Der 6. Juni 1944 begann für die deutsche Führung nicht mit Alarm, sondern mit Champagner. Während sich im Morgengrauen die größte Invasionsflotte der Geschichte vor der Küste der Normandie formierte, feierte Adolf Hitler auf dem Berghof in den Bayerischen Alpen die Hochzeit von Eva Brauns Schwester.
Die Zeremonie vereinte die Spitze des NS-Regimes, während die Wehrmacht ahnungslos einer Katastrophe entgegensah, die den Zweiten Weltkrieg endgültig entscheiden sollte.
Die alliierte Invasion, die unter dem Decknamen Operation Overlord in die Geschichte eingehen sollte, traf die deutsche Führung in einem Zustand der Selbsttäuschung und strategischen Lähmung. Hitler war überzeugt, dass seine Position sicher sei, und erwartete die Ankunft der Alliierten mit einer Zuversicht, die an Realitätsverlust grenzte. Sein Propagandaminister Joseph Goebbels zweifelte sogar daran, dass die feindlichen Streitkräfte es wagen würden, den Ärmelkanal zu überqueren, und wiederholte provokant die Losung: Sie sagen, sie werden kommen.
Warum tun sie es nicht?
Für Hitler bedeutete das Scheitern der alliierten Offensive weit mehr als einen bloßen Abwehrsieg. Er glaubte, dass bei einem Zurückschlagen der Invasion sowohl die Briten als auch die Amerikaner gezwungen wären, sich aus dem Krieg zurückzuziehen, was es ermöglichen würde, alle militärischen Kräfte auf die Ostfront gegen die Sowjetunion zu konzentrieren. Diese Illusion prägte die gesamte deutsche Verteidigungsstrategie, die auf dem Konzept des Atlantikwalls beruhte, einer angeblich uneinnehmbaren Verteidigungslinie, die sich von Norwegen bis zur spanischen Grenze erstrecken sollte.
Die Realität sah jedoch anders aus. Der Atlantikwall war weitgehend ein Produkt nationalsozialistischer Propaganda. Hitler ließ sich von der Illusion seines eigenen Regimes täuschen und wies jeden Vergleich mit der Maginot-Linie zurück, jener französischen Befestigungsanlage, die 1940 versagt hatte.
Er schenkte den Warnungen der Kommandanten, die für die Küstenverteidigung verantwortlich waren, keine Beachtung. Diese bestanden darauf, dass nicht genügend Beton vorhanden sei, um die benötigten Bunker und Batterien fertigzustellen.
Der Ressourcenmangel war zum großen Teil darauf zurückzuführen, dass Hitler den Bau riesiger U-Boot-Bunker priorisiert hatte. Im festen Glauben, dass eine neue Generation von U-Booten den Kriegsverlauf ändern und die Seeüberlegenheit der Alliierten neutralisieren würde, vernachlässigte er die Küstenverteidigung, obwohl die Kriegsmarine bereits die Kontrolle über den Atlantik verloren hatte.
Der Oberbefehlshaber der Westfront, Generalfeldmarschall Gerd von Rundstedt, hielt den Atlantikwall für eine übertriebene Maßnahme ohne wirklichen Wert. Wie andere hochrangige Offiziere erinnerte er sich an die Lehre Friedrichs des Großen: Wer alles verteidigen will, verteidigt nichts. Seiner Meinung nach sollte sich die Wehrmacht aus Italien zurückziehen, dessen Geographie jede Verteidigungsoperation erschwerte, und sich jenseits der Alpen neu formieren, um eine tragfähigere Linie zu errichten.
Auch die Stationierung einer so großen Zahl von Truppen in Norwegen stellte er in Frage, da er deren militärische Bedeutung auf den maritimen Bereich beschränkt sah. Die deutsche Führung stellte auch Hitlers Entscheidung in Frage, mehrere Häfen in Festungen zu verwandeln. Er ordnete an, dass Dünkirchen, Calais, Boulogne, Le Havre und Cherbourg am Ärmelkanal sowie Brest, La Rochelle und Bordeaux am Atlantik als Festungen deklariert werden sollten, die bis zum letzten Mann gehalten werden mussten.
