je po stole. Ręce Eleny drżały, gdy patrzyła na nie. Przedstawiało Mateo i Izabellę w intymnym uścisku, zrobione w sypialni.
Izabella miała na sobie tylko jedną z koszul Mateo, a on całował ją w szyję z niekwestionowaną namiętnością. — Cztery miesiące temu wciąż mówił mi, że mnie kocha — kontynuowała Izabella. — Wciąż składał obietnice dotyczące naszej przyszłości, wciąż dzielił ze mną łóżko, aż nagle poczuł, że potrzebuje przestrzeni, żeby wszystko sobie poukładać. Elena poczuła się źle.
Cztery miesiące temu pracowała dla Mateo już cztery miesiące. Uległa jego urokowi, wierząc, że jest wyjątkowa. — Dlaczego mi to mówisz? — zdołała zapytać ledwo słyszalnym głosem.
— Bo cię lubię, Eleno. Wydajesz się porządną osobą. Ale nie zasługujesz na to, co cię czeka. — Co mnie czeka?
— To samo, co przydarzyło się mnie i Nataszy przede mną, i Karolinie przed nią. — Głos Izabelli stwardniał. — Mateo Rossi nie tworzy związków. On podbija.
A ty jesteś jego najnowszym wyzwaniem. — Ale powiedział mi, że nie był z nikim, odkąd zaczęłam dla niego pracować. Izabella roześmiała się, ale nie było w tym ani krzty humoru. — A ty mu uwierzyłaś?
Ten facet mógłby sprzedać śnieg Eskimosowi. Powiedział mi dokładnie to samo, co prawdopodobnie mówi tobie. Że jestem inna, że rzuciłam mu wyzwanie, że sprawiłam, że chciał być lepszym człowiekiem. Każde słowo było jak fizyczny cios.
Elena pomyślała o wszystkich ich rozmowach, o pozornie wrażliwych chwilach. — Schemat jest zawsze ten sam — kontynuowała Izabella nieustępliwie. — Najpierw zabiega o kogoś, kogo nie może od razu mieć. Pościg go podnieca.
Potem przychodzi uwodzenie. Jest świetny w sprawianiu, że czujesz się jak jedyna kobieta na świecie. A kiedy już cię ma całkowicie, kiedy oddałaś mu wszystko, nudzi się i idzie dalej. — Dlaczego miałabym ci ufać?
— zapytała Elena. — Z tego, co wiem, jesteś po prostu zgorzkniałą byłą, która próbuje sabotować jego szczęście. — Bo mam na to dowody. Izabella wyciągnęła telefon i zaczęła przeglądać wiadomości.
— To SMS-y, które wysłał mi w zeszłym miesiącu. Trzy tygodnie po tym, jak przeżyliście swój mały, romantyczny moment na kolacji zarządu. Elena z narastającym przerażeniem przeczytała:
„Tęsknię za tobą. Ta sprawa z pracą jest skomplikowana, ale nie zmienia tego, co mieliśmy.
Możemy porozmawiać? Chyba popełniłem błąd. Wiesz, tylko ty mnie naprawdę rozumiesz. ”
Wiadomości były datowane zaledwie kilka dni po tym, jak Mateo pocałował ją na balkonie.
— Ja… nie. To nie ma sensu. — Ma sens, gdy zrozumiesz, z czym masz do czynienia. — Głos Izabelli był teraz łagodniejszy, niemal miły.
— Mateo Rossi to mistrz manipulacji. Studiuje ludzi, uczy się dokładnie tego, co potrzebują usłyszeć, a potem im to daje. W moim przypadku były to obietnice stabilizacji. W twoim, domyślam się, akt zranionego wojownika, pozwalający ci zajrzeć pod fasadę playboya do prawdziwego mężczyzny.
Elena gwałtownie wstała. — Muszę iść. — Eleno, zaczekaj. — Głos Izabelli zatrzymał ją przy drzwiach.
— Nie robię tego, żeby cię skrzywdzić. Robię to, żeby ocalić cię przed nadchodzącym złamanym sercem. Odejdź teraz, zanim on cię zniszczy, tak jak zniszczył mnie. Gdy Elena wytoczyła się z kawiarni, jej telefon zawibrował.
Wiadomość od Mateo:
„Dzień dobry, piękna. Myślę o tobie. Nie mogę się doczekać, aż cię dziś zobaczę. ”
Po raz pierwszy nie poczuła zwykłego dreszczyku szczęścia.
Czuła tylko dezorientację i narastającą pewność, że nic w jej życiu nie jest takie, jakie się wydaje. Elena spędziła resztę soboty, wpatrując się w zdjęcie, które zostawiła jej Izabella. W niedzielny wieczór podjęła decyzję. Musiała usłyszeć prawdę od samego Mateo.
Zarezerwowali stolik w Romanos, tej samej restauracji, w której mieli pierwszą randkę. Mateo wszedł dokładnie o siódmej, wyglądając olśniewająco w grafitowym swetrze. — Przepraszam za spóźnienie — powiedział, pochylając się, by pocałować ją w policzek. — Ale konferencja telefoniczna z inwestorami.
Coś w jej tonie musiało go zaniepokoić, bo jego uśmiech zniknął. — Eleno, co się stało? Wzięła głęboki oddech. — Muszę cię o coś zapytać i potrzebuję, żebyś był ze mną całkowicie szczery.
