Es begann mit einer ungewöhnlichen Zahl von Todesfällen auf einer kleinen Herzstation in Virginia, und es dauerte Monate, bis jemand begriff, dass es sich nicht um Pech handelte. Dr. Joseph Quittle verließ die Station gegen 23 Uhr, nachdem er einer 73-jährigen Patientin, Josephine Thomas, eine Infusion angeordnet hatte. Die Krankenschwester löste nur wenig später Code Blau aus.
Quittle kam zurück, doch es war zu spät. Josephine Thomas war tot. Das Personal war beunruhigt. In den letzten Wochen hatte es auf dieser Station eine Reihe unerwarteter Todesfälle gegeben.
Zwei Schwestern äußerten den Verdacht, dass Josephine nicht eines natürlichen Todes gestorben sei. Ihre Sorge wurde größer, als anderthalb Stunden später eine Packung Lidokain als vermisst gemeldet wurde. Lidokain stabilisiert normalerweise den Herzschlag, doch in hoher Dosis ist es tödlich. Die leitende Gerichtsmedizinerin Virginias, Dr.
Marcella Fierro, wurde eingeschaltet. Ihr fiel sofort auf, dass die Sterblichkeitsrate auf der Station gestiegen war und dass eine auffällige Zahl dieser Todesfälle in Anwesenheit von Leroy Hargrave eintrat, einem 21-jährigen Pfleger mit einem gemischten Ruf. Es war Hargrave, der den Alarm bei Josephine Thomas ausgelöst hatte. Auch andere Todesfälle ereigneten sich während seiner Schichten.
War das Zufall? Die Autopsie von Josephine Thomas ergab eine schwere Herzerkrankung, aber auch tödliche Konzentrationen von Lidokain im Blut und im Gewebe. In ihrer Akte gab es keine Anordnung für dieses Medikament, und sie hatte keins erhalten. Das Krankenhaus überprüfte daraufhin alle Todesfälle, seit Hargrave der Abteilung zugeteilt worden war.
Zehn Personen wurden identifiziert, die möglicherweise mit Lidokain vergiftet worden waren. James Dalton, damals stellvertretender Staatsanwalt, erhielt einen Anruf. Man teilte ihm mit, dass es die Möglichkeit gebe, dass mehrere Menschen im Krankenhaus getötet worden seien. Alle verdächtigen Fälle fielen in Hargraves Schicht, fast ausschließlich nachts.
Die Beweise waren zunächst nur Indizien. Hargrave war zufällig da, wenn Patienten starben. Aber die toxikologische Untersuchung war ein Meisterwerk. Einige Opfer waren bereits monatelang tot und einbalsamiert.
Trotzdem gelang es, in sechs der zehn Fälle eine akute Lidokainvergiftung nachzuweisen. Das wahrscheinliche Szenario für Josephine Thomas Tod: Hargrave stahl das Lidokain, schlich sich in ihr Zimmer, deaktivierte kurz den Herzmonitor und injizierte eine massive Dosis. Dann schlug er Alarm, um den Verdacht von sich abzulenken. Leroy Hargrave wurde wegen Giftmordes zu lebenslanger Haft verurteilt.
Er gestand nie, und sein Motiv wurde nie geklärt. Dr. Fierro vermutete, dass er die Dramatik der Wiederbelebungsversuche genoss. Ohne den Verdacht der Krankenschwestern und die Technologie, Lidokain noch Wochen nach dem Tod nachzuweisen, wäre er vielleicht davongekommen.
Vergiftungen sind schwer nachzuweisen, besonders wenn sie durch Produktmanipulation erfolgen. 1982 starben sieben Menschen in Chicago an vergiftetem Tylenol. Eine Welle von Nachahmungstätern folgte. Am 11.
Juni 1986 fand die 15-jährige Haley Snow ihre Mutter Susan zusammengebrochen im Badezimmer. Susan war bewusstlos, ihr Puls schwach. Sie wurde ins Krankenhaus gebracht, erlangte nie wieder das Bewusstsein und wurde Stunden später für hirntot erklärt. Zufällig roch der Gerichtsmediziner bei der Obduktion bittere Mandeln – das sichere Zeichen für eine Zyanidvergiftung.
