Kursk, 5. Juli 1943 – Die größte Panzerschlacht der Geschichte hat begonnen, und die Hölle hat sich auf der Erde aufgetan. In den frühen Morgenstunden des heutigen Tages startete die Wehrmacht unter dem Decknamen „Operation Zitadelle“ die lang erwartete Sommeroffensive gegen die Rote Armee im Kursker Bogen.
Was als entscheidender Schlag zur Wende des Krieges an der Ostfront geplant war, entwickelt sich zu einem blutigen Gemetzel unvorstellbaren Ausmaßes.
Adolf Hitler, getrieben von der Verzweiflung nach der vernichtenden Niederlage von Stalingrad, setzt alles auf eine Karte. Die deutschen Streitkräfte, angeführt von Feldmarschall Günther von Kluge im Norden und Erich von Manstein im Süden, sollen den Kessel um Kursk schließen und die dort konzentrierten sowjetischen Armeen einkesseln und vernichten. Die Hoffnung ruht auf den neuen Wunderwaffen: den schweren Tiger- und Panther-Panzern, die mit ihren 88-mm-Kanonen den sowjetischen T-34 weit übertreffen sollen.
Ergänzt werden sie durch die modernisierten Panzer III und IV sowie die schweren Ferdinand- und Elefant-Selbstfahrlafetten.
Doch der Plan der Überraschung ist bereits gescheitert. Der sowjetische Geheimdienst, gewarnt durch britische Agenten, hatte die deutschen Vorbereitungen frühzeitig erkannt. Am Nachmittag des 4.
Juli desertierte ein elsässischer Soldat der Waffen-SS und verriet den genauen Angriffszeitpunkt. General Nikolai Watutin und sein politischer Berater Nikita Chruschtschow informierten umgehend Moskau. Josef Stalin, der zunächst zögerte, gab den Befehl zu einem präventiven Artillerieschlag.
Um 2:20 Uhr, drei Stunden vor dem geplanten deutschen Angriff, eröffneten tausende sowjetische Geschütze und Katjuscha-Raketenwerfer das Feuer auf die konzentrierten deutschen Truppen. Die Überraschung war perfekt. In den deutschen Stellungen brach Chaos aus, als Tonnen von Stahl und Sprengstoff auf die bereitstehenden Verbände niedergingen.
Die Verluste stiegen alarmierend, und die koordinierte Offensive drohte bereits vor ihrem Beginn zu scheitern.
Die deutsche Führung reagierte um 3:30 Uhr mit einem massiven Gegenfeuer. Tausende Geschütze schlugen in die sowjetischen Stellungen ein, zerstörten zahlreiche Geschütze und Fahrzeuge und fügten der Roten Armee schwere Verluste zu. Gleichzeitig begannen deutsche Pioniere, unter dem Schutz des Artilleriefeuers, die Minenfelder zu räumen und Drahthindernisse zu durchschneiden, um den Panzern den Weg zu ebnen.
Kurz vor Sonnenaufgang griffen sowohl die Luftwaffe als auch die Rote Luftflotte in das Geschehen ein. Deutsche Jagdflugzeuge wie die Messerschmitt Bf 109 und die Focke-Wulf Fw 190 stürzten sich auf die sowjetischen Flugplätze und vernichteten Dutzende feindliche Maschinen am Boden. Die Luftüberlegenheit sollte für den weiteren Verlauf der Schlacht entscheidend sein.
Um 4:00 Uhr morgens begann die große Bodenoffensive. Im Norden trat die 9. Armee unter General Walter Model gegen die sowjetischen Stellungen zwischen der Brjansker und der Zentralfront an.
Geschützt durch die neuen Panther und Ferdinand-Panzer, stießen die deutschen Verbände vor. Doch der erste Angriff geriet zum Desaster. Die gut vorbereiteten sowjetischen Schützengräben, gespickt mit Sprengfallen und Dynamitladungen, forderten einen hohen Tribut.
Maschinengewehrnester und Mörser dezimierten die angreifende Infanterie.
Nur der Einsatz der mächtigen Tiger-Panzer der 20. Panzerdivision brachte die Wende. Sie durchbrachen die sowjetischen Linien, vertrieben die 15.
Schützendivision aus dem Oka-Tal und eroberten die Stadt Butirki. Alle T-34-Panzer und Panzerabwehrkanonen in der Region wurden zerstört. Der Vormarsch schien sich zu stabilisieren.
Im Süden begann das 48. Panzerkorps seinen Angriff gegen die Steppenfront bei Tscharkasskoje. Auch hier endete der erste Vorstoß in einem Minenfeld, das von der feindlichen Artillerie bestrichen wurde.
Doch die deutschen Truppen überwanden die Krise, als die sowjetischen Verteidiger einen taktischen Fehler begingen und ihre Positionen verließen. Die neuen Panther-Panzer massakrierten die fliehenden Rotarmisten und ermöglichten den Durchbruch. Die Stadt Tscharkasskoje fiel in deutsche Hand.
