Lupta pentru Grecia a intrat în cea mai sângeroasă fază a sa. În anul 480 înainte de Hristos, în inima Greciei centrale, trei sute de spartani conduși de regele Leonidas fac față valurilor nesfârșite ale armatei persane, într-o confruntare care va decide soarta întregii civilizații occidentale. Terenul tremură sub picioarele primelor valuri de luptători care se apropie de falanga aliată, iar soarele dimineții luminează o scenă de coșmar pregătită să intre în istorie.
Regele Leonidas știe că lupta împotriva lui Xerxes începe în această zi, dar simte doar o nerăbdare sumbră de a controla trufia invadatorilor care cred că vor cuceri totul. El nu are nicio iluzie cu privire la șansele sale, dar onoarea Spartei și a întregii Grecii libere este în joc. Soarta a mii de oameni atârnă de o muchie de cuțit, iar comandantul spartan este hotărât să vândă scump pielea fiecărui dușman.
Marele rege Xerxes privește de pe înălțimi câteva mii de greci încăpățânați, aliniați pentru luptă. El este convins că armata sa colosală va spulbera această apărare jalnică și îi va alunga pe rebeli înapoi pe pământurile pe care curând le va stăpâni. Sângele grecesc va înroși pământul, iar acești popoare nerușinate vor fi în cele din urmă puse în genunchi, răzbunând astfel înfrângerea tatălui său, Darius, la Maraton.
Contextul acestei confruntări epice poate fi urmărit direct până la eșecul primei invazii persane, care a început în anul 492 î. Hr. Darius, tatăl lui Xerxes, a lansat un atac masiv ca răspuns la implicarea grecilor în Revolta Ioniană.
A reușit să recucerească Tracia și să supună Macedonia, dar nu a izbutit să includă toate orașele-state grecești în vastul său imperiu. La Maraton, cu aproximativ un deceniu înainte de Termopile, o armată aliată ateniano-plataică a învins invadatorii.
Perșii au rămas însă o amenințare constantă, cu Tracia și Macedonia persificate la porțile Greciei. Imperiul Ahemenid era superputerea epocii, întinzându-se de la Egipt până la Indus și de la Marea Aral până la Macedonia. Resursele și oamenii de care dispunea erau copleșitoare, iar după moartea lui Darius în 486, Xerxes a preluat tronul și ambiția de a supune Grecia odată pentru totdeauna.
Xerxes, fiul cel mare al lui Darius, provenea dintr-o stirpe impresionantă. El era nepotul lui Cyrus cel Mare prin mama sa, Atossa. Darius avusese mari speranțe în fiul său chipeș, care devenise moștenitor al tronului în detrimentul fratelui său vitreg mai mare, Artabazanes.
Spre deosebire de portretul efeminat pe care l-a făcut Herodot, Xerxes era un luptător desăvârșit, aprobat de o elită războinică și cu experiență în campanii în Africa și Asia.
Regele Leonidas era o figură complet diferită. Ca monarh al Spartei, cel mai puternic stat din alianța elenă, el conducea ca rege Agiad. La aproximativ șaizeci de ani în momentul bătăliei de la Termopile, Leonidas nu domnise mult timp, preluând titlul cu doar nouă ani în urmă.
Fiind al treilea dintre cei patru fii ai lui Anaxandridas al II-lea, el nu se așteptase niciodată să devină rege.
Împiedicat să mobilizeze întreaga armată spartană din cauza unui tabu religios legat de festivalul lui Apollo, Leonidas a condus cei trei sute de spartani celebri, împreună cu aliații lor, pentru a face față furiei persane. Experiența sa militară se bazase pe conflicte minore, dar acum se confrunta cu cea mai mare amenințare pe care o cunoscuse vreodată lumea greacă.
Opoziția față de perși se concentra în jurul Spartei și a aliaților săi peloponezieni, dar Atena, învingătoarea de la Maraton, avea un interes vital în rezistență, deoarece Xerxes îi acorda o atenție specială. Astfel s-a format Liga Elenă, întărită de alte orașe și insule. Tesalia inițial alesese să lupte, dar după ce a aflat amploarea reală a armatei persane, a fost nevoită să se predea.
Armata pe care Xerxes o adunase la Sardes în toamna anului 481 era masivă, chiar și conform estimărilor moderne conservatoare de aproximativ optzeci de mii de oameni. Pentru greci, aceasta părea o forță gigantică, suficientă pentru a zdrobi orice rezistență. Armata persană a traversat Hellespontul și a înaintat prin Tracia și Macedonia, iar flota greacă a încercat să le blocheze înaintarea pe mare.