Diese Strategie rief innerhalb der Armee scharfe Kritik hervor. Viele Kommandanten warnten davor, dass das Zerstreuen von Einheiten an festen Punkten die Beweglichkeit und Reaktionsfähigkeit im Falle einer Invasion schwächen würde. Trotz dieser Einwände hielt Hitler an seinem Plan fest und verbot die Verlegung der Division, die auf den Kanalinseln stationiert war.
Er war der Überzeugung, dass die Briten versuchen würden, dieses Gebiet vor jedem anderen auf dem Kontinent zurückzuerobern.
Die ständigen Inspektionen von Feldmarschall Erwin Rommel, den Hitler mit der Verbesserung der Verteidigung des Ärmelkanals beauftragt hatte, beeinträchtigten das Training der Truppen. Der Fokus auf Befestigungen verringerte die Möglichkeiten zur Übung, und Munitionsmangel beschränkte die Schießübungen, was sich negativ auf die Treffsicherheit der deutschen Einheiten auswirkte. Rommel, der ein treuer Anhänger des Regimes gewesen war, änderte seine Perspektive nach der Konfrontation mit der alliierten Luftherrschaft in Nordafrika und wurde zunehmend kritisch gegenüber der Kriegsführung.
Trotz der scheinbaren Stärke der deutschen Kräfte im Westen war die Realität eine andere. Von den 850. 000 Mann, die Rundstedt kommandierte, variierte die Qualität der Einheiten erheblich.
Mehr als die Hälfte der 36 Infanteriedivisionen verfügte über keine mobile Artillerie und war auf die Küstenverteidigung beschränkt. Einige dieser Formationen bestanden aus sogenannten Ohren- und Bauchbataillonen, zusammengesetzt aus Soldaten mit Hörproblemen oder Bauchverletzungen.
Die in Frankreich eingesetzten Divisionen bestanden zu einem großen Teil aus Rekruten, die entweder zu jung oder zu alt waren, was ihre Leistungsfähigkeit beeinträchtigte. Zudem wurden die Infanterieeinheiten im Westen durch die Bevorzugung der SS, der Fallschirmjäger der Luftwaffe und der Panzerdivisionen geschwächt, da diese die besten Rekruten erhielten. Infolgedessen zwang der Mangel an geeigneten Verstärkungen die Panzertruppen, über längere Zeiträume im Kampf zu bleiben, was ihre operative Kapazität verringerte.
Die deutsche Armee in Frankreich umfasste Soldaten aus annektierten Gebieten wie dem Elsass, Lothringen und Luxemburg sowie Volksdeutsche, Männer deutscher Abstammung, die außerhalb Deutschlands geboren wurden. Viele von ihnen hatten Sprachprobleme und waren nur begrenzt in die Einheiten integriert. Der Zwangsrekrutierungsprozess führte dazu, dass junge Polen ohne Wahlmöglichkeit an die Front geschickt wurden, was zu Misstrauen und Desertionen führte.
Die 352. Infanteriedivision war die hervorstechendste deutsche Einheit bei der Landung am D-Day, als Hauptverteidigerin am Omaha Beach und teilweise auch an Gold Beach. Sie wurde im November 1943 unter dem Kommando von Generalleutnant Dietrich Kraiß aufgestellt und bestand aus Veteranen der Ostfront, jungen Rekruten und Soldaten deutscher Abstammung.
Ursprünglich für die Ostfront bestimmt, wurde sie angesichts der bevorstehenden alliierten Invasion in die Normandie verlegt.