— Oczywiście. O co chodzi? — Opowiedz mi o Izabelli Sinclair. Zmiana była natychmiastowa.
Jego twarz zbladła. — Skąd słyszałaś to imię? — zapytał ledwo głośniej niż szept. — Przyszła do mnie wczoraj.
— Elena położyła zdjęcie na stole i wyciągnęła telefon ze zrzutami ekranu. — Pokazała mi to i to. Mateo wpatrywał się w dowody. Elena widziała, jak coś zgasło w jego oczach.
— Eleno, mogę wyjaśnić. — Możesz — powiedziała spokojnie. — Bo z miejsca, w którym siedzę, wygląda na to, że okłamywałeś mnie od samego początku. Powiedziałeś mi, że nie byłeś z nikim, odkąd zaczęłam dla ciebie pracować.
— To, co mieliśmy z Izabellą, to skomplikowane, ale już się skończyło. — Te wiadomości są sprzed trzech tygodni, Mateo. Trzy tygodnie po tym, jak mnie pocałowałeś i powiedziałeś mi, że się we mnie zakochałeś. — Wiem, jak to wygląda, ale musisz zrozumieć…
— Zrozumieć co?
Że jesteś dokładnie tym, kim wszyscy mówili, że jesteś? Graczem, który kolekcjonuje kobiety i porzuca je, gdy się nudzi? — Nie jestem taki. — Głos Mateo był groźny, rozpaczliwy.
— Eleno, musisz mi uwierzyć. To, co do ciebie czuję, jest prawdziwe. Bardziej prawdziwe niż cokolwiek, co kiedykolwiek czułem. — To dlaczego pisałeś do swojej byłej, że za nią tęsknisz, podczas gdy powinieneś być we mnie zakochany?
Mateo przeczesał włosy dłońmi, a jego zwykłe opanowanie legło w gruzach. — Bo się bałem. Byłem przerażony tym, co dla mnie znaczysz, tym, jak wielką moc masz, żeby mnie zranić. Więc tak, skontaktowałem się z Izabellą, bo była bezpieczna.
Była mi znajoma. Nie mogła mnie zniszczyć tak jak ty. — Więc zabezpieczyłeś się. Trzymałeś otwarte opcje.
— Nie spałem z nią! Te wiadomości to tylko słowa. Słowa pełne dezorientacji i strachu wypowiadane przez mężczyznę, który nie wiedział, jak poradzić sobie z tym, co czuł. Elena wskazała na zdjęcie.
— To nie wygląda na zwykłe słowa. — To zdjęcie jest stare. Izabella musiała je mieć z czasów, gdy byliśmy razem. Próbuje tobą manipulować, Eleno.
Próbuje zniszczyć to, co mamy, bo nie potrafi zaakceptować, że to koniec między nami. — A może próbuje mnie uratować przed popełnieniem tego samego błędu co ona? Słowa wisiały w powietrzu. Elena patrzyła, jak twarz Mateo się wykrzywia.
— Eleno, proszę. Wiem, że popełniłem błędy. Wiem, że powinienem był ci powiedzieć o Izabelli od samego początku. Ale bałem się, że jeśli dowiesz się o mojej przeszłości, nie dasz mi szansy, żebym pokazał ci, kim mogę się stać.
— Kim jesteś? — zapytała gorzko. — Te SMS-y są sprzed trzech tygodni. — Zerwałem z nią całkowicie po tamtym weekendzie, kiedy zdałem sobie sprawę, że wykorzystuję ją jako emocjonalną podporę, bo byłem zbyt wielkim tchórzem, żeby się z tobą całkowicie związać.
Elena chciała mu uwierzyć. Ale dowody były tuż przed nią. — Skąd mam wiedzieć, że mnie teraz nie okłamujesz? — zapytała.
— Bo nie proszę cię, żebyś mi zaufała na podstawie moich słów. Proszę cię, żebyś zaufała temu, co widziałaś na własne oczy. Temu, jak na ciebie patrzę. Temu, jak się zmieniłem, odkąd pojawiłaś się w moim życiu.
Elena gwałtownie wstała. — Potrzebuję czasu. Muszę pomyśleć. — Eleno, nie rób tego.
Nie pozwól Izabelli wygrać. — Może nie było nic do zniszczenia — powiedziała i wyszła, zostawiając Mateo samego. Następny poniedziałek nadszedł z szarym listopadowym deszczem. Elena spędziła niedzielę, ignorując telefony i SMS-y Mateo.
Wejście do Rossy Enterprises było jak wejście na terytorium wroga. Ledwo usiadła przy biurku, gdy pojawiła się Rebeka, wyglądając na nietypowo zdenerwowaną. — Elena. Pan Rossi chce cię natychmiast widzieć.
Serce Eleny ścisnęło się. Zapukała raz i weszła, nie czekając na pozwolenie. Mateo stał za biurkiem, wyglądając na wyczerpanego. Jego włosy były rozczochrane, a pod oczami miał cienie.
— Zamknij drzwi — powiedział cicho. — Jeśli chodzi o to, co wydarzyło się wczoraj wieczorem…
— Chodzi o twoje wypowiedzenie. Elena poczuła, jak krew odpływa jej z twarzy. — Moje co?
