Es ist Sonntag, der 29. April 1945 – eine Woche vor dem Ende des Zweiten Weltkriegs in Europa. Die 45.
Infanteriedivision der 7. US-Armee befreit Dachau, das erste reguläre Konzentrationslager, das die NS-Regierung errichtet hatte. Die Soldaten riechen nicht nur menschliche Exkremente, sondern auch verwesende Leichen.
Viele von ihnen weinen, einige müssen sich übergeben, als sie auf Haufen unfassbar ausgehungerter Toter stoßen. Mehr als 30. 000 Überlebende, die meisten von ihnen abgemagert zu lebenden Skeletten, werden befreit.
Tausende sind krank und sterben in den Monaten nach der Befreiung an Typhus-Epidemien und den Folgen der Unterernährung.
Eine der Schlüsselfiguren bei der Entwicklung von Dachau und anderen NS-Konzentrationslagern, in denen Häftlinge Entmenschlichung und unaussprechlichen Grausamkeiten ausgesetzt waren, ist Theodor Eicke. Der Mann, den seine Untergebenen „Papa Eicke“ nennen, ist der Architekt eines Systems, das auf absoluter Unterdrückung und willkürlicher Gewalt basiert. Eicke wurde am 17.
Oktober 1892 in Hampont, damals Teil des Deutschen Reiches, als jüngstes von elf Kindern eines Bahnförsters geboren. Er war kein guter Schüler, brach die Schule mit 17 ab und trat 1909 als Freiwilliger in die kaiserliche Armee ein.
Der Erste Weltkrieg begann am 28. Juli 1914. Eicke diente als Schreiber und Zahlmeister an der Westfront.
Ende 1914 kehrte er auf Urlaub zurück, um Bertha Schwebel zu heiraten, mit der er zwei Kinder hatte. Er kämpfte in der ersten und zweiten Flandernschlacht sowie in der Schlacht von Verdun 1916, einer der längsten und tödlichsten Schlachten des Krieges. Das deutsche Heer versuchte eine Offensive nahe der französischen Stadt Verdun, die schnell in einer Pattsituation endete.
Etwa 300. 000 Soldaten wurden getötet, viele mehr verwundet. Der Erste Weltkrieg endete am 11.
November 1918. Obwohl Eicke die meiste Zeit hinter der Front verbrachte, wurde er mit dem Eisernen Kreuz zweiter Klasse ausgezeichnet.
Für Eicke, wie für viele andere Deutsche, war die Niederlage schwer zu verkraften. Er empfand den Vertrag von Versailles als Demütigung und Beleidigung für die deutsche Bevölkerung. Seine Abneigung gegen die Weimarer Republik hatte großen Einfluss auf sein späteres Leben und seine Karriere.
1919 schied er aus der Armee aus und begann ein Studium an einer Technischen Hochschule in Menau, musste jedoch wegen Geldmangels und seiner radikalen politischen Ansichten abbrechen. Er versuchte eine Laufbahn bei der Polizei, bestand die Prüfung, hatte aber wegen seiner politischen Ansichten Schwierigkeiten, eine Stelle zu bekommen. Seine Karriere bei der Polizei endete 1923, als er wegen Beteiligung an gewalttätigen Demonstrationen gegen die Weimarer Republik entlassen wurde.
Theodor Eicke trat am 1. Dezember 1928 in die NSDAP und etwa zur gleichen Zeit der SA bei, einer paramilitärischen Organisation unter Ernst Röhm. Eicke verließ die SA im August 1930 und trat der SS bei, wo Heinrich Himmler bald auf sein Talent und seine Führungsqualitäten aufmerksam wurde.
Anfang 1932 wurde sein Arbeitgeber, die IG Farben, auf seine politischen Aktivitäten aufmerksam und kündigte ihm. Zur selben Zeit wurde er bei der Vorbereitung von Bombenattentaten gegen politische Gegner ertappt und zu einer zweijährigen Haftstrafe verurteilt. Eicke entging der Strafe und floh auf Anweisung Himmlers nach Italien, das unter Benito Mussolini bereits ein faschistischer Staat war.
Himmler betraute ihn mit der Leitung eines Terroristenausbildungslagers für österreichische Nazis am Gardasee, und Eicke durfte Mussolini sogar eine Führung geben.