Die Panzer- und Panzergrenadierdivisionen, sowohl der SS als auch der regulären Armee, stellten die effektivste Streitkraft unter den deutschen Truppen in Frankreich dar. Hervorzuheben ist die Panzerlehrdivision unter dem Kommando von Generalleutnant Fritz Bayerlein, einem Veteranen des Nordafrika-Feldzugs. Diese Division bestand aus Personal der Panzertruppenschulen, was sie zu einer Eliteeinheit machte.
Eine weitere der stärksten Divisionen war die 2. Panzerdivision unter Generalleutnant Heinrich von Lüttwitz.
Im ersten Morgenlicht des 6. Juni 1944 beobachtete Oberstleutnant Werner Pluskat, Kommandeur des 1. Füsilierbataillons der 352.
Infanteriedivision, das Meer von einer befestigten Stellung hoch über dem Omaha Beach aus. Zunächst konnte er nichts erkennen, bis sein Hund unruhig wurde und in Richtung Ärmelkanal bellte. Als Pluskat erneut sein Fernglas hob, tauchten zwischen sich auflösenden Nebelschwaden dunkle Silhouetten am Horizont auf: die größte Invasionsflotte der Geschichte mit mehr als 6.
000 Schiffen.
Gegen 5:50 Uhr morgens eröffnete die alliierte Flotte das Feuer auf die Küstenverteidigungen der Normandie. Von Schlachtschiffen, Kreuzern und Zerstörern drehten sich hunderte Geschütze in Richtung Festland und feuerten eine intensive Salve auf die fünf vorgesehenen Landungsstrände ab. Der Beschuss umfasste Geschosse verschiedenster Kaliber sowie über 38.
000 Raketen, die das Gelände verwüsteten und mit Kratern bedeckten.
Während die Küste vom Marinefeuer erschüttert wurde, steuerten hunderte Landungsboote mit tausenden amerikanischen, britischen und kanadischen Soldaten an Bord auf das Ufer zu. Die deutschen Truppen, geschützt in Bunkern und Schützengräben, überstanden das Bombardement mit geringen Verlusten. Ausgeruht und wachsam erwarteten sie die Landung mit geladenen Waffen.
Um 6:30 Uhr morgens betrat die 4. US-Infanteriedivision als erste den Boden im als Utah Beach bezeichneten Sektor. Die Landung erfolgte auf einem sandigen Streifen, der mit sumpfigen Gebieten verbunden war.
Aufgrund eines Navigationsfehlers wich die erste Welle etwa einen Kilometer südlich vom geplanten Punkt ab, was sich als glücklicher Zufall erwies, da dieser Sektor zuvor versehentlich bombardiert worden war und der deutsche Widerstand geschwächt wurde.
Die Küste, die sich in eine wahre Hölle auf Erden verwandelte, war jedoch Omaha Beach. Dort hatte das fehlgeschlagene Vorbombardement die deutschen Verteidigungsanlagen intakt gelassen. Als die ersten amerikanischen Wellen landeten, trafen sie auf ein verheerendes Kreuzfeuer aus befestigten Stellungen.
Die deutschen Truppen setzten sich aus Elementen der 352. Infanteriedivision mit Veteranen der Ostfront und der 716. Küstenverteidigungsdivision zusammen.
Als sich die vorderen Rampen der Landungsboote öffneten, richteten sich die deutschen Maschinengewehre direkt auf die Öffnungen. Viele Boote waren auf Sandbänken gestrandet, noch weit vom Ufer entfernt, sodass die Soldaten dem intensiven Beschuss ausgesetzt waren, bevor sie überhaupt Boden betreten konnten. Beim Verlassen erwarteten sie zwei ebenso tödliche Enden: Einige sanken unter dem Gewicht ihrer Ausrüstung ins Wasser und ertranken, andere wurden durch feindliches Feuer getötet.
Im westlichen Sektor von Omaha Beach wurde eines der Sturmboote des 116. Infanterieregiments beim Öffnen seiner Frontrampe sofort von feindlichem Feuer getroffen. Die drei Zugführer an der Spitze der Landung wurden auf der Stelle getötet, zusammen mit mehreren weiteren Soldaten.