Mateo uniósł sztywną białą kopertę. — To leżało na moim biurku dziś rano. Twoje wypowiedzenie wchodzi w życie ze skutkiem natychmiastowym. — Nie napisałam tego — powiedziała Elena.
— Nigdy…
Nagle dotarło do niej, co się stało. — Izabella. Izabella jakimś sposobem dostała się do budynku i podrzuciła fałszywy list rezygnacyjny. — Nie napisałaś tego?
— W głosie Mateo pobrzmiewała desperacka nadzieja. — Nie. Zanim Mateo zdążył odpowiedzieć, drzwi gwałtownie się otworzyły. Izabella Sinclair weszła, jakby była właścicielką tego miejsca, ubrana w oszałamiający czerwony płaszcz.
— Widzę, że znalazłaś mój mały prezent — powiedziała uprzejmie. — Chociaż jestem rozczarowana, że wciąż tu jesteście. Miałam nadzieję, że Elena zrozumie aluzję i zniknie. — Jak się tu dostałaś?
— zażądał Mateo. — Niesamowite, co ochroniarz potrafi zrobić dla kobiety w opałach. — Izabella wyciągnęła kartę magnetyczną. — Powiedziałam Markusowi na dole, że jestem twoją narzeczoną i zamknęłam się poza twoim biurem.
— Jesteś szalona. — Naprawdę? A może jestem tylko kobietą chroniącą to, co moje. — Maska przyjemności opadła, odsłaniając coś zimnego.
— Naprawdę myślałaś, że możesz po prostu wkroczyć w jego życie i mnie zastąpić? — Izabello, to koniec — powiedział stanowczo Mateo. — To, co mieliśmy, jest skończone. — Skończyło się miesiącami temu, przez nią.
Zmarnowałeś trzy lata dla kogoś, kto nie rozumie cię tak jak ja. — Masz rację. — Mateo spojrzał na Elenę. — Ona nie rozumie mnie tak jak ty.
— Elena poczuła, jak nóż wbija się w jej pierś. — Ona rozumie mnie lepiej. Przenika przez każdą maskę, którą noszę. Rzuca mi wyzwanie, bym był lepszy, niż jestem.
Nie tylko zaakceptowała złamanego człowieka, którym zawsze byłem. Twarz Izabelli wykrzywiła się z wściekłości. — Popełniasz błąd, Mateo. Nigdy ci nie wybaczę tych SMS-ów.
Nigdy ci całkowicie nie zaufa. Oferuję ci drugą szansę. — Nie chcę drugiej szansy z tobą — powiedział Mateo, odwracając się do swojej byłej. — Chcę pierwszej szansy z nią.
Prawdziwej szansy zbudowanej na szczerości, a nie na manipulacji. — W takim razie jesteś głupcem. Izabella odwróciła się do Eleny, a jej oczy błyszczały złośliwością. — A ty jesteś jeszcze większym głupcem, jeśli myślisz, że to skończy się inaczej niż ze mną.
On złamie ci serce, Eleno. Tak właśnie robi. Wyszła, zostawiając ich samych. Elena opadła na krzesło, czując się emocjonalnie wyczerpana.
— Już nie wiem, w co wierzyć. Mateo obszedł biurko i uklęknął obok jej krzesła. — Uwierz w to. Kocham cię.
Nie we wspomnienie tego, co kiedyś mieliśmy. Nie w jakąś wyidealizowaną wersję ciebie. Ale dokładnie taką, jaką jesteś teraz. Twoją siłę, twoją uczciwość, twoją odmowę pogodzenia się z czymkolwiek innym niż prawda.
— Skąd mam wiedzieć, że nie zmienisz zdania? — zapytała. — Skąd mam wiedzieć, że następnym razem, gdy sytuacja stanie się przerażająca, nie uciekniesz do tego, co wydaje się bezpieczne? — Bo już nie uciekam.
Izabella miała rację w jednej kwestii — z tobą jestem innym człowiekiem. Ale myliła się co do powodu. Nie dlatego, że jesteś kolejnym podbojem. Sprawiasz, że chcę być wart miłości, którą możesz mi dać.
Elena poczuła, jak łzy napływają jej do oczu. — Mateo, wiem, że nie zasługuję na kolejną szansę. Wiem, że zawiodłem twoje zaufanie w najgorszy możliwy sposób. Ale jeśli mi pozwolisz, chcę spędzić resztę życia, udowadniając ci, że to, co nas łączy, jest prawdziwe.
Zanim Elena zdążyła odpowiedzieć, zadzwonił jej telefon. To była Sofia. Płakała. — Eleno, musisz natychmiast przyjechać do szpitala.
Tu Lili. Doszło do wypadku. Telefon wypadł Elenie z zdrętwiałych palców. Lili, jej bystra, piękna, sześcioletnia siostrzenica, która rysowała tęcze i bez wahania nazwała Mateo „wujkiem”.
— Lili! — wyszeptała łamiącym się głosem. — Została ranna. Muszę jechać do szpitala.
Mateo bez wahania chwycił kluczyki. — Zawiozę cię. — Nie musisz. — Tak, zawiozę.