Nachdem Adolf Hitler und die NSDAP im Januar 1933 an die Macht kamen, arbeiteten die Nazis daran, demokratische Strukturen abzubauen. Sie setzten bürgerliche Freiheiten außer Kraft, schränkten die Pressefreiheit ein und erließen diskriminierende Maßnahmen, die sich vor allem gegen Juden richteten. Das NS-Regime unterdrückte rücksichtslos jede Opposition.
Politische Gegner – Kommunisten, Sozialisten, Mitglieder anderer Parteien – wurden verhaftet und in Gefängnisse und später Konzentrationslager gebracht. Eicke hatte eine schwierige Persönlichkeit und geriet nach seiner Rückkehr aus Italien in eine Auseinandersetzung mit Josef Bürckel, einem NS-Politiker, der ihn verhaften und in eine Nervenheilanstalt in Würzburg einweisen ließ. Im selben Monat wurde das erste Konzentrationslager Dachau eröffnet.
Himmler brauchte jemanden, der das Lager effektiv leiten konnte, da es viele Beschwerden gegen den ersten Kommandanten, Hilmar Wäckerle, gab.
Der Leiter der Nervenheilanstalt versicherte Himmler, Eicke sei nicht psychisch labil. Daraufhin entschied Himmler im Juni 1933, Wäckerle durch Eicke zu ersetzen. Als Eicke nach Dachau kam, entließ er zunächst die Hälfte der 120 Wachmänner und führte das sogenannte Dachauer Modell ein – eine Reihe von Vorschriften, die zum Modell für zukünftige Konzentrationslager im NS-Regime wurden.
Er führte neue Bewachungsvorschriften ein, darunter strenge Disziplin, absoluten Gehorsam und eine Verschärfung der Disziplinar- und Strafvorschriften. Eicke etablierte das Konzept der Kapos – ausgewählte Häftlinge, die mit begrenzten Befugnissen ausgestattet wurden, um Disziplin unter den Mitgefangenen durchzusetzen. Für Häftlinge und Wachpersonal wurden Uniformen ausgegeben.
Es war Eicke, der die berüchtigte blau-weiß gestreifte Kleidung einführte, die zum Symbol für Konzentrationslager in ganz Europa wurde.
Im Lager war Eicke bald als „Papa Eicke“ bekannt, seine Wachen als „Papa Eickes Jungs“. Unter dem Slogan „Toleranz bedeutet Schwäche“ riet er seinen Männern, dass sich jeder SS-Mann mit einem weichen Herzen sofort in ein Kloster zurückziehen solle. Eicke war ein fanatischer Nazi, der von den Häftlingen absoluten Gehorsam forderte.
Eine der Vorschriften, die er einführte, belegt seine Grausamkeit: Wer in aufrührerischer Absicht über Politik redet, sich mit anderen versammelt oder Schreckenspropaganda des Feindes verbreitet, wird gemäß dem Revolutionsgesetz gehängt. Wer einen Wachmann angreift, einen Befehl missachtet oder sich auf andere Weise belastet, wird auf der Stelle hingerichtet oder später gehängt. Dachau diente als Ausbildungsstätte für SS-Angehörige, die später in anderen Konzentrationslagern eingesetzt wurden – darunter Rudolf Höß, der Kommandant von Auschwitz wurde, und Max Kögel, der das Konzentrationslager Majdanek leitete.
Anfang 1934 befürchteten Hitler und andere NS-Führer, dass Ernst Röhm, der Stabschef der SA, einen Staatsstreich plante. Bereits im April 1934 begannen Heinrich Himmler und Reinhard Heydrich, sich mit Göring zu verschwören, um Röhm auszuschalten. Im Juni 1934 stellten Himmler und Heydrich, der Chef des SS-Sicherheitsdienstes, in Vorbereitung der als „Nacht der langen Messer“ bekannten Säuberungen ein Dossier zusammen, das gefälschte Beweise enthalten sollte, dass Röhm 12 Millionen Reichsmark von der französischen Regierung erhalten habe, um Hitler zu stürzen.
Führenden SS-Offizieren wurden die gefälschten Beweise am 24. Juni vorgelegt. Auf Hitlers Anweisung erstellten Göring, Himmler und Heydrich Listen von Personen innerhalb und außerhalb der SA, die getötet werden sollten.