Schmerzensschreie und Hilferufe hallten über den gesamten Strand, während zwischen Explosionen und Kreuzfeuer viele Soldaten verletzt wurden, sobald sie den Boden berührten.
Heinrich Severloh, MG-Schütze im Widerstandsnest 62, wurde zu einem der deutschen Soldaten, die den US-Truppen während der Landung am Omaha Beach die meisten Verluste zufügten. Mit stundenlangem Dauerfeuer und unterstützt von einem Team, das ihn mit Munition versorgte, wurde Severloh zu einem Schlüsselakteur im deutschen Widerstand. Er beobachtete, wie die amerikanischen Soldaten sich zu Boden warfen, um Schutz zu suchen, während sich Unordnung und Angst unter den Reihen verbreiteten.
Gegen 14 Uhr entdeckte Severloh herannahende Sherman-Panzer aus dem Westen. Seine Maschinengewehrmunition war bereits aufgebraucht, also feuerte er weiter mit Leuchtspurgeschossen. Kurz darauf traf eine Explosion seine Stellung und verletzte ihn im Gesicht, doch er blieb an seinem Posten.
Eine Stunde später befahl ihm sein Vorgesetzter, die Stellung aufzugeben. Severloh zog sich zurück, während der Zusammenbruch der Front begann.
Am Morgen des 6. Juni 1944, während die letzten Gefechte am Omaha Beach nach einem brutalen Gemetzel verebbten, zeigte der Rest der normannischen Front ein unterschiedliches Bild aus Erfolgen und Hindernissen. Am äußersten westlichen Rand vollendeten die Rangers des 2.
Bataillons ihre Mission an der Pointe du Hoc nach einem riskanten Aufstieg unter feindlichem Beschuss. In Utah Beach hatte das Glück auf amerikanischer Seite gestanden.
Weiter östlich war der Gold Beach Schauplatz des britischen Vormarschs. Die Streitkräfte des Vereinigten Königreichs, angeführt von der 50. Infanteriedivision, stießen auf verstreuten Widerstand, schafften es jedoch ins Landesinnere vorzudringen.
Am Juno Beach trafen die Kanadier auf eine stärkere Verteidigung, doch mit Entschlossenheit gelang es der 3. Infanteriedivision, die deutschen Linien zu durchbrechen. Schließlich landeten an Sword Beach britische Truppen unter Deckung der Marine.
Gegen Mittag, als Omaha Beach schließlich unter amerikanischer Kontrolle war, zu einem extrem hohen Preis, waren die übrigen alliierten Strände gesichert. Ein fester Brückenkopf an der Küste der Normandie war errichtet. Hitler wachte an diesem Morgen um 8 Uhr auf, zu dem Zeitpunkt, als man ihn darüber informierte, dass alliierte Truppen an der Küste der Normandie gelandet waren.
Er zeigte sich zuversichtlich und genehmigte den Einsatz der 21. Panzerdivision.
Doch weder Hitler noch das Oberkommando waren davon überzeugt, dass dies die Hauptoperation sei. Sie glaubten weiterhin, der eigentliche Schlag stehe noch bevor. Die alliierten Nachrichtendienste hatten sie brillant getäuscht.
Der erste ernsthafte Satz deutscher Offensivbefehle wurde erst 14 Stunden nach Beginn der Landung erteilt. Man war davon ausgegangen, dass die Alliierten aus logistischen Gründen einen Hafen angreifen würden, hatte aber nicht erwartet, dass sie ihre eigenen künstlichen Häfen mitbringen würden.
Am Ende des D-Day zeigten sich die britischen Kommandeure zu selbstsicher. Sie waren fälschlicherweise überzeugt, die Stadt Caen am nächsten Tag einnehmen zu können. Was sie noch nicht wussten, war, dass das Schlimmste noch bevorstand.
