Es ist kurz vor sieben Uhr morgens an einem Dienstag, dem 29. April 2003, als Bo Tuders seine 13-jährige Tochter Tabitha weckt. Die Stimmung am Frühstückstisch ist verschlafen, ein ganz normaler Morgen in Nashville, Tennessee.
Tabitha ist stolz auf ihr Zeugnis, das sie ihren Eltern zur Unterschrift vorgelegt hat, und sie freut sich auf einen entspannten Schultag ohne Rucksack, nur mit dem unterschriebenen Dokument in der Hand. „Hab dich lieb, Papa“, sind die letzten Worte, die Bo von seiner Tochter hört, bevor sie das Haus verlässt, um den Schulbus zu erreichen. Wenige Minuten später verschwindet Tabitha Tuders spurlos, und in der Schule wird sie nie ankommen.
Nachbarn sehen Tabitha noch, wie sie in Richtung Bushaltestelle an der Kreuzung von South 14th Street und Boskable Street läuft. Sie trägt ihr Zeugnis, aber keinen Rucksack, was ungewöhnlich ist. Die Gegend ist unscheinbar, geprägt von Einfamilienhäusern und gepflasterten Gehwegen, kein Ort, der Eltern Sorgen bereiten sollte.
Doch an diesem Morgen passiert etwas Unfassbares: Tabitha steigt nicht in den Schulbus, und ihre Spur verliert sich für immer.
Erst um 16 Uhr, als Tabitha nicht nach Hause kommt, werden ihre Eltern unruhig. Sie warten eine Stunde, dann rufen sie in der Schule an. Die Nachricht trifft sie wie ein Schlag: Tabitha ist an diesem Tag nie im Unterricht erschienen.
Die Schule hat sich nicht gemeldet, um nachzufragen, warum die 13-Jährige unentschuldigt fehlt. Neun Stunden nach ihrem Aufbruch wird klar, dass etwas Schreckliches passiert sein muss. Bo und Debra Tuders stellen noch am selben Abend um kurz vor 18 Uhr eine Vermisstenanzeige bei der Polizei.
Die Polizei beginnt sofort mit den Ermittlungen, doch die Hoffnung schwindet schnell. Zahlreiche Tipps gehen ein, aber keiner führt zu Tabitha. Ihre Eltern beschreiben es später als hätte sich die Erde aufgetan und sie verschluckt.
Tabitha hat zwei ältere Geschwister, Jamie und Kevin, die sofort zu Hilfe eilen. Die Familie erstellt Flyer, verteilt sie in ganz Nashville und sucht auf eigene Faust nach verlassenen Orten in der Stadt. Nachbarn und Mitglieder der Kirchengemeinde schließen sich an und organisieren private Suchaktionen.
Die Polizei durchsucht das Haus der Tuders und findet nichts Außergewöhnliches, bis ein Tag später ein zweiter Durchgang erfolgt. In Tabithas Zimmer entdecken Ermittler einen kleinen Notizzettel mit der Handschrift ihrer Tochter: „TDC – N – MTL“. Die Initialen TDC stehen für Tabitha Daniel Tuders, ihren vollständigen Namen.
Das „N“ könnte für „und“ stehen, aber wer ist MTL? In Tabithas Schule gibt es niemanden mit diesen Initialen, und auch ihre Familie kann sich keinen Reim darauf machen. Daneben liegen mehrere Visitenkarten mit Tabithas Namen, Adresse und Telefonnummer, verziert mit einem Bild von Winnie Puuh.
Ihre Eltern haben diese Karten nie zuvor gesehen.
Ein Mitschüler von Tabitha, ein elfjähriger Junge, meldet sich als einer der ersten Zeugen. Er berichtet, er habe gesehen, wie Tabitha am Morgen des 29. April in ein rotes Auto eingestiegen sei, direkt an der Kreuzung von South 14th Street und Boskable Street.