Das zweite SS-Panzerkorps, bestehend aus den erfahrenen Divisionen „Leibstandarte SS Adolf Hitler“, „Das Reich“ und „Totenkopf“, brach ebenfalls zum Kursker Kessel auf. Sie überwanden die Minenfelder überraschend leicht und stießen auf die sowjetischen Truppen der 52. Garde- und 375.
Schützendivision. Die Tiger-Panzer, begleitet von leichteren Panzern und Halbkettenfahrzeugen, überwanden die feindlichen Verteidigungen, durchbrachen die Panzerabwehrsperren und zerstörten die sowjetischen Kanonen. Der Frontsektor brach auf und ermöglichte einen weiteren Vorstoß.
Weniger erfolgreich verlief die Offensive der Kampfgruppe des zweiten Panzerkorps und des Rauskorps. Nach fünf Kilometern Fortschritt wurden sie durch heftiges sowjetisches Artilleriefeuer gestoppt und auf den Belgoroder Hügeln immobilisiert. Selbst das Gegenfeuer der Ferdinand-Geschütze reichte nicht aus, um die Situation zu wenden.
Die Infanterie musste allein weiter marschieren, was zu einem blutigen Nahkampf mit Messern, Schaufeln und bloßen Fäusten führte. Ein klarer Sieger zeichnete sich nicht ab.
Am Abend des 5. Juli verbesserte sich die Lage für die Deutschen erheblich, als sie den wichtigen Ort Alexandrowka einnahmen. Kurz vor Einbruch der Dunkelheit gelang es der 3.
Panzerdivision, den Fluss Pena zu umgehen, unterstützt von Sturzkampfbombern Stuka. Dabei vernichtete sie die 71. sowjetische Gardedivision.
Dieser unerwartete Sieg bedeutete einen schweren Schlag für die Rote Armee, die an diesem Tag 8. 300 Verluste hinnehmen musste.
Am 6. Juli, dem zweiten Tag der Schlacht, wurde der erste Verteidigungsgürtel der Roten Armee vom deutschen Heer eingenommen. Der sowjetische Generalstab ordnete daraufhin die Mobilisierung aller Reserven an.
Ein Gegenangriff mit T-34-Panzern bei Olchowatka endete in einem totalen Fiasko. Die Panzer wurden leicht von den überlegenen Tigern der 2. Panzerdivision vernichtet.
Nachdem der feindliche Angriff abgewehrt war, gingen über 1. 000 deutsche Panzer zum Gegenangriff über. In Keilformation, mit Tigern an der Spitze und Panzern III und IV an den Flügeln, überrannten sie alle sowjetischen Einheiten und eroberten die Stadt Sobowka.
Das zweite SS-Panzerkorps griff einen neuen Sektor des Kursker Bogens an, die Woronescher Front, wo sich die 6. Gardearmee befand. Die unbesiegbaren Tiger und Panther durchbrachen die feindlichen Linien, eroberten das Dorf Luki, erlangten die Kontrolle über den Knotenpunkt Leo, vernichteten ein ganzes sowjetisches Regiment und spalteten die 6.
Gardearmee, die isoliert wurde. Trotz dieses unglaublichen Erfolgs musste das zweite SS-Panzerkorps seinen Vormarsch unterbrechen, da die flankierenden Kräfte, insbesondere die Gruppe Kempf und das zweite Panzerkorps, aufgrund des hartnäckigen Widerstands der Roten Armee nicht weiter vorankamen.
Am 7. Juli startete die Rote Armee eine zweite Offensive bei Poniri, die ebenfalls im Desaster endete. Zwei T-34-Panzerkorps wurden von deutschen Panzern vernichtet.
Nachdem die sowjetischen Truppen zurückgedrängt worden waren, griffen deutsche Truppen die Stadt Poniri an, die von der 307. Schützendivision verteidigt wurde. Nach einem intensiven Nahkampf in den Vororten wurde die Division allmählich aus der Stadt vertrieben.
Trotz zahlreicher vergeblicher Angriffe gelang es den Deutschen, Poniri zu besetzen, abgesehen von ihrem Bahnhof, der durch die Ankunft zahlloser Züge mit Soldaten in sowjetischer Hand gehalten wurde. Die Stadt erhielt den Beinamen „Kleines Stalingrad“.
Die Lage verschlechterte sich auch im Sektor des zweiten SS-Panzerkorps für die Rote Armee. Die 1. SS-Panzerdivision „Leibstandarte“ zerstörte nach der Vertreibung aus Luchki Norte 75 T-34-Panzer, „Das Reich“ weitere 50.
Das deutsche Heer rückte langsam aber stetig im Kursker Bogen vor. Die „Totenkopf“-Division tat es ihnen am 9. Juli gleich, nachdem sie das Dorf Jakonowo eingenommen hatte.
Am 10. Juli verbesserte sich die Situation, als die Gruppe Kempf, verstärkt durch die 4. Panzerarmee, schließlich durch die Belgoroder Höhen brach und in Richtung Korocha angriff.