Flota greacă a fost lovită de o furtună, iar perșii au încercat să o încercuiască, dar și ei au suferit pierderi considerabile din cauza vremii nefavorabile. Incapabili să suporte pierderi, grecii s-au retras la Salamina pentru a aștepta condiții mai bune. Între timp, pe uscat, Leonidas își pregătea oamenii la Termopile, un defileu îngust între munți și mare.
Poziția era strategică, cu trei puncte înguste: Poarta de Est, Poarta de Vest și Poarta de Mijloc, care, deși mai largă, oferea alte avantaje. Prezența Zidului Focian, construit de focieni pentru a se apăra de tesalieni, era un alt plus pentru apărători. Leonidas a reparat zidul cât a putut de bine, dar principala slăbiciune o reprezenta poteca Anopaia, care putea fi folosită pentru a ocoli poziția greacă.
O mie de focieni au fost trimiși să păzească poteca, dar aceștia erau localnici care aveau cel mai mult de pierdut imediat. Armata persană a sosit pe câmpul de luptă cu patru zile înainte de prima sângerare. Un cercetaș persan i-a observat pe spartani pieptănându-și liniștiți părul lângă Zidul Focian, iar consilierul Demaratos i-a explicat lui Xerxes că aceasta era o pregătire de luptă spartană.
Xerxes a trimis un sol să ceară grecilor să depună armele, iar Leonidas a răspuns lapidar: „Molon labe” – „Vino și ia-le!” Această sfidare l-a înfuriat pe Marele Rege, care a ordonat atacul. Primele valuri mede și kisiene au fost respinse cu pierderi grele, deoarece grecii luptau în formația de falangă, ideală pentru terenul îngust.
Armamentul hoplitului era superior: coif corintic din bronz, scut larg aspis, greave din bronz și o suliță lungă de peste doi metri. Perșii, în schimb, erau echipați cu sulițe mai mici, scuturi ovale din nuiele și arcuri compuse. Bătălia s-a desfășurat în mêlée, iar pierderile persane au fost enorme.
Spartanii au folosit tactici de retragere simulată, atrăgându-i pe inamici în capcane. Leonidas a reușit să evite efectul devastator al arcașilor persani, menținând lupta la distanță apropiată. După ce a respins primele atacuri, a venit încercarea Imortalilor, elita armatei persane, dar nici ei nu au putut sparge apărarea greacă.
A doua zi de luptă a fost similară. Grecii, deși în număr mai mic, sufereau pierderi, dar rezistau eroic. Leonidas a folosit rotația trupelor, astfel încât mulți dintre luptători, inclusiv cei non-spartani, au fost implicați în cele mai grele încăierări.
Cu toate acestea, timpul lucra în defavoarea apărătorilor.
Xerxes, frustrat de lipsa de progres, avea nevoie de o cale de a ocoli apărarea greacă. Așa a intrat în scenă Efialtes, un localnic din Trachis, care a oferit să conducă perșii pe poteca Anopaia. Pentru a fi sigur de succes, Xerxes a trimis întregul corp al Imortalilor, care au mărșăluit noaptea și au surprins focienii.
Leonidas a fost informat de dezertori și de observatori despre manevra persană. A convocat un consiliu de război și a decis să trimită departe majoritatea grecilor, rămânând doar cu cei trei sute de spartani, șapte sute de thespieni și patru sute de tebani. Un oracol prevestise că Sparta va fi distrusă sau un rege al Spartei va cădea, iar Leonidas a ales să își împlinească destinul.
În jurul orei nouă dimineața, încercuirea persană s-a închis. Leonidas și-a mutat poziția înainte pentru a lupta pe un teren mai larg, ordonând un atac total. Lupta a fost disperată, iar regele a căzut în fruntea oamenilor săi.
Grecii au reușit să recupereze trupul regelui după patru asalturi violente.
Când sulițele s-au rupt, grecii au luptat cu săbiile, apoi cu mâinile și dinții. Sosirea Imortalilor din spate a pecetluit soarta bătăliei. Grecii s-au retras pe o colină, unde au fost uciși cu săgeți.
Bătălia de la Termopile se încheiase, dar legenda abia începuse.
Xerxes nu a uitat pierderile sale estimate la douăzeci de mii de oameni. Atena a fost arsă, dar populația fusese evacuată. Pe mare, grecii au obținut o victorie decisivă la Salamina, forțând retragerea flotei persane.
Xerxes s-a întors acasă, lăsându-l pe Mardonius să termine treaba, dar la Plateea, grecii au învins definitiv perșii.
Această victorie a stimulat un puternic sentiment de identitate greacă, contrapusă „barbarilor”. În special la Atena, conflictul a fost încadrat ca o luptă ideologică între libertate și tiranie, o viziune care persistă și astăzi în conștiința publică occidentală. Bătălia de la Termopile rămâne un simbol al curajului și sacrificiului suprem pentru libertate.