— Powiedział stanowczo, pomagając jej wstać. — Ta mała dziewczynka jest dla ciebie ważna, co oznacza, że jest ważna dla mnie. Później ustalimy resztę. Teraz liczy się tylko to, żebyś do niej dotarła.
Kiedy razem wybiegli z gabinetu, Elena poczuła, jak coś się w niej porusza. To był prawdziwy Mateo. Nie playboy ani manipulator, ale mężczyzna, który rzucił wszystko, by być przy kimś, na kim mu zależało. Izba przyjęć tonęła w chaosie jarzeniówek i zapachów antyseptyków.
Elena siedziała w poczekalni z dłońmi zaciśniętymi na kolanach. Obok niej Mateo był nieustającą obecnością od trzech godzin. Przynosił jej kawę, której nie mogła pić. W końcu Sofia wyłoniła się zza drzwi.
Jej oczy były zaczerwienione od płaczu. — Jest stabilna — powiedziała, a Elena poczuła, jak kolana prawie się pod nią uginają z ulgi. — Ma wstrząs mózgu i złamaną rękę, ale wyzdrowieje. Prosi o ciebie.
Elena poszła za siostrą. Przez drzwi sali zobaczyła Lili, leżącą na szpitalnym łóżku, niemożliwie małą, otoczoną maszynami i rurkami. Jej lewe ramię było w jaskraworóżowym gipsie, a część czoła zakrywał bandaż. Ale jej oczy były otwarte i czujne.
— Ciocia Elena! — Głos Lili był słabszy niż zwykle, ale radość w nim była nie do pomylenia. Elena pobiegła do łóżka i pochyliła się, by pocałować siostrzenicę w czoło. — Cześć, słoneczko.
Jak się czujesz? — Boli mnie ramię, ale lekarz powiedział, że mogę poprosić ludzi o podpisanie mojego gipsu. Podpiszesz go? — Będę pierwsza, która to zrobi.
Co się stało, kochanie? — Próbowałam odzyskać piłkę z ulicy, a samochód wyjechał za szybko zza rogu. Ale kobieta, która mnie potrąciła, była naprawdę miła. Została ze mną, aż przyjechała karetka.
Sofia ścisnęła ramię Eleny. — To nie była wina kierowcy. Lily wybiegła na ulicę, nie patrząc. Elena odwróciła się i zobaczyła Mateo stojącego cicho w drzwiach.
Kiedy Lily go zauważyła, cała jej twarz się rozjaśniła. — Wujku Mateo, ty też przyszedłeś? Mateo wszedł do pokoju, a jego wyraz twarzy był łagodny. — Oczywiście, że przyszedłem.
Musiałem się upewnić, że z moim ulubionym artystą wszystko w porządku. — Nie mogę kolorować przez jakiś czas z powodu mojej ręki — powiedziała Lily ze smutkiem. — No cóż — powiedział Mateo, przysuwając krzesło bliżej łóżka. — Może czasami mógłbym dla ciebie kolorować.
Chociaż muszę cię ostrzec, że nie jestem nawet w połowie tak dobry jak ty. — Nic nie szkodzi. Mogę cię nauczyć. Gdy Lily zasypiała, Elena i Mateo znaleźli się sami w małym rodzinnym salonie na końcu korytarza.
— Dziękuję — powiedziała cicho Elena. — Za to, że tu jesteś. Za to, że mnie podwiozłeś. Za wszystko.
— Nie musisz mi dziękować. Nigdzie indziej bym nie był. — Naprawdę cię lubi. Od pierwszego dnia, kiedy cię poznała.
— To niesamowita dziewczyna. Widzi świat tak prosto, tak czysto. Nie ma w niej udawania, żadnych gier ani manipulacji. Tylko szczere uczucie.
— Czy dlatego ją lubisz? Bo jest nieskomplikowana? Mateo odwrócił się do niej. — Lubię ją, bo przypomina mi, jak to jest być dobrym.
Kiedy jestem z nią, nie jestem mężczyzną z reputacją, bagażem czy błędami. Jestem po prostu kimś, komu zależy na jej szczęściu. — Mateo — powiedziała Elena. — Wiem, że nie mam prawa cię o nic prosić.
Ale siedząc tu dziś wieczorem i patrząc na ciebie z Lili, widząc, ile miłości masz do zaoferowania, nie mogę pozwolić ci odejść, nie walcząc o nas. Zamiast odpowiedzieć słowami, Mateo wyciągnął telefon i podał jej go. — Spójrz na moje wiadomości z Izabellą. Wszystkie, nie tylko te, które ci pokazała.
Elena zawahała się, a potem zaczęła przewijać wątek rozmowy. Tak, były te wiadomości, które pokazała jej Izabella. Ale były też odpowiedzi Mateo:
„To, co mieliśmy, było ważne, ale to koniec. Poznałem kogoś, kto sprawia, że chcę być lepszy, niż kiedykolwiek byłem.
Jestem zakochany w kimś innym. Proszę, przestań się ze mną kontaktować. Próbuję zbudować coś prawdziwego z Eleną. ”
— Pokazała ci tylko połowę rozmowy — powiedział cicho Mateo.