Die Quelle war schnell gefunden: eine Flasche mit extra starken Excedrin-Kapseln in Susans Küche. 750. 000 Flaschen wurden zurückgerufen. Die Nation erinnerte sich an die Tylenol-Morde.
Sechs Tage zuvor war Bruce Nickel in seinem Wohnwagen in Kent, Washington, zusammengebrochen. Er hatte über Kopfschmerzen geklagt und zwei Excedrin-Kapseln genommen. Seine Frau Stella betonte das Medikament gegenüber den Sanitätern und holte sogar die Flasche aus der Küche. Bruce starb Stunden später.
Die Autopsie ergab als Todesursache ein Lungenemphysem, einen natürlichen Tod. Doch Stella war nicht überzeugt. Sie rief den Arzt an, sie rief die Sanitäter an. Nachdem die Nachricht von Susan Snows Vergiftung bekannt wurde, rief sie erneut an.
Die Chargennummer ihrer Excedrin-Flasche passte zu der von Susan Snow. Tests bewiesen, dass auch Bruces Kapseln Zyanid enthielten. Eine Blutprobe von Bruce wurde ausgegraben – ebenfalls Zyanid. Im ganzen Bundesstaat wurden die Regale geleert, aber nur fünf Flaschen enthielten Zyanid.
Stella besaß zwei davon, eine gekauft einen Monat vor Bruces Tod, die zweite etwas mehr als eine Woche davor. Die Wahrscheinlichkeit dafür war verschwindend gering. Stellas Plan wurde klar. Sie hatte Bruce vergiftet und dann weitere kontaminierte Kapseln in Drogerien gelegt, um seinen Tod wie einen Zufall aussehen zu lassen.
Das Motiv war Versicherungsbetrug. Bei natürlichem Tod erhielt Stella etwa 30. 000 Dollar, bei einem Unfalltod 178. 000.
Sie hatte außerdem mehrere Lebensversicherungen über jeweils 100. 000 Dollar abgeschlossen. Experten stellten fest, dass Bruce die Verträge nicht unterschrieben hatte – Stella hatte seine Unterschrift gefälscht. Ein entscheidender Hinweis kam aus dem toxikologischen Labor des FBI.
Die Kapseln enthielten winzige grüne Sprenkel. Sie bestanden zu 99 Prozent aus Salz, aber das restliche Prozent enthielt vier Chemikalien, die in genau einem Produkt vorkamen: einem Algizid für Aquarien. Ein Agent hatte beim ersten Besuch in Stellas Wohnung bemerkt, dass sie Aquarien im ganzen Haus hatte. Die Ermittler durchsuchten Zoohandlungen in Seattle.
In einem Laden erkannte der Manager Stella auf einem Foto wieder – sie hatte dort regelmäßig das Algizid gekauft. Monatelang entzog sich Stella einem Lügendetektortest, angeblich aus gesundheitlichen Gründen. Im November 1986 willigte sie schließlich ein. Auf dem Weg zum Untersuchungsraum sagte sie: „Geh in die Höhle der Löwen.
“ Der Test zeigte deutlich, dass sie log. Als man ihr das vorwarf, verlangte sie ihren Anwalt. Dann meldete sich ihre Tochter Cindy. Nach jahrelangem Streit hatten sich die beiden versöhnt und gemeinsam als Sicherheitskräfte am Flughafen gearbeitet.
In den Pausen hatte Cindy Andeutungen von Stellas Plänen gehört. Stella fragte, wo man Heroin oder Kokain kaufen könne, was eine tödliche Dosis sei, und sprach davon, einen Killer anzuheuern. Schließlich recherchierte sie in Bibliotheken über giftige Pflanzen. Das FBI schickte Teams in jede Bibliothek im Süden von King County und beschlagnahmte Kisten voller Bücher.
