În dimineața rece a unei zile de noiembrie a anului 1315, în timp ce Werner Stauffacher supraveghea construcția unui fort pe îngustul drum montan spre Schwyz, o săgeată a ieșit din ceață și s-a înfipt în baricadă, purtând un mesaj amenințător: „Întoarceți-vă acasă, nu puteți câștiga această bătălie și nu puteți câștiga acest război.” Armata habsburgică era aproape. Werner a rupt mesajul, a privit drumul și și-a ordonat oamenilor să se pregătească.
„Sunt aici…”
La începutul secolului al XIV-lea, realitatea politică din Sfântul Imperiu Roman era una nemiloasă. Pentru comunitățile care doreau să-și păstreze autonomia, succesul pe câmpul de luptă era esențial. În Alpii de Vest, Casa de Habsburg urmărea controlul asupra defileului Schöllenen și a Pasului Gotthard, care aparținea pădurilor elvețiene.
Aceasta era una dintre cele mai aglomerate rute comerciale din imperiu, oferind cea mai scurtă trecere către și dinspre Italia prin Alpi. Controlul acestei rute și impunerea de taxe ar fi adus o avere imensă Casei de Habsburg.
Pentru a-și proteja interesele, cantoanele forestiere Uri, Schwyz și Unterwalden au format oficial o Confederație în 1291, primind autonomie locală din partea Sfântului Imperiu Roman. Acest lucru a zădărnicit planurile Habsburgilor, cel puțin temporar, dar nu a împiedicat escaladarea conflictelor. Unul dintre aceste conflicte a venit sub forma contelui Werner de Homberg, care deținea un drept ereditar de jurisdicție asupra Mănăstirii Einsiedeln, aflată sub protecția directă a Habsburgilor.
Contele era aliat cu locuitorii din Schwyz și împărtășea ambiția de a-și consolida influența asupra Einsiedeln, ceea ce i-a pus în conflict cu Habsburgii.
Situația s-a complicat și mai mult când Mănăstirea Einsiedeln și-a folosit autoritatea asupra văilor din jurul Alpilor pentru a forța fermierii să se concentreze aproape exclusiv pe creșterea vitelor, alimentând astfel comerțul profitabil al mănăstirii. Pentru a-și crește exporturile de vite, mănăstirea i-a forțat pe fermieri să intre pe pășunile care aparțineau cantonului Schwyz, transformându-se într-un adevărat furt organizat de animale. În același timp, oficialii din Schwyz și-au stabilit fermierii în pădurile dese și neutilizate ale Einsiedeln, transformându-le în terenuri agricole.
De-a lungul anilor, acest conflict a devenit o dispută fluctuantă la graniță.
După moartea împăratului Henric al VII-lea în 1313, tensiunile cu Habsburgii au crescut când confederații au refuzat să-l sprijine pe prințul Frederic cel Frumos în încercarea sa de a obține coroana imperială. Temându-se că Habsburgii le vor confisca pământurile dacă vor ajunge la putere, ei l-au sprijinit pe ducele Ludovic al IV-lea de Bavaria, care le-a garantat autonomia. Lucrurile au atins punctul culminant pe 6 ianuarie 1314, după ce Schwyz a pierdut o îndelungată bătălie juridică privind disputa de frontieră cu Einsiedeln.
Ca răspuns, Landmann-ul din Schwyz, Werner Stacher, a lansat un atac asupra mănăstirii și a jefuit biserica.
Acest conflict local minor a devenit acum parte a unui conflict militar mai mare între Austria și Bavaria pentru tronul imperial. Campania indecisă dintre împăratul Ludovic al IV-lea și prințul Frederic a durat până în 1314 și a încetinit în cele din urmă la sfârșitul anului 1315. Ducele Leopold I, fratele lui Frederic și co-conducător al Austriei, și-a putut acum îndrepta atenția către Schwyz și aliații săi.
Jefuirea bisericii era o pată pe onoarea sa și o provocare directă la adresa rolului său de protector al Mănăstirii Einsiedeln. Era hotărât să supună și să umilească confederații, pe care îi considera țărani de munte needucați.
Deși era târziu în an, mai era suficient timp pentru o campanie rapidă înainte de începutul iernii. O expediție rapidă ar fi neutralizat amenințarea confederaților, iar jefuirea pământurilor lor ar fi asigurat proviziile și banii necesari efortului de război al Habsburgilor împotriva împăratului. A fost planificat un atac pe două fronturi.
Leopold a adunat o armată de 8. 000 de oameni la Zug, intenționând să atace Schwyz, în timp ce contele Otto von Strassberg a condus o forță de aproximativ 6. 000 de oameni la Interlaken, însărcinat să atace Unterwalden.
Confederații și-au unit cea mai mare parte a forțelor, în total aproximativ 2. 000 de oameni, sub comanda lui Werner Stauffacher, considerând apărarea Schwyz-ului ca fiind crucială. Oamenii din Unterwalden, după ce au trimis cea mai mare parte a luptătorilor lor pentru a ajuta Schwyz, și-au folosit restul trupelor ca garnizoane pentru fortărețele din zonele cheie, împotriva atacului austriac din vest.
Oamenii din Schwyz au făcut același lucru, fortificând intrările principale care puteau servi drept puncte de intrare pentru inamic. În orașul fortificat Arth, au echipat zidurile și turnurile de piatră cu femei și băieți tineri, aprinzând focuri pentru a da impresia că întreaga lor armată era staționată în orașul fortificat.
Șiretlicul a reușit. Dorind să evite un atac frontal riscant, crezând că armata confederată era bine fortificată, Leopold a ieșit din Zug, îndreptându-se spre sud-est. Dar a trimis și atacuri de infanterie împotriva lui Arth, dând impresia unui atac iminent asupra orașului, în timp ce armata principală s-a îndreptat spre Lacul Ägeri.