— Tę połowę, która sprawiła, że poczułem się winny. — Czemu nie pokazałeś mi tego wcześniej? — Bo się wstydziłem. Chociaż nigdy z nią nie spałem, chociaż dałem jasno do zrozumienia, że to koniec, zbyt długo odpisywałem na jej wiadomości.
Pozwoliłem, by wciągnęły mnie z powrotem w stare schematy, bo bałem się, jak wiele dla mnie znaczysz. — Jeśli to zrobimy — powiedziała cicho — jeśli spróbujemy jeszcze raz, musi być inaczej. Całkowita szczerość. Nieważne, jak przerażające i skomplikowane się staną.
— Cokolwiek — odparł natychmiast. — Cokolwiek potrzebujesz. I koniec z uciekaniem do tego, co daje poczucie bezpieczeństwa, gdy robi się trudno. — Rozwiążemy to razem albo w ogóle nie rozwiążemy problemu.
— Razem — zgodził się, unosząc ich złączone dłonie, by delikatnie pocałować ją w kostki. Minęły trzy tygodnie. Mateo, wierny słowom, był całkowicie szczery w kwestii wszystkiego — swojego grafiku, spotkań, a nawet sesji terapeutycznych z terapeutą specjalizującym się w pomaganiu ludziom w przełamywaniu destrukcyjnych schematów w związkach. Dwukrotnie odwiedził Lili, przywożąc jej przybory plastyczne i cierpliwie pozwalając, by nauczyła go malować.
Jednak tego ranka spotkało ich wyzwanie, którego żadne się nie spodziewało. Elena przeglądała umowy w swoim biurze, gdy w drzwiach pojawiła się Rebeka, blada i wstrząśnięta. — Elena, są tu jacyś ludzie, którzy chcą się widzieć z panem Rossim. Mówią, że są z Komisji Papierów Wartościowych i Giełd.
Elena poczuła, że krew zastyga jej w żyłach. SEC pojawiała się tylko wtedy, gdy ktoś był podejrzany o poważne przestępstwa finansowe. Przez szklane ściany sali konferencyjnej widziała Mateo siedzącego naprzeciwko trzech poważnie wyglądających mężczyzn w ciemnych garniturach. Słyszała fragmenty rozmowy: oskarżenia o handel poufnymi informacjami, podejrzane zakupy akcji, współpracę z ich śledztwem.
Spotkanie trwało godzinę. Kiedy urzędnicy w końcu wyszli, Mateo wyglądał, jakby postarzał się o dziesięć lat. Elena delikatnie zapukała do drzwi, zanim weszła. — Jak źle jest?
— zapytała cicho. — Ktoś dokonywał transakcji w oparciu o informacje, które mogły pochodzić wyłącznie z wnętrza tej firmy — odpowiedział jego prawnik, David Chen. — SEC ma dowody na podejrzane zakupy akcji dokonane tuż przed ogłoszeniem kilku dużych transakcji. — Ale nie przez Mateo — powiedziała stanowczo Elena.
— Nie potwierdzono — odparł David. — Ale jako prezes to on ponosi ostateczną odpowiedzialność. Jeśli nie znajdą prawdziwego sprawcy, prawdopodobnie oskarżą jego jako osobę zarządzającą. Elena opadła na krzesło obok Mateo, sięgając po jego dłoń.
— Kto mógł mieć dostęp do takich informacji? — Każdy ze starszych wspólników, członków zarządu, część personelu pomocniczego. — Dowiemy się, kto to zrobił — powiedziała stanowczo Elena. — Eleno, jeśli zostaniesz ze mną przez to wszystko, ty też możesz zostać zniszczona.
Twoja reputacja, twoja kariera…
— Myślisz, że zależy mi na tym bardziej niż na tobie? — przerwała. — Kocham cię. Tego prawdziwego ciebie.
Mężczyznę, który panikuje, czy jest wystarczająco dobry, który kwestionuje własne instynkty, który woli sam ponieść konsekwencje, niż pozwolić cierpieć niewinnym ludziom. Warto o niego walczyć. Odpowiedź przyszła do Eleny o trzeciej nad ranem, wyrywając ją z niespokojnego snu. Usiadła na łóżku, a jej serce waliło, gdy elementy w końcu wskoczyły na swoje miejsce.
— Mateo! — wyszeptała, delikatnie potrząsając go za ramię. — Obudź się. Wiem, kto to zrobił.
— Co? — Izabella. To musi być Izabella. Elena już sięgała po laptopa.
— Miała dostęp do twojego biura przez trzy lata. Znała twój harmonogram, twoje schematy działania. Mogła podłożyć podsłuch, skopiować pliki. Elena wyszukała nagrania z monitoringu budynku z ostatnich kilku miesięcy.
— Spójrz. Piętnastego listopada, dzień po sfinalizowaniu fuzji z Hendersonem, ale przed jej ogłoszeniem. Na ekranie, wyraźnie jak na dłoni, Izabella wchodziła do budynku o ósmej wieczorem, używając tej samej karty bezpieczeństwa, której użyła do podrzucenia fałszywego listu rezygnacyjnego. — Potrzebujemy więcej dowodów niż tylko jej wejście do budynku.
— To zdobędziemy. Dwie godziny później wrócili do biura z Davidem i prywatnym detektywem. Zespół ochrony przeszukał biuro Mateo i znalazł dokładnie to, co Elena podejrzewała. Maleńkie urządzenia nagrywające ukryte za ramkami na zdjęcia i wewnątrz przedmiotów dekoracyjnych.