Ein Laboranalytiker fand darin ein Buch mit 1004 Fingerabdrücken und drei Handabdrücken von Stella. Der Kreis schloss sich: Stellas Fingerabdrücke auf den Büchern über Zyanid, die gefälschten Unterschriften auf den Versicherungsverträgen, das gekaufte Algizid. Am 9. Mai 1988 wurde Stella Nichols des Mordes an Bruce Nichols und Susan Snow für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft ohne Bewährung verurteilt.
Sie brach nie zusammen und hat bis heute nichts gestanden. Ermittler glauben, dass Joe Meiling Stellas Szenario kopierte, als er ihre Geschichte las. Am 2. Februar 1991, in Tumwater, Washington, drängte Joe seine Frau Jennifer, ein Schnupfenmittel gegen ihr Schnarchen zu nehmen.
Jennifer fühlte sich nicht verschnupft, aber unter seinem anhaltenden Druck stimmte sie zu. Eine Woche zuvor hatte Joe Sudafed-Kapseln gekauft, ein Medikament, das sie nie benutzt hatten. Nach Stella Nichols war Jennifer misstrauisch, aber sie nahm die Kapsel. Kurz darauf brach sie zusammen.
Joe wählte den Notruf. „Meine Frau bekommt eine Art Krampfanfall“, sagte er dem Einsatzleiter. „Sie hat noch nie einen Anfall gehabt. “ In der Notaufnahme kämpfte das Personal um Jennifers Leben.
Mitten in all dem machte Joe dem verantwortlichen Arzt einen seltsamen Vorschlag: „Haben Sie an Gift gedacht? Zyanid. “
Jennifer überlebte. Sie erzählte dem Arzt, dass sie die Kapseln auf Drängen ihres Mannes eingenommen habe.
Der Arzt informierte die Polizei und ordnete einen Zyanidtest an. Am nächsten Tag war der Verdacht bestätigt. Jennifers Blut enthielt Zyanid. Ohne Joes Kommentar über Zyanid wäre die Vergiftung vielleicht nie entdeckt worden.
Die Ermittler untersuchten das Leben von Joe Meiling. Die Ehe war seit der Hochzeit 1986 von Streit um Geld geprägt. Jennifer arbeitete mehrere Jobs, während Joe seinen Hobbys nachging: Fotografie, Computer und Theater-Make-up. In den Tagen vor der Vergiftung hatte sich sein Verhalten verändert.
Er polierte eine Präzisionswaage, trug Latexhandschuhe und putzte die Küche – was er sonst nie tat. Und er hatte Lebensversicherungen über insgesamt 700. 000 Dollar auf Jennifers Leben abgeschlossen. Er bat sie, einen Vertrag zu unterschreiben, als sie gerade in Eile zur Arbeit war.
Die manipulierten Sudafed-Packungen hatten glatte Folienränder, anders als bei unberührten Packungen, wo die Folie gezackt einreißt. Meiling hatte die Kapseln mit einem Rasiermesser vorsichtig entfernt und ersetzt. Sechs manipulierte Flaschen wurden gefunden, zwei davon in Tacoma. Das FBI fand heraus, dass Joe regelmäßig Stripclubs in Tacoma besuchte und den Tänzerinnen offenbar seine Probleme anvertraute.
Mehrere Frauen erkannten ihn wieder und bestätigten seine Anwesenheit zu den relevanten Zeiten. Eine direkte Verbindung zum Zyanid ergab sich durch ein abgehörtes Gespräch. Joe beschrieb ein Gebäude, das die Agenten als Emerald City Chemical Company in Kent identifizierten, einen Zyanidhändler. Im Giftregister stand für den Tag seines Besuchs der Name Richard P.
Johnson. Die Handschriftanalyse zeigte klare Übereinstimmungen mit Joes eigener Schrift: die Form des J, des O, die Art, wie die Buchstaben auf der Linie saßen. Joe hatte das Register unterschrieben. Er hatte ein Pfund Natriumzyanid gekauft – eine enorme Menge, wenn man bedenkt, dass eine winzige Dosis in einer einzigen Kapsel genügte, um zwei Menschen zu töten.