Der Fahrer sei schwarz gewesen und habe eine Baseballkappe getragen. Das Auto sei aus der 14th Street gekommen, in Richtung 15th Street eingebogen und dann mit Tabitha auf dem Beifahrersitz zurückgefahren, weg von den Bushaltestellen. Die Tuders sind sich sicher: Tabitha wäre niemals bei einem Fremden ins Auto gestiegen, denn sie haben ihr eingebläut, das niemals zu tun.
Spürhunde bestätigen die Aussage des Jungen. Sie nehmen die Witterung von Tabithas Plüschtier auf und laufen zielsichtig die Route zur Bushaltestelle entlang, bis sie an einem Block zwischen der 14th und 15th Street innehalten und die Spur verliert. Die Ermittler schließen daraus, dass Tabitha die Person im Auto gekannt haben muss, auch wenn niemand in ihrem Umfeld einen schwarzen Mann mit Baseballkappe und rotem Auto kennt.
Der Fall wird immer rätselhafter.
Die Ermittler konzentrieren sich zunächst auf Tabithas Umfeld und registrierte Straftäter in Nashville. Der damalige Freund ihrer Schwester Jamie, den wir hier John nennen, gerät ins Visier. Er ist schwarz und trägt oft Baseballkappen, aber er besitzt kein Auto und hat ein Alibi.
Ein Lügendetektortest entlastet ihn, und seine Initialen passen nicht zu MTL. Der Verdacht wird schnell fallengelassen.
Die Suche nach MTL führt die Ermittler zu einem 18-jährigen Sohn befreundeter Eltern der Tuders, doch auch das erweist sich als Sackgasse. Er war am Morgen von Tabithas Verschwinden selbst in der Schule. Eine Freundin von Tabitha erzählt, dass die beiden manchmal in der Stadtbücherei einen Computer benutzt haben, um in Chatrooms zu surfen.
Die Polizei beschlagnahmt den Computer und stellt fest, dass Tabithas Benutzername sich von dort aus in einem Chatroom eingeloggt hat, aber die Kommunikation kann nicht mehr rekonstruiert werden. Möglicherweise hat sie dort ihren Entführer kennengelernt.
Eine Frau aus Nashville wendet sich direkt an Debra Tuders und berichtet von einem Mann namens Paul Davis, der sieben Jahre zuvor ihrer Tochter nachgestellt haben soll. Davis soll mehrfach blonden Mädchen im Alter zwischen 10 und 13 Jahren nachgestellt haben und wurde wegen Missbrauchs verurteilt. Zum Zeitpunkt von Tabithas Verschwinden lebte er in Kentucky, aber er soll einen Kurzbesuch in Nashville gemacht haben, nur eine halbe Meile vom Haus der Tuders entfernt.
Doch auch Davis hat ein Alibi für den 29. April 2003.
Der Fall wird langsam zum Cold Case, aber die Ermittler geben nicht auf. 2008 starten sie zum fünften Jahrestag eine große Medienkampagne. Ein neuer Zeuge meldet sich und behauptet, Tabitha sei nicht in ein rotes, sondern in ein grünes Auto gestiegen.
Die Polizei sucht in den Akten nach Hinweisen auf ein grünes Fahrzeug, aber die Spur verläuft im Sand. Erst 2016 gibt es einen vielversprechenden Hinweis: Eine Frau ruft an und sagt, sie kenne einen Mann namens Juan, der 2003 ein grünes Auto gefahren habe und nur ein paar Blocks von den Tuders entfernt wohnte. Juan war damals 19 Jahre alt, und die Frau behauptet, Tabitha habe ihn heimlich besucht.
Doch die Polizei stellt fest, dass die Frau gelogen hat – Juan und Tabitha kannten sich gar nicht.
Falsche Tipps plagen die Ermittlungen über Jahre hinweg. 2015 behauptet jemand, Tabitha lebe heute in Nebraska, aber das entpuppt sich als Hoax. Die dünne Spurenlage und die vielen Fehlinformationen machen die Arbeit der Polizei extrem schwierig.