Unterdessen warnten Reichspräsident von Hindenburg, die Führung der Reichswehr und Hitlers konservative Koalitionspartner, darunter Vizekanzler Franz von Papen, vor dem immer radikaleren NS-Regime.
Die Armeeführer drohten, Hitlers Regierung zu stürzen und das Land unter Kriegsrecht zu stellen, wenn die revolutionären Elemente des NS-Regimes nicht unter Kontrolle gebracht würden. Trotz der radikalen Rhetorik hatten weder Röhm noch sein oberster Befehlshaber jemals geplant, die Macht in Deutschland zu übernehmen. Hitler sah in Röhm einen seiner wenigen Freunde und zögerte die Entscheidung immer weiter hinaus.
Gegen Ende des Frühlings 1934 nahmen die Spannungen jedoch zu. Die Verschwörung gegen Röhm nahm konkretere Formen an. Hitler beauftragte Himmler und die SS mit der Ausführung der Säuberung.
Am 28. Juni befahl Hitler Röhm, die obersten SA-Führer im bayerischen Kurort Bad Wiessee zu versammeln. SS-Einheiten, befehligt vom Kommandanten des Konzentrationslagers Dachau, Theodor Eicke, überraschten die SA-Führer am Morgen des 30.
Juni. Sie brachten sie ins Münchner Gefängnis Stadelheim, wo die SS-Männer die meisten der SA-Obersten erschossen.
Hitler blieb bis zum 1. Juli unschlüssig über Röhms Schicksal. An diesem Tag stellte Hitler ihn vor die Wahl, Selbstmord zu begehen, um vor dem deutschen Volk indirekt zuzugeben, dass er einen Putsch geplant hatte.
Eicke und sein Stellvertreter, SS-Sturmführer Michael Lippert, wurden nach Stadelheim geschickt. Eicke betrat Röhms Zelle und legte einen Revolver auf den Tisch. Er informierte ihn, er habe zehn Minuten Zeit, Hitlers Angebot wahrzunehmen.
Nach zehn Minuten hatten sie keinen Schuss gehört, also kehrten sie in die Zelle zurück. Röhm stand in der Mitte des Raumes. „Wenn Adolf Hitler mich töten will“, sagte er, „dann soll er die Drecksarbeit machen.
“ Eicke und Lippert feuerten mehrere Kugeln in Röhms Brust und eine letzte, nachdem er zu Boden gesunken war. „Mein Führer, mein Führer“, keuchte Röhm. „Daran hättest du früher denken sollen“, entgegnete Eicke und wies Röhms letztes Treuegelöbnis zurück.
„Jetzt ist es zu spät. “ Kurz nach Röhms Hinrichtung wurde Eicke offiziell zum Leiter der Konzentrationslagerinspektion ernannt, wo er direkt unter Himmler arbeitete, aber die alleinige Autorität über die Organisation innerhalb der Lager innehatte.
Unter seiner Ägide wurden neue Lager gegründet, darunter das Konzentrationslager Sachsenhausen im Sommer 1936, Buchenwald im Sommer 1937 und Ravensbrück im Mai 1939. Eicke führte verschiedene Bestrafungen ein, die in allen Konzentrationslagern angewandt wurden: Strafübungen, Prügelstrafe, Vorenthaltung von Post, Vorenthaltung von Essen und harte Holzpritschen ohne Polster zum Schlafen. 1934 vereinheitlichte Eicke alle Lagerwachen in einer Sondereinheit innerhalb der SS, bekannt als die Totenkopfverbände.
Diese waren eine unabhängige Einheit, die für die Verwaltung der Konzentrations- und Vernichtungslager der Nazis in Deutschland und später im besetzten Europa verantwortlich war. Die Einheiten waren darauf trainiert, sich diszipliniert und grausam zu verhalten und die Gefangenen als Staatsfeinde zu betrachten, die es nach Möglichkeit zu zerstören galt. Sie waren für die Umsetzung der sogenannten Endlösung verantwortlich, des Holocausts, des Genozids an den europäischen Juden.