Wszystkie na tyle zaawansowane, by nagrywać rozmowy i przesyłać je zdalnie. — Potrzebujemy połączyć Izabellę bezpośrednio z działalnością handlową — powiedział David. — Mogę w tym pomóc. — Markus, ochroniarz, który wpuścił Izabellę, stał w drzwiach, wyglądając na zdenerwowanego.
— Kobieta, która twierdziła, że jest narzeczoną pana Rossiego, zapłaciła mi pięć tysięcy dolarów za wpuszczanie jej do budynku po godzinach. Zapłaciła mi przez Venmo. Za każdym razem z tego samego konta. Izabella Sinclair.
— To jest nasza więź — powiedziała Elena. — Zapłaciła Markusowi za dostęp, wykorzystała ten dostęp do podrzucania urządzeń podsłuchowych i kradzieży informacji, a potem wykorzystała te informacje do nielegalnych transakcji. — Ale nadal musimy udowodnić, że faktycznie dokonała tych transakcji — zauważył Mateo. Elena uśmiechnęła się ponuro.
— Zostaw to mnie. Zadzwoniła do Izabelli, włączając głośnik. — Izabello, tu Elena Crauford. Muszę się z tobą spotkać.
Chodzi o Mateo. — W końcu dochodzisz do siebie. Mówiłem ci, że w końcu cię zawiedzie. — Miałaś rację we wszystkim.
Śledztwo, SEC, skandal, wszystko się wali. Nie zniosę bycia powiązaną z kimś, komu postawiono zarzuty karne. Zapadła cisza. — Gdzie chcesz się spotkać?
— W kawiarni, w której rozmawialiśmy po raz pierwszy. Za godzinę. Elena przyjechała do kawiarni, a Mateo i reszta słuchali z furgonetki zaparkowanej na zewnątrz. Izabella już tam była w kremowym płaszczu.
— Muszę przyznać, że jestem zaskoczona — powiedziała Izabella. — Nie sądziłam, że będziesz miała dość rozumu, żeby porzucić tonący statek. — Nie było łatwo — odpowiedziała Elena, a jej głos brzmiał na pokonany. — Ale kiedy SEC pokazała mi dowody na jego handel poufnymi informacjami, zdałam sobie sprawę, że od początku miałaś rację.
— Jakie dowody? — Zapisy handlowe. Zakupy akcji tuż przed ważnymi ogłoszeniami. Mają go na celowniku.
— Jak niefortunnie. — Ale Elena słyszała satysfakcję w jej głosie. — Rzecz w tym — kontynuowała Elena ostrożnie. — Niektóre transakcje zostały dokonane z adresów IP, które nie były powiązane z domem ani biurem Mateo.
Śledczy uważają, że mógł mieć wspólnika. Na chwilę uśmiech zniknął z twarzy Izabelli, odsłaniając błysk paniki. — Wspólnik? Ktoś z wiedzą, który mógłby pomóc mu idealnie zaplanować transakcję.
Sprawdzają każdego, kto miał dostęp do poufnych informacji. Izabella gwałtownie wstała. — Powinnam iść. Ta rozmowa może zostać źle zinterpretowana.
— Izabello, zaczekaj. — Głos Eleny zatrzymał ją w drzwiach. — Jest coś jeszcze. Coś, co musisz wiedzieć.
— Co? Elena spojrzała prosto w jej oczy i uśmiechnęła się. — Ani przez chwilę nie wierzyłam, że Mateo jest winny. Ale potrzebowałam twojego potwierdzenia.
Twarz Izabelli zbladła, gdy uświadomiła sobie, że została nagrana. — Komisja Papierów Wartościowych będzie bardzo zainteresowana tym, jak bardzo martwisz się o adresy IP i wspólników — kontynuowała Elena spokojnie. — Zwłaszcza że te szczegóły nigdy nie zostały ujawnione opinii publicznej. Agenci FBI, którzy czekali na zewnątrz, wybrali właśnie ten moment, by wejść do kawiarni.
Kiedy wyprowadzali Izabellę w kajdankach, jej opanowanie w końcu się załamało. — Myślisz, że wygrałaś? — krzyknęła do Eleny. — Myślisz, że to cokolwiek zmienia?
On nigdy nie pokocha cię tak, jak kochał mnie! Elena spokojnie patrzyła, jak kobieta, która próbowała zniszczyć jej życie, jest zabierana. — Masz rację! — zawołała za nią.
— On kocha mnie bardziej. Później tego wieczoru, po złożeniu zeznań przed FBI, Elena i Mateo znaleźli się sami na tym samym balkonie, na którym po raz pierwszy się pocałowali. — Wciąż nie mogę uwierzyć, że to rozgryzłaś — powiedział Mateo, przyciągając ją do siebie. — Miałam dobrą motywację — odparła, patrząc mu w oczy.
— Mówiłam ci, że razem to rozwiążemy. — Eleno Crauford. — Mateo odwrócił się do niej twarzą. — Uratowałaś moją firmę, moją reputację i prawdopodobnie moją wolność.