2020 entscheidet sich Detective Stephen Jolly, ein Interview zu geben, um mit Gerüchten aufzuräumen. Er erklärt, dass viele Tipps von Anfang an in eine bestimmte Richtung gedeutet hätten: Tabitha sei unter Drogen gesetzt und in die Prostitution gezwungen worden. Er nennt konkrete Gegenden in Nashville, wie die Dickerson Road und die Gegend um den Trinity Lake, wo das geschehen sein könnte.
Detective Jolly verrät, dass diese Tipps zu mehreren konkreten Verdächtigen geführt hätten, darunter ein Mann, der in East Nashville in Prostitutionsgeschäfte verwickelt war und 2020 eine lange Haftstrafe in einem Bundesgefängnis verbüßte. Er betont, dass im Umkreis von nur einer Meile um das Haus der Tuders mehrere registrierte Sexualstraftäter wohnten, die alle überprüft würden. Jolly distanziert sich klar von der Theorie, dass Tabitha einfach ausgerissen sei.
Sie hätte ihre Sachen nicht zurückgelassen und wäre nicht in Richtung Schulbus gegangen, wenn sie weglaufen wollte.
Die Theorie, dass Tabitha von einem erwachsenen Mann gegroomt und gegen ihren Willen festgehalten wurde, hält Jolly für die wahrscheinlichste. Das würde die Notiz in ihrem Zimmer erklären, denn MTL könnte der Täter sein. Auch die Visitenkarten mit dem Winnie-Puuh-Bild erscheinen in einem unheilvollen Licht.
In Online-Blogs heißt es, auf den Karten habe „Ruf mich an“ und „Sexy Girl“ gestanden, wobei Letzteres durchgestrichen und durch „Ghetto Girl“ ersetzt wurde. Offizielle Quellen bestätigen das nicht, aber die Eltern erwähnen nur die Adresse und das Bild.
Nur wenige Monate nach Jollys Interview gibt es eine neue Durchsuchungsaktion. Ein fast drei Hektar großes Grundstück in Hickman County, etwa eine Autostunde von Nashville entfernt, wird abgesucht. Die Polizei erklärt, es habe Hinweise gegeben, dass Tabitha sich im Laufe des Jahres 2003 dort aufgehalten haben könnte.
Ein Wohnmobil aus dem Jahr 1994 wird gefunden, das demselben Mann gehörte, der auf dem Grundstück wohnte. Die Durchsuchung dauert mehrere Tage, aber die Einsatzkräfte müssen ohne neue Hinweise abziehen.
Tabithas Eltern wohnen noch heute in ihrem Haus in der Lillian Street. Sie haben oft über einen Umzug nachgedacht, aber sie wollen nicht weg, bis Tabitha gefunden ist. Sie hoffen, dass ihre Tochter noch lebt und weiß, dass ihre Eltern auf sie warten.
Das FBI führt Tabitha Tuders als Führungsopfer auf seiner Most-Wanted-Liste und bietet 50. 000 US-Dollar Belohnung für Hinweise, die zu den Entführern führen. Ein Foto auf der Webseite zeigt, wie Tabitha heute aussehen könnte, was darauf hindeutet, dass das FBI die Theorien ernst nimmt.
Die außergewöhnlich hohe Belohnungssumme lässt vermuten, dass es sich möglicherweise um organisiertes Verbrechen handelt. Vielleicht kann die Aufklärung dieses Falls nicht nur Tabitha retten, sondern auch andere Opfer befreien. Die Ermittlungen gehen weiter, und die Familie Tuders hält an der Hoffnung fest, dass ihre Tochter eines Tages nach Hause kommt.
Der Fall Tabitha Tuders bleibt ein ungelöstes Rätsel, das die Menschen in Nashville und darüber hinaus bewegt.