In Joes Wohnung fanden die Ermittler Theater-Make-up-Ausrüstung und ein Foto eines älteren Mannes mit grauen Haaren und faltigem Gesicht. Es zeigte Joe selbst. Er hatte sich verkleidet, um im Chemieladen nicht erkannt zu werden. Tatsächlich identifizierte kein Angestellter ihn auf einem Foto.
Nach 18 Monaten Ermittlungen war der Fall abgeschlossen. Joe Meiling wurde wegen zweifachen Mordes und versuchten Mordes angeklagt und zu lebenslanger Haft verurteilt. In seinem Haus fanden Agenten noch ein Drehbuch über die Vergiftung von Jennifer, in dem der Protagonist als „hingebungsvoll, ehrlich, zuverlässig, wahrhaftig“ beschrieben wurde. Joe Meiling war gierig und egoistisch, er kümmerte sich nur um sich selbst.
Der Kampf gegen Giftmischer dauert an. Es gibt keine Methode, ein Produkt vollständig vor Manipulation zu schützen. Für eine Verurteilung braucht man vier Dinge: das Opfer, den Giftmischer, das Gift und die Absicht. Alle müssen miteinander verknüpft sein.
Wie viele Giftmischer sind noch unentdeckt? Wir wissen es nicht. Vielleicht mehr, als wir zugeben möchten. Im Januar 1992 reagierte die Polizei in Chicago auf einen Anruf von Nachbarn von Juan und Olga Hernandez.
Aus ihrem Haus waren gewalttätige Geräusche zu hören. Die Beamten fanden Juan Hernandez mit dem Gesicht nach unten im Wohnzimmer, offenbar zu Tode geprügelt. Im Kinderzimmer lagen Olga Hernandez und ihre zehn Monate alte Tochter, ebenfalls tot. Es gab keine Anzeichen für ein gewaltsames Eindringen, keine Hinweise auf den Mörder.
Die Opfer wiesen Hunderte von U- und J-förmigen Blutergüssen auf. Weder der Gerichtsmediziner noch die Beamten konnten sagen, was diese Spuren verursacht hatte. Bill Sherlock vom Kriminallabor der Polizei von Chicago verglich die Wunden mit verschiedenen Werkzeugen, fand aber keine Übereinstimmung. Die Wunden sahen aus wie von einem Gewehrkolben, aber die Haut war an den Rändern aufgerissen, was er sich nicht erklären konnte.
Detective Richard Zulley fand die Antwort zufällig, als er zu Hause seine Pistole reinigte. Als er das Magazin herauszog, erkannte er die Form wieder. Der Kolben einer halbautomatischen Pistole ohne Magazin hatte dünnere, schärfere Kanten, die solche Risse verursachen konnten. Der Test mit Knetmasse bestätigte: Diese Waffe verursachte Abdrücke in der gleichen Größe und Form wie die Wunden.
Die Polizei erhielt einen Tipp von einer Prostituierten. Sie sagte, eine Frau namens Patricia Johnson wisse etwas über die Morde. Ihr Freund war ein Kubaner namens Reynaldo Travietzo, ein Drogendealer. Ein Pizzabote erinnerte sich, in der Mordnacht an der Adresse der Hernandez gewesen zu sein.
Eine Frau an der Tür hatte gesagt, sie habe keine Pizza bestellt. Bei einer Gegenüberstellung erkannte der Bote Patricia Johnson wieder. Johnson gestand, an dem Abend im Haus gewesen zu sein, und beschuldigte Travietzo. Der Detective, der ihn verhörte, beschrieb ihn als ruhig, freundlich, aber mit einer Körpersprache, die nichts preisgab.
„Ein wahrer Soziopath“, sagte er. Unter Druck gestand Travietzo schließlich. Zwei Jahre zuvor war er mit Juan Hernandez gemeinsam aus Kuba gekommen. Sie wollten mit Drogenhandel reich werden.