Planificând să atace orașul Schwyz, apoi să se întoarcă spre nord pentru a lansa un atac surpriză asupra fortăreței Arth din spate. În timp ce traversau lacul, austriecii au mărșăluit între pantele Muntelui Morgarten și o mlaștină inundată de apele viiturii. Drumul era îngust, probabil suficient de lat pentru a găzdui doi cai.
Coloana se întindea pe câțiva kilometri.
Cavalerii grei erau în față, cu infanteria în spate. Deoarece drumul din față era pustiu, trupele lui Leopold erau încrezătoare că antrenamentul superior și echipamentul avansat, precum și o puternică divizie de cavalerie grea, inclusiv unii dintre cei mai buni cavaleri ai lui Leopold, îi intimidaseră pe confederați să se retragă. Cavalerii în armură, în special, simțeau că au ceva de reglat cu acești soldați care rezistaseră Habsburgilor atât de mult timp și aveau o mare dispreț pentru țăranii din Schwyz, considerându-i de clasă inferioară.
Apoi, avangarda s-a oprit brusc. O baricadă mare le bloca drumul. Ofițerii au ordonat cavalerilor din față să elibereze drumul, dar era clar că va dura ceva timp pentru a demonta obstacolul.
Mai mult, informația despre baricadă nu a ajuns la toți soldații. Fără să știe că avangarda s-a oprit, infanteria a continuat să înainteze, până când aproape jumătate dintre soldați s-au înghesuit în acest blocaj haotic din față, cu părți ale coloanei atât de aglomerate încât oamenii abia aveau spațiu să se miște.
Nimeni din coloana austriacă nu a observat ceva mișcându-se printre copaci. Majoritatea ofițerilor erau ocupați să încerce să oprească infanteria și să transmită cuvântul în spate să nu mai înainteze. Apoi, elvețienii au ieșit dintre copaci, începând să arunce cu pietre, bușteni și săgeți asupra austriecilor uluiți de dedesubt.
Realizând că și-a condus trupele într-o capcană, Leopold și-a adunat cavalerii. Dar capul coloanei era atât de aglomerat încât caii abia se puteau mișca, iar cu mlaștina inundată în spatele lor și arcașii elvețieni trăgând proiectile de pe teren înalt, avangarda austriacă era blocată.
După ce au fost loviți de proiectile și neavând unde să se ascundă, panica s-a răspândit rapid printre trupele din față. Apoi, luptătorii elvețieni au apărut deasupra liniei austriece. Temându-se că mai sunt trupe ascunse pe pantele de deasupra, mulți dintre infanteriștii lui Leopold au fugit.
Dar pentru cavalerii și infanteriștii din față, retragerea nu mai era posibilă. Văzând că părți mari ale coloanei austriece fugeau, milițiile elvețiene au atacat inamicul! Deși erau depășiți numeric, s-au deplasat rapid în jos, în timp ce cavalerii lui Leopold încercau să formeze o linie.
Coborând pe pante, unitățile și-au scos armele, au închis distanța și s-au strecurat spre coloana austriacă. Aproape imediat, grupuri de luptători elvețieni au pătruns prin linia austriacă subțire, deoarece cavaleria grea, incapabilă să manevreze, nu a putut rezista mult timp. Aliații au condus cavalerii folosindu-și armele lungi, rămânând în afara razei săbiilor lor, și s-au năpustit asupra cavalerilor lui Leopold fără pierderi semnificative.
Unele trupe austriece s-au aruncat disperat în mlaștina inundată pentru a scăpa de atac. Majoritatea nu au putut să se îndepărteze în apa rece. Acei cavaleri care mai aveau o șansă de a se retrage s-au împrăștiat în panică, împreună cu însuși ducele Leopold, călcând în picioare propriile trupe de infanterie în timp ce fugeau de pe drum.
Până la sfârșitul zilei, aproximativ 2. 000 de soldați austrieci fuseseră uciși, inclusiv mulți nobili de seamă și unii dintre cei mai buni oameni ai lui Leopold. Bătălia a fost o victorie răsunătoare pentru milițiile elvețiene.
Cu armata habsburgică distrusă, confederații au mărșăluit spre vest pentru a face față celeilalte forțe de invazie care înainta în Unterwalden. Cu toate acestea, când Otto von Strassberg a primit vestea înfrângerii lui Leopold, a abandonat campania și și-a retras trupele.
Victoria țăranilor elvețieni liberi asupra unei armate feudale calificate, condusă de cavaleri în armură, a fost o realizare uimitoare. Considerată o minune, Bătălia de la Morgarten a marcat dezvoltarea infanteriei și declinul cavaleriei în armatele Europei. În următoarele două secole, elvețienii au continuat să demonstreze că își pot proteja pământurile și privilegiile prin pricepere militară.
Unitatea cantoanelor forestiere la Morgarten a demonstrat beneficiile alianței lor defensive, iar la doar douăzeci și patru de zile după bătălie, confederații și-au reînnoit alianța din 1291 prin încheierea unui pact defensiv la Brunnen, în cantonul Schwyz.
„Pactul de la Brunnen” obliga cele trei state să coopereze în proiecte militare, să se ajute reciproc în vremuri de criză, să asigure pacea între membrii confederației și să garanteze cooperarea în toate afacerile externe. „Alianța eternă” a celor trei cantoane a format baza identității naționale elvețiene, iar de-a lungul următoarelor două secole, confederația avea să atragă și alți membri, formând „Confederația celor Opt Cantoane” care a continuat de-a lungul Evului Mediu, evoluând în cele din urmă în statul elvețian modern.