Byłaś przy mnie, kiedy wszyscy inni by uciekli. Kochałaś mnie, kiedy na to nie zasługiwałem, i walczyłaś o nas, kiedy sam nie wiedziałem, jak walczyć o siebie. Uklęknął na jedno kolano na balkonie, wyciągając pudełko z pierścionkiem. — Wiem, że to szybko.
Wiem, że przeszliśmy przez piekło, żeby tu dotrzeć. Ale wiem też, że chcę spędzić resztę życia jako mężczyzna, którego widzisz, patrząc na mnie. Eleno Crauford, wyjdziesz za mnie? Elena spojrzała na niego z góry.
Na mężczyznę, który zaczynał jako jej niemożliwy szef, a stał się miłością jej życia. Mimo wszystkich wyzwań, nieporozumień i sił zewnętrznych, które próbowały ich rozdzielić, raz po raz wybierali siebie nawzajem. — Tak! — wyszeptała, a potem głośniej.
— Tak, Mateo Rossi, wyjdę za ciebie! Kiedy wsunął pierścionek na jej palec i wstał, by pocałować ją pod gwiazdami Manhattanu, Elena uświadomiła sobie, że ich historia miłosna nie była łatwa. Ale była prawdziwa. Zbudowana na prawdzie, zaufaniu i woli walki o to, co najważniejsze.
Dwa lata później poranne słońce wpadało przez okna penthousu, malując złote pasy na drewnianej podłodze. Elena stała w kuchni, przygotowując śniadanie, a jej obrączka odbijała światło, gdy się poruszała. Szmaragd na jej palcu, tego samego koloru co sukienka, od której wszystko się zaczęło, lśnił jak dotrzymana obietnica. Penthouse, niegdyś chłodny przykład bogactwa, przekształcił się w miejsce, które naprawdę przypominało dom.
Dzieła Lili pokrywały lodówkę. Zdjęcia rodzinne stały na kominku. — Dzień dobry, pani Rossi. — Głos Mateo rozległ się za nią, gdy objął ją w talii i pocałował w czuły punkt, gdzie jej szyja stykała się z ramieniem.
Elena oparła się o jego pierś. — Dzień dobry, mężu. Dobrze spałeś? — Mniej więcej — mruknął Mateo, a jego dłonie spoczęły na delikatnym wzroście jej brzucha, gdzie rosło ich pierwsze dziecko.
— Około północy ktoś tam ćwiczył gimnastykę. Elena zaśmiała się, nakrywając jego dłonie swoimi. Była w czwartym miesiącu ciąży, a Mateo stał się jeszcze bardziej opiekuńczy niż zwykle. — Twoja córka będzie chyba tancerką.
Albo piłkarką. — Moja córka? — Mateo obrócił ją w ramionach, a jego szare oczy błyszczały rozbawieniem. — Skąd ta pewność, że to dziewczynka?
— Intuicja. Poza tym Lili upiera się, odkąd powiedzieliśmy jej o dziecku, że będzie miała młodszą siostrzyczkę. A Lili nigdy się nie myli w ważnych sprawach. Jakby wezwana swoim imieniem, ośmioletnia Lili wpadła przez drzwi wejściowe, wciąż w piżamie, niosąc talerz lekko przypalonych naleśników.
— Ciocia Elena, wujek Mateo! Mama przygotowała śniadanie, ale ja chciałam przynieść trochę, bo sama zrobiłam naleśniki. Za nią w drzwiach pojawiła się Sofia, kręcąc głową z czułą irytacją. — Przepraszam.
Powiedziałam jej, że możecie jeszcze spać, ale była zdeterminowana. — Zawsze cieszymy się na widok naszego ulubionego szefa kuchni — powiedziała Elena, ostrożnie biorąc talerz i przytulając Lili, uważając na swój rosnący brzuch. W ciągu ostatnich dwóch lat ich mała rodzina powiększyła się w sposób, którego Elena się nie spodziewała. Sofia i Lili stały się stałymi bywalcami ich życia.
Mateo nalegał, żeby opłacić prywatne lekcje rysunku Lili, kiedy jej talent stał się niezaprzeczalny, i nigdy nie opuścił żadnego z jej szkolnych występów. — Jak się dziś czuje dziecko? — zapytała poważnie Lili, kładąc swoją małą rączkę na brzuchu Eleny. — Aktywne — odpowiedziała Elena.
— Chcesz poczuć? Oczy Lili rozszerzyły się, gdy wyczuła delikatny ruch. — Mówi mi „cześć”. Mateo uniósł brew.
— Skąd wiesz, że to do ciebie mówi? — Oczywiście, że do mnie — powiedziała Lili z pewnością siebie dziecka, które nigdy nie pomyliło się w ważnych sprawach. — Zapytałam ją w zeszłym tygodniu, kiedy z nią rozmawiałam, a ona kopnęła dwa razy. To znaczy, że tak.
— A skoro o dzieciach mowa — powiedziała ostrożnie Sofia. — Mam też swoje wieści. Elena spojrzała na siostrę, zauważając rumieniec na jej policzkach. — Sofio… jesteś w ciąży?