1938 verkündete Hitler, aus den Totenkopfverbänden Militäreinheiten zu machen. Einige Gruppen wurden daraufhin aus der Bewachung der Lager entlassen und zum Kampfeinsatz nach Polen und in die Sowjetunion abkommandiert. Wie Eicke die Einheiten für die barbarische Behandlung der Lagerhäftlinge ausgebildet hatte, so verhielten sie sich auch auf dem Schlachtfeld.
Totenkopfeinheiten waren als wilde Krieger und für ihre Grausamkeit bekannt. Zu Beginn des Zweiten Weltkriegs zählten sie inklusive Reservisten 24. 000 Mitglieder, bis Januar 1945 war diese Zahl auf 40.
000 gestiegen. Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen.
Die deutsche Invasion Frankreichs, Belgiens, Luxemburgs und der Niederlande im Mai 1940 wurde als Schlacht um Frankreich bekannt. Ursprünglich waren die französischen und britischen Befehlshaber davon ausgegangen, dass die deutschen Streitkräfte durch Zentralbelgien angreifen würden, wie im Ersten Weltkrieg. Der Hauptangriff erfolgte jedoch über die Ardennen im Südosten Belgiens und im Norden Luxemburgs.
Deutsche Panzer und Infanterie durchbrachen die französischen Verteidigungslinien schnell und schritten voran in Richtung Küste. Belgien und die Niederlande ergaben sich im Mai 1940. Zwischen dem 26.
Mai und dem 4. Juni 1940 wurden mehr als 300. 000 französische und britische Soldaten von den Stränden bei Dünkirchen über den Ärmelkanal nach Großbritannien evakuiert.
Paris, die französische Hauptstadt, fiel am 14. Juni 1940 an die Deutschen. Ab 1939 wurden Angehörige der SS-Totenkopfeinheiten, deren Kommandant Eicke war, an der Front eingesetzt.
Die Grausamkeit, die den Männern in den Konzentrationslagern beigebracht worden war, kam auch hier zum Vorschein. Die Einheit war für verschiedene Kriegsverbrechen verantwortlich. Im Mai 1940 war Eicke selbst für die Hinrichtung von 77 britischen Kriegsgefangenen in Le Paradis, Frankreich, verantwortlich, als er dort an der Westfront diente.
Die Männer, die meisten von ihnen verwundet und entwaffnet, wurden in eine Scheune getrieben, und dann schossen zwei deutsche Soldaten mit Maschinengewehren auf sie.
Die SS-Totenkopfeinheiten wurden zu einem der schlagkräftigsten deutschen Verbände an der Ostfront. Sie kämpften während der Invasion der Sowjetunion 1941 und waren berüchtigt für die Ermordung von Juden, sowjetischen Soldaten und die Plünderung sowjetischer Dörfer. Am 20.
April 1942 erhielt Eicke seine letzte Beförderung und wurde SS-Obergruppenführer, gleichbedeutend mit einem Generalleutnant und General der Waffen-SS. Die Waffen-SS war der militärische Zweig der SS, und ihre Einheiten waren an den meisten größeren Militärkampagnen im Zweiten Weltkrieg beteiligt. Sie waren durch ihre Teilnahme an Massenerschießungen, den Krieg gegen Partisanen und die Bereitstellung von Wachpersonal für die Konzentrationslager maßgeblich an der Ausführung des Holocausts beteiligt.
Sie waren auch für viele weitere Kriegsverbrechen verantwortlich.
Eicke wurde jedoch für seine Verbrechen nie verurteilt. Er war 50 Jahre alt, als er am 26. Februar 1943 in der Anfangsphase der dritten Schlacht um Charkow von der Flakartillerie der Roten Armee getroffen wurde.
Die verstärkten Angriffstrupps unternahmen mehrere Versuche, die Überreste ihres Kommandanten zu bergen. Es gelang ihnen schließlich, nachdem sie mehrere Männer verloren hatten. Eicke wurde auf einem der Friedhöfe der Division nahe Orilka in der Sowjetunion aufwendig beigesetzt.
Theodor Eicke – oder Papa Eicke, wie seine Truppen ihn nannten – bekam eine Beerdigung, die an die Begräbnisrituale der alten Germanen nach dem Tod eines Stammesführers oder Königs erinnern sollte. Für Theodor Eicke wurden keine Tränen vergossen.