Travietzo hatte Hernandez zweimal ein Kilo Kokain zum Verkauf gegeben, aber das Geld kam nie an. Nun wollte er die Rechnung begleichen. Er ging zu Hernandez‘ Haus, um das Geld einzutreiben. Als Hernandez nicht genug hatte, hielt Travietzo seine Waffe an dessen Kopf und drückte ab, aber das Magazin klemmte.
Wütend schlug er auf sein Opfer ein. Dabei fiel das Magazin heraus. Nachdem Juan tot war, tötete er auch Olga und das Baby. Olga hatte versucht, ihr Kind zu schützen.
„Man kann sich den Terror und die Angst vorstellen“, sagte Detective Zulley. Für eine Verurteilung reichte das Geständnis nicht allein. Die Polizei musste die Waffe finden. Johnson sagte, sie habe sie in Plastik geworfen und von einer Brücke in den Fluss geworfen.
Zulley und sein Partner Murray warfen Steine von ähnlicher Größe und Gewicht wie eine mittlere Pistole von der Brücke, um die ungefähre Stelle zu bestimmen. Taucher fanden die Waffe in weniger als einer halben Stunde. Es war eine halbautomatische Pistole im Kaliber . 32, ohne Magazin.
Sherlock verglich die Waffe mit den Autopsiefotos. Er legte eine maßstabsgetreue Folie des Pistolenschafts über das Foto der Wunde. Die Metallkanten trafen exakt auf die Schnittwunden. Es war eine perfekte Übereinstimmung.
Reinaldo Travietzo und Patricia Johnson wurden zu lebenslanger Haft verurteilt. In Louisiana musste sich die Polizei 1984 auf subtilere Werkzeugspuren stützen. In der Kleinstadt Zachary wurde George Thompson aus nächster Nähe mit einer Schrotflinte erschossen. Sein Auto stand mit geöffneter Motorhaube am Straßenrand, ein Überbrückungskabel hing herunter.
Thompsons Frau sagte, ihr Mann sei an dem Abend ausgegangen, um jemandem zu helfen, dessen Auto nicht ansprang. Die Polizei vermutete, dass der Hilferuf eine Falle war. Ein anonymer Anrufer wies die Polizei auf einen Parkplatz in Baton Rouge. Dort stand ein gelber Buick, der auf die Beschreibung des zweiten Wagens passte.
Der Wagen gehörte Brenda Perkins. Sie erklärte, ihr Onkel Earl Thomas habe das Auto in der Mordnacht ausgeliehen. Am Tag des Mordes hatte Thomas mit ihr eingekauft und nur Gewehrpatronen gekauft. Als sie nachfragte, gestand er, dass er vorhabe, seinen Schwager George Thompson zu ermorden.
Eine Quittung im Kofferraum von Perkins‘ Auto zeigte einen Betrag von 2,97 Dollar plus Steuern – exakt der Betrag, den die Ermittler beim Kauf ähnlicher Patronen zahlten. Auf der Einkaufstüte fand die Polizei Thomas‘ Daumenabdruck. Die Batterie des Wagens, den Earl Thomas fuhr, wies frische Werkzeugspuren auf, offenbar von einem Überbrückungskabel. Die Gerichtsmediziner Pat Lane verglich die Spuren mit den Kabeln vom Tatort.
Unter dem Vergleichsmikroskop passten die Markierungen exakt zusammen, bis hin zu einem einzelnen Zahn an einer Klemme, der einen Kratzer verursacht hatte. Die Werkzeugspuren wiesen Thomas‘ Wagen am Tatort aus. Er war nach Kalifornien geflohen. Die Ermittler verfolgten seine Anrufe an seine Schwester zu einer Telefonzelle in East Los Angeles, wo die Polizei ihn festnahm.
Thomas war ein großer Mann, dem der linke Arm fehlte. Das Motiv war Eifersucht. Thompsons Opfer war mit Thomas‘ Schwester verheiratet, aber untreu. Thomas wollte die Familienehre wiederherstellen.