— Dwanaście tygodni — potwierdziła Sofia, a jej uśmiech się rozpromienił. — Doktor Martinez w końcu zaprosił mnie na randkę sześć miesięcy temu i… niespodzianka. Elena pisnęła z radości, ostrożnie przytulając siostrę, podczas gdy Lili tańczyła wokół nich, skandując: „Dwoje dzieci! Dwoje dzieci!
”
Później, gdy Sofia i Lili wróciły do swojego mieszkania po drugiej stronie korytarza — Mateo kupił je dla nich jako prezent ślubny dla Eleny — Elena i Mateo siedzieli na balkonie z poranną kawą, patrząc na miasto, które ich połączyło. — Czy kiedykolwiek zastanawiasz się, jak inaczej mogłoby się potoczyć wszystko? — zapytała Elena, masując bezmyślnie brzuch. — Gdyby Izabella nie próbowała nas zniszczyć, gdyby nigdy nie doszło do śledztwa SEC, gdybyśmy nigdy nie zostali zmuszeni do całkowitego zaufania sobie nawzajem…
— Czasami — przyznał Mateo.
— Ale potem myślę o tym, jak długo zajęłoby nam dotarcie do tego poziomu zaufania i partnerstwa. Kryzys zmusił nas do spojrzenia na siebie nawzajem bez żadnego udawania. Było strasznie, ale nas to wzmocniło. — Dokładnie.
Mateo wyciągnął rękę i wziął jej dłoń. Jego kciuk wodził po jej obrączce. — Jestem wdzięczny za każde wyzwanie, z którym się zmierzyliśmy. Każde z nich dowodziło, że to, co mieliśmy, było wystarczająco realne, by przetrwać wszystko.
Elena uśmiechnęła się, myśląc o liście, który otrzymała w zeszłym tygodniu. Krótki liścik od Izabelli z więzienia federalnego, gdzie odsiadywała trzyletni wyrok za oszustwo papierów wartościowych. List był dziwną mieszanką przeprosin i urazy, kończącą się niechętnym przyznaniem, że Elena wygrała uczciwie. Elena wyrzuciła list, nie pokazując go Mateo.
Ten rozdział ich życia został zamknięty. — Eleno — powiedział nagle Mateo, a jego głos nabrał poważnego tonu. — Muszę ci coś powiedzieć. — Brzmi poważnie.
— Zarząd zaproponował mi wczoraj stanowisko prezesa. Oznaczałoby to wycofanie się z codziennych działań, skupienie się na strategii i długoterminowej wizji. — Brzmi jak awans. Czemu wyglądasz na zmartwionego?
— Bo to oznaczałoby mniej podróży, bardziej regularne godziny pracy, więcej czasu w domu. — Przerwał. — Więcej czasu na bycie mężem i ojcem, jakim chcę być. Ale to oznacza też mniej pieniędzy, mniej prestiżu.
Nie byłbym już prezesem Rossi Enterprises. Elena patrzyła na niego przez chwilę, a potem zaczęła się śmiać. — Mateo Rossi, naprawdę pytasz mnie, czy przeszkadza mi, że chcesz spędzać więcej czasu ze swoją ciężarną żoną i przyszłymi dziećmi? Martwisz się, że poślubiłam cię dla twojego stanowiska?
— No cóż, skoro tak to ujmujesz…
Elena pochyliła się, by go pocałować. — Poślubiłam cię, bo mnie rozśmieszasz. Bo malujesz z moją siostrzenicą. Bo stałeś przy mnie, kiedy bałam się o Lili.
I bo sprawiasz, że chcę być wystarczająco odważna, by stawić czoła największym przygodom, jakie życie może zaoferować. Prezes, dyrektor czy bezrobotny — kocham ciebie. A nie twoje CV. — Więc popierasz decyzję?
— Popieram wszystko, co cię uszczęśliwia. Jesteśmy partnerami, pamiętasz? Razem wszystko rozwiązujemy. Gdy poranne słońce wznosiło się coraz wyżej nad Manhattanem, rzucając długie cienie na balkon, gdzie zaczęła się ich historia miłosna, Elena poczuła głębokie poczucie spełnienia.
Ich córka — bo Elena była teraz pewna, że Lili ma rację — dorośnie w domu pełnym miłości i śmiechu, z dziadkami, kuzynami i rodziną, która nauczy ją, że najlepsze przygody to te dzielone z ludźmi, którzy kochają cię bezwarunkowo. — O czym myślisz? — zapytał Mateo, zauważając jej zamyśloną minę. Elena uśmiechnęła się, kładąc obie dłonie na brzuchu.
— Myślę o tym, jak to wszystko zaczęło się od pytania o to, co założyć na imprezę. A teraz planujemy resztę naszego życia. — I do jakiego wniosku doszłaś? — Czasami najlepsze historie miłosne nie zaczynają się od miłości od pierwszego wejrzenia.
Czasami zaczynają się od dwojga ludzi, którzy rzucają sobie wyzwanie, by stać się lepszymi wersjami samych siebie. Którzy wybierają siebie nawzajem raz po raz, w obliczu każdej próby, jaką życie im rzuca. Mateo uniósł jej dłoń do ust, składając delikatny pocałunek na jej palcach. — Uwielbiam naszą historię.
— Dobrze — powiedziała Elena, otulając się jego ciepłem, podczas gdy miasto tętniło życiem w dole. — Bo dopiero się rozkręcamy.