Sie hatten sich noch nicht der gefürchteten 12. SS-Panzerdivision Hitlerjugend gestellt, einer Einheit, die aus kaum 17- und 18-jährigen Jugendlichen bestand, die mit außergewöhnlicher Wildheit kämpften.
Die Heckenlandschaften der Normandie waren Zeugen des Falls der ersten Jugendlichen, getroffen durch Luftangriffe. Die Jabos, unerbittlich und hartnäckig, bedrängten sie unaufhörlich wie ein Schwarm wütender Insekten. Doch anstatt zu zerbrechen, reagierten die Soldaten mit unbändiger Wildheit.
Mitten in der Falle zeigten sich viele Offiziere beeindruckt vom Verhalten dieser Jungen, die standhielten, als hätten sie jahrelange Kampferfahrung.
Am 8. Juni 1944 versuchten die alliierten Streitkräfte ihre Brückenköpfe auszudehnen, doch ihr Vormarsch wurde rasch gestoppt, dank des Einsatzes der Panzerlehrdivision. Diese Einheit, damals als die stärkste der deutschen Armee in Frankreich geltend, verfügte über 230 Kampfpanzer und rund 600 motorisierte Fahrzeuge.
Ihr Eingreifen ermöglichte es, die britische 50. Infanteriedivision bei Audrieu mühelos zu stoppen.
Das Stocken des Vormarschs der britischen Zweiten Armee auf Caen hatte mehrere Ursachen, darunter vor allem die schwierige Geografie der Region. Das Gebiet wurde vom sogenannten Bocage dominiert, einem Netz enger Felder, getrennt durch dichte Heckenlinien, die den deutschen Truppen perfekte Verstecke boten. Aus diesen getarnten Stellungen heraus setzten die deutschen Verteidiger Artillerie, Raketenwerfer, Maschinengewehre und Panzerfäuste ein.
Während dieser intensiven Kampftage vor Caen führte der alliierte Druck zu ständigen Bombardierungen der deutschen Positionen. Am 14. Juni traf ein britischer Marineangriff direkt in der Nähe von Venoix, wo sich der Gefechtsstand der 12.
SS-Panzerdivision befand. Unter den Opfern war auch der Divisionskommandeur Fritz Witt selbst, der von Splittern im Gesicht getroffen wurde und sofort starb. Die Nachricht von seinem Tod löste unter seinen Truppen große Bestürzung aus.
Nach der Sicherung der Strände von Utah und Omaha begannen die US-Streitkräfte mit dem Vormarsch ins Innere der Normandie. Der Schlüsselpunkt für die Verbindung beider Brückenköpfe war die Stadt Carentan, ein strategisches Zentrum, durch das mehrere wichtige Straßen und eine Eisenbahnlinie führten. Die Einnahme sollte einen Korridor zwischen den Landungssektoren schaffen und den Vormarsch nach Cherbourg erleichtern.
Feldmarschall Bernard Montgomery, sichtbar frustriert über das Ausbleiben von Fortschritten der britischen Zweiten Armee in Caen, entwarf die Operation Epsom, ein ehrgeiziges Umfassungsmanöver westlich von Caen. Der Plan nutzte die kürzlich eingetroffene britische 8. Armee.
Was Montgomery nicht wusste: Zur gleichen Zeit verlegten sich bedeutende deutsche Panzerverbände des II. SS-Panzerkorps in das Gebiet, um die Verteidigung zu verstärken.
Am 26. Juni 1944 um 7 Uhr begann die eigentliche Offensive mit einer massiven Artillerievorbereitung. Mehr als 700 Geschütze eröffneten das Feuer, begleitet von rund 500 Luftangriffen und Salven der Marinegeschütze.
Die 15. schottische Infanteriedivision rückte vor, durchbrach fast 4 Kilometer die deutschen Linien, doch der Vormarsch kam ins Stocken. Deutsche Soldaten kamen aus getarnten Stellungen und fügten den britischen Truppen schwere Verluste zu.