Obwohl er nur einen Arm hatte, konnte er eine Schrotflinte halten, indem er sie auf seinen Armstumpf legte. Er gestand, indem er bei einem Verhör angab, er habe gesagt: „Ich habe dir gesagt, du sollst sie in Ruhe lassen. “ Der Kratzer an der Batterieklemme – ein Stück Blei für 1,98 Dollar – brachte ihn für mehr als 20 Jahre ins Gefängnis. In Florida wurde 1990 ein Mord zu einem erschreckend zufälligen Ereignis.
Am 26. August wollten Ricky und George Powell die neue Wohnung ihrer Tochter Christina besichtigen, doch niemand öffnete. Die Eltern riefen die Polizei. Der Beamte brach die Tür auf und fand zwei tote Frauen.
Christina Powell und ihre Mitbewohnerin waren vergewaltigt und erstochen worden. Die Leichen waren inszeniert. Die Polizei befürchtete einen Serienmörder. Zwei Tage später wurde eine weitere Frau in ihrer Wohnung gefunden, enthauptet.
Zwei weitere Opfer folgten. Die Universität von Florida wurde geschlossen. Der Special Agent Dix vom Florida Department of Law Enforcement erinnerte sich: „Die Eltern tauchten einfach auf. “ Eine Woche lang herrschte Schrecken in Gainesville.
An allen Tatorten war der Mörder durch Glasschiebetüren eingedrungen. Die Spuren waren ähnlich. David Warniment, ein Experte für Werkzeugspuren, untersuchte die Schäden. Er fand heraus, dass ein 5/16-Zoll-Schraubendreher mit einer gezackten Klinge verwendet worden war.
Die Polizei sammelte monatelang Schraubendreher von Verdächtigen, aber nichts passte. Im November 1990 führte eine routinemäßige Computerüberprüfung zu einem Verdächtigen. Danny Rolling, in Ocala wegen Raubüberfalls festgenommen, wurde in Louisiana wegen Mordes an seinem Vater gesucht. Die Verbindung zu Gainesville war noch unklar.
Doch dann fanden die Ermittler ein verlassenes Lager im Wald nahe dem zweiten Tatort, wo ein Bankräuber seine Beute versteckt hatte. In einem Seesack lagen eine halbautomatische Waffe, Klebeband und ein Kassettenrekorder. Auf dem Band stellte sich Danny Rolling vor und sang elf selbstgeschriebene Lieder. Das Band endete mit den Worten: „Dies ist nicht der Weg, den ich wollte, aber ich werde ihn wie ein Mann gehen.
Ich habe etwas zu tun. “
Unter den Gegenständen im Lager befand sich auch ein Schraubendreher. Anfangs schenkte niemand ihm Beachtung. Warniment aber ließ nicht locker.
Er legte den Schraubendreher unter das Mikroskop und verglich ihn mit den Silikonabdrücken von den Türen der Tatorte. Innerhalb weniger Minuten sah er die Übereinstimmungen. Der Schraubendreher vom Lagerplatz hatte die Schäden an den Türen verursacht. Die Werkzeugspuren bewiesen, dass Danny Rolling die Morde begangen hatte.
Rolling gestand schließlich. Er hatte als Spanner begonnen, dann als Einbrecher, dann als Vergewaltiger. Es machte ihm Freude, in Häuser einzubrechen, während die Bewohner schliefen. Seine Wahl für den ersten Mordabend fiel auf Tracy Paules, die er zuvor beim Umziehen beobachtet hatte.
Das Messer wurde nie gefunden, aber die Werkzeugspuren reichten. Danny Rolling wurde zum Tode verurteilt und hingerichtet. Die Identifizierung von Werkzeugspuren ist vielleicht die einfachste Waffe im Arsenal der Kriminalisten. Sie erfordert kaum mehr als einen visuellen Vergleich, aber für die Geschworenen sind sie ein überzeugender Beweis.
Wenn ein Werkzeug zu einem Verdächtigen zurückverfolgt werden kann, reichen vielleicht schon ein paar schwache Kratzer, um das Verbrechen aufzuklären.