Dabei wurden zwei vollständige sowjetische Divisionen zerstört, einschließlich der Gefangennahme eines Generals und seines gesamten Stabes. Dies war ein schwerer Schlag für die Rote Armee, besonders nachdem die Führung der Woronescher Front feststellte, dass nur noch 100 Panzer von den 646 übrig waren, mit denen die Kampagne begonnen hatte.
Ab dem 11. Juli mussten die Sowjets eine Verzweiflungstaktik anwenden: 100 T-34-Panzer wurden unter der Erde vergraben, nur der Turm ragte heraus, um als bewegliche Bunker zu dienen. Trotz der enormen Verluste an Panzern zerstörten sie mit dieser Technik zahlreiche deutsche Panzer.
Doch die Offensive des zweiten SS-Panzerkorps durchbrach am selben Tag mit der 3. SS-Panzerdivision „Totenkopf“ an der Spitze und Luftunterstützung von Stuka- und Henschel Hs 129-Kampfbombern die sowjetischen Linien und zerstörte unzählige russische Panzer. Die Deutschen rückten 40 Kilometer vor, eroberten die Dörfer Berisov, Gerimusi, Bikovo und Fosnenski, überquerten den Fluss Psel und positionierten sich vor Prochorowka.
Prochorowka, ein Staatsgut mitten in der ukrainischen Steppe, sollte zum Schauplatz der entscheidenden Panzerschlacht werden. Beide Seiten wählten diesen Bereich für eine gleichzeitige Offensive am 12. Juli.
Auf deutscher Seite stand das zweite SS-Panzerkorps unter General Paul Hausser, auf sowjetischer Seite die 5. Gardearmee unter General Pawel Rotmistrow mit 310 Panzern und 472 Flugzeugen. Die Bühne war bereitet für das größte Panzerduell der Geschichte.
Um 8:30 Uhr am Morgen des 12. Juli begannen die deutschen Tiger und Panther der „Leibstandarte“ sich über die grüne Ebene von Prochorowka zu bewegen. Die sowjetischen T-34, T-70, KW-1 und Churchill-Panzer griffen unter dem Ruf „Stahl!
Stahl! Stahl! “ frontal an.
Die erste Welle zog sich um 10 Uhr zurück, nachdem sie 20 Panzer verloren hatte, fast ohne deutsche Verluste. Die zweite Welle um 10:30 Uhr hatte keine Wirkung, da die T-34 in einem Panzergraben stecken blieben, den die Russen zuvor gegraben hatten. Die deutschen Panzer pulverisierten 60 feindliche Panzer ohne eigene Verluste.
Die dritte SS-Panzerdivision „Totenkopf“ zerstörte mit ihren Tigern 60 T-34-Panzer zwischen dem Fluss Psel und Wassiljewka. Inmitten des Chaos zeichnete sich der 22-jährige Rudolf von Ribbentrop, Sohn des Außenministers, aus. In seinen Memoiren beschrieb er die Schlacht als „eine Hölle aus Feuer und Rauch“.
Seine sieben Panzer kämpften gegen 50 T-34 und überlebten einen tödlichen Zweikampf. Joachim Peiper, Kommandeur eines Panzergrenadierbataillons der „Leibstandarte“, entsorgte persönlich einen T-34 mit Handgranaten. Michael Wittmann, der legendäre Tiger-Kommandant, liquidierte systematisch einen T-34 nach dem anderen aus einer Entfernung von 1.
800 Metern.
Am Abend des 12. Juli zog sich die 5. Gardearmee nach vollständiger Niederlage aus der Schlacht von Prochorowka zurück.
Die Rote Armee hatte 5. 500 Verluste erlitten, darunter die Zerstörung von 334 Panzern und 420 beschädigten Fahrzeugen. Die deutsche Armee erlitt nur 522 Verluste, darunter 97 Tote und 425 Verwundete sowie sechs zerstörte und 41 beschädigte Panzer.
Doch trotz dieses taktischen Sieges ordnete Adolf Hitler am Morgen des 13. Juli die Einstellung der Operation Zitadelle an. Der überraschende Befehl wurde durch die alliierte Invasion Siziliens verursacht, die das Dritte Reich zwang, erhebliche Ressourcen nach Italien umzuleiten.
Das gesamte zweite SS-Panzerkorps, das gerade eine sowjetische Offensive vereitelt hatte, wurde von Kursk auf die italienische Halbinsel verlegt. Die Operation Zitadelle war abgesagt.
Am 13. Juli nutzte die Brjansker Front die deutsche Schwäche und leitete eine Gegenoffensive ein. General Walter Model stabilisierte die Frontlinien, doch der Rückzug begann.
Am 23. Juli erreichten die Vorhuten der Roten Armee die Ausgangslinien der deutschen Operation Zitadelle. Die Schlacht von Kursk war beendet.
Der Kriegsflut bewegte sich nur in eine Richtung: Berlin.