Am 29. Juni trat die Operation Epsom in eine kritische Phase. Der alliierte Vormarsch wurde durch eine Reihe heftiger Gegenoffensiven des II.
SS-Panzerkorps aufgehalten. Diese Gegenoffensiven verloren jedoch am 30. Juni an Schlagkraft, als die Alliierten mit massivem Luft- und Artilleriebeschuss reagierten.
Jagdbomber griffen gezielt deutsche Nachschublinien an, was die SS-Divisionen zum Rückzug zwang.
Anfang Juli wurde die britische Offensive offiziell eingestellt. Die Operation Epsom hatte ihre strategischen Ziele nicht erreicht. Trotz der erlittenen Verluste wurde die deutsche Verteidigung als taktischer Erfolg gewertet.
Doch innerhalb des Oberkommandos mehrten sich kritische Stimmen. Feldmarschall Gerd von Rundstedt und Feldmarschall Erwin Rommel schlugen Hitler vor, Caen aufzugeben und die Truppen weiter südlich neu zu formieren, eine Idee, die Hitler kategorisch ablehnte.
Die Stadt Caen wurde am 20. Juli 1944 vollständig von den Alliierten eingenommen, mit 36 Tagen Verspätung gegenüber dem ursprünglichen Plan. Das lange Festfahren vor dieser Schlüsselstadt wurde als symbolische Niederlage für das Vereinigte Königreich gewertet.
Die Zahlen zeigen die Intensität der Kämpfe: Die Alliierten erlitten etwa 23. 000 Verluste und verloren rund 890 Panzer, während die deutschen Streitkräfte etwa 12. 000 Mann und 300 Panzer einbüßten.
Während der 36 Tage andauernden Schlacht um Caen gelang es der Wehrmacht, den alliierten Vormarsch erheblich zu verlangsamen und die Westfront in einer kritischen Phase zu halten. Dieser taktische Erfolg wurde als letzter großer Sieg von Feldmarschall Erwin Rommel gewertet. Doch der deutsche Erfolg war nur von kurzer Dauer.
Nach dem Durchbruch südlich von Caen vereinten sich amerikanische und anglokanadische Truppen und drangen ins Landesinnere vor.
Das Schicksal von Heinrich Severloh nach seiner Gefangennahme ist eine Geschichte der stillen Verarbeitung. Nachdem er am 6. Juni 1944 von amerikanischen Truppen gefangen genommen worden war, wusste er nicht, dass die Soldaten, die ihn festgesetzt hatten, dem 16.
US-Infanterieregiment angehörten, demselben, auf das er am Morgen von seiner Stellung aus geschossen hatte. Glücklicherweise verriet er in diesem Moment nur wenig über seine Rolle in der Schlacht.
Verwundet verbrachte Severloh die folgenden Tage in einem provisorischen Gefangenenlager in Vierville, wo er schwerer verletzten Kameraden half. Danach wurde er nach England und später in die Vereinigten Staaten überstellt, wo er fast zwei Jahre lang in verschiedenen Arbeitslagern untergebracht war. Während seiner Zeit als Gefangener prägte ein Moment sein Gewissen besonders tief, als er einen Bildbericht über die Landung in Omaha sah.
Im April 1947 wurde Severloh vorzeitig entlassen. Zurück in Deutschland versuchte er ein normales Leben wieder aufzunehmen, doch die Erinnerungen an den Krieg begleiteten ihn weiter. Er kehrte mehrfach in die Normandie zurück auf der Suche nach Verständnis und Vergebung.
Im Jahr 2000 veröffentlichte er seine Memoiren als einen Akt der Katharsis, nicht um berühmt zu werden, sondern um sich von der emotionalen Last zu befreien, die er jahrzehntelang mit sich getragen hatte. Er starb im Jahr 2006. Heute ist das Widerstandsnest WN62 noch erhalten, als stummer Zeuge der Geschichte eines jungen Mannes, der die Hölle von Omaha erlebte.
